***
Шерг распекал Таю и Роз и грозил доложить Эстате, что её бойцы никуда не годные. Последнее намерение совсем не радовало девушек, и они предпочли сделать виноватые лица.
- Вы говорите, что коту помогал какой-то мужчина? - переспросил Шерг.
- Да, - хором ответили девчонки.
- Что за мужчина? - поинтересовался Шерг.
- Странный он какой-то… - двинула плечами Тая.
- Спрашивал о каком-то "автобусе" и "киеве", - добавила Роз.
- Ага, - задумался Шерг, - у неё иметься сообщник.
Роз подумала, что Шерг двинулся умом: какой сообщник может быть у кота. И при чём здесь "она". Глюк, он что – кошка? Но решила вопросы не задавать, тем более что нынешнее задание ей с самого начала ой как не нравилось.
- Что здесь происходит? - спросила Маргина, заходя в комнату.
- Кота ищем, - обмолвилась Тая, Шерг сделал отчаянное лицо, но опоздал.
- Нашли? - спросила Маргина и девочки всё выложили. Маргина немного подумала и сказала Шергу: - Так, идите к Фросту, они там.
Шерг кивнул и принялся подталкивать Таю и Роз к выходу.
- И смотрите, - бросила вдогонку Маргина, - чтобы с кота ни пушинки не упало.
Пока Шерг распекал Таю и Роз за язык, Джозеф Фрост пришёл домой и сразу обнаружил присутствие посторонних.
- Ах, вот ты где, - обрадовался Фрост, увидев кота. Правда, лежащий на кресле человек со стрелой в плече совсем его не обрадовал.
- Дядя Джозеф, помогите, - сказал лежащий человек, и Фрост удивился – молодого человека он не знал.
- Дядя Джозеф, я Элайни, - снова раздался голос и Фрост понял, что ошибся – разговаривал не молодой человек, а кот.
- Глюк, ты что разговариваешь? - ещё больше удивился Фрост, поднимая тяжёлого кота на руки.
- Я не Глюк, а Элайни, - объяснил кот, комично жестикулируя мордой, - долго объяснять некогда, лучше помоги Сергею.
Фрост не стал выпытывать у кота, что случилось, оставив расспросы на потом, и принялся за незнакомого Сергея. Стрела прошла насквозь и Фрост, вытащив щипцы, откусил остриё и разрезал рубашку. Молодой человек вздрогнул и застонал. Фрост набрал в лёгкие воздуха и решительно дёрнул за стрелу с другой стороны.
Сергей воскликнул и потерял сознание, а из раны хлынула кровь. С трудом остановив ее, Фрост туго перевязал рану и оставил Сергея на диване. Целитель взмахнул пот с лица и присел на стул: - Всё.
Кот вдруг, очень резво для своей комплектации, бросился от окна и закричал:
- Дядя Джозеф, быстро закрой дверь и спрячь нас куда-нибудь.
Фрост выглянул и увидел советника Шерга с двумя девушками из охранного отряда Эстаты. Советника Шерга он не любил, поэтому сразу послушал кота и быстро закрыл дверь. Внимательно взглянув на Сергея, потом на Глюка, он подошёл к стеллажу с книгами и, вытащив несколько томов, нажал на выступающий камень.
Щёлкнул засов и Фрост, надавив всем телом на стеллаж, открыл вход в другую комнату, без окон, с узкой единственной зарешеченной щелью на улицу. Схватив Сергея, Фрост кое-как дотащил его в убежище и положил на лавку у стены. Глюк болтался под ногами, больше мешая, чем помогая.
- Сидите здесь, - сказал Фрост, задвигая их стеллажом и отправляясь к двери, в которую нещадно колотили.
- В ваш дом ворвались воры, вы видите кровь возле крыльца? - сказал Шерг и, бесцеремонно оттеснив Фроста, кивнул Тае и Роз:
- Заходите!
- Добрый день, - смущаясь, сказала Роз. Фрост кивнул головой.
- Ищите везде! - крикнул Шерг и сам принялся открывать двери всех комнат.
- Здесь что? - спросил он, дёргая ручку замкнутой двери.
- Здесь лаборатория, - ответил Фрост.
- Немедленно откройте!
- В доме никого нет, - ответил Фрост, открывая дверь. Советник окинул взором столы, уставленные стеклянными пузырьками, взял один и стряхнул.
- Осторожно! - воскликнул Фрост и добавил: - Это кислота – сильнейший яд!
Шерг быстренько поставил пузырёк на стол, и стал заглядывать во все комоды, шкафы и шкафчики. В дверь просунулась Тая и позвала:
- Советник?!
