Может быть, это не будет очевидным для обычного человека с улицы, но создание было ходячим противоречием. Даже его короткие темно каштановые волосы, недавно подстриженные и намеренно приведенные в беспорядок, были зацепкой. Хладнокровный человек не будет заморачиваться о стильной прическе, если только он не хочет показать, что опасен.
По-настоящему смертельно опасные люди пытаются скрыть, кем они являются. Элемент неожиданности более важен. Но нет, он пытался выглядеть более опасным, чем есть на самом деле, однако все равно оставался существенно грозным.
- Откуда ты? - вдруг выпалила она.
Андрус не отреагировал на ее вопрос.
Нетерпение Хелены росло, она что-то замыслила.
Внезапно ее телефон пиликнул. Это было сообщение от ее матери: "Малышка, ты в порядке? Ты не отвечаешь на мои электронные письма.
Ты приедешь домой на Рождество или мне самой приехать к тебе? Идет распродажа авиабилетов, я хочу купить их сейчас".
Черт. Она не имела понятия, когда сможет поехать домой. Сначала ей нужно было закончить все с Никколо. Иначе он просто найдет ее и схватит. Дело пахнет жареным.
Хелена быстро ответила: "Прости, была завалена работой. Да, я приеду домой на Рождество. Уже купила билет. Люблю. Скучаю".
Она разберется со всем этим позже. Проклятье, как она ненавидела всю эту ложь!
Она повернулась к Андрусу.
- Послушай. Ты можешь прямо сейчас перестать нести чепуху. Я знаю, что ты не ученый паранормальных явлений.
Улыбка с намеком на испуг тронула его губы.
- Тогда кто же я? - его голос был низким и вызывал мурашки.
Хелена на мгновение задумалась.
- Ты не вампир, но и не человек. Это я знаю.
Ответа не последовало. Его взгляд оставался прикованным к дороге.
- Я думаю, что ты... демон, - предположила она. Демон? Прозвучало глупо. Хелена мысленно хихикнула. Она прочла слишком много романов. Ее любимыми героями были темные, задумчивые демоны.
Она никогда не видела кого-то подобного или верила, что они действительно существуют. Но несколько месяцев назад она сказала бы то же самое про вампиров.
- Извини. Не демон, - прохладно сказал он, почесывая свою жесткую челюсть, очевидно не заинтересованный в дальнейшем обсуждении этого вопроса.
- Ну и отлично. Мне все равно. Просто пообещай, что ты будешь придерживаться нашей сделки до конца и не будешь запугивать меня, как Никколо и его приятели.
Андрус снял очки и сверкнул взглядом в ее сторону:
- Они плохо к тебе относились?
Ирреальный золотой цвет его глаз поразил Хелену. На несколько мгновений она потеряла способность мыслить, пока не поняла, что он ожидает ответа. Говори же, дубина.
Нет. Не плохо, но как с нерадивой падчерицей. Это не просто раздражает, это лицемерно. Я имею в виду, почему, если я такая непритязательная, он хочет меня?
Андрус не отвечал несколько мгновений, затем сказал:
- Даже владельцы собак скучают по своим любимцам, когда те сбегают. Но это все-таки собаки.
Никколо действительно думает о ней как о своей собаке? Господи, скорее всего так и есть.
- Я не вампиро-питомец.
Андрус подавил смех.
- Нет, но ты будешь винить его за попытку сделать тебя питомцем? Ты выглядишь, как кто-то, кого хочется часто гладить.
- Прости? - огрызнулась Хелена. Не заигрывает ли он с ней?
- Не бери в голову. Я не буду относится к тебе как к собаке, клянусь, - пробубнил Андрус, возвращаясь к своему ледяному образу.
Итак, что же он собирался с ней делать? Была ли она в безопасности рядом с этим незнакомцем? Вряд ли.
По ходу развития событий Андрус может оказаться Смертью с косой.
На самом деле, если она сейчас в состоянии "мне-так-жаль-саму-себя", то почему бы не сдвинуть дело с мертвой точки и не устроить вечеринку страдальцев? Правильно. Потому что ее жизнь всегда была борьбой.
