После чего изобразив тяжелый и скорбный вздох, пошел явно восстанавливать разрушенное. Его уход сопроводили мрачными взглядами все, ну кроме меня, потому как мне просто весело было. А вот когда ушел и министр Рханэ, Норт мрачно поинтересовался у Тапппи:
- Чего ты его терпишь?
Принц, тяжело вздохнув, ответил:
- Этот… - глянув на меня, не стал ругаться, - этот Арканэ занимает высокое положение в Дарранте, соответственно я вынужден… терпеть, во избежание международного конфликта. В ином случае… - договаривать он не стал.
- Ну как я понимаю, он так же вынужден терпеть тебя, - произнес Эдвин. - В ином случае вы оба предпочли бы разобраться куда как менее принародными методами.
- Примерно так, - согласился Ташши.
- Значит, разберусь с ним я, - тихо, но с обещанием скорой гибели пария, сказал Норт.
Укоризненно глянув на него, я вступилась за Инара:
- Он просто влюблен в Ярославу и никак не желает смириться с ее выбором, Норт. К тому же ничего плохого он не сделал, в конце концов, это просто забавно.
И Норт и Ташши глянули на меня так, что сходу стало ясно - им забавно не было.
- Да прекратите вы оба, - потребовала я. - И так врагов с избытком, что у одного, что у второго.
Некроманты переглянулись. Затем посмотрели с таким снисхождением во взглядах, что мне стало немного обидно, вот только:
- Скажете, я не права?
Говорить не стали. Переглянулись вновь. На краткий миг с них слетела и напускная веселость, и несерьезность свойственная возрасту. И я увидела то, что парни, пожалуй, скрывали и от самих себя - груз ответственности, давящий на плечи, пожалуй, с рождения. Оба - гордость своих родов, оба - наследники, оба изначально готовились стать правителями. Может потому Норт и Тапппи сдружились практически с первой встречи.
- С кем вы сегодня? - спросил Норт.
- Зандарат, - кратко ответил Ташши. - Рию замените сегодня?
- Нет, - нахмурился наш капитан.
- Я бы не рисковал, - выразительно произнес Танаэш.
- А я рискну! - вклинилась в их разговор.
И эти выразительно глянув на меня, осудительно промолчали. Некроманты одним словом! У них вообще отношение к женщинам предосудительное, это в плюс к паршивому характеру, тщеславию и гонору.
- Ташши, - мне вдруг интересно стало, - а у вас на факультете некромантии девушки учатся?
- Мм, нет, - несколько удивленно ответил он. - А почему ты спрашиваешь?
- Да так, к слову пришлось.
Внезапно в зале стало очень тихо, все повернулись к магическому экрану и вспыхнувшему перед ним хрустальному шару. Сразу же из неприметной двери вышли три ведьмочки, мы их уже знали - Бажена, Любава и Ярослава.
Ярослава шла впереди, изумительно хорошенькая в своем строгом черном платье с белыми кружевными манжетами, воротником и передником, с толстой черной косой, быстрым движением отброшенной за спину. Ведьмочка подошла к хрустальному шару, встав слева от него, и подняла руку, призывая к вниманию, которое и так целиком и полностью принадлежало ей.
- Доброе утро, дорогие участники Королевских Мертвых игр, - произнесла она, - лорды и, - она улыбнулась мне, - и леди.
Гул голосов был ей ответом. Ведьмочка переждала, пока все угомоняться и продолжила:
- Вчера вы достойно показали, на что способны. Это было очень захватывающе и… признаюсь откровенно - страшно.
Парни заулыбались, снисходительно так. Ну как некроманты умеют.
Ярослава робко улыбнулась в ответ, и завершила речь:
- Я желаю вам всем удачи сегодня! Удачи, честных схваток и отсутствия травм. И да прибудет с вами Тьма!
- Трупов! - разом ответили все некроманты.
