* * *
Хенк шёл за ней по коридорам дворца, не понимая, почему она убегает от него. Вот и сейчас, остановившись, она оглянулась на Хенка, блеснув глазами в полутьме коридора, освещённого единственным шаром, и снова побежала.
- Байли, можно с тобой поговорить? - крикнул вдогонку ей Хенк. Байли остановилась и вопросительно на него посмотрела. Он заметил что-то странное в её взгляде, но влюблённый Хенк не обращал на это внимания – он и сам казался странным, бегая за девушкой коридорами.
- Байли, ты почему убегаешь? - спросил Хенк, беря Байли за руку. Кот Глюк, сидящий в теле Байли, снова дёрнулся от испуга, так как Хенка не знал. Хенк, увидев, что Байли испугалась, ласково на неё посмотрел, поглаживая по плечу и спросил:
- Ты почему меня боишься?
Кот, видя ласковое к нему обращение, лизнул языком его в лицо, чем весьма удивил Хенка, не ожидавшего такого от Байли. Он растерянно чмокнул Байли в губы, отчего успокоенный кот потёрся о его щеку, к обоюдному удовольствию обоих.
Байли, находящаяся в теле Элайни, давно следовавшая за ними по коридорам, выглянула из-за угла, наблюдая, и чувствовала себя странно: с одной стороны ей приятно, что Хенк к ней неравнодушен, но с другой стороны свои чувства Хенк демонстрирует коту Глюку, а не ей.
После некоторых сомнений и метаний Байли решила рассказать Хенку правду, чтобы как-то направить их отношения в правильное русло. Потому она выглянула в коридор и позвала: - Хенк!
Тот, увидев выглядывающую из-за угла Элайни, удивился и, сказав коту: "Подожди, Байли, я сейчас", - подошёл к Элайни и спросил:
- Чего тебе?
- Хенк, я Байли, - сказала Элайни. Хенк подумал, что Элайни от него чего-то хочет, а чего – не понял, потому снова спросил:
- Элайни, чего тебе?
- Я не Элайни, - ответила ему Элайни, - я Байли.
- Может ты перегрелась на солнце? - ляпнул Хенк, забывая, что сейчас ночь, а на улице, к тому же, ливень.
- Ничего я не перегрелась, - ответила ему Элайни, - я просто поменялась с Элайни телами.
- Зачем? - спросил Хенк, не особенно ей веря. Сегодня на коронации Элайни казалась сама не своя и, видимо, на этой почве у неё поехала крыша.
- Не зачем, просто так, - ответила Байли в теле Элайни.
- А это кто? - спросил Хенк, показывая на Байли.
- Никто, это кот Глюк в моём теле, - объяснила Байли.
- Зачем ты его туда сунула? - недоумевал Хенк.
- Не я, Элайни, - объяснила Байли.
- Значит, я целовался с котом? - констатировал Хенк.
- Ты ему понравился, - засмеялась Байли в теле Элайни, и, в подтверждение её слов, к ним подошла Байли и лизнула обоих по щёкам.
- А где же тогда Элайни? - не понял Хенк.
- Вот, то-то и оно, - всплеснула руками Байли, - она теперь в теле кота Глюка и куда-то сбежала. А я ума не приложу, что мне сейчас делать.
- Нужно поймать кота и вернуть всё назад, - решил Хенк, так как перспектива целоваться с котом не особенно его радовала.
***
- Как ты могла! - кричала Маргина на дочь. - Как вы додумались до такого?
Если бы кто-то видел со стороны, то ужасно удивился, что Маргина, бывший регент королевства, кричала на Элайни, королеву Страны Фрей, забыв о её статусе и положению в обществе. Но её дочь Байли, находящаяся в теле Элайни, всё терпела и тихонько плакала, даже не пытаясь возразить.
- Что ты ревёшь? - накинулась Маргина на Байли. - Вы хотя бы представляете, что вы наделали? И как мне теперь быть?
- Ты можешь вернуть меня в моё тело, - тихо спросила Байли, вытирая платочком слёзы.
- А кота пустить в тело Элайни? - взвилась Маргина. - И завтра вывести её в люди, чтобы она бегала на четвереньках.