Почему сейчас должно быть иначе? На протяжении многих лет она тяжело трудилась, помогая матери сводить концы с концами. Это превратило ее в трудоголика, она стала мнительным любителем держать все под контролем.
В будущем она не должна была повторить ошибок матери. Поэтому у нее никогда не было парня, друзья и школа были надежными.
Лаура - мама Хелены рано вышла замуж. Она была из Канзаса и мечтала о жизни в Калифорнии - о бесконечном солнце, пляжах и беззаботности. Когда Лаура встретила молодого человека, который, путешествуя, остановился в местном книжном магазинчике, где она работала, то влюбилась с первого взгляда.
В девятнадцать лет посреди ночи она оставила свою жизнь позади, ее строгие религиозные родители никогда бы не приняли чужака другого вероисповедания - Лаура уехала с ним в Сан Диего, где они поженились.
Его быстро перевели по службе в другое место, однако он так и не вернулся. Странное, необъяснимое исчезновение во время обычного патрулирования где-то на Филиппинах.
Опустошенная, беременная и без единого желания пресмыкаться перед своей семьей, ее мама переехала в Санта Круз, где она сделала все, что в ее силах, чтобы создать уютный дом для себя и Хелены.
Но, несмотря на любовь и упорный труд ее мамы, Хелена всегда знала, что не хватает чего-то важного: ее отца, смеха ее матери. Семьи.
Когда Хелена стала старше, она тайно надеялась, что ее мать будет двигаться дальше, и найдет другую любовь. Но мама Елены поклялась, что никогда не полюбит другого.
В тот день она надела обручальное кольцо и напомнила Хелене о двух вещах, о которых она должна позаботиться: быть уверенной, что она всегда могла позаботиться о самой себе и, если вселенная соблаговолит ей и она познает свою родственную душу, она должна любить его всем своим сердцем, неважно сколько времени им уготовано.
И это было большой ошибкой Хелены. В момент слабости она купилась на романтическую версию мамы и забыла про боль и потери, которые сопутствовали этому. Она влюбилась в Никколо... или, скорее, она влюбилась в мечту о Никколе.
Реальность, как она выяснила, это отстой. Потому что ее любовь была безответной. Она никогда, никогда, никогда снова не сделает ту же самую ошибку.
Хелена снова бросила взгляд на устрашающего мужчину, который мог бы оказаться давно потерянным кузеном Никколо, за исключением золотого цвета глаз. Он был воплощением болезненного напоминания о том, что она оставила позади и так отчаянно хотела забыть.
Она знала, что, как и Никколо, ему нельзя доверять, никакому человеку так окутанному тьмой нельзя доверять. Но разве у нее есть выбор? Он прав, Никколо не остановится, пока не вернет ее. Ей придется бежать и прятаться, пока она не найдет способ как освободиться.
Больно. Снова эта дурацкая боль, возникшая при мысли о жизни без Никколо.
Внезапно ее мобильный завибрировал снова. Она вытащила его из переднего кармана джинс, ожидая еще одну смску от матери, но вместо этого увидела: "Я предупредил тебя, Хелена. Тебе от меня не спрятаться. Я найду тебя. Я всегда смогу найти тебя. Ты - моя".
Хеленой овладело раздражение:
- Ах ты, высокомерный с...
Она набрала ответ: "Не твоя. Никогда не была. И не буду".
Он ответил, "Я прошу прощения за то, что случилось. Пожалуйста, вернись". Слишком поздно, Вампир. Все кончено.
Несколько мгновений спустя он отписался: "Скажи мне, где ты, прежде чем кто-нибудь навредит тебе".
Ее сердце сжалось. Неужели он ей действительно угрожает?
Андрус смотрел на нее некоторое время, затем произнес:
- Это твой вампир? Он угрожает тебе.
- Он сошел с ума. Это все наша связь. Он придет в себя, как только она будет разорвана.
Забавно, но она чувствовала неловкость за свое поведение.