Ну так уж у них принято, правда бедная ведьмочка вздрогнула всем телом от подобного пожелания. И отступила. Вперед вышла Бажена. Стройная, высокая, горделивая, уверенная в себе примерно так же, как и некроманты, она обвела всех присутствующих взглядом чуть зауженных черных глаз, отдельно удостоила взглядом почему-то Норта, причем его она вызывающе оглядела с головы до ног, после чего произнесла, обращаясь ко всем:
- Напоминаю результаты жеребьевки!
И хрустальный шар засверкал надписями и нашими обликами.
- Итак, первый бой - Команда его высочества Танаэша и Зандарат!
Ташши, величественно кивнул и обменялся взглядами с Баяром, капитаном команды Зандарата.
- Второй бой - Некрос и СарХин!
Мы все посмотрели через зал, там, у противоположной стены стояли братья Дгейты, их верные рвары лежали у ног хозяев, готовые вскочить по первому требованию. Вскочить и броситься на врага… Внезапно я откровенно порадовалась тому, что Эдвин прикрыл мне шею щитом. Честно говоря - совершенно не хотелось выходить сегодня на арену, но Гобби… Я выдержу этот бой. Этот и еще четыре. Я все выдержу, я должна.
- Третий бой - Морат и академия Сирилла!
Мы посмотрели на парией из нашего четвертого королевства, они старались выглядеть невозмутимо, но что-то подсказывало мне - проиграют.
Бажена же, завершив, отступила. Вперед вышла Любава. Ведьмочка, не отрывая взгляда от Эдвина, возвестила:
- Мы желаем всем удачи!
Эдвин, одними губами произнес "Благо дарю". Ведьмочка смутилась, покраснела до корней волос, и быстренько отступила.
- Ну что, - Ташши улыбнулся всем нам, - мы пошли.
- Трупов, - разом сказали Норт, Эдвин и дан.
- Будьте осторожны, - пожелала я.
- Постараемся, - подметнул мне Никас.
И огга отправились к выходу на арену.
Команда Зандарата вышла с другой стороны. Раздался приветственный гул толпы, мы все повернулись к вспыхнувшему экрану, на котором отражалась арена. Я переживала за Ташши и Людвига с Никасом, но Норт, словно почувствовав это, обнял со спины, прижав к себе, наклонился к моему уху и прошептал:
- Даже не переживай, у Зандарата ни шанса.
В объятиях Норта было тепло и как-то очень уютно, спиной я ощущала биение его сердца, спокойное, уверенное, вот только:
- Помнишь, Гаэр-аш натаскивая нас, напомнил о специализации каждого из королевств?
- И?
- Заидарат - шестое королевство… земля их стихия.
Жаль, что не вспомнила раньше, могла бы подсказать Ташши.
- Они справятся, - все так же уверенно повторил Норт.
Я надеялась на это. И пусть они фактически были нашими противниками, но… надеюсь, справятся.
Некроманты выстроились на арене.
Слева Ташши, Никас и Людвиг, их нежить перед ними. Справа Баяр Ласн, несуразно высокий худощавый парень, с рваной стрижкой светло-каштановых волос, Ерден Ждуд тоже стройный, практически тощий, истинный некромант с длинными пальцами белых рук, бледной кожей, длинными практически до пояса волосами, Юрун Дорг, тоже являющий собой живое воплощение представлений о некромантах. У всех трех парней глаза были обведены черным, в черное же выкрашены ногти, черные плащи с коричневым ободком, что свидетельствовало о их принадлежности к шестому королевству. И нежить у них была выдающаяся - огромный, подобный горе аксум Хордан, жуткое чудовище из ныне несуществующих, лысое, широкоплечее, с буграми перекатывающихся мышц, когтями подобными острым кинжалам и смехотворно маленькими в сравнении с телом ногами. Аксумы болотные создания, в бытность своего существования они поджидали своих жертв в топи, нападали даже на вооруженные караваны и уничтожить их не могли более двух столетий. В итоге уничтожили не их - осушили болота. Дальнейшее было делом техники и нескольких лет старательного сжигания высушенных болот. Мне вот честно говоря до сих пор интересно, где Баяр вообще добыл себе умертвие аксума. Второе боевое умертвие тоже относилось к классу давно исчезнувших - наторы в принципе вымерли еще в период владычества империи Хешисаи. Эти жуткие порождения Хаоса когда-то были верными псами легендарных охотников на демонов, но после того как высшим существам Миров Хаоса удалось уничтожить охотников, некоторые из "псов" выжили. Не просто выжили - размножились в черных пустынях, потеснив даже нахессов. Прямоходящие двуногие наторы, с ядом как на кончике длинного мускулистого хвоста, так и в когтях и даже острых ушах, сбивались в стаи и не страшились атаковать даже драконов. Драконы их и выжили с территории Миров Хаоса, чудища бежали на территории Хешисаи, там их уничтожил орден Огня. Опять же совершенно не ясно, откуда Ерден раздобыл себе подобное умертвие, но его натор был в прекрасной сохранности, а значит в высшей степени опасен. Третьей нежитью был дракон… раза в два больше, чем Коготь Дана. И вот против этих трех монстров выступали отступник, гном и кабан…
- Видок тот еще, - выразил мои мысли Дан.
