Кариcса теплая, ласковая женщина. Меньше всего он хотел давать повод для ложных надежд. Он знал, такие женщины, как она, требуют полной отдачи. Стопроцентной преданности.
А он сейчас мог предложить ей не больше десяти процентов своих искореженных эмоций...
Дейзи покачала головой и с жалостью посмотрела на него.
- Джеки не была ни отличной женой, ни хорошей матерью. А сейчас ты отталкиваешь женщину, которая может исцелить тебя и привнести радость в жизнь твоей дочери.
- Мне не нужно исцеление.
Дейзи потрепала его по руке.
- Тебе не нужно исцеление? Тебе необходимо исцеление. И не тяни слишком долго: такая девушка, как Кариcса, не будет ждать вечно.
- Дейзи, хватит!
- Спокойно, мой мальчик. Только запомни, что я сказала. - Она еще раз сжала его руку и присоединилась к гостям, оставив его с неодолимым желанием убежать куда-нибудь подальше.
Так значит, Дейзи считает, что ему пора выздороветь? Может быть, она и права. Но это чертовски пугало его.
Бруди направился на поиски Молли. Он быстро нашел девочку: она качалась на качелях и, высоко взлетая, визжала от восторга.
СОМНЕНИЙ БЫТЬ НЕ МОЖЕТ ДЕЙЗИ ПРАВА. ТЕБЕ НУЖЕН КТО-ТО, СПОСОБНЫЙ ЗАЛЕЧИТЬ РАНЫ И СНОВА НАПОЛНИТЬ ЖИЗНЬ РАДОСТЬЮ.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Кариcса поменяла табличку "открыто" на "закрыто" и потянулась к замку, но тут за дверью возникла темная тень.
- Кто это еще может быть, если не Принц Очарование? - проворчала девушка, щелкнула замком и через стекло посмотрела на Бруди.
- Эгей, вы не собираетесь впустить меня? - Он подергал дверную ручку и с удивлением взглянул на Кариссу.
- Нет.
Девушка скрестила на груди руки и состроила самую убедительную гримасу: "лучше не приставай ко мне". Она старалась не замечать, как невероятно он выглядит в темно-синей рубашке поло и шортах цвета хаки.
ПРИЗНАЙСЯ, ДЕВУШКА, ВЕДЬ ТЫ СЧИТАЕШЬ, ЧТО ОН ХОРОШ В ЛЮБОЙ ОДЕЖДЕ.
А ведь она потеряла голову от этого парня! Такого с ней не было никогда в жизни. Но она всего лишь протянула руку дружбы ему и его замечательной дочери. А он так плохо обошелся с ней...
Если Бруди захочет извиниться, она не сделает и шага ему навстречу. Это не будет для него легко.
- Откройте, я принес подарки.
От его сексуальной улыбки у нее екнуло сердце.
- Нет, - покачала головой Кариcса.
- Это вкусно.
- Нет.
- Шоколадные и банановые круассаны. Ваши любимые, - продолжал он искушать.
У Кариссы заурчало в животе, но она держалась.
- Нет.
Он поднял пакет из кондитерской и покачал им, словно пытаясь загипнотизировать Кариссу.
- Считайте это мирным предложением.
К счастью, стекло защищало от дразнящих ароматов, которые, конечно, распространял пакет. Кариcса отступила на шаг и покачала головой.
- Вам еще много чего надо сделать, прежде чем мы приступим к мирным переговорам.
- У меня в машине ящик с инструментами. Как насчет того, чтобы починить всякую мелочь, накопившуюся в доме?
Она вспомнила оторвавшуюся петлю у двери, неработающий кран в умывальнике, протекавшую трубу в ванной - и щелкнула замком.
Ладно, она проиграла.
Открыв дверь, Кариcса сделала приглашающий жест.
- Вы сказали магическое слово.
- Но ведь я не говорил "Сезам, откройся"?
- Правильно. Но вы сделали лучше. Слова "ящик с инструментами" всегда откроют вам дверь.
- Правда? - Бруди переступил порог с ухмылкой на красивом лице. На одну безумную минуту она забыла, какой сердитой должна казаться.