Андрус поднял бровь:
- Прости. Знаю, что ты в непростой ситуации.
Хелена пожала плечами.
- И ты меня прости. Мне бы хотелось, чтобы все решилось иначе.
Она провела руками по спутанным кудрям и опустила солнцезащитный козырек, чтобы осмотреть свое лицо.
Мешки под глазами говорили о том, каково ей пришлось.
- Ладно, в какой аэропорт мы направляемся? Мидуэй или О’Хара?
Андрус неожиданно ей улыбнулся:
- Мы поедем. Я не летаю.
- Не летаешь?
Он потряс головой:
- Нет. Это... противоестественно.
Окей. И это говорит тот, кто очевидно сам такой... противоестественный или даже сверхъестественный.
- Но путь до Сан-Франциско займет много дней?
- Да. - Твердо сказал он. - Это даст нам достаточно времени поговорить. Я научу тебя тому, что ты должна знать, а ты ответишь на все мои вопросы.
Почему Хелена вдруг почувствовала, что она предаст Никколо, если проведет несколько дней в машине наедине с убийственно великолепным мужчиной? У нее пересохло во рту. Она повернула голову в сторону заднего сидения, чтобы схватить бутылку воды из своего рюкзака.
"Ох. Да ладно! Я оставила свой рюкзак в автобусе. По Дарвину я первый кандидат на вымирание. Слишком глупа, чтобы выжить. Как можно быть такой забывчивой и смешной? А как на счет того, что это предсказуемо?", - она глубоко вздохнула.
Отнесись к этому проще, ты пережила психологическую травму. Хорошо, но не все ли равно? В любом случае она собирается оставить свою жизнь позади. Снова.
Словно читая ее мысли, Андрус сказал:
- Материальные вещи можно заменить, Хелена. Ты всегда можешь начать сначала, пока ты сама контролируешь свою жизнь.
Он прав. Это то что ей нужно - снова быть в состоянии все контролировать. Она не была беспомощной жертвой этой связи, которую разделила с вампиром. Она была умна, да-да. Порой забывчивая, но неунывающая, находчивая и решительная.
- О чем бы ты хотел узнать в первую очередь? - спросила она.
***
Хелена начинала замечать, что все сказанное Андрусом было лишено эмоций. Он задавал простые вопросы о Никколо и о повседневной жизни Хелены - нечего было и рассказывать.
Он спрашивал о повседневной работе Никколо, сколько человек охраняли ее, и слышала ли она когда-либо особенно странные разговоры.
- Тебе со мной скучно? - наконец спросила она.
Андрус слегка пожал плечами.
- Ну, - сказала она. - Я не обещала тебе пикантной информации. Не моя вина, что они мне ничего не говорили.
Андрус кивнул:
- Строго запрещено давать людям знать что-либо об их мире. Утечка такой информации карается смертью.
- Почему ты можешь рассказать мне все, а он нет?
- Я рассказываю то, что тебе нужно знать, а не все, - ответил Андрус.
- Даже так.
Он пожал плечами.
- Не предусмотрено наказание за нанесенный вред, который итак уже был причинен.
Его ответ заставил Хелену покрыться мурашками.
- Уже был?
Андрус повернул голову, в его золотых глазах отражалась потаенная ненависть.
- Они кое-что украли у меня.
- Кто "они"? - Хелена просила его рассказать подробности, но он проигнорировал вопрос. Очевидно, что разговор об этом причинял ему боль.
После некоторого времени молчания, Андрус резко съехал с шоссе и настоял на том, чтобы она купила себе припасов. Их первой остановкой был магазин, для того чтобы закупиться зубной пастой и прочими туалетными принадлежностями.
Хелена неохотно взяла сверток купюр от Андруса, который указал на дверь модного бутика в предместье к востоку от Чикаго:
- Я отплачу тебе за это...
- Не нужно, - возразил он. - Ты делаешь мне услугу. Три дня вместе в машине, помнишь? Пожалуйста иди, магазин закроется через пятнадцать минут, и что более важно сейчас стемнело.
