- Кто ты и что здесь делаешь?
Кларис так резко повернулась на звук голоса, что даже покачнулась, не удержав равновесия.
- Ты пьяна, что ли? - сурово спросила мрачная мужская фигура.
- Нет, не пьяна, - надменным тоном ответила Кларис, когда вдруг поняла, что у нее нет плана спасения Тессы, даже если она найдет ее. - Я ищу свою подругу, которая… которая сказала, что идет сюда на свидание.
- Ты назвала ее имя. Тесса.
- Тессой она предпочитает называться в этой стране. Но все ее знают как мадемуазель Монтессу Виктор.
- Значит, ты не Тессу Уайт ищешь?
- Тесса Уайт? Кто это? - Глаза Кларис быстро привыкли к темноте, и она увидела, что мужчина, который с ней разговаривал, был всего на несколько дюймов выше, чем она, но оказался грузным и мускулистым. - Если моей подруги здесь нет, может быть, вас заинтересуют любовные игры? Я могу удивить вас своими способностями. - Невероятно, но на лице мужчины появилось похотливое выражение, когда Кларис уже смелее добавила: - Я прошу недорого, но удовольствие, которое вы получите, стоит того.
- Лестер, - широко улыбаясь, крикнул мужчина, - похоже, у нас есть возможность развлечься, пока мы тут ждем!
- Лестер… Пока вы ждете?
- Тебя это не касается. Судя по твоему виду, тебе надо купить то, что приносит облегчение, и мы с другом можем дать тебе необходимую сумму, если ты доставишь нам удовольствие.
С этими словами мужчина взял ее за руку и потащил в глубь склада.
Кларис увидела второго мужчину, который смотрел на нее со злорадной ухмылкой, а потом заметила связанную скорчившуюся фигурку, лежавшую в углу.
- Это не твоя забота, - сказал первый, проследив за ее взглядом. - Тебе о другом надо заботиться. Сначала я, мой друг подойдет позже.
- Все, что пожелаете, месье. Надеюсь, вы оба останетесь довольны, - быстро сказала Кларис, задирая юбки, и тут же услышала бормотание в знак протеста от лежавшей ничком женщины с кляпом во рту.
- Ну нет, этого недостаточно. Я хочу большего, потому что у меня уже давно никого не было.
- Как скажете, месье.
Кларис отступила в полумрак, изображая застенчивость, которой совсем не чувствовала. Она протянула руки за спину, надеясь найти хоть что-нибудь на ящиках, которые стояли у нее за спиной, что могло бы послужить оружием. Кларис едва не задохнулась, когда наткнулась на что-то похожее на металлический прут, брошенный там, и сжала его, удерживая за спиной.
- Может быть, вам доставит удовольствие помочь мне раздеться, месье, - проворковала она. - Возможно, мысль о том, что я не подчиняюсь вашим желаниям, подогреет вас еще сильнее.
- Я готов взять тебя прямо сейчас, но ты подбросила неплохую идею.
Кларис улыбнулась, и мужчина шагнул к ней в полумрак. Он не видел ни первого удара, ни второго, ни третьего, потому что тяжело упал и из его головы сильной струей потекла кровь. Задыхаясь, но понимая, что, как только первый мужчина упал на пол, к ней тут же рванул второй, Кларис снова замахнулась прутом. Но было уже поздно. В руках второго мужчины она заметила пистолет. Пуля пронзила ей грудь горячей, перехватывающей дыхание болью, и она упала, слыша приближающиеся шаги человека, выпустившего эту пулю. Она слышала, как он бросился бежать, услышав другие голоса и шаги.
Больше Кларис уже ничего не услышала.
- Кларис, ты слышишь меня?
Кларис медленно приходила в себя. Она почувствовала руки, которые нежно поддерживали ее, и узнала женский голос, который назвал ее по имени, даже когда от боли в груди перехватило дыхание.
- Ты должна держаться, Кларис, за доктором уже послали. Он позаботится о тебе.
- Ты… Ты свободна?