- Я проголодалась. - Кариcса почувствовала, что краснеет, и, чтобы скрыть растерянность, повернулась к нему спиной. - Захватите ваше "мирное предложение", и мы выпьем кофе, прежде чем вы начнете.
- Долгий день? - Он последовал за ней в тесную комнатенку.
РАЗОЗЛИСЬ. ПРИДИ В ЯРОСТЬ. ВСПОМНИ ВЧЕРАШНЕЕ ОСКОРБЛЕНИЕ.
- У вас напряженный вид, - сказал Бруди, обходя Кариссу, чтобы положить круассаны на поднос, где она готовила все для кофе. Он устроил для нее отличную ловушку между скамьей и своим телом.
От него шел жар, согревавший голую кожу у нее на спине. И именно сегодня она надела открытый топик! Она постаралась дышать размеренно, надеясь таким способом вернуть контроль над пульсом. Пьянящая комбинация теплого шоколада, корицы и запаха Бруди обожгла ее чувства.
Кариcса пришла в смятение. То он отталкивал ее, используя любое оружие из своего отвратительного словесного арсенала. То притворялся симпатичным парнем. Этот мужчина доводил ее до бешенства.
- Позвольте мне, - сказал он, наливая кипящую воду в две кружки и раскладывая круассаны на тарелке.
Он прав. Она напряжена. И с каждой минутой напряжение нарастает. Пока он стоит так чертовски близко.
- Спасибо. Сахар?
- Нет, спасибо. Мне и так сладко.
- Это спорное утверждение. - Девушка протянула ему кружку, стараясь избежать прикосновения к его пальцам.
Маленькими глотками потягивая кофе, Кариcса пыталась определить настроение Бруди и поглядывала на него поверх кружки. Их глаза неизбежно встретились. Она ждала, что он отведет взгляд и пробормочет что-нибудь о работе.
Но он остался безучастным, и момент затянулся до невозможности. Тишина пугающе наполнилась электричеством.
- Что ж, я это заслужил.
- Да, конечно, вы заслужили. - Она взяла круассан, откусила и вздохнула от удовольствия. - И если это ваш способ просить прощения за дурацкие выходки...
Кариcса ждала, что он ощетинится, взорвется, нахмурится. А он просто виновато хохотнул. Звук его смеха согрел ее лучше, чем бразильский кофе, который она так любила.
- Было логично воспользоваться вашей слабостью к круассанам и, естественно, своим опытом быть мастером на все руки.
- Я пока не видела, как вы орудуете инструментами.
Он усмехнулся. Хитрая ухмылка говорила о многом.
- Увидите. И гарантирую, это произведет на вас впечатление.
- Посмотрим. - Ответ прозвучал уклончиво и подчеркнуто холодно. - Как Молли чувствовала себя после праздника?
Он снова улыбнулся.
- Для нее это был настоящий бал. Я доволен, что у нее в городе так быстро появились друзья. Похоже, что Дейзи старается получше узнать ее. - Улыбка исчезла, он отвел взгляд, чтобы не встретиться с ней глазами. - Если разговор зашел о празднике... Я был не в духе, когда бросил реплику, будто вы покупаете привязанность Молли. Простите. Я еще не привык с кем-то делить ее.
- Вы ревновали? - спросила она. Что произошло с парнем? Сначала рекордное число улыбок, сейчас искреннее извинение. Мужчины, которых она имела несчастье знать, никогда не просили прощения. Особенно ее приемный отец. Он лучше бы наглотался грязи, чем сказал бы "простите".
- Да, совсем не умное поведение, правда? Вы имеете на нее огромное влияние. Не думайте, что я не благодарен. Но трудно привыкнуть. Так долго она принадлежала только мне. И потом вдруг появились вы и за секунду завоевали Молли.
Что она могла на это ответить? Бруди повел себя честно.
- Просто Молли требует больше внимания. Извинения принимаются. А сейчас, как насчет того, чтобы приступить к работе? Мне надо быть дома в семь. - Она допила кофе и сполоснула кружку. Кариcса надеялась, что ее краткий ответ не позволит ему докапываться, почему у нее внезапно ухудшилось настроение.