- Да!
- Здесь никого нет! - виновато двинул плечами Тая.
- Хорошо, Фрост! - зловеще произнёс Шерг. - Куда вы их девали?
- Я не понимаю о ком вы? - с достоинством ответил Фрост и добавил:
- Если вы о тех, которые стучали в дверь перед вами – то я их не видел.
Советник Шерг долго буравил взглядом дыру на лице доктора, но, не добившись желаемого результата, недовольно вздохнул и сказал:
- Мне придётся взять вас под стражу, уважаемый Фрост.
- В связи с чем, советник?
- До выяснения обстоятельств, - ответил Шерг и добавил: - Вы будете беседовать с фреей Маргиной.
- Я готов, советник! - гордо ответил Фрост.
- Прошу вас! - показал на выход Шерг.
Фрост закрыл входную дверь на ключ и зашагал вдоль проулка между советником и Роз. Таю советник оставил возле дома лекаря с приказом: "Наблюдать!"
На улице наступила ночь. А в укрытии за библиотекой ночь всегда. Под потолком горел осветительный шар, и Элайни всматривалась в лицо Сергея покрытое испариной, надеясь, что он очнётся. Она вытирала ему капли пота с лица и, намочив салфетку водой, прикладывала компрессы на его лоб.
Кошачьи лапы не совсем подходили для выполнения таких манипуляций, и Элайни с досадой вздыхала, понимая, что тут она бессильна. Если бы у неё имелись руки, она сумела бы ослабить его боль и облегчить страдания, но кошачьи лапы давали совсем не те вибрации и Элайни боялась навредить Сергею.
Она ужасно обрадовалась, что смогла вернуться домой. У неё замерло всё внутри, как только она поняла, что могла остаться навсегда в мире Сергея.
Она впервые с сочувствием посмотрела на него, понимая, что для него такое приключение тоже не мёд. "А он красавчик", - подумала она, разглядывая его черты, и невольно мазнула по его лицу лапкой. "Придётся ждать дядю Фроста", - решила она, продолжая выполнять обязанности кота-сиделки.
***
А в это время доктор Фрост стоял в зале приёмов перед Байли, в теле Элайни, и фреей Маргиной, в сотый раз повторяя:
- Маргина! Я же тебе сказал, что не делал ничего преступного, - и, взглянув на стоящего сбоку Шерга, добавил, - даже советник подтвердит!?
Шерг недоуменно посмотрел на Фроста, явно не стремясь быть его союзником.
- Мама, - сказала Байли, помахивая отцу рукой, - что ты хочешь от папы! Он ничего не знает. Правда папа? - обратилась она к Фросту.
- Правда, доченька, - улыбнувшись королеве, согласился Фрост, - но ты же знаешь маму!
- Джозеф Фрост, не пудри мне мозги, - раздражённо отозвалась Маргина и добавила, - ты явно что-то скрываешь.
- Так, Шерг, - обратилась она к советнику, - отведите-ка нашего целителя в чуланчик на первом этаже, пусть посидит ночку-другую, может и вспомнит что-нибудь.
- Мама! Но там же холодно! - возмутилась Байли.
- Ничего, - думая о своём сказала Маргина и, проснувшись, добавила, - сейчас сезон тепла – не замёрзнет.
***
Завернув за угол флигеля, Шерг, как бы нечаянно, остановился, оглянулся и направился в круглую беседку, окружённую кустарником. Ещё раз оглянувшись возле входа, он нырнул внутрь, где оказался с глазу на глаз с фреей Иссидией.
- Принёс? - спросила она без предисловий. Шерг оглянулся, бросая взгляд на окружающий кустарник, и сообщил:
- Нет, - и, по своей привычке, внимательно смотрел на реакцию фреи Иссидии.
- Нет? - разочарованно переспросила фрея Иссидия.
- Маргина отдала его Элайни, - сообщил Шерг очередную порцию информации.
- Ну, и? - подняла на него глаза фрея Иссидия.
- Есть возможность получить перстень вместе с трупом Элайни, - сообщил Шерг, внимательно глядя на фрею Иссидию. Она замолчала, вычисляя в душе риски, возможно, не готовая к такой ситуации.
- А без трупов никак нельзя? - спросила она Шерга, полагая, что такой имидж ей ни к чему. Шерг наклонился к её уху и принялся что-то шептать. Вскоре лицо фреи Иссидии озарила довольная мина, а Шерг ехидно улыбался.