Кот Глюк в теле Байли, находящийся здесь же, действительно, стал на четвереньки и пытался лизать себе спину. Байли вздохнула. Она не виновата, но приходится отдуваться за двоих. Представила, как Элайни бегает в теле кота и захихикала. Маргина всплеснула руками:
- О, боги фрей, и это моя дочь. Хихикает. Ты понимаешь, что даже я не могу вернуть тебя в твоё тело. Не, пойму, как у вас получилось?
- Она делала что-то с перстнем, - объяснила Байли.
- С перстнем? - не поняла Маргина. - С зелёно-голубым камнем? - переспросила она.
- Да.
- Поторопилась я его отдавать, - вздохнула Маргина.
Байли снова судорожно захихикала.
- Что? - не поняла Маргина.
- Как… Элайни… в теле… кота…, - хихикала Байли. Маргина представила и захихикала сама.
- Так ей и надо, пусть знает, - она обняла Байли и сказала, - горе вы моё луковое.
Она вытерла выступившие от смеха слёзы и крикнула:
- Шерг, войди, - и промолвила Байли, - ведь всё равно слушает.
Шерг тут же нарисовался в дверях, улыбаясь.
- Возьми надёжных фрей, из молодых, и найдите мне Эла…, нашего кота Глюка, - Шерг собирался кивнуть и исчезнуть, но Маргина его остановила:
- Только осторожно и бережно, понял? Чтобы с него ни один волос не упал.
- Слушаюсь, мудрейшая, - кивнул Шерг и скрылся за дверью.
- Вот ведь как, - сказала Маргина, - знаю, что подлец и подлиза, а приятно.
Она обняла дочь и сказала:
- Пойдём, подумаем, куда она могла податься.
А Шерг вызвал двух фрей, Таю и Роз и, внимательно глядя на них, приказал:
- Найдите здешнего кота, Глюка, и убейте его. Кроме меня никому ничего не говорить. Поняли?
Девушки кивнули, поправили церемониальные мечи на поясе и вышли. Как ни странно приказание, они ничего не спрашивали, следуя заповеди их командира, фреи Эстаты: "Ваше дело выполнять, судьи и без вас найдутся".
***
Сердитый Глаз вышвырнул их в темноту, которая оказалась всего лишь ночью. Сергей, приземляясь, чуть не придавил кота. В небе сияли какие-то неправильные, сбившиеся в кучки яркие звезды и ни одного знакомого созвездия Сергей не увидел. Они оказались в редком лесу и в свете ярких звёзд просматривались вершины деревьев. А внизу совсем темно и пугающе тихо.
- Иди за мной, - отозвался кот, и его тёмная тень мягко двинулась вперёд. Стараясь не отстать, Сергей держался за его силуэт, особо не оглядываясь по сторонам. Вероятно, недавно прошёл дождь, так как почва оказалась сырая и иногда ноги попадали в лужи.
Живя в эпоху науки и космонавтики, Сергей понимал, что каким-то образом переместился в другой мир и единственная задача, которую он ставил перед собой в настоящий момент, не потеряться в новом мире и держаться за единственный ориентир – говорящего кота.
Наверное, кот знает, что делает и куда идёт. Выяснение мотивов его поведения Сергей решил оставить на потом. Впереди, между деревьями, снова засияли звездочки, а ниже, ближе к земле, появился далёкий отсвет огней, на фоне которого вырисовывалась какая-то средневековая крепость, ощетинившаяся острыми пиками крошечных башенок.
Кое-где по тёмному силуэту сооружения горели редкие, дальние огоньки. "Какой-то замок, что ли", - подумал Сергей, перебирая ногами. "А, может, мы в Европе! " - успокаивал он себя.
Между тем, они перешли мост через небольшую речку и оказались возле городского вала, возвышающегося перед ними высокой, тёмной, каменной стеной. Кот побежал вдоль этой стены, рыская туда-сюда и оглядываясь, пугая Сергея своими вспыхивающими в темноте глазами.
"Вот повезло!" - ухмыльнулся Сергей, не упуская кота из вида. Наконец кот остановился, воровато оглянувшись, и шмыгнул в какую-то дыру, бросив Сергею через плечо: "Не отставай!"