Так случалось всегда, когда начинались воспоминания.
- Неотложное свидание? - Почувствовав, что Кариcса уже далеко, он озадаченно посмотрел на нее.
- Да, что-то вроде этого.
- Я не стану вас задерживать попусту. Покажите только, что надо сделать. - Улыбка окончательно исчезла, и тонкая морщинка появилась между бровями.
- Я встречаюсь за ужином с сестрой. - Интересно, с чего это она решила отчитываться перед ним? Она ничем ему не обязана. И вообще, она устала от противоречивых впечатлений, устала от хождения на цыпочках вокруг парня, сидевшего в ракушке собственных проблем, устала от своего нелепого помешательства на нем. - Послушайте, я и правда ценю, что вы делаете эту работу. Простите, что я раздражительна. Просто устала.
Лицо у него просветлело. Тремя шагами он пересек комнату и поставил кружку в раковину.
- Говорите, что нужно.
ТОЛЬКО ПЕРЕСТАНЬТЕ БЫТЬ ТАКИМ СИМПАТИЧНЫМ. ВЫ СМУЩАЕТЕ МЕНЯ.
- Как насчет протекающего крана здесь, на кухне?
- Хорошо.
Кариcса ждала, что Бруди пойдет к машине за инструментом, но он подошел к ней и заправил выбившуюся прядку волос за ухо. Так она однажды видела, как он поправлял волосы Молли. У Кариссы вдруг глаза наполнились слезами.
- Вы хорошая женщина, Кариcса Льюис. Я хотел бы, чтобы мы стали друзьями.
Она предпочла бы "привлекательная", "ошеломительная", даже "очаровательная". Но согласилась и на "хорошую". Это начало, увертюра к дружбе. И разве не этого она хотела? Чтобы они были друзьями? Чтобы она могла стать частью жизни Молли?
Утонув в темной глубине его взгляда, она поняла: сейчас он мог предложить ей только дружбу. И для него это уже огромный шаг вперед.
Что же касается ее нелепого помешательства, с этим она справится...
- Друзья, - мягко проговорила она, словно пробуя слово на вкус.
- Друзья. - Взгляд Бруди упал на ее губы. На один безумный момент ей показалось, что он может поцеловать ее. Но Бруди улыбнулся и направился к двери.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Бруди крутил скакалку за один конец, а счастливая Молли, прыгала. Стиснув зубы, он улыбался Кариссе, которая держалась за другой конец скакалки.
Быть друзьями оказалось намного труднее, чем он предполагал. И это была не вина Кариссы. Она легко справлялась с ролью друга. Бруди, как и Молли, наслаждался ее компанией. Проблема таилась в другом.
У него никогда не было друзей-женщин. Он всегда предпочитал мужское общество. Ценил прямой мужской разговор за случайной кружкой пива и товарищество парней с похожим образом мыслей. Они понимали, что значит быть копом. Джеки никогда его не понимала. Это одна из многих причин, из-за которых они ссорились, еще один клин, разделявший их.
Если бы не Молли, луч солнца в их отношениях, он, наверное, оставил бы Джеки. Впрочем, она оставила его и сама...
- Папа, быстрее! Быстрей, Кариcса! - кричала Молли, взмахивая руками вверх-вниз и с каждым прыжком все выше задирая ноги.
- Конечно, Белочка, - отвечал он, подмигивая Кариссе. Та усмехалась в ответ и крутила веревку совершенно синхронно с ним.
Нет, проблема не в Кариссе.
Проблема в нем. Когда начала рушиться защитная стена вокруг сердца, то же случилось и со здравым смыслом. Сердце открылось для новых возможностей. Он предвидел, что будет нервничать, почувствует себя неловко. На что он не рассчитывал, так это... на свое чувство к Кариссе. Чем больше Бруди старался убедить себя в том, что она всего лишь друг, тем больше он хотел ее. Он, должно быть, сошел с ума!
- Папа! Ты неправильно крутишь веревку. Посмотри на Кариссу.
С удовольствием, подумал он, любуясь раскрасневшимся лицом, светлыми локонами и пухлыми губками, улыбавшимися ему поверх головы Молли.