- Если ты покажешь мне мёртвого ко… - она остановилась на мгновение и продолжила, - …мёртвую зверушку, о своём будущем можешь не беспокоиться, - сказав это, фрея Иссидия вложила в ладонь Шерга тугой узелок, набитый новенькими ерхами.
Шерг спрятал узелок в карман и хищно улыбнулся. Розовый воробей на крыше беседки вспорхнул в воздух и потерялся в саду.
***
Сергей проснулся от ужасного храпа. С трудом открыл глаза. По побеленному известью деревянному потолку небольшой комнаты плавал светящийся шар, освещая комнату и маленький, в локоть высотой, резной столик, на котором стояла глиняная миска, наполовину наполненная водой. Дальше стоял стол. Возле кушетки, на которой он лежал, стояло плетёное кресло с накинутым сверху пледом.
А на нем, прямо возле лица, раскинув лапы, лежал мокрый, рыжий кот и храпел, как мужик. Сергей вспомнил, что с ними произошло, и попытался встать, свалив кота себе на живот. Тот подпрыгнул, как на сковородке и ошарашено уставился на него:
- Жи-во-й! - пропел он и принялся топтаться по Сергею, хватаясь за лицо мокрыми лапами.
- Кот! Хватит! Ты меня истоптал всего! - отмахнулся Сергей и подозрительно спросил: - Ты почему такой мокрый? Ты что? Описался?
- Никакой благодарности, - обиделся кот, - я, возможно, спасала тебя всеми фибрами души, а ты?
- Слушай, кот, мы где?
- Мы у дядюшки Фроста, - ответила кот и добавил: - Между прочим, меня зовут Элайни.
- Так ты кошка? - улыбнулся Сергей. Кот глянул себе на пузо и произнёс:
- Сейчас, фактически, я кот.
Кот поднялся и потопал к стеллажу. Повозившись немного, он повернулся к Сергею и растерянно сказал:
- Не могу отодвинуть стеллаж.
Сергей поднялся, ощущая слабость в теле, но рана уже не болела – дядя Элайни, несомненно, хороший доктор. Подойдя к стеллажу, Сергей нашёл защёлку, поднял её и сказал коту: - Отойди.
Сдвинув стеллаж, они оказались в зале, где стоял диван. Кот побежал на кухню и оттуда позвал:
- Сергей, ты не можешь мне помочь?
Сергей отправился за котом, который, вытянувшись во всю длину, открыл двери каморки, но, в связи с обвальным ожирением, забраться на верхние полки не мог.
- Тебе не помешала бы диета, - сказал Сергей коту, снимая висячий кусок копчёности. Порезав одной рукой неровные куски, Сергей опустился на гнутый стул из лозы, подкрепляясь куском вяленого мяса и странным хлебом, вкус которого отличался от земного.
- Что такое "диета", - спросил кот, держась двумя лапами за большой кусок мяса.
- Нужно меньше кушать, - мягко ответил Сергей, подразумевая слово "жрать", - а то ты скоро ходить не сможешь.
- Я здесь ни при чём, - ответил кот, вгрызаясь в мясо, - как видишь, я сейчас кот, а когда я в своём теле, то кушаю совсем мало.
Когда они насытились, кот побежал в зал и, тяжело прыгнув, забрался на подоконник.
- Стоит, - сообщил кот, не поворачиваясь.
- Кто? - спросил Сергей, походя к окну.
- Тая, та, что в тебя стреляла, - ответил кот.
- Симпатичная девчушка, - присмотрелся Сергей. Кот критически окинул Таю и ревниво изрёк:
- Девушка, как девушка, ничего особенного, - и ехидно добавил: - А стреляет она хорошо!
Они присели на диван, а потом прилегли. Кот попытался пристроиться на груди Сергея, но тот затолкнул его назад, за себя, откуда кот сообщил:
- Здесь тесно.
Сергей не реагировал: уже задремал. "Все мужчины вот так, - подумала Элайни, - пожрал и набок!" Элайни, пригревшись за спиной, невольно заурчала, погрузившись в воспоминания. В этом доме прошла большая часть её детства. Она всегда чувствовала себя счастливой в доме дядюшки Джозефа.
Маму, королеву фрей Селивию, умершую при родах, она знала только по семейному портрету, висящему в гостиной дворца. У её папы, Артура Сайроса, за делами никогда не находилось времени для неё, а, возможно, он её избегал, потому что, говорили на схожесть её с матерью. Тётя Маргина, мама Байли, всегда оставалась строгой учительницей и никогда не выявляла свою любовь ни к Элайни, ни к своей родной дочери Байли.