Сергей дёрнулся за ним и застрял в узкой земляной норе. Голова торчала наружу, в углу какого-то тупика, а дальше, перпендикулярно ему, тянулась улочка, на которой стоял кот и, опасливо поворачивая голову, смотрел в оба концы улицы.
- Ко-о-т !!! - громким шёпотом позвал Сергей. - Я застрял!
- Тихо! - зашипел кот. - Нормальные люди давно спят.
Сергей подёргался, и ужом выбрался из норы, больно ободрав плечо. Кот снова посмотрел туда-сюда вдоль улицы, обернулся к нему, поманил лапой, и, когда Сергей нагнулся, зашипел ему прямо в лицо:
- Запомни – ты немой!
Потом кот критически его осмотрел и сказал:
- Трафарет у тебя не ахти, - и, видя недоумение на лице Сергея, добавил:
- И не корчи умное лицо.
Затем он взмахнул лапой и прямо ниоткуда появился серый плащ. Он подал его Сергею и добавил:
- Прикрой свои лахи.
Сергей посмотрел на свою грязную рубашку, испачканные белые брюки и, вздохнув, надел плащ. Кот, внимательно проинспектировав его взглядом, неодобрительно буркнул:
- Как белая ворона.
У Сергея имелось другое мнение, но промолчал, и двинулся за котом. Тот, не оглядываясь, легко шагал вдоль улицы. По её бокам темнели окошками невысокие аккуратные домики, сделанные из слоистого песчаника и крытые тонкими пластина его же. Возле домиков стояли фонарные столбики, витиевато украшенные, вероятнее всего, металлической вязью. Верхушки фонарей заканчивались шариками, которые светились тусклым, трепещущим светом, едва освещая окружающее пространство. Улица изгибалась дугой, окружая видневшийся вдали замок, пыжившийся вверх острыми крышами башенок и куполом посередине.
Между тем, они оказались на небольшой площади, окружённой все такими же игрушечными домами, с единственным двухэтажным зданием, в нижнем окне которого трепыхался, как будто пойманный в ловушку, слабый огонёк. Над дверью красовалась элегантная, вычурная вывеска на которой незатейливый художник нарисовал перевёрнутую тушку курицы и две пивные здоровающиеся кружки, доверху наполненные пеной.
Всё очень похоже на Землю, но неуловимо чужие нотки говорили о том, что он, Сергей, здесь чужой. Ему казалось, что он находится в сказке или в фантастическом сне. Вот сейчас он откроет глаза и увидит себя дома, в постели, а соседка, тётя Юля, будет стучать ему в дверь, чтобы он не опоздал на работу.
Но ничего такого не случилось, только кот, внезапно, стал выше ростом и в плаще, с натянутой на уши красной шляпой. Он решительно толкнул дверь заведения, и их обдало тёплым, вкусным запахом кухни. Внутри помещения, под потолком, плавали туда-сюда несколько молочных, монотонно сияющих шаров, освещая все помещение трепещущим светом.
Несколько деревянных, резных столов оставались пусты, только за одним, уронив голову на руки, спал человек с обритой головой, да прямо у окна сидела влюблённая парочка, настороженно уставившаяся на них, когда они вошли.
В глубине за деревянной, отполированной стойкой, стоял человек с обвисшими усами, близко посаженными глазами и большой, на всю голову плешью, прикрытую тремя волосками. Человек сосредоточенно тёр кружку, даже не повернув голову в их сторону. Слева от стойки темнела крутая лестница на второй этаж.
- Уважаемый, - обратился кот к человеку, опустив шляпу на глаза и скрывая свою усатую морду, - не найдется ли у вас для усталых путников комнаты для ночлега, и какой-либо ужин?
С этими словами кот выбросил на прилавок две, ярко блеснувшие, монеты, которые, не успев прокатиться, исчезли в руке хозяина заведения.
- Найдётся, - невозмутимо ответил хозяин и добавил, - проводи!
Откуда-то сбоку, возникла, как тень, женщина, которая подтолкнула впереди себя светящийся, парящий шар и пригласила за собой взмахом руки. По лестнице они взобрались на второй этаж, где вдоль длинного, на весь дом, коридора, располагались четыре двери. Женщина открыла дальнюю левую дверь и впустила их в небольшую комнату с одной кроватью, деревянной лавкой, столом, братом тех, что внизу, и парой стульев.
