- Я... э-э... приношу свои извинения, - произнесла она, чувствуя, как пламенеют ее щеки. - Эти парни служат в охранной фирме, на которую наложена ответственность за мои бриллианты.
- Мы решили, что этот человек напал на вас, - начал объяснять один из охранников. - Простите, мисс Чейз. Сначала мы наблюдали, как вы танцуете, потом вы исчезли, а когда мы заглянули сюда, было похоже, что у вас неприятности. Видимо, мы пришли к неправильному заключению, - смиренно добавил он. - Ты не в обиде, приятель? - повернулся охранник к Фрио. - Мы просто выполняли свою работу...
- Нет, - усмехнулся Марк, пожимая протянутую руку, - не в обиде.
Быстрый взгляд, брошенный на Викторию, показал, что гость даже получил от стычки удовольствие.
- Ты устроил настоящее зрелище, - восхищенно заметил другой охранник. - Если когда-нибудь будешь искать работу, приходи к нам в фирму.
- Спасибо, - пожал Фрио руку второму парню. - Надеюсь, что без работы не останусь, но на всякий случай запомню.
Снова заработали вспышки - это репортеры решили запечатлеть примирение.
- Мисс Чейз, сколько стоят ваши бриллианты? - выкрикнул один из журналистов.
Его коллеги сразу оживились и придвинулись ближе. Недавняя потасовка была для них манной небесной. Она придала недостающую пикантность скучному, с их точки зрения, великосветскому рауту. Фоторепортеры удовлетворенно потирали руки, потому что уже отчаялись запечатлеть что-то более интересное, чем лица хорошо известных людей.
Марк шагнул вперед, закрыв собой Викторию, заслоняя ее от нацеленных объективов.
- Прошу прощения, господа, комментариев не будет, - решительно объявил он. - Мисс Чейз устала.
Газетная братия недовольно зашумела, но спорить никто не посмел. Постепенно все вернулись в зал. Последними ушли охранники, оставив Викторию и Марка наедине.
Девушка нервно приглаживала волосы, пытаясь восстановить элегантность прически. Фрио стоял, прислонившись плечом к колонне, и рассматривал распухшие суставы пальцев.
- Итак, мисс Чейз, - саркастически произнес он, подчеркнуто делая акцент на имени, - полагаю, что теперь мы можем считать себя представленными формально.
Заливаясь румянцем, Вики подняла глаза, но сразу же опустила их.
- Кажется, да... Мне ужасно неловко за это недоразумение...
Марк от души расхохотался.
- Давно я так не ошибался! Надо же, я-то решил, что ты нашла себе этого состоятельного хлюпика и выкачиваешь из него денежки, а на самом деле моя Русалочка сама богата, как Крёз! - Он приподнял пальцем бриллиантовое колье на шее девушки и с видом знатока осмотрел камни. - Готов спорить, что эта штука стоит не меньше, чем полмиллиона. Неудивительно, что тебе понадобились телохранители.
- Ты угадал. - К Виктории постепенно возвращалась обычная выдержка. Сейчас она спокойно встретила его взгляд. - К сожалению, в виду того, что "хлюпика" у меня нет, я вынуждена отклонить любезное предложение посетить твой номер. Меня не интересуют разовые приключения.
Фрио сдержанно улыбнулся.
- У меня были несколько другие намерения.
- Интересно, какие?
Марк несколько секунд пристально рассматривал собеседницу, а затем покачал головой.
- Мне не хотелось бы говорить об этом сейчас. Почему ты не назвала свое имя?
Вики помедлила, соображая, что ответить.
- Я тоже не хочу сейчас об этом говорить, - сказала она в тон кубинцу. - Мне жаль, что произошел инцидент с охраной. Надеюсь, они не сильно тебя помяли?
- Не волнуйся, выживу. - Фрио потрогал распухшую ссадину под глазом, которая в скором времени обещала превратиться в приличный синяк. - Хотя должен признать, что ребята свое дело знают.
- Я распоряжусь, чтобы тебе прислали с кухни сырую отбивную. Приложишь к ссадине.