Проклятие, эти губы... Несколько недель назад он чуть не нарушил уговор и не поцеловал ее в задней комнате лавки. И с тех пор только об этом и думал.
Может быть, он допустил ошибку, когда позволил разрушиться защитной стене вокруг сердца?
- Молли права, Бруди. Вам нужно больше заниматься.
В самом деле, лукаво сверкнули ее красивые голубые глаза? Или его сверхактивное воображение снова воспользовалось свободой? И знает ли его милая-премилая соседка, как он может понять слово "заниматься"?
- Почему бы вам не научить меня? - Бруди одарил ее самоуверенной улыбкой. Чтобы поддразнить и посмотреть, что точно она имела в виду.
Они договорились о беспроблемной дружбе и большую часть времени проводили с Молли, перекидываясь шутками вроде сегодняшних. После того, как он почти поцеловал ее в лавке, Бруди соблюдал осторожность. Старался не оставаться с ней наедине. Пусть все продвигается медленно. Ему надо оценить вновь проснувшиеся чувства.
Темп, развитый Кариссой на своем конце скакалки, заставил его тоже ускорить движение, что вызвало восторженный визг дочери.
- Позвольте мне, Бруди, внести ясность. Вы хотите, чтобы я научила вас правильно крутить скакалку? - Ее глаза заискрились.
Маленькая кокетка флиртовала с ним. Тут не может быть двойного понимания.
- Думаете, вы готовы к этому?
- Я готова ко всему. - Кариcса бросила на него горящий взгляд. Скакалка превратилась бы в пепел, попади она под перекрестный огонь их глаз.
- Я напомню вам об этом позже. - Он показал глазами на Молли, которая, перестала прыгать и с живым интересом прислушивалась к их подтруниванию друг над другом.
Бруди не хотелось, чтобы его шестилетняя дочь заметила особые отношения между ним и Кариссой. Она уже любила соседку, и если бы почувствовала, что отец тоже проявляет интерес... Нет, так далеко он не зайдет.
У девочки наступил такой возраст, когда она всем подбирала пару, начиная от куклы Барби и кончая медведем Тедди. И если она обратит внимание на него и Кариссу... Уф-уф. Зачем давать бессмысленную надежду бесценной дочери?
- Папа, посмотри, тетя Дейзи идет!
Великолепно, только этого ему не хватало. Старая сплетница любит вмешиваться в чужие дела. А теперь она застала его с Кариссой за почти семейным занятием. В своем сознании она, наверное, уже подвела их к алтарю. Ее не слишком тонкий намек на недавнем празднике тому показатель.
- Тетя Дейзи, заходи, поиграй с нами. Папа и Кариcса хорошо умеют играть.
- Устами младенца глаголет истина, - пробормотала Дейзи и вскинула брови, глядя на Бруди поверх очков.
К собственной досаде, у него вспыхнули щеки.
- Что привело тебя к нам, Дейзи? - Он еще надеялся, что тетка не задержится надолго. Она быстро заберется в свою машину, и ее пытливые глаза не будут шарить по саду.
Дейзи помахала рукой Кариссе и наклонилась к Молли.
- На самом деле мне нужна помощь Молли. Хочешь поехать ко мне и помочь испечь кексы с шоколадной крошкой? Я должна приготовить несколько дюжин для церковного праздника.
- Папа, можно? - Девочка посмотрела на отца, и глаза у нее загорелись. - Я так люблю делать кексы!
Бруди изучал лицо Дейзи, надеясь угадать тайный мотив. Была ли это попытка старой женщины заняться сводничеством? Или она искренне хотела доставить Молли радость? В любом случае он останется наедине с Кариссой...
- Могу засвидетельствовать мастерство Молли: она замечательно печет булочки. - Кариcса подмигнула Молли, та счастливо захихикала.
Бруди решительно не знал, что ему делать. Обнять Молли, защитить ее от этих двух женщин, которые будто договорились действовать против него? Или провести время с Кариссой? И точно определить, как далеко она хочет зайти в их флирте...
- Ладно, так и быть, - наконец выговорил он. - Только не ешь, Молли, слишком много, а то не будешь обедать.
