Мы и смотрели. Я лично с замиранием сердца, едва дыша и дико переживая за парней… И переживала, как оказалось, зря. Танаэш слетел вниз, столь стремительно, что в первую секунду это показалось падением, приземлился, выпрямился, с нескрываемой яростью глядя на Баяра Ласна, а затем медленно развел руки в стороны…
Даргаэрша Рханэ опасались все, кто видел его в бою. Именно он был живым олицетворением фразы "холодная ярость". О нем говорили, что Рханэ способен впадать в совершенно жуткое состояние, и в нем становился непобедим.
Что-то подобное произошло и с Ташши. Приятный милый парень, от улыбки которого невольно улыбаешься в ответ, забавно сдувающий челку с лица, с щегольской серьгой в ухе… нет, это был уже не он. Все мы с некоторым трепетом смотрели на сильного, уверенного, опасного воина. Воина, для которого больше не было преград, имелась лишь задача - уничтожить. И когда земля вздыбилась, снося дракона, Баяра, Ердена и Юруна, мы не сразу поняли, что за заклинание использовал принц. Далеко не сразу. Но эта мощь, эта молниеносная реакция, и точный удар, разметавший попытку Баяра выставить щит…
- Как я и говорил, - с усмешкой произнес Эдвин.
- Не хило, - пробормотал Дан.
Норт молчал, уже совершенно иначе, оценивающе глядя на Таиаэша.
- Ташши натаскивали с детства, причем в боевых условиях, - Эдвин оглянулся на Норта. - И как тебе?
- Впечатляюще, - ответил капитан нашей команды.
Это было более чем впечатляюще! Ташши использовал "Эксмотар", заклинание сметающее любые магические плетения, на та мощь, которую он вложил в заклинание, разнесла половину арены, смела команду Зандарата, не оставила и шанса противникам. И он это сделал сам. Без использования силы своего умертвия, без привлечения Никаса и Людвига. Абсолютно сам. Словно поставил зарвавшуюся команду на место, раз и навсегда показав, кто тут хозяин. И при этом не мстя за попытку убийства, не пытаясь унизить или наказать. Это было красиво, благородно и неумолимо.
И когда Ташши опустил руки, Баяр молча опустил голову, признавая полное поражение.
Ведьмочки не сразу пришли в себя, и потому фантомная Смерть появилась на поле с задержкой, и слегка подрагивающим голосом возвестила:
- Победа академии имени Визериуса Молниеностного!
Трибуны взорвались криками, аплодисментами, и где-то даже рыданиями.
Принц сдержанно поклонился, взмахом руки освободил свое умертвие от плена пронзившей его сосны, развернулся, отыскивая взглядом членов своей команды. Экран запоздало продемонстрировал победу кабана Никаса и гнома Людвига над казалось бы непобедимыми чудовищами, и по сути получилось, что эти два боевых зомби справились с задачей лучше даже, чем отступник.
Никас и Людвиг подошли к капитану и команда седьмого королевства под одобрительные крики и рукоплескания покинула арену.
Они вошли в зал в абсолютной мертвой тишине - все были слишком потрясены, чтобы сказать хоть что-то и лишь проследили за тем, как Рханэ, племянник и дядя обменялись взглядами. А после Тапппи развернулся и направился почему-то к нам. Подошел, улыбнулся мне и спросил:
- Переживала?
- Ужасно! - выдохнула я.
Ярослава, словно забыв о присутствующих, подбежала к жениху, обняла его, прижалась, не сдерживая слез. Ташши обнял ее, погладил по волосам, наклонился, что-то прошептал на ухо, успокаивая.
Не успокоил.
- Да будь они трижды прокляты, эти ваши мертвые игры! - в сердцах воскликнула ведьмочка, отстранившись и не скрывая заплаканных глаз. - Тапппи, это кошмар! Это хуже, чем кошмар. Ташши, ты мог погибнуть! И Никас. И Людвиг… Ташши, так нельзя, это… это…
- Тшшш, - он провел пальцами по ее лицу, стирая слезы. - Все хорошо. Со мной все хорошо. И со мной, и с Никасом и даже с Людвигом. Все замечательно, и тебе совершенно не стоило переживать, серьезно.