- Лучше поцелуй меня, и все сразу пройдет. - Марк уперся в стену руками, поставив их по обе стороны от головы девушки. Глаза его заблестели.
Девушка бросила предупреждающий взгляд и выскользнула из-под правой руки.
- Достаточно будет и отбивной, - бросила она через плечо, направляясь в зал.
Вслед прозвучал смех.
- Почаще надевай бриллианты! - крикнул Марк. - Они сверкают таким же льдом, как и твои глаза!
3
- Красивый у тебя фингал, старик!
Марк прищурил здоровый глаз, сдержанно улыбаясь бледному парню, в котором сразу узнал "богатого хлюпика", танцевавшего с Викторией на балу.
- Надеюсь, у охранников еще красивее.
Ричард Малколм усмехнулся, облокачиваясь о капот "мерседеса".
- Ну и шумиху ты поднял! Все газеты трубят. Наша богиня рвет и мечет - не любит она такую популярность!
Фрио пожал плечами. Он не отрывался от бинокля, наблюдая за скачущими по кругу лошадьми, из-под копыт которых летел мягкий грунт.
- Откуда мне было знать? Она не назвала своего имени.
- Ах, вот почему ты был таким храбрым! Ты еще легко отделался, а один смельчак до сих пор носит на лице шрам.
- Шутишь! - не поверил Марк.
- Какие шутки! Виктория стеганула парня хлыстом прямо по щеке. С тех пор уже много лет никто не отваживается к ней приблизиться.
Фрио опустил бинокль и с нескрываемым удивлением посмотрел на собеседника.
- Ты хочешь сказать, что никто?.. Ни разу?.. Но подожди, ей же тогда было... девятнадцать?
- Двадцать.
- Перестань! - рассмеялся Марк. - Ты меня разыгрываешь. Чтобы такая женщина оставалась в одиночестве? У нее, наверное, куча ухажеров!
Ричард покачал головой.
- Если бы кто-то появился, я узнал бы первым - моя сестра Рут ее лучшая подруга. Ты же знаешь, как женщины любят поболтать. Не спорю, Виктория - девушка замечательная, но как только доходит до этого... По правде сказать, даже я не рискнул бы, а ведь мы знаем друг друга с детства.
- Иными словами, она до сих пор?..
Малколм с усмешкой кивнул.
- Конечно, во всем виноват упрямый старик, ее дед. Старый хрыч был убежден, что любой, кто дважды посмотрит на внучку, охотится за его деньгами. Поэтому он предпринял все возможные предосторожности, разве что не надел на Вики пояс целомудрия. В школе мы дали ей кличку Сибирь, потому что этот лед ничем нельзя было растопить.
- Ну-ну, - задумчиво произнес Марк, снова поднося бинокль к глазам.
Он-то знал, что эти сведения несколько устарели, если только Виктория не притворялась. Фрио попадались подобные женщины: сначала они обещали все, но потом отказывали до тех пор, пока не получали желаемое. Как правило, это было кольцо с бриллиантом или пожизненное содержание, подкрепленное ритуалом бракосочетания.
Твердокаменная мисс Чейз не нуждалась ни в первом, ни во втором. Она не только была способна оплатить собственный ланч, но и купить весь ювелирный магазин, если бы пожелала. Чтобы обзавестись супругом, ей вообще не нужно было прибегать к каким-либо ухищрениям. Достаточно было пальчиком поманить, чтобы добрая половина мужского населения мира оказалась у ее ног.
В чем же здесь секрет? Может, Викторию привлекает власть над мужчиной? Но она управляет огромной компанией, неужели мало этой власти?.. Для некоторых мужчин в обладании властью заключается смысл жизни; возможность управлять другими людьми одурманивает их сильнее любого наркотика. И чем больше у них полномочий, тем больше они хотят новых. Почему же этим недугом не может страдать женщина? Фрио представил себе, как Виктории приходится каждый день отвоевывать место в традиционно мужской сфере деятельности, а ведь хорошо известно, что лучшим способом защиты при нападении для женщины является удар ниже пояса.