Женщина опустила шар на стол и скрылась в полумраке. Не успели они присесть, как она снова появилась, держа в руках поднос с несколькими тарелками, кувшином и двумя кружки. Уставив стол разогретой курицей, хлебом, луковицей и солёными огурцами, она так же незаметно, как и появилась, исчезла.
- Что же, - сказал кот, - приступим.
Никто никого не упрашивал. Кот оторвал куриную лапку и чуть ли не всю сунул себе в пасть. Сергей быстренько схватил другую. Кот придвинул к себе луковицу.
- Коты не едят лук, - напомнил ему Сергей
- Едят, - ответил кот.
- Отдай
- Перебьёшься.
Все, даже луковица, поделённая по-братски, как-то быстро исчезло. Но умиротворённый желудок больше не напоминал о себе урчанием. Они улеглись в одну кровать. Настало время вопросов:
- Кот, мы где? - спросил Сергей.
- В Стране Фрей! - буркнул кот. - Спи - завтра рано вставать.
Он взбил лапами одну подушку, плюхнулся рыжей мордой прямо в её серединку и добавил: "Не храпеть!" А сам тут же замурлыкал на всю комнату! Сергей отвернулся, с удовольствием закрыл глаза и подумал, что Страна Фрей не такая уж плохая…
***
- И где мы будем искать кота? - спросила Тая, выходя из замка.
- А зачем его искать? Проголодается - сам прибежит, и пусть с ним Шерг что хочет, то и делает. Я не нанималась с котами воевать.
- Но мы же получили приказ? - возразила Тая.
- Кот принадлежит Байли, - сказала Роз, - если мы его найдём, то отдадим ей.
- Но, Шерг…
- Плевала я на Шерга, - рассердилась Роз, - лучше вообще не служить, чем служить такой дряни. Я подозреваю, что он хочет кому-то насолить этим котом.
- Пойдём куда-нибудь, перекусим, - примирительно сказала Тая.
- Я знаю одно местечко, - согласилась Роз.
***
Стратег Вейн сидел в библиотеке у Джозефа Фроста, пил вино и разговаривал с хозяином.
- У Элайни все в порядке? - спросил Вейн. - Вчера она выглядела растерянной и усталой.
- Девочка нервничала. Быть королевой, согласись, тяжёлый труд, - ответил Фрост, ковыряясь каким-то инструментом в деревянной коробочке.
- А Байли я вообще не узнал, она не заболела?
- Хорошо, что ты напомнил, - всплеснул руками Фрост, откладывая инструмент и коробочку. - Я собирался её посмотреть. Девочка, действительно, выглядела плохо. Допивай вино, и пойдём.
- Да я готов, - поднимаясь, ответил стратег. Фрост закрыл дверь своего домика, и друзья под ручку отправились в замок.
Марг Джозеф Фрост слыл в Стране Фрей искусным лекарем. Используя виртуозное владение силой, он точечными воздействиями на органы умудрялся лечить безнадёжных больных и преподавал искусство врачевания в Академии Фрей. Байли была их с Маргиной дочерью.
Семья просуществовала недолго, так как, кроме искусства целителя, Фрост умело обольщал пациенток. Очередной роман, обнаруженный Маргиной, положил край и роману, и семейным отношениям. С тех пор Фрост жил один, врачевал, изобретал всякую ерунду, а вот с женским полом почему-то порвал бесповоротно.
Маргина занялась государственными делами и стала первым лицом при королеве Селивии, а по её смерти – регентом до совершеннолетия Элайни, дочери королевы. Но воспитанием Байли и Элайни они с Фростом занимались вместе и очень часто девочки оставались у него, так как у них в его доме для каждой имелась отдельная комната. К тому же у Фроста они чувствовали себя вольготно, так как тот ничего им не запрещал.
Он увидел Маргину, выходящую из зала заседаний фрей.
- Маргина, я хочу посмотреть Байли, - сказал Фрост, догоняя её в коридоре, - вчера она что-то неважно выглядела.