Победная улыбка Дейзи укрепила его подозрения, которые возникли с ее появлением.
- Ох, не беспокойся. Я уже приготовила любимые блюда Молли, так что она может остаться и на обед.
И не успел Бруди открыть рот, чтобы отказаться, как Молли воскликнула:
- Спагетти? Правда? Я люблю спагетти. Но не так сильно, как кексы, - добавила она.
- Хорошо, можешь остаться и на обед, - вздохнул Бруди. - Я заберу тебя в восемь.
- Спасибо, папа.
Он наклонился, чтобы Молли могла запечатлеть один из своих фирменных звонких поцелуев у него на щеке.
- Хорошо веди себя, Белочка.
- Я всегда, папа, хорошо себя веду, - хихикнула она ему в плечо.
- Если хочешь, я могу привезти ее, - вызвалась Дейзи, взяв Молли за руку и помахав Кариссе, которая не сказала ни слова с тех пор, как приехала старая женщина. - Мне не трудно. Уверена, что вы сумеете использовать это время.
Да, в этом нет сомнения. Она сказала "вы", значит, надеялась, что он проведет свободное время с Кариссой. Вечно сует всюду нос!
Ну, если Дейзи хотела что-нибудь проведать, он предоставит ей эту возможность. И может быть, это даже отвлечет ее от него, пока...
- Прекрасно, спасибо Дейзи. Я воспользуюсь этим временем. Особенно если Кариcса собирается научить меня прыгать через скакалку.
- Прыгать через скакалку? - Брови старушки взлетели вверх и почти спрятались под седой челкой. Уголки рта изогнулись, точно у кролика, почуявшего запах сочной морковки.
Когда машина Дейзи миновала подъездную дорожку, Бруди подошел к Кариссе.
- Ну, как, вы все еще хотите продолжать игру?
Кариcса знала, что щеки у нее пылают. Значит, она немножко флиртовала? Ну, а что в этом плохого? Она и раньше флиртовала с мужчинами. Чаще со скучными мужчинами. Безопасными. Они не бросали ей вызов и не интриговали ее.
К сожалению, Бруди Эллиот делал и первое и второе.
Кариcса догадывалась, что, как только Дейзи с Молли уедут, он снова вернется к своему привычному поведению случайного друга. К несчастью, она оказалась права.
- Пока я оставлю вас, - проговорил Бруди, словно не замечая ее вопросительного взгляда, и мечтательно уставился на свой дом. - У меня уйма дел. Уверен, у вас тоже.
Не следовало с ним флиртовать! В самом деле, не следовало. Но маленький демон, поселившийся у нее в мозгу, не позволял отступать, подталкивал к действию.
- Вы испугались и хотите убежать. - Она сделала к нему шаг.
- Испугался? Чего? - Бруди отступил.
- Вот этого. - Девушка сделала еще шаг и коснулась его груди. Уж сейчас-то непременно сбежит, подумала Кариcса.
Но у него не дрогнула ни одна мышца. В темных глазах ничего не прочтешь. А у нее пульс с безумной скоростью пустился в бега. Она стояла, растворившись в его взгляде.
- И этого. - Она пробежала пальцем по его щеке, наслаждаясь колючей щетиной.
Не успела она сообразить что-либо, как он схватил ее руку и отвел в сторону. В бездонных глазах мелькнуло сожаление и что-то еще. Это "что-то" она могла безошибочно определить, как желание.
- Я не пугаюсь, я просто осторожен, - сказал он, отступая на шаг. - Вы слышали, что, играя с огнем, можно обжечься? И очень больно?
- Это относится ко мне или к вам?
- Вероятно, к нам обоим.
- Послушайте, Бруди. Мы друзья, а друзья иногда могут повеселиться. Вы большую часть времени сидите, запершись в своем доме. Не встречаетесь с людьми, не выходите на прогулки...
- И вы думаете, что от ваших прикосновений я стану другим? Неужели?
Вот он и поймал ее. Что она может сказать?
- Забудем об этом, - проговорила Кариcса, всовывая руки в карманы джинсов, словно ребенок, которому приказали собрать игрушки и идти домой.