Марк почувствовал, что ему сделан своеобразный вызов. Что же, он никогда не отказывался от схватки, особенно если в конце борьбы победителя ожидает великолепный приз! Идея преподать мисс Чейз хороший урок и показать, насколько опасными бывают сражения за власть, показалась заманчивой. Плох тот огонь, который не может растопить лед!
В этот момент к финишу пришла третья лошадь. Всадник спешился и направился к "мерседесу". Марк никогда прежде не встречался с этим человеком, но, глядя на него, вдруг ощутил неприязнь. На правой щеке незнакомца белел шрам.
- Поздравляю, приятель, ты приобрел превосходную лошадь, - заметил всадник сразу после приветствия. - Я сам положил на нее глаз.
Марк усмехнулся, отметив в словах незнакомца двойной смысл.
Ричард тихо засмеялся, уловив ход мыслей Марка.
- Осторожнее, Крис, - подлил он масла в огонь. - Вы оба постоянно интересуетесь одним и тем же, будто сговорились!
Крис Ренвик был особой титулованной, и это отражалось в его манере общения с окружающими. Он молча посмотрел на Малколма с высоты своего аристократического положения.
- Я только что рассказывал Марку о причудах нашей Вики, - пояснил тот. - Кажется, он мне не поверил.
- Правда? - На этот раз взгляда Криса удостоился Фрио.
Но с иностранцем он вел себя аккуратнее. Ренвик тоже был на балу и знал, какую угрозу представляют кулаки кубинца.
- Значит, ты надеешься добиться большего, чем другие?
Марк спокойно пожал плечами.
- Возможно.
Крис издал язвительный смешок.
- Сильно сомневаюсь. Конечно, кое-чего ты добился, но в постель затащить эту фригидную стерву тебе не удастся.
Фрио молча принялся рассматривать распухшие суставы пальцев, раздумывая, выдержат ли они новый удар о жесткую челюсть.
- Не веришь? - переспросил он с обманчивым спокойствием.
- Нет, - подтвердил Ренвик. - Ты будешь выставлять свою кобылу в сентябре на скачках на Кубок Чейза?
- Наверное...
- Вот мое предложение - давай заключим пари! Ставлю свою гнедую против твоей Русалки, что до скачек тебе не удастся взнуздать нашу Викторию. - Крис опустил бинокль. - Ну, что скажешь?
Ричард задохнулся от возмущения.
- Послушай, Крис! - воскликнул он. - Такие пари не заключают!
- Почему? - снова прозвучал отвратительный смешок Ренвика. - Может, наш кубинский друг не решится его принять?
В продолжение всего разговора Марк успешно скрывал гнев. Иногда таких мужчин, как этот надутый сноб, лучше проучить иным способом, нежели кулаками. Фрио задумался. Вот так пари! Подобных случаев не бывало даже в юности. Неужели придется принять? А может, непреклонная мисс Чейз этого заслуживает?
Марк поднял к глазам бинокль, чтобы получше рассмотреть гнедую кобылу, о которой шла речь.
- Не совсем в моем вкусе, - насмешливо заметил он, - но получить ее не откажусь. Пари принимается.
- Еще одна дюжина красных роз!
- Спасибо, Кора. Брось их в мусорный бак, как и все остальные.
- Жаль. Они такие красивые, - вздохнула секретарша. - Чуть не забыла - вчера он звонил три раза.
- Чего я не выношу, так это мужчин, которые не понимают слова "нет", - раздраженно сказала Виктория. - Сейчас мне пора ехать на деловую встречу. Если мистер Фрио позвонит снова, объясни ему, пожалуйста, еще раз, что я не собираюсь с ним ужинать, посещать театры и тому подобное.
- Хорошо, мисс Чейз, - сдержанно пообещала Кора. Она была исполнительным и добросовестным секретарем, но в ее душе находилось место для романтики. Девушка не осталась равнодушной к безуспешным попыткам кубинца добиться внимания от ее жестокосердного босса. Кора уже две недели служила посредником между Фрио и Вики.
- В четырнадцать тридцать у меня запланирована встреча, поэтому я вернусь в четырнадцать пятнадцать. Кроме того, подготовь данные по выпуску продукции нашим филиалом, они мне понадобятся на следующей неделе, - продолжила Вики.