Я не знаю ни насколько далеко они от нас, ни сколько людей послал он за нами, - голос Андруса не выражал ни намека на беспокойство. Он просто констатировал факты.
Андрус скрестил руки на груди и повернулся спиной, чтобы стоять на страже перед входом в магазин.
Только тогда Хелена заметила, насколько он высокий, может быть 6'3''? Из-за тяжелых кожаных ботинок он казался выше.
- Мой парень тоже ненавидит ходить за покупками.
Хелена обернулась и увидела у прилавка худенькую брюнетку с ярким темным макияжем глаз.
Хелена нервно хихикнула:
- Ээм, он..., - она хотела сказать, что он не ее парень. Забудь, это не имеет значения. - Да, он совершенно не выносит покупки.
Продавец улыбнулась:
- Магазин закрывается в десять. Но если вам нужно еще немного времени, я подожду, нет проблем.
Хелена кивнула и направилась прямо к стеллажу с джинсами и футболками. У них также был небольшой выбор сексуальных кружевных лифчиков и трусиков-стрингов.
Сейчас она бы что угодно отдала за пару удобных трусов и лифчика из хлопка, но здесь таковых не было. Она пожала плечами и добавила к своей стопке вещей, которую несла в руках, черный лифчик-пушап размера 34Си затем проследовала в примерочную.
Она повесила вещи на крючок и сначала примерила лифчик. Это было точно также, как она закупалась недавно - надеясь, что Никколо увидит ее в нем.
Но он никогда не увидит. Технически, они были сейчас на начальной стадии отношений. Это казалось странным, если учесть, что они формально были женаты в вампирском мире. И разве вампиры не живут ради соблазнения? Может, она не слишком хороша...
- Этот бюстгальтер восхитительно на тебе сидит.
Хелена подпрыгнула. Никколо стоял прямо позади нее, с элегантной выправкой напротив зеркала в полный рост, небрежно скрестив руки на груди.
На этот раз на нем были простые синие джинсы низкой посадки, а не черные и облегающий светло-серый свитер. Его густые черные волосы были распущены, слегка беспорядочно спускаясь ниже воротника.
- Но как... как, черт возьми, ты нашел…
Он бросился вперед, схватил ее за плечи и яростно встряхнул, от чего она клацнула зубами.
- Inferno sacro, женщина!
Прежде чем она смогла запротестовать, он обхватил ее голову ладонями и впился в ее губы собственническим поцелуем. Пальцы Хелены мгновенно сжались.
Каждый мускул в ее теле превратился в отлив и прилив теплой патоки. Его губы были словно два демона-искусителя, посланных задобрить все ее рациональные мысли и заменить их на мучительную, горячую похоть.
Он скользнул грубыми руками по ее шее, спустился по рукам к талии, а затем медленно проследил обжигающую дорогу по ее животу, пока не обхватил полушария грудей.
Его пальцы играли с сосками Хелены сквозь тонкое черное кружево лифчика. Его прикосновение было подобно обжигающему удару эротической молнии.
Ошеломленная сильной реакцией своего организма, Хелена прервала поцелуй и резко вздохнула. Их глаза встретились и в тот краткий момент тишины что-то случилось. Безмолвный обмен необузданными эмоциями. Подтверждение их связи.
Казалось, время остановилось, когда она почувствовала, как его свет, его душа смешивается с ее. Она была внутри него. Он был внутри нее. В этот хрупкий миг между ними все было чистым, честным и странно первобытным. Два живых существа слились воедино. Связь.
Затем момент ясности был сметен, словно пыльной бурей, поднявшейся в открытой пустыне. Ее разум затуманился пламенем бушующей похоти.
Никколо как будто тоже попал в этот бездумный шторм, легко поднял ее тело и прижал к стене своим весом, расположив ее ноги вокруг своей талии.
Твердый выступ его эрекции толкнулся в неё. Николло зарычал и стал вжиматься бедрами в ее, всплески искорок запорхали внутри ее естества.