- Да, меня развязали, - прошептала Тесса, указав на толпившихся поблизости людей. - Не знаю, что там планировали эти двое, но ты их остановила. Тот, кого ты ударила, мертв, второй удрал.
- Bon… bon… - Кларис стала заговариваться, прерывисто дыша. - Ты должна быть осторожна, - прошептала она. - Эти люди… эти люди… - Она умолкла и вдруг сказала: - Мне холодно.
- Скоро придет доктор. Он проследит, чтобы тебе больше не было холодно.
- Да, он проследит, чтобы я уснула. Я так хочу уснуть.
- А когда проснешься, будешь чувствовать себя намного лучше, - откликнулась Тесса, и по щеке Кларис поползла слезинка.
- Я не проснусь.
- Кларис!
- Не грусти, что я не хочу просыпаться, - дрожащими губами улыбнулась Кларис. - Жизнь превратилась для меня в мучение.
- Нет, Кларис, нет. Я помогу тебе.
- Не отчаивайся. Эти последние мгновения - лучшие в моей жизни. Я не… Я…
Кларис вдруг улыбнулась. Озноб пропал, и она почувствовала себя лучше. Она закрыла глаза, чтобы больше их не открывать.
У Лаки едва не остановилось сердце, когда он увидел собравшуюся перед торговым складом толпу. Всю дорогу от хижины Мэгги он бежал. Он весь покрылся потом, лицо побледнело. Он резко остановился, потом опять побежал и, задыхаясь, влетел в склад.
- Она умерла, - услышал он шепот в толпе. - У нее не было никаких шансов.
Нет! Это известие ошеломило Лаки.
- Она была в плохом состоянии. Черт, мне никогда не приходилось видеть кого-либо в таком ужасном состоянии.
Да, но когда глаза Лаки привыкли к темноте, он увидел ее. Тесса держала Кларис на руках. Он присел рядом с Тессой.
- Она спасла мне жизнь, Лаки. Заставила этих людей подумать… поверить…
Тесса заплакала. Ее хрупкое тело сотрясалось от рыданий, она нежно поддерживала Кларис. Лаки обнял Тессу, видя, что мужчины, стоявшие рядом, готовы забрать тело Кларис. Удерживая ее в своих объятиях и чувствуя, как она дрожит, Лаки вдруг подумал о том, что ее совершенно не тревожит, что она сама едва не оказалась на месте Кларис. Она даже не подозревает, как сильно он любит ее. Лаки помог ей встать на ноги и повел к выходу, А еще она не догадывалась, насколько он благодарен француженке, в которую никогда не верил, но которая в свой последний час показала себя с лучшей стороны.
Харли завернул за угол здания рядом с торговым складом и замер, увидев собравшуюся там толпу. Что-то случилось!
Он торопливо отступил за кучу брошенных тюков и увидел, как в дверях склада появился Лаки, удерживая в крепких объятиях Тессу. Она шла медленно, и Лаки бережно поддерживал ее. Только усилием воли Харли сдержал ругательство, когда увидел, как Тесса всем телом прижалась к Лаки и положила голову ему на плечо.
"Надежный план", который ему предложила самоуверенная Делайла, провалился, и Харли еще предстоит узнать, какие его ждут последствия в связи с этим провалом. Если он пойдет ко дну, то потянет Делайлу за собой. В этом он поклялся себе.
Харли подождал еще немного и увидел, как вынесли два тела. Одно принадлежало мужчине, второе - женщине, которую он сразу узнал. Это была Кларис. Но ни она сама, ни то, как она попала сюда, его совершенно не волновало. Тело мужчины принадлежало одному из нанятых им бандитов, вот только третьего трупа не было. Харли прислушивался к разговорам, когда толпа зевак стала расходиться. Все говорили о предполагаемом похищении. Один похититель был убит, второй сбежал, его не успели рассмотреть.
Харли надеялся, что он убежал далеко.
Он внимательно слушал разговоры, но как развивались события, оставалось для него тайной. Особенно это касалось участия Кларис в случившемся. Судя по разговорам, француженка спасла жизнь Тессы.
В этом Харли сомневался.