Кора кивнула, делая отметки в блокноте.
- Вам достаточно будет сведений за последние три года?
- Лучше за пять. Все, мне пора.
Виктория покинула офис, бросив беглый взгляд на восхитительный букет, лежавший на столе в приемной. У Вики и без Марка хватало забот. Таинственный "Форум" планомерно скупал акции "Виктори Груп" и набрал уже пятнадцать процентов. Еще такое же количество - и компании будет угрожать серьезная опасность. Готовясь к возможной схватке, Вики решила продать кое-что из своих владений.
И вот сейчас, в наименее подходящий момент, стало известно, что куплена фирма, которая владела небольшим пакетом акций "Виктори Груп".
Перед компанией сразу же встал вопрос - будут ли ее поддерживать новые владельцы?
Скоростной лифт бесшумно доставил девушку в гараж, где ее ожидал шофер в светло-голубом "роллс-ройсе", чтобы отвезти в ресторан на встречу с представителем новых владельцев "Короны". Вики предстояло обсудить возможности дальнейшего сотрудничества обеих компаний.
- Доброе утро, мисс Чейз, - приветствовал хозяйку шофер Тедди, открывая заднюю дверцу.
- Доброе утро, Тедди. Как сегодня дорога?
- Загруженность небольшая, доедем минут за пятнадцать.
- Благодарю, Тедди.
Вики взглянула на изящные золотые часики. Они приедут немного раньше, значит, еще останется время, чтобы собраться и быть на высоте во время беседы.
Когда шофер вывел "роллс-ройс" на залитый солнцем Бродвей, Вики заглянула в папку. На встречу должен был прийти мистер Торн, финансовый директор. Скорее всего он окажется невзрачным замотанным человеком, голова которого забита цифрами и данными. Досадно, что придется потратить на эту встречу такое превосходное утро, подумала Виктория. Через окно она видела туристов, разгуливающих по улицам, пригреваемых ярким солнцем подростков, которые с наслаждением слизывали тающее в вафельных стаканчиках мороженое. А мне приходится проводить ланч с каким-то бухгалтером, печалилась Виктория.
Тряхнув головой, девушка улыбнулась мыслям. Что с ней происходит? Напротив, нужно радоваться своему особому положению, подумала Вики. Но иногда она завидовала людям, которые могли позволить себе быть беззаботными. При этой мысли в сознании девушки мгновенно срабатывал защитный механизм. Все эти люди сами тебе завидуют, резко напомнила она себе. Ведь ты едешь в чудесном сияющем "роллс-ройсе" на деловой ланч, заказанный в одном из самых роскошных ресторанов города!
Встреча была назначена в "Европе", изысканном маленьком ресторанчике, расположенном на тихой улочке неподалеку от Ист-ривер. По вечерам здесь обычно ужинали театральные завсегдатаи, но днем ресторан служил местом встреч деловых людей. Пока Тедди помогал девушке выйти из "роллс-ройса", она вспомнила еще об одном преимуществе своего положения - ей не нужно было искать место для парковки автомобиля.
Едва Вики ступила на порог, как к ней поспешил метрдотель, который уже не первый раз встречал девушку в этом ресторане. Посетители называли метрдотеля Дьердь, и родился он в Венгрии.
Ресторан славился отличной европейской кухней и был декорирован в стиле старинной харчевни. Колорит подчеркивали выбеленные стены, грубые темные балки и соломенные маты на полу. Из основного зала можно было попасть в оранжерею, обвитую плющом, в которой буйствовали папоротники. Дальняя дверь оранжереи вела в крошечный дворик. Здесь обычно принимали избранных посетителей. Именно сюда Дьердь и привел Вики, по пути осыпав таким количеством комплиментов, что девушка покраснела.
- Дюри, вы невозможны! - со смехом воскликнула она, прикладывая ладони к пылающим щекам. - Видите, что вы наделали?
- Когда вы краснеете, вы становитесь еще прекраснее, - не унимался метрдотель.
- Но у меня здесь назначена скучная встреча с финансистом, и мне необходимо сосредоточиться, - взмолилась Вики.