Она только стукнула его кулаком по груди и тут же обняла. Ташши бросил на меня почему-то виноватый взгляд, после обнял Ярославу и увел в одно из служебных помещений. Мы все стояли молча, и собственно… Да просто все понимали ведьмочку, бой и правда был жуткий, Зандарат бил подло и на уничтожение, любая другая команда на месте Ташши, Людвига и Никаса не просто проиграла бы - погибла на арене. Именно погибла. И ни один целитель бы не помог!
- Ну что, мы отстрелялись, теперь ваша очередь, - попытался разрядить обстановку Никас.
Людвиг же, посмотрев на меня, сказал:
- Риа, ты бы не выходила на арену, а? Игры играми, но я смотрю тут у некоторых… - он не стал договаривать, и так всем все стало ясно.
Вернулся Ташпга, подошел снова к нам, мрачный, несмотря на победу, руки он держал в карманах.
- Требует, чтобы игры остановили? - со смешком спросил Людвиг. Метнув на него злой взгляд, Ташши ответил:
- Это нормально, она ведьмочка, не говоря уже о том, что девушка.
- Ну и? - полюбопытствовал Никас. - Риа тоже девушка, но истерик не устраивае…
- Хватит! - прервал его принц таким тоном, что вампир действительно умолк.
Тапппи помолчал, затем поднял взгляд на меня и тихо сказал:
- Не выходи на арену.
Я вскинула бровь, глянула на Норта, Эдвина, но даже Дан смотрел на меня так, что сходу становилось ясно - он тоже согласен со словами принца.
- У тебя резерв на нуле, - продолжил Ташши, - и ты… Ты девушка, Риа.
- И? - с вызовом спросила я.
Тапппи не отвел глаз, смотрел на меня мрачно, предостерегающе… встревожено. Словно дай ему шанс и он не пустил бы меня туда в жизни. И самое паршивое, что моя команда была с ним целиком и полностью согласна.
И как оказалось - не только моя команда. Стоило нам - мне, Дану и Норту подойти к выходу на арену, которую маги уже привели в порядок, как среди присутствующих "наблюдателей", раздалось:
- Девушка будет участвовать в боях?
В следующее мгновение десятки магических щитов замуровали проход намертво. Норт взбешенно развернулся, но высказался Гаэр-аш:
- Это недопустимо!
- Недопустимо выпускать ее на арену! - маг в черной подбитой мехом мантии едва молнии не метал. - В ней кровь кошек! И на сегодняшний день она единственная представительница древней расы. Единственная! Я требую, чтобы девушку отстранили! Немедленно!
- Полностью поддерживаю! - воскликнул другой маг, судя по мантии из шестого королевства родом.
- Гаэр-аш, вы заявили, что девушка находится под вашей защитой! Вы ЭТО называете защитой? - язвительно поинтересовался маг в черной мантии, а значит из нашего, седьмого королевства.
- Поддерживаю уважаемого Кархаэша и присоединяюсь к мнению, что ваше опекунство не гарантирует сохранности последней представительницы древнейшей расы. Девушке нужна защита!
Они это все серьезно?
Поначалу, я даже не поняла смысла их притязаний, но маги продолжали в том же духе, требуя немедленно меня отстранить, еще лучше - запереть немедленно. И навешать на меня охранок. И вообще, с какой стати именно Гаэр-аш является моим опекуном?
- Кошка должна сама сделать выбор! - перекрывая все голоса, проревел маг в меховой мантии, и судя по цвету темного лица родом из первого королевства.
До меня даже не сразу дошло, что кошка это я. Но когда я осознала…
- Дан, ты ведь справишься? - спросила у некроманта, намекая на щиты.
- Легко, - усмехнулся он.
Стена зеленого пламени снесла преграды напрочь.
Я вскинула подбородок и взяв Норта за руку, отправилась на бой. В конце концов, к Тьме все их планы и кровь проклятой Калиан, у меня цель оживить Гобби. И желательно сделать это до финальной битвы, потому как в финал я лично не хочу. Мне там нечего делать и я там стану обузой парням. А вот еще как минимум пять схваток нужно выдержать.