Единственным радостным пятном детства оставался дядюшка Джозеф. Байли иногда ревновала своего папу к Элайни и тогда она чувствовала себя немного виноватой. Все дни рождения она проводила в доме дядюшки Джозефа, так как с Байли они родились в один день и в один час. Дядюшка Джозеф учил их наукам, а тётушка Маргина – магии, чарам и травам.
Так, как Байли науки с детства не любила – отдуваться приходилось ей, Элайни. По правде говоря, учиться ей нравилось. И если дядюшка Джозеф ещё пытался терпеливо достучаться до ума Байли, то Маргина сразу поставила крест на учёбе дочери и на уроках общалась исключительно с Элайни.
Когда она проснулась, уже вечерело. Она вытащила тело кота из щели между диваном и Сергеем и поплелась в туалет. Только придя туда, сообразила, что делать это по-кошачьи не умеет. Кое-как сделав свои дела, точнее кошачьи, она снова запрыгнула на подоконник и увидела скучающую Таю, которая, оглядываясь, устало присела на крыльцо.
"Стережёт, зараза! " - подумала она о Тае, а потом пожалела: девушке тоже не сладко целый день стоять на ногах. Она зашла в гостиную, потрогала руками знакомые и такие родные вещи, поднялась на второй этаж – там, где в конце коридора, напротив друг друга, находились комнаты – её и Байли. В своей комнате она присела на пол, и слёзы покатились сами собой.
- Ты здесь жила? - глядя, как по морде кота текут слёзы, сказал появившийся возле двери Сергей,
Элайни вздрогнула и повернула к Сергею заплаканную мордашку. Сергей вопросительно смотрел на неё. Элайни кивнула и, подумав, медленно сказала:
- Вот что, Серёжа! Нам нужно кое-что сделать…
Она, при помощи Сергея, открыла огромный шкаф в своей комнате и стала перебирать лапами, когда-то любимые, платья.
***
- К вам на приём проситься Главный Марг Страны Маргов Артур Крайзер Мирх Баруля, - сообщил Шерг, появляясь в дверях без предупреждения. Маргину бесила его привычка, но сказать ничего не могла – Шерг со своими обязанностями справлялся идеально.
- Пусть заходит, - махнула Маргина, откладывая бумаги. Появившийся Артур Баруля, чувствующий себя, как всегда, неловко, пролез в широкие двери, казавшиеся против него щелью, остановился и сообщил:
- Я уезжаю к себе домой и хотел бы… - он завис, остановив взгляд на лице Маргины.
- Хорошо, Артур, - ответила Маргина, - а за Хенка не беспокойся, я за ним присмотрю.
Шерг, стоящий у двери, имел идеальный слух и, услышав слова Маргины, зло скрипнул зубами, исказив лицо гримасой. Обратившийся к нему с вопросом марг Югюст Дюмон, поставщик королевского стола, был убит на месте словами Шерга:
- Вы что! Не видите, что я сейчас занят?
Когда Артур Баруля вышел из кабинета, Шерг проводил его взглядом, который проткнул бы Барулю и его сына насквозь, будь он чуть-чуть материален. Тяжело сев в карету, Баруля кивнул своему послу, Увину Партеру, который оставался в Стране Фрей, и укатил по дороге, выходящей на мост через речку Вьюнку и, дальше, в направлении города Литу.
Возле рынка случился затор, и кучер свернул в объезд, по улочке, где находился дом марга Фроста. Артур Баруля видел дом, но его затуманенный взор не заметил молодой долговязой девушки, выходящей в это время из дома, которая, подойдя к фрее Тае, внимательно её рассмотрела и бросила вконец смутившейся девушке:
- А ты, действительно, хорошенькая, - после чего ласково мазнула рукой по её лицу. Ошарашенная Тая, забыла свои служебные обязанности, решая про себя, что она пропустила, а девушка уже скрылась за углом, оставив после себя запах цветущей липы.
В это время Хенк, покинутый отцом, в своей комнате беседовал с Перчиком, оставленным ему в качестве компаньона.
- Нам нужно поскорее найти кота, - сообщил он Перчику, который не совсем понял друга, но сосредоточился, ожидая объяснений.
***
Сбитый в канале репликации неизвестной аномалией Хранитель планеты Даррес, висел над планетой, на одной стороне которой располагался от полюса до полюса большой материк, по периметру окружённый высокими горами, а всё остальное пространство планеты занимал океан с весьма редкими островами и континентами. Рядом с Хранителем болталось громадными каменными тушами семейство барберосов, подгоняющих стадо амомедаров, распустивших свои симпоты до самой планеты и удалённо питающихся эмоциями млекопитающих планеты.