Внутри поднималась новая тревожная волна. С Делайлой больше никаких дел. Он понял, что на ее "планы" рассчитывать нельзя. Но он еще не довел до конца дело с Тессой и не потерпит, чтобы кто-то посмел ему помешать. Он подождет немного. Тесса заплатит ему за то, что оскорбила его, сбежала от него, за то, что ему не удалось задуманное. И Лаки тоже заплатит. Похоже, Лаки удалось завоевать расположение Тессы, и это приводило Харли в ярость.
Когда он осуществит задуманное, Лаки больше не будет сопутствовать такое везение, а жизнь Тессы окажется в его руках. Уж он об этом позаботится.
Глава 8
Кларис похоронили в общей могиле, как и предрекал когда-то Нагит, но поставили отдельный памятный камень.
Тесса все время думала об этом, пока Педро носил в палатку приготовленную ею еду. Сама она стояла у входа, собираясь отнести туда корзину с хлебом. После попытки похищения Лаки взял за правило встречать ее у входа и провожать в палатку. Таким образом он хотел показать всем заинтересованным лицам, что защитит Тессу от чего угодно. Сейчас он играл за столом, но подал ей знак, что, как только партия закончится, он будет рядом.
Тессу удивило, что попытка ее похищения вызвала столь бурную реакцию у старателей. Выраженное ими явное недовольство стало первым признаком объединения, который она отметила в этом постоянно меняющемся обществе. Этого Тесса не ожидала, и их беспокойство за ее судьбу взволновало ее до слез.
Но после всего случившегося в тот день времени для слез у нее не было. Второй похититель так и не был найден, оставалось много загадок. Откуда Кларис узнала, где Тесса? Ясно лишь то, что Кларис пожертвовала своей жизнью, чтобы спасти жизнь Тессе. Она сделала это абсолютно бескорыстно, и Тесса никогда этого не забудет.
Лаки лишь поджал губы, когда Тесса сказала, что не понимает, почему эти люди похитили ее. Вокруг так много других женщин, рассуждала она, которые готовы развлечь их, если именно это было у них на уме. Лаки решил промолчать и все же, когда опускались сумерки, больше не доверял ее безопасность Педро. Каждый вечер он сам отвозил ее в хижину. Тессе нравился Педро, она уважала его, но в душе надеялась, что Лаки и дальше станет возить ее сам. С ним она чувствовала себя в безопасности. Она считала, что именно по этой причине в душе у нее порхали бабочки, когда он сидел рядом, когда говорил с ней хриплым голосом, каким ни с кем больше не говорил, или когда улыбался так, что ее бросало в дрожь.
Однако Делайла продолжала бросать в ее сторону мрачные взгляды. Но Тесса не могла винить эту женщину, потому что постепенно начала занимать в жизни Лаки так много времени, что у него ничего не оставалось для… для других дел, которые важны для мужчины.
Тесса металась меж двух огней. С одной стороны, ей не хотелось вмешиваться в жизнь Лаки, которую он создал для себя. А с другой - она как последняя эгоистка радовалась, что расстояние между Лаки и Делайлой увеличивается.
Тесса запуталась. Для нее было равносильно удару признаться себе, что она не такая сильная и независимая, как ей когда-то казалось. Или что она хочет…
А чего она хочет? С того рокового дня прошло две недели, и, хотя они с Лаки стали ближе, она чувствовала, что в отношениях между ними что-то ускользает от понимания. Она не знала, почему всякий раз, когда Лаки смотрел на нее, ей казалось, что она ощущает невидимый толчок. Она не понимала, почему с жадностью ждала момента, когда Лаки встретит ее у входа в палатку или осторожно посадит на сиденье повозки, в которой они вместе ехали до хижины. В эти короткие мгновения она чувствовала его силу, его дыхание на собственной щеке и его близость.