Он лишил ее возможности дышать.
О боже, сейчас она даже не могла вспомнить, зачем она вообще хотела оставить его. Он был нужен ей больше, чем воздух или солнечный свете с пляжами и определенно больше чем чеснок. Черт, он был ей просто необходим. Она обняла его за шею, молча приглашая его взять у нее все.
- Пожалуйста, Хелена, - задыхаясь, произнес он между тлеющими движениями его языка. - Прошу прощения... за то, как я себя вел... Я был... не в себе. Пожалуйста, возвращайся. Обещаю... все встанет на свои места. - Он продолжал тереться об ее штаны своим толстым членом, толкаясь языком в ее рот, в такт движениям своих бедер.
Его грубые касания и движения сквозь ее джинсы почти подтолкнули ее к краю. Что он делает своими руками, от чего они стали такими жесткими? У нее промелькнул мимолетный интерес.
Спрошу его позже. Да, позже.
- Не останавливайся... пожалуйста, не останавливайся, - простонала она задыхаясь.
Его темп участился. Она не могла в это поверить, но она была так близко, почти готова... Что-то в этом мужчине сводило ее с ума. Он был ходячим афродизиаком.
- Да! - выдохнула она, ее ногти глубоко вонзились сквозь ткань свитера в его плечи. Импульсы экстаза прорвались сквозь ее тело.
Внезапно Никколо замер, напрягаясь всем телом, которое все еще прижимало Хелену к стене. И громко застонал, очевидно, потерянный во взрывном экстазе, сотрясающем его.
Абсурдно, но Хелена почувствовала гордость. Она была в состоянии завести этого опытного, сексуального вампира. Они даже не были голыми.
Его лоб блестел от пота, он мягко усмехнулся ей в ухо, и осыпал ее щеки легкими поцелуями,
- Ни разу за все мои тринадцать сотен лет ни одна женщина не могла превратить меня в психа, сбрендившего от гормонов, так как ты влияешь на меня.
Он медленно опустил ее, Хелена соблазнительно скользнула по его огромному телу. Никколо прижался лбом к ее.
- Что ты делаешь со мной, женщина. Santo, ты вызываешь зависимость.
- Ты тоже. Как ты нашел меня? - прошептала она.
- Я всегда смогу отыскать тебя, Хелена. Ты теперь моя. Не только по вампирским законам. Мы связаны теми же узами, которые сковывают вселенную. Разве ты не чувствуешь это?
Она втянула воздух. Да, да, она чувствовала. Что это на самом деле значит?
- Пожалуйста, скажи мне, что происходит. Что только что произошло?
Он откинул голову. Его взгляд стал твердым.
- Я расскажу тебе все, что знаю после твоего обращения. Обещаю. Пожалуйста, вернись сейчас со мной. Наша свадебная церемония через шесть дней.
Хелена почувствовала, как реальность шлепнула ее холодной, недружелюбной рукой. Она такая идиотка! Он не собирается ей ничего рассказывать. Ничего не изменилось.
Хелена раздраженно вздохнула и наклонилась, чтобы взять тенниску из разноцветной кучи одежды. Она натянула розовую футболку, взяла одежду и надела свои угги. Она отодвинула в сторону защелку и вышла из примерочной.
- Хелена, - ворчливо прошептал он. - Куда ты?
- Туда, где ты не сможешь снова сделать мне больно.
Она развернулась на пятках.
- Говорю тебе, я не хочу быть с тобой, поэтому даже не думай последовать за мной снова. Все кончено.
Внезапно, Хелена оказалась зажатой в клетке его рук, тех самых, что пару минут назад сжимала во время экстаза.
Никколо смотрел на нее сверху вниз с чистым разочарованием.
- Ты не хочешь на самом деле говорить это, моя сладкая. Я знаю, ты лжешь.
- Да, может быть. Черт! Я не... Нет. Ты один прячешься за стеной правил и обетов, и я не знаю еще за какими другими дурацкими отговорками.
- Я никогда не лгал тебе, Хелена. Никогда.