- Норт, что они имели ввиду под "кошка должна сделать выбор"? - поинтересовался Дан, свистом подзывая своего дракона, от входа взметнувшегося в небо, ближе.
- По легенде, представительницы племени кошек, всегда выбирают сильнейшего из мужчин. У них это в крови - желание иметь потомство от сильнейшего самца. - Хрипло ответил Норт, сжимая мою ладонь, и отчаянно скрывая свою нервозность. - Поэтому кошки так ценились как в Хаосе, так и в Хешисаи, они были признаком могущества своего мужчины.
Я просто молча выслушала, Дан же, усмехнувшись, произнес:
- Это бред, Риа, если ты помнишь, выбрала вообще самого слабого
- Рика.
Я сбилась с шага, при упоминании его имени, Норт бросил на Дана предостерегающий взгляд, но:
- А он прав, - холодно сказала я.
- Нет… - мы вышли на середину арены, остановились. Норт посмотрел на второй выход, из которого сейчас выходили братья Дгейты, и пояснил: - Жители Хаоса взрослеют позже. У нас девушки становятся… девушками в двенадцать-тринадцать лет, у них семнадцать-двадцать. Вместе с созреванием тела, просыпается и кровь. Так что…
От его слов у меня внутри все похолодело. "У нас девушки становятся… девушками в двенадцать-тринадцать лет" … Мне уже исполнилось семнадцать, девушкой я не была. Фигурой да, но физиологически… Я метнула быстрый взгляд на Норта? Знает ли? Догадался? А Гаэр-аш?
Ответ пришел неожиданно.
"Нет, я не знал. Норт, полагаю, тоже…"
"Я не знал. Только сейчас осознал, что у тебя не было лунных кровотечений. Ни разу за все то время, что я тебя знаю!" - вклинился в наше мысленное общение Норт.
Нет, ну вообще это подло - стоит мне подумать о них - они тут же начинают все слышать.
"Паршиво" - высказался ректор.
"Не то слово", - добавил Норт.
К Тьме все проблемы, у нас бой! - решила я.
Но холодок ужаса, такой неприятный, он так и остался где-то в груди. С того самого момента, как я узнала о своей измененной крови, он оставался там, затаившийся как зверь в тени, а сейчас показал свой жуткий оскал. Дядя Тадор, что же ты сделал? И зачем? И что же мне теперь с этим делать?!
Между тем команда противника выстроилась напротив нас шагах в ста. Братья Дгейты и их верная стая рваров.
- Риа, назад, - приказал Норт. - Яда, защищать.
Мне не понравилось его решение, но он капитан. Я молча отступила за спины ребят, гештьяра скользнула тенью за мной, Гобби так же отступил, чтобы быть рядом. Мы переглянулись, я прошептала:
- Береги себя.
В принципе имелось ввиду плетение, но и сохранность тела нам так же нужна была.
И в этот момент раздался сигнал к бою.
СарХин атаковали в то же мгновение, последовав примеру Зандарата - Олнар опустился на одно колено и приложил ладони к земле… И землю под нами расколола ледяная гора!
Норт и Дан взлетели, я, не удержавшись, упала и скатилась к ее подножию вместе с Гобби. Олнар с недоумением посмотрел на свои руки - кажется, рассчитывал, что гора будет размером поболее. Мимолетно порадовавшись тому, что часть магии Дгейта впитал артефакт Кхада, я торопливо поднялась на ноги. И запоздало поняла, что стою практически напротив команды СарХин, и стою совершенно одна.
Зато Дгейты это не просто отлично понимали, походу именно это и планировали, потому как в следующий момент все три рвара, оскалившись, помчались на меня!
Я отреагировала не задумываясь, выкинув руку вперед и ударив по подскочившим ко мне умертвиям арканом Дакрой. Сильный цепной разряд молний отшвырнул рваров от меня метров на двадцать. Они подскочили, тряся головами и пытаясь прийти в себя, а я тем временем бросилась прочь, достав пастилку из девясила и запихивая ее в рот.