Во время таких поездок между ними случались доверительные разговоры. Тесса делилась с ним самыми сокровенными мыслями. Она рассказывала ему, как мечтала о достатке и поэтому поехала с родителями на поиски лучшей жизни. Но этим мечтам не суждено было сбыться, и все закончилось печально. Лаки тихо признался, что до сих пор вглядывается в лица вновь прибывших сюда людей, надеясь, что однажды найдет своих родителей. Хотя в душе понимал, что этого не случится. Он смеялся над собственным признанием, а Тессе было не до смеха. Теперь она сама знала, как нелегко расставаться с надеждой, даже когда действительность не оставляет никаких шансов. Ее надежда на то, что эти совместные поездки домой никогда не закончатся, являлась лишним тому подтверждением.
- Когда ты смиришься с тем, что с тобой случилось? - потребовала Делайла, внезапно появившись за спиной у Тессы. - У каждого свои переживания, но ты со своими проблемами злоупотребляешь вниманием Лаки. Ты нарушаешь ритм жизни, которую он выстроил для себя адским трудом. Он был счастлив, пока не появилась ты, и теперь все замечают, что он стал более тихим и замкнутым.
Тесса растерянно молчала под неожиданным натиском словесной атаки. Она стояла перед красивой рыжеволосой женщиной, видела пышные формы, которые та ненароком подчеркнула, надев платье из золотистого атласа, и вдруг ощутила, как внутри поднимается знакомое чувство вины. Она не надеялась, что сможет соперничать с такой, как Делайла, с тем, что она давала Лаки, при этом ничего не прося взамен.
- Ты - как тяжелая ноша на плечах у Лаки, - злобно продолжала Делайла. - Пришло время подумать о ком-нибудь еще, кроме себя. Бери деньги, которые тебе предлагает Лаки, и отправляйся домой! Неужели не понятно, что Лаки хочет, чтобы ты уехала? Чем скорее ты покинешь Сан-Франциско, тем лучше будет для него.
- Я не предполагала… Я лишь хотела…
- У тебя ничего не получилось, правильно? Собрала кучу долгов и висишь тяжким грузом на плечах у Лаки - вот и все, чего ты добилась.
- Я знаю, но…
- Знает она. - Делайла плотно сжала ярко накрашенные губы. - Так сделай же что-нибудь! Уезжай домой! Предоставь Лаки возможность жить собственной жизнью, которой ему нелегко было добиться.
Делайла умолкла, когда увидела, что Лаки встал из-за стола и направляется к ним.
- Это все, что я хотела тебе сказать, - пробормотала она. - Можешь рассказать об этом Лаки, если хочешь огорчить его еще больше, твое дело. Только я сказала тебе правду.
Делайла неторопливой походкой направилась назад в палатку.
- Гектор, ты готов провести еще одну веселую ночь? - широкой улыбкой приветствовав она старателя, который устремился ей навстречу.
- Что случилось, Тесса?
- Ничего. - Тесса улыбнулась подошедшему к ней Лаки. - Просто задумалась.
Лаки взял корзинку с хлебом, подхватил Тессу под руку и повел в палатку.
- Сейчас нет времени на раздумья, Тесса. Там все заждались тебя.
Лаки окинул взглядом очередь, которая выстроилась перед столом, и нахмурился. Тесса остановилась на полпути к столу и подождала, пока Лаки с хмурым видом наклонился к ней.
- Мне кажется, я веду себя эгоистично, - прошептала Тесса.
- О чем ты?
- Да, эгоистично, потому что не подумала, во что обойдется тебе достижение моих целей.
- Твоих целей?
- Отдать тебе деньги и вернуться домой без долгов.
- Я уже давно с этим смирился. Когда-то был шанс у меня, а теперь есть у тебя, вот и все.
- Правда? Ты действительно так думаешь?
Лаки, хмурясь все больше, пристально посмотрел на Тессу.
- Здесь не время и не место для подобного разговора, - резко сказал он, - но я не просто так говорю это.
- Ты знаешь, мне кажется, что это я оказалась везучей, а не ты.
Лаки не отрываясь смотрел на Тессу, а она - на него. Он хотел сказать ей, что ему действительно повезло однажды вечером, когда она зашла в его палатку. Теперь он это точно знает.