- Ей сейчас некогда, - категорически отрезала Маргина. - Кстати, Глюк случайно к тебе не забегал?
- Не видел я вашего кота, - отмахнулся Фрост, - Маргина, мне её нужно посмотреть.
- Иди отсюда и не мешая, - сказала Маргина, - если будет нужно, я тебя позову.
Фрост повернулся, собираясь уходить, но его остановила Маргина.
- Джозеф, если увидишь кота – поймай и принеси сюда, - предупредила она и добавила: - Байли очень расстроилась, потому что кот потерялся.
Довольная, что так ловко обошла подводные камни, Маргина с улыбкой отправилась по делам.
***
Когда Сергей проснулся, кота рядом не оказалось. "Наконец-то, - подумал Сергей, - глюки кончились". Он поднялся и выглянул в коридор. Никого. Собираясь спуститься вниз, Сергей подошёл к лестнице и наскочил на кота. Тот стоял, прислушиваясь к голосам внизу, и предостерегающе зашипел на него. Прислушавшись, Сергей понял, что не напрасно.
- Так вы говорите, что рыжего кота не видели? - спросил женский голос.
- Не видел, - ответил голос хозяина харчевни.
- Толстого такого? - спросил другой женский голос.
- Ни толстого, ни тонкого.
- Хорошо, - успокоился женский голос.
"Пронесло, - подумал Сергей, - кому-то этот кот насолил, а теперь его повсюду ищут".
Его не покидало ощущение, что им без спроса манипулируют, что никак не добавляло ему желания быть пешкой в чужих руках. Решив, что пора, наконец, разобраться он, несмотря на шипение кота: "Идиот, куда ты лезешь", - спустился вниз.
В зале, возле окна, сидели две дамы в плотных вязаных костюмах и коротких юбках, на боку которых висели мечи, а к стене прислонены два деревянных отполированных лука. Дамы жевали куриные ножки от лежащей на тарелке жареной курицы.
- Уважаемый, - обратился Сергей к лысому хозяину, - не скажете, отсюда автобусы в Киев ходят?
Видимо он спросил не то, так как хозяин посмотрел на Сергея, потом на свою молчаливую жену или помощницу и спросил, что он имеет в виду под словом "автобус". Одна из дам бросила обгрызенную косточку, поднялась и подошла к прилавку. Она уставилась на Сергея и в свою очередь спросила, кто такой "киев".
Пока он размышлял, что и как им ответить, вторая дама, глянув в мозаичное окошко, ткнула туда пальцем и воскликнула:
- Роз, смотри, рыжий кот.
Они бросились к двери, а Сергей, по непонятной ему причине, свалил им под ноги табурет. Дамы, сказав какие-то непонятные слова, чебурахнулись, а Сергей выскочил в дверь и первое, что увидел – во всю прыть убегающего рыжего кота. Он устремился за ним и уже поворачивал за угол, как плечо опалило жаром.
- Тая, ты что, рехнулась? - накинулась Роз. - А если бы ты его убила?
Тая растерянно опустила лук и спросила: - А что же делать?
- Ничего, скажем Шергу, что кота украл какой-то странный человек.
Сергей прилично пропетлял по улочкам, прежде чем перед ним вынырнул из-за угла кот. От неожиданности Сергей чуть не упал, а кот глянул на торчащую из плеча стрелу и недовольно спросил:
- Зачем ты к ним полез?
- А куда мне нужно лезть? - возмутился Сергей. - Ты мне, кот, второй день морочишь голову, а я даже толком не знаю, куда я попал.
- В Страну Фрей, - ответил кот.
- Слышал я про твою Страну Фрей, - махнул рукой Сергей и чуть не потерял сознание – правое плечо, пробитое стрелой, резануло болью.
- Пошли быстрей, - сказал кот, - есть тут одно место. Будем тебя лечить.
Они ещё пропетляли по улицам, пока не остановились перед двухэтажным деревянным домиком. Кот полез под ступеньку и вытащил оттуда медный ключ.
- Открывай, - сказал кот.
Сергей левой рукой открыл дверь, и они зашли в зал. Посередине стояло широкой деревянное кресло. Сергей прилёг на него левым боком и потерял сознание.