В этот момент затихли трибуны, ярко вспыхнул свет над ареной и раздался голос фантомной Смерти: - И да начнется бой!
- И да начнется бой!
И бой начался. Он начался с того, что Ерден Ждуд шагнул вперед, опустился на одно колено и положил обе ладони плашмя на стылую земшо, местами подернутую коркой грязного льда. И земля задрожала. Задрожала столь основательно, что мы, стоящие тут на втором этаже, ощутили вибрацию, а следом, вспарывая поверхность, из глубин рванули острые тросниковые побеги.
Таппни в последний миг успел взмыть вверх, одновременно левитацией поднимая своего отступника и членов команды. Что Никас, что Людвиг, собственную нежить подхватили руками.
Никас особенно мило смотрелся, обнимая кабана поперек туловища, гном же ничуть не смутился того, что возлежал на руках Людвига аки нежная бородатая барышня. Но трибунам, в первый миг ахнувшим от испуга, прокатился смех.
А вот команде Ташши смешно совершенно не было - побеги, вспоровшие ледяную корку стылой земли, с той же легкостью могли пробить и их тела, по-моему личному мнению со стороны команды Зандарата это было подло и неправильно - далеко не каждый некромант способен левитировать белым днем. Ночь - вот время некромантии, днем способны на полет единицы, и используй они этот прием с любой другой командой, сейчас с поля вынесли бы три трупа!
- М-да, - только и сказал Норт.
Он просто почувствовал чуть раньше, чем я и остальные - к сожалению, экран не передавал изображения магических потоков, только общую картинку, то, что сейчас видели обычные не наделенные магическим даром люди, и потому мы не сразу обратили внимание, на действия Юруна Дорга. И когда к небу рванули сосны, это стало неожиданностью практически для всех! Но для Ташши и его команды особенно!
Кто-то закричал, я взглянула в сторону ведьмочек - Ярослава стояла, зажимая рот ладонью, белая как полотно. Бажена, стараясь поддержать, обняла за плечи, но девушка стояла, все так же в ужасе глядя па экран и я понимала почему - ни Ташши, ни его команды не было видно. Сосны вспороли воздух за долю секунды, и сейчас там, где недавно находились парни, сейчас виднелись лишь тонкие стволы неестественных деревьев.
Но в следующий миг экран словно поднялся выше и мы увидели команду седьмого королевства - Ташши и отступник реяли над ареной, Никас и его кабан сидели на тонких ветвях, держась он руками, а кабан зубами, за ствол одной из сосен, Людвиг все так же обнимал гнома, злой гном нервно постукивал лезвием меча по раскрытой ладони. Ярослава судорожно выдохнула, не удержавшись, опустилась на пол, комкая переданный ей Баженой платок, и не отрывая взгляда от экрана.
- А впереди еще удар Баяра, - мрачно произнес Эдвин.
Я вздрогнула, посмотрела на него - некромант ответив кривой усмешкой, вновь обратил все свое внимание на экран.
- Танаэш справится, - уверенно сказал Норт.
- Почему ты так уверен? - поинтересовался Дан.