Горькая!
Но это отвлекло от саднящих коленей, не разбитых лишь по одной причине - щит Эдвина помог.
И неожиданно очень мощный поток сил дал собственно девясил. Я совершенно не ожидала такого эффекта, но бежать стало легче, в голове прояснилось, мысли стали четкие, звуки будто громче. И я отчетливо расслышала как следом мчатся за мной рвары, слышала их дыхание, как под тяжелыми лапами с ледяной горы срываются ледяные осколки.
И так же четко до меня дошла мысль - я оббегу гору, а дальше что? И эта мысль заставила остановиться. И развернуться.
И ударить по настигающим рварам боевым плетением Кейвена.
Спираль силы, запустив ударную волну, отшвырнула умертвил. Не далеко, метров на сто, не более, после чего рвары подскочив вновь ринулись на меня, а я совершенно ясно осознала - мой резерв пуст!
"Выходи из боя," - прозвучал приказ Гаэр-аша в моей голове.
Я огляделась - Гобби бежал ко мне, поскальзывался, вставал и бежал снова, Яда и Коготь оказались вмурованы в лед, Норт и Дан вдвоем противостояли натиску братьев Дгейт, рвары готовы были напасть вновь. И если мое тело Эдвин защитил, то голову эти милые песики отгрызут мне запросто!
"Выходи. Из. Боя!" - повторил ректор.
"Да, мне так будет спокойнее," - вставил Норт.
Рвары поднялись, встряхнулись и слаженной стаей бросились на меня. Гобби не успевал, да даже если бы успел, чтобы он сделал…
И тут случилось невероятное!
Из земли, передо мной, один за другим повылетали десятка два тускло-сияющих фантомных черепа. Инферно, созданное и отпущенное мной вчера, сегодня ни с того ни с сего явилось вновь! Черепа захохотали, заулюлюкали и бросились на рваров. Умертвия остолбенели поначалу, а затем начали бросаться на "врагов", напрочь забыв про меня. Я же, воспользовавшись заминкой, развернулась и помчалась к Яде.
Раздавались крики братьев Дгейтов, трещала магия, с неба посыпался не снег - острые ледяные сосульки, но мне хватило сил на создание щита для себя и Гобби, а подбежав к Яде, заключенной в глыбу синего льда, я столкнулась с большой проблемой - это был не простой лед, а магический. И как не билась в нем гештьяра, разбить подобный у нее не было никакой возможности.
Но что-то делать нужно было.
Я застыла возле льда, положив обе ладони на гладкую поверхность и, задумалась. Подбежавший Гобби, глянув на глыбу, пальцем вывел "Вода".
Посмотрела на него, на лед, и применила простейшее заклинание трансформации…
На весь лед не хватило, но окружность протяженностью до Яды облила меня с головы до ног, зато гештьяра сумела выбраться на свободу. Благодарно потерлась носом о мою щеку и встала на пути подоспевших рваров. Следом прилетели брошенные боевой нежитью черепа, явно обиженные подобной неучтивостью, посмотрели на Яду, на рваров, метнулись к гештьяре и через миг гештьяр стало две - одна настоящая, вторая фантомная. Яда оценила ход, кивнула своей копии и ринулась на рваров, копия не отставала - рвары слегка растерялись, пытаясь понять, где настоящая опасность, а где фантомная. Нет, будь они живыми рварами, они бы определили, но у зомби есть определенные ограничения, так что…
Совершенно мокрая я, стуча зубами на ледяном ветру, я проследила за тем, как Яда изметелила всех трех рваров, и поспешила спасать Когтя.