Бросив взгляд на очередь, в которой некоторые от нетерпения уже выкрикивали ее имя, Лаки крепче сжал ее руку и повел к столу. Здесь все были голодными.
Эта мысль засела у него в голове, и он опять посмотрел на Тессу. Он тоже голоден, но не в смысле еды, и никто, кроме Тессы, не может утолить этот голод.
Мэгги устала. Она никак не могла прийти в себя, голова раскалывалась от тревожных мыслей. Она не переставала думать о трагической смерти Кларис. Сначала молодая француженка вызывала у нее отвращение, потом Мэгги поняла, что Кларис не могла найти спасения от физической боли. Мучительная потребность в настойке опия не позволяла ей думать ни о чем другом. И тогда Мэгги прониклась к ней жалостью.
Только ей стало казаться, что им с Тессой удалось переломить ситуацию, как Кларис покинула хижину и сбежала в город.
Как только Мэгги поняла, что Кларис тайком сбежала, она отправилась искать ее. А после долгих часов напрасных поисков узнала, что Кларис пожертвовала жизнью, чтобы спасти Тессу.
Внешне Тесса оправилась от ужасного испытания, теперь за ней тщательно присматривал Лаки, и у него это получалось намного лучше, чем у Мэгги.
И все же ее почему-то не покидало странное ощущение, что эта история не закончилась.
Мэгги, хмурясь, подняла голову, услышав стук копыт на тропинке. Она открыла дверь и увидела, как с лошади слезает Нагит Макдафф.
- Здравствуй, Мэгги. К сожалению, в этот раз я привез не продукты, сегодня я привез плохие новости.
От мрачных предчувствий у Мэгги все сжалось внутри, она отступила, пропуская Нагита в хижину.
Делайла издалека с едва скрываемым отвращением наблюдала, как Тесса бросила растерянный взгляд сначала на пустой горшок от рагу, потом на пустые тарелки на столе. Когда очередной посетитель в очереди остался недоволен тем, что ему не достанется сегодня вечером добавки, Делайла выругалась так, как не подобает леди.
Глупцы! У них просто слюни текли, когда они видели эти серебристые волосы и невинное выражение лица. Тесса вскружила им голову, они даже вкуса приготовленной ею пищи не чувствовали! Лишь когда это милое создание возвращалось в свою хижину на холме, почему-то эти же самые мужчины шли к таким, как Делайла, хотя уже совсем с другой целью.
Но для Делайлы теперь существовал только один мужчина. Она злилась, что Лаки, как и другие, похоже, тоже увлекся этой блондинкой с невинным выражением лица!
Делайла бросила взгляд в сторону выхода и заметила там Харли Нокса, который стоял и с самоуверенным видом наблюдал, как это чудо с платиновыми волосами пользуется своей привлекательностью. Ярость Делайлы вспыхнула с новой силой. Это он две недели назад стал причиной провала ее тщательно продуманного плана. Она свою задачу выполнила и ценой неимоверных усилий удержала Лаки, даже приняла таблетку, которая вызывает временное повышение температуры. А вот Харли для выполнения своей части плана нанял тупиц, которые поддались на хитрость потрепанной французской проститутки. Она-то и погубила весь план.
В ярко подведенных глазах Делайлы блеснула угроза. После смерти Кларис Харли держался на расстоянии от палатки Лаки и от нее. Очевидно, опасался, что кто-нибудь свяжет его с похищением, но теперь, похоже, почувствовал себя в безопасности и показался снова. И если судить по его глазам, желание заполучить эту белокурую ведьму у него не уменьшилось.
Делайлу захлестнула ярость. Да что такого есть в этой женщине, что заставляет мужчин идти на все ради нее? Только у Харри несколько другие намерения. Тесса нужна ему ради денег, которые она заработает для него.
Делайла начала медленно пробираться через толпу, решив заставить Харли заплатить за все его промахи. Она оказалась рядом раньше, чем он успел ее заметить.
- Ты что делаешь? - потрясенно прошептал он. - Убирайся прочь! Я не хочу, чтобы кто-то видел нас вместе.