"Вот, значит, как!" - вспыхнула в душе неожиданная обида. Стало быть, не пристало лорду дознавателю вкушать суп, приготовленный мной в недостаточно блестящем котелке, и именно поэтому он поспешил предложить мне слуг. Ну так я и не против, но больше за один стол с ним никогда не сяду. За десять лет успела просто возненавидеть лощеных снобов, не гнушающихся пить чай Луизьены и пользоваться ее услугами, но никогда после не решившихся пригласить тетушку на обед. Даже не догадываясь, что в таком случае вовсе не они окажут ей честь.
Гордо выпрямившись, я развернулась, чтобы уйти, и уперлась в морду заглядывающего в кухню Кыша. Взирал он с очень нехорошей заинтересованностью, видимо, понравилось расправляться с врагами.
- Фу, - выдохнула я нехотя, слегка обернулась к онемевшей кухарке и сухо сообщила: - На парадном крыльце свежая рыба, да корзину прихватите.
Снова отвернулась и решительно направилась к черному выходу, потянув за собой зверя. С каждым часом я все сильнее подозревала, как опасно вскоре будет ходить моему питомцу во дворе и по саду. Вряд ли магистр не защитил своих слуг мощными амулетами. Ну и "друзей рыбаков", как мне теперь кажется, далеко не навсегда покинувших мои владения.
Через двор я шла стремительно, почти бегом, подгоняемая бушующим в душе возмущением. Но, едва миновав донжон, вдруг припомнила про лошадей и, сбавив на миг шаг, оглянулась. Возле колодца уже не было ни повозки, ни животных, и это вызвало невольный смешок. Слишком уж рьяно спешил исполнить мои желания, даже невысказанные, лорд дознаватель, словно это были приказы самого императора или по крайней мере принцессы Онгильены.
Наверняка многие девушки приняли бы такую услужливость за выражение внимания или даже ухаживания, но не я. Самый распространенный вопрос, с каким обращались приезжавшие к Луизьене господа в низко надвинутых на лоб темных шляпах с широкими полями, звучал примерно одинаково: "Как добиться расположения госпожи Н. или мисс Л.?" Однако после осторожных расспросов тетушки обычно выяснялось: только семеро из сотни намеревались после достижения цели предложить вожделенной прелестнице свое имя и титул. Причем большинство из этой семерки благородных господ изначально желали покорить либо принцессу, либо богатую наследницу или вдовушку.
И я была бы последней наивной простушкой, если бы не сделала из этого факта надлежащих выводов и не возвела их в ранг собственного жизненного девиза.
До первых, неимоверно запущенных, наполовину высохших ягодных кустов, определявших для меня границу сада, я шла уже медленней, пытаясь сообразить, где мне поселить кухарку. Маленькие комнатки, предназначенные для этого строителем Глоэна, вызывали у меня почти отвращение, а на спальни второго этажа, боюсь, уже положил глаз лорд дознаватель. И хотя я не намерена была сдаваться без боя, но не могла не понимать, насколько неравны наши силы.
Ведь едва я успела спросить, во что мне обойдутся вышколенные слуги, как он тотчас, не торгуясь, привел кухарку, и это нужно расценивать как полное согласие со всеми моими требованиями.
И теперь меня все сильнее грызло любопытство: насколько необыкновенными достоинствами должен обладать мой скромный, затерянный в глуши болот дом, чтобы заваленный делами и поручениями лорд старший дознаватель закручивал вокруг меня такие сложные интриги и бросался выполнять мои желания?
Ну ведь не ради же койки в небольшой спальне и тарелки рыбного супа! Да за такое обычный наемник не стал бы даже дрова рубить, предпочтя оплатить медной монеткой!
Огромная куча травы, возникшая прямо посреди тропинки, едва я обогнула бывший малинник, заставила меня на миг замереть, а затем осторожно отступить к следовавшему по пятам Кышу. И снова обозлиться на обнаглевшего магистра, распоряжающегося в моем маленьком имении, как в собственном доме. Вот откуда в моем саду эти кучи и что стало с обнаруженными мной целебными травами?
- Н-но, - прикрикнул уверенным баритоном кто-то невидимый, и из-за кучи травы показалась лошадиная морда.
А потом над ней мелькнули блестящие зубья вил, и огромная охапка травы, взмыв вверх, перенеслась, как мне казалось, прямо на голову животному. Еще пара таких же движений, и мне стало видно стоящего за стожком мужчину в простой одежде, подходящей конюхам и садовникам.
Он меня тоже рассмотрел, но не остановился, пока не собрал всю траву. И лишь когда загрузил ее на телегу и приткнул сбоку вилы, снял шляпу и замер передо мной с самым покорным видом.