- У него выбора нет, - ответил наш капитан. - У него просто нет выбора.
Но Тапппи ждал. Не предпринимая никаких действий, но и не опускаясь вниз. Он уже осознал, что противник с легкостью пойдет на убийство, и потому выжидал, давая возможность выступить сильнейшему в команде - капитану. Однако Баяр медлил, глядя суженными глазами на частично зависшую команду седьмого королевства. Было совершенно непонятно, чего он ждет, и вместе с тем абсолютно ясно - его удар будет сильнее, чем два предыдущих.
Миг противостояния.
И Танаэш принимает решение действовать.
Это было красиво - принц вскинул обе руки вверх, соединил ладони, вдох… секундная задержка… выдох! И резко разведенные руки метнули чистое зеленое пламя вниз!
- Ох ты ж Тьма! - восхищенно выдохнул Дан.
Тут многие высказались в том же духе, пожалуй впервые осознав, насколько силен наследник седьмого королевства. И сосновый лес и поросль тросника были уничтожены в единый миг, с треском сгинув в гудящем изумрудном пламени, и словно став сильнее, от поглощенной древесины, лавина огня ударила по команде Зандарата, разметав игроков и нежить в разные стороны. Вот только откатившись, Баяр совершил кувырок назад, приземлившись на одно колено, и разом кулаками ударил по земле. В то же мгновение из толщи вспоротой прежней растительностью, к небу ринулись тысячи побегов диких болотных лиан. Они казались живыми, и как живые настигли некроматов и нежить, оплели, будто змеи, и рывком потянули к земле, из которой к тусклому зимнему солнцу понеслись острые вершины вновь сотворенных сосен!
Я в немом крике открыла рот, Ярослава закричала от ужаса, в зале все потрясенно молчали, а спеленутые по рукам и ногам члены команды седьмого королевства, неслись вниз к верной гибели.
- Вот же Тьма! - хрипло выругался Эдвин.
В моей голове десятками проносились мысли… Вампиры… вампиры должны выжить, если только дерево не пробьет определенную точку в сердце, в любом другом случае у вампиров есть шанс… А Ташши… Тьма, в такой ситуации Ташши не спасет даже Эль-таим. Ничего не спасет! Ни…
Они остановились казалось в полуметре от острых вершин взращенных Ерденом сосен. Остановились, оставаясь такими же компактно спеленутыми зелеными свертками, и я даже не сразу поняла - проявили ли это милость игроки Зандарата или… Или не знаю что! Ташши и ребята были скованы лианами, у них просто не было возможности использовать магию.
Но…
Но экран отразил Баяра с искаженным яростью лицом, пытающегося добить противника, и подчинить вновь лианы. Отразил и Ердена, по лицу которого тек крупный пот, но сосны, как он ни старался, не вырастали и на пядь более. И тогда припав на колено, по земле ударил Юрун… однако тросник пробившись на поверхность земли, свернулся черными опаленными побегами.
- Что происходит? - шепотом спросил Дай.
- Отступник, - едва слышно ответил Норт.
А следом на меня накатило ощущение Смерти. Жуткое чувство, словно с каждым выдохом жизнь покидает твое тело, уступая тлену, пустоте, серости…
И я была не единственная, кто ощутил это - побелели ведьмочки, Любава, до того стоявшая, в отличие от сползшей на пол Ярославы и кинувшейся к ней Бажены, тоже не удержалась на ногах. Меня Норт и вовсе подхватил на руки, я стоять не могла. Распахнулась дверь, вбежали три домовые, среди которых и печальнопамятная тетя Матрена была, домовые бросились к ведьмочкам, тетка Матрена, оглядев зал быстрыми подвижными глазками, всплеснула руками и оставив Ярославу с Баженой на свою товарку, засеменила к нам. Норт при виде нее, поднял меня повыше, убирая с пределов досягаемости домовихой, но та, пробубнив "Пожалей девочку, злыдень", взвилась в воздух, достав что-то из кармана, и ловко влила мне в рот. Жидкость живительной влагой коснулась языка и мне полегчало вмиг.