Попутно глянула на Норта и Дана - парни успешно сражались со слаженной командой СарХин, без проблем противостоя слаженной троице братьев, которые понимали друг друга даже не с полуслова - с полувзгляда. И к сожалению их взгляды на секунду скользнули по мне, и парни переглянулись. Как-то даже не то чтобы интуитивно, а чем-то глубоко внутри, ощущением того как засосало под ложечкой, я поняла, что конец. Мне в смысле. И ускорившись, побежала к Когтю, поскальзываясь на льду, устилавшему подножие ледяной горы, несколько раз свалившись, чтобы тут же подняться. Но я успела. Тяжело дыша, приложила обе окровавленные после падений ладони к ледяной глыбе, и отчетливо помня, что мне не грозит выгорание даже если я тут напрочь выложусь, начала трансформацию льда в воду, используя даже не пустой резерв, а те крохи, что организм начал вырабатывать для его восстановления. Коготь нетерпеливо порыкивал, испуская струи огня, которые обвивали его, и озаряли сиянием всю глыбу.
Внезапно позади меня что-то глухо ударилось обо что-то - обернувшись, вздрогнула всем телом! Меня прикрыл Гобби, который придерживал инферно, образовавшее что-то вроде щита. И только это фактически спасло от гибели - потому что из земли, невероятным образом выросшая ледяная игла, извернувшись пыталась ударить по мне. Да что там ударить - если бы не Гобби она пронзила бы меня насквозь… Или не пронзила, учитывая защиту Эдвина, которая имелась на мне.
Но в любом случае извивающаяся подобно змеиному хвосту ледяная игла выглядела невероятно жутко, зато страх подхлестнул, и в следующее мгновение на меня хлынула вода, не просто облив, а снеся с места и протащив по арене.
Поднимаясь, я откровенно говоря, почувствовала себя мокрой курицей. Волосы повисли сосульками, быстро подмерзая на холодном ветру, плащ подмерзал тоже, причем сковывающей движения хламидой, зато Коготь теперь был свободен и ринулся на едва пришедших в себя рваров. А ко мне спешил Гобби. Именно он, добежав, помог снять плащ, в котором мне было толком и не повернуться теперь, после чего сиял с себя куртку и набросил мне на плечи. Отказываться я не стала, Гобби в любом случае не холодно, а у меня уже зубы стучали.
И в этот момент Норт вскинул руки вверх. Уподобившись наяде, да. А Дан напротив, опустился на вершину ледяной горы, прижав ладони к ее поверхности. Олтар, Гентар и Джекар Дгейты тут же перестроились, предусмотрительно формируя щит. Но предусмотрительность предсказуема и в этом была их ошибка. Дан ударил стеной огня, снеся формируемую защиту, а Норт нанес точечный удар, ударив Плетью Готара и оглушив всех троих разом.
Потерявшие контроль над силой, адепты СарХин рухнули на землю, а падение с такой стороны никогда не проходит бесследно, и подняться, а тем более продолжать бой, для них сейчас было проблематично.
Минута напряженного молчания и трибуны взорвались криками.
Почти сразу же появилась фантомная Смерть, обвела всех сияющим неестественным взором и возвестила:
- Победил Некрос!
Я даже радости не почувствовала. Просто облегчение и желание поскорее пойти внутрь, согреться. Норт слевитировал ко мне сверху, молча подхватил на руки и понес прочь с арены. Обняв его за шею, я с улыбкой смотрела как Дан и Гобби срывают аплодисменты, кланяясь публике. Инферно тоже не отставало, и собравшись в подобие человеческой фигуры весело махало трибунам, мол вот мы какие. Яда и Коготь немного постояли, причем Яда, подбежавшая к упавшим Дгейтам, еще и мстительно попинала их лапой. Но уже спешили к поверженным целители, так что ей пришлось отойти.
А больше я ничего не увидела, потому как Норт уше зашел и меня обдало теплом, что было приятно, и десятком взволнованных:
- Как она?!
- Это недопустимо!
- Допускать женщину к Мертвым играм - бесчеловечно!
Это вот все приятно не было.
Я прижалась к Норту, спрятав лицо у него на груди и мне так хорошо стало. Даже не знаю от чего, тело болело после стольких падений, ссадины ныли, я все так же дрожала от холода, но мне было отчетливо слышно как бьется сердце Норта, я чувствовала его запах и ощущала, как крепко он прижимает меня к себе, решительно унося прочь от сражении, назойливого внимания и необходимости отвечать на чьи либо вопросы.