- Кто вы такой? - осведомилась я, припоминая, что слуги не имеют права заговаривать с хозяевами первыми.
- Петерс, - вежливо склоняя голову, сообщил он, - слуга вашей светлости. Лошадки, рыбалка, сад и вся прочая мужская работа на мне, а моя жена Линта будет убирать и готовить.
- Кто вас нанял и когда? - помолчав, осведомилась я, хотя уже понимала, что правду он мне никогда не скажет, даже если сам ее знает.
- Посредник в Саркане, - уверенно сообщил Петерс. - Еще утром все получили, и договор, и подъемные, и амулет переноса.
- Я леди Вельена Глоэн, - пришлось представиться мне, едва услыхав это название.
Именно там, в маленьком городке Саркан, затерянном в восточных предгорьях Великих Сиреневых гор, находилась цитадель магов, и никто посторонний не мог поселиться в городке без разрешения ее правителей. Да и гостей в Саркане не особенно жаловали, а для тех, кто изредка приезжал с просьбами или делами, по слухам, были построены постоялые дворы и гостиницы за городской стеной.
И теперь стало совершенно ясно, как мало зависел этот поворот моей жизни от меня самой, ну разве что супом я могла бы лорда Танрода и не кормить.
- Там есть полянки с целебными травами, - сухо сообщила я Петерсу. - Мне бы не хотелось, чтобы они исчезли.
Развернулась и побрела к земляничнику, уговаривая себя не переживать из-за таких мелочей, не стоят все интриги наглого магистра моих слез. Да и плакать пока не о чем… если, разумеется, отбросить стойкое ощущение, что меня нагло обокрали.
Гуляла я долго. Наелась земляники, нашла первые спелые малинки и набрала полную шляпу падалицы. Под огромными яблонями лежала густая тень и было почти прохладно, поэтому про всякий загар я забыла. Когда решила вернуться домой, старательно выбирала путь по самым тенистым полянкам.
Солнце настигло меня, стоило выйти из сада, и я поспешила к дому, старательно отворачивая лицо от пронырливых лучей.
Кыш, выспавшийся в кустах полюбившейся ему смородины, бежал следом, и если бы он не зарычал, я определенно столкнулась бы с мужчиной, незыблемо, как скала, стоящим перед черным крыльцом.
- Добрый день, леди Глоэн, - вежливо произнес он, с откровенной насмешкой изучая мое озадаченное лицо. - Разрешите представиться - лорд Варт, друг лорда Хаглена.
И он не солгал, девичье имя матери лорда, маркизы Теолины Сангирт, было Теолина Варт, и ее сын имел на него полное право.
- Фу, - оглянувшись на Кыша, пренебрежительно бросила я и прошла мимо лорда на крыльцо, начиная подозревать, что уже завтра у меня не останется ни единой свободной спальни.
И значит, зря я поила лукавого магистра дорогим зельем, напрасно переплывала озера, спала в гамаке и жарила на камнях рыбу. Все равно мне навязали незваных квартирантов, только заплатили намного меньше, чем обещали сначала. И это было бы очень обидно, если бы не грело душу воспоминание о подаренном судьбой и спрятанном в простом вязаном браслете артефакте.
Лорд Танрод встретился мне в коридоре - выходил из ближайшей к лестнице спальни, и выражение лица у него было озабоченное и деловое. Разглядев мою небрежную, холодную усмешку, магистр нахмурился, и в его взгляде мелькнула почти неприкрытая досада. Кыш, так и бредущий следом, зашипел, как змея, и мне пришлось оглянуться и нехотя выдавить:
- Фу.
- Вы спали, леди Глоэн, - мягко произнес Хаглен, - а у меня произошли непредвиденные перемены в планах. Поэтому я взял на себя смелость пригласить лорда Варта, мне нужна его помощь.
- В рыбной ловле, - догадливо улыбнулась я, полюбовалась на его скривившееся лицо и сухо добавила: - Но я никогда не сплю днем. И учтите, овсянкой в моем доме не кормят.
И направилась дальше в сопровождении ставшего очень бдительным Кыша.
- А лошадей в вашем доме кормят в столовой или гостиной? - ехидно буркнул Хаглен вслед, надеясь, что я пропущу эту подколку мимо ушей.
- Он не лошадь, - холодно отчеканила я, остановившись и снова поворачиваясь к магу лицом. - Он самый верный и преданный друг, и надеюсь, у ваших приятелей хватит благоразумия не причинять ему вреда.
- Иначе? - живо заинтересовался маг.
- Иначе вам придется меня убить. - Ярость, прозвучавшая в моем голосе, потрясла даже меня саму.
Поразился и магистр, даже рот приоткрыл и тотчас сжал в узкую полоску.