- Так то лучше, - Матрена улыбнулась, пухлой ладошкой погладила меня по щеке и добавила: - Эти дурехи резерв свой некромантам отдали, а ты куды растеряла то?
Я удивленно моргнула. Домовиха же, призадумававшись, протянула:
- Ааа, ты милмая видать ночью, на вызволении той девы несчастной силушку то свою израсходовала. Ну-ну, а седия в бой стало быть? Дуреха!
И она легко спрыгнула на пол, словно не левитировала, а на стуле стояла. Прищурившись, глянула на держащего меня Норта, после на магов, стоящих все так же в отдалении от игроков, и негромко произнесла:
- Слетелось, воронье-то. Береги свою кошечку.
И исчезла.
Норт глянул на меня, дождался моего кивка и отпустил на пол. Я встала, пошатнулась, но устояла. Глянула на ведьмочек - все трое были бледно-серые, встали, но как и я с трудом на ногах держались. А на меня вдруг накатило осознание случившегося - отступник поглотил магию одним вздохом поглотил часть резерва у всех окружающих магически одаренных, даже резервным ведьмочкам досталось! И остальные участники у них просто резерв был полный, у меня на нуле, вот я и… А как же Гобби? С тревогой посмотрела на свое умертивие - Гобби, словно почувствовав мой взгляд подошел ближе, кивком головы указал на экран, за которым сейчас пристально следили все.
Оно и не удивительно - за верещащим и стремительно уматывающим кабаном Никаса мчался гибкий хищный натор, гном кряхтя сражался с аксумом, уступая тому пядь за пядью внезапно возникшего болота, Людвиг и Никас помочь своим умертвиям ничем не могли, они страховали Ташши и не удивительно - тому приходилось держать контроль над вдохнувшим силы отступником, в данный момент методично поглощающим силу команды Зандарата.
Во всем этом мне не понравились два момента - собственно отступник и его мощь, ну и отсутствие дракона.
- Дракон, - высказал мои опасения Эдвин. - Где он?
- Ташши помнит о нем, видишь, вампиры страхуют, - произнес Норт.
- Вижу. Вопрос лишь в том - успеют ли? - Эдвин прищурился, усмехнулся и ответил на собственный вопрос: - Нет, не успеют.
Оглушительный рык заставил задрожать даже магический экран, но это было мелочью, а вот объявшее отступника раскаленное белое пламя мелочью не являлось. Дракон атаковал исподволь. Прикрытый пеплом и тлеющей после пламени Ташши древесиной, он лежал незримый и выжидал. Юруг Дорг подобрал лучший момент, для активации приказа, и умертвие нанесло удар по конкретной цели, проигнорировав бросившихся к нему Никаса и Людвига. Те могли бить заклинаниями сколько угодно - умертвие не реагировало, выполняя приказ на уничтожение отступника.
И тот, потеряв концентрацию, задергался, прекратив поглощать силу некромантов Зандарата, в тот же миг Баяр вновь припав на одно колено, вложил последние силы в удар и острые сосны взметнулись вверх, пробив насквозь отступника, парни же чудом избежали гибели, в последний момент вздернутые Танаэшем вверх.
- Тьма! - хрипло выругался Норт.
Остальные были не столь сдержанны, высказывания, восклицания, возгласы! Все были уверены в том, что победит команда седьмого королевства, теперь же уверенности не было ни у кого. Ни у кого кроме Эдвина.
- Это все, - улыбнулся он.
- Для Ташши? - испуганно спросила я.
- Для Зандарата, - не отрывая взгляда от экрана, ответил глава клана Меча.
- Думаешь? - спросил Норт.
- Уверен, - Эдвин улыбнулся. - Я видел много битв, и поверь - эта проиграна.
- Почему ты так думаешь? - поинтересовался Дан.
Эдвин повел плечом, а после спокойно ответил:
- Потому что Зандарат может позволить себе проиграть, а Таиаэш нет.
- И все? - не поверил Дан. - Ты хочешь сказать, что…
- Просто смотри, - перебил его Эдвин.