- Это нехорошо, - возразил Дюри, в его речи до сих пор чувствовался венгерский акцент. - Такая красивая леди не должна думать только о бизнесе, бизнесе и бизнесе! Посмотрите, какая погода. Нужно ходить в парк с молодым человеком!
Все еще смеясь, Вики покачала головой и вдруг застыла - на пороге показалась знакомая фигура. Марк был в голубых джинсах и в белой рубашке с короткими рукавами, через ее расстегнутый ворот выбивались светлые волосы на груди. Чувствуя, что в горле мгновенно пересохло, Виктория молча смотрела, как он спокойно приближается к столику.
- Привет, Русалочка! - лениво протянул кубинец, усаживаясь на стул.
- Убирайся! - неожиданно для себя самой крикнула Виктория и тут же смутилась. - Я хотела сказать... извини, но у меня здесь деловая встреча, - поправилась она, ощущая рядом присутствие метрдотеля, радушная улыбка которого приобрела оттенок озабоченности.
- Знаю, - насмешливо произнес Фрио. - Со мной.
Он взглянул на Дюри.
- Пожалуйста, дайте меню. И принесите бокал светлого пива, если оно у вас есть. Хочешь пива, Русалочка?
- Нет! - сдавленно отказалась Вики. - Я не собираюсь с тобой завтракать. И прекрати называть меня Русалочкой!
- Тогда два бокала пива, пожалуйста, - невозмутимо добавил Марк.
- Не нужно! Я не люблю пиво!
- Кажется, у нас в холодильнике есть превосходное кубинское пиво, - сообщил Дюри, моментально распознав серьезного клиента.
- Вот и отлично! Итак, два бокала холодного пива.
Перед тем как удалиться, Дьердь поклонился с таким почтением, словно гость заказал бутылку коллекционного вина.
Вики сердито посмотрела на Марка.
- Что ты себе позволяешь?! - прошипела она. - Если ты думаешь, что я соглашусь с тобой завтракать...
- Но встреча была назначена, - напомнил Марк. В его лукавых карих глазах плясали чертики. - Нужно же обсудить наши дела!
Несколько секунд Виктория лихорадочно соображала.
- Это ты купил "Корону"? - наконец спросила она.
- Совершенно верно, - подтвердил Фрио, лениво откидываясь на спинку стула. - На прошлой неделе.
- А кто такой мистер Торн? Он существует на самом деле?
Марк покачал головой.
- Нет, я его выдумал. Как видишь, идея пригласить тебя на ланч обошлась мне недешево. Но в конце концов она сработала.
Вики недовольно поджала губы.
- Не стоит уверять меня, что ты купил целую компанию, только чтобы получить предлог для встречи.
- Ну-у, не только, - согласился Фрио. - Пакет акций компании дает мне право участвовать в заседаниях акционеров. Теперь ты уже не сможешь избегать меня. Поэтому расслабься и воспринимай все как должное! Прекрасно, Дюри, благодарю! - повернулся он к метрдотелю, который принес на серебряном подносе два высоких бокала с пивом.
- Не стоит благодарности, мистер, - улыбнулся метрдотель. - В жаркий день пиво хорошо утоляет жажду.
Марк отпил глоток из запотевшего бокала.
- Ледяное! - одобрительно заметил он.
- Сейчас официант принесет меню, - сообщил Дьердь и направился в общий зал.
- Знаешь, как ты выглядишь со стороны? - усмехнулась Вики. - Это же фешенебельный ресторан. Удивительно, что тебя вообще пропустили в таком виде. И вдобавок к этому ты еще заказываешь пиво!
- А что, это очень хорошее пиво, - ничуть не смутился Марк. - Кроме того, как правильно заметил Дьердь, день очень жаркий, и моя одежда вполне ему соответствует. Кстати, почему бы тебе не снять жакет? - критически взглянул он на зеленый шелковый костюм спутницы.
- Я не могу. У меня под ним ничего нет, - пояснила девушка, порозовев от смущения.
Марк насмешливо поднял бровь и обследовал взглядом мягко очерченные под жакетом выпуклости груди.
- Совсем ничего? - поддел он Викторию. - Даже бюстгальтера?