- Думаю, этого не потребуется. Вы познакомились со слугами? Надеюсь, они вам подходят? - Передо мной снова был спокойный и уверенный в себе дознаватель.
- Мне все равно, - равнодушно бросила я. - Ведь они же за вами будут ухаживать.
И прошла в свою гостиную, оставив дверь распахнутой. Кыш скользнул следом, выбрал свободный уголок между дверью и камином, покрутился на голом полу, укоризненно посматривая на меня.
- Подожди, сейчас принесу постель, - хмуро пообещала я, только сейчас сообразив, что он не доверяет появившимся в доме людям.
Когда я наконец втащила наверх кое-как свернутую погромыхивающую шкуру, дознаватель снова стоял в коридоре и наблюдал за мной с непонятным любопытством. Но когда я проволокла свою ношу мимо него, вдруг учтиво произнес:
- Леди Глоэн, можно вопрос?
- Можете звать меня мисс Вельена, - разрешила я, не останавливаясь, шкура так и норовила развернуться.
- Зачем вам эта рухлядь?
- Это для вас рухлядь, а для моего друга - постель, - поджала я губы.
- Можно я сделаю ему валяный коврик? - почему-то вдруг стал очень любезным магистр.
- И напихаете в него каких-нибудь заклинаний, - рассмешило меня его предложение.
- Нет, клянусь. Просто эту шкуру лучше сжечь, в ней могут быть блохи.
- Не могут, - не поверилось мне. - Им там есть нечего.
Шкура все-таки вырвалась у меня из рук, развернулась и, громыхнув, упала на пол.
- Подождите, - удержал меня за локоть маг, прошептал что-то непонятное, и шкура превратилась в толстую мягкую кошму с изящным орнаментом по краям. - Куда? - подхватив ее, направился к моим комнатам дознаватель, и я снова не удержалась от смешка.
Если бы я так вела себя, когда выслеживала неверных мужей или доставала нужные Луизьене сведения, нам с ней не удалось бы заработать и пятой части наших гонораров.
- В этот угол. - Указав на выбранное Кышем место, я шагнула к сидевшему у стола зверю и почесала за ухом: - Иди ложись.
Он лизнул мне руку и скользнул на новую постилку мимо мага, не обратив на того никакого внимания. Понюхал кошму, потоптался и наконец лег, свернувшись, как кот.
- Полуург, - задумчиво постановил дознаватель и пытливо глянул на меня: - Откуда он у вас?
- Лорд Хаглен, - светски улыбнулась я, - в ответ на ваш вопрос мне хочется узнать - вы поселись в этом доме, так как подозреваете меня в ограблении Саркана или заговоре против императора?
Некоторое время он смотрел изучающе, потом разочарованно хмыкнул:
- Извините, мисс Вельена. Позвольте в компенсацию за бестактность немного освежить ваши комнаты?
- Если хотите. Мы даже можем выйти, - пожала я плечами и задумчиво осведомилась: - Хотя мне непонятно, ради чего вы тут так напылили?
- Надеялся, что не придется гоняться за вами по озерам, - усмехнулся он и ехидно добавил: - А выходить не нужно, а то начнете подозревать меня в проверке ваших сундуков.
- Поздно. - Мне снова стало смешно. - После того как мои вещи три дня лежали тут в вашем полном распоряжении, я никогда не поверю, будто их не проверяли. Да и не гонялись вы за нами, просто пометили и спокойно делали свои дела.
- Ну если вы считаете меня таким черствым, то почему не сбежали, пока жили тут в одиночестве? - огрызнулся он, продолжая водить руками и изредка бросать почти неслышные команды.
- Надоело бегать, - улыбнулась ему лучезарно, как заядлая поклонница светских обедов и приемов. - Да и некуда мне бежать. Другого дома у меня нет.
- Вы можете написать прошение.
- Чтобы мачеха с дядей вываляли меня в грязи с ног до головы? - засмеялась я уже откровенно. - Ну уж нет. Я и так знаю, на какие гнусности готовы пойти подлые люди, лишь бы не расставаться с чужим добром.
- Меня вы тоже относите к таким? - помрачнел Хаглен.
- А вот о вас я думаю меньше всего, - сухо огрызнулась, в душе ругая себя за болтливость.
Снова до меня дошло слишком поздно, куда он вел разговор.
- Готово, - так же сухо сообщил магистр и сбежал, не дожидаясь моей благодарности.
Впрочем, я не особенно и расстроилась, начиная подозревать, что сейчас он просто возвращает моим покоям тот вид, какой был тут перед моим приездом.
ГЛАВА 10
После ухода магистра я прошлась по комнатам, отмечая, насколько светлее стало в моем жилище. Затертая ситцевая обивка оказалась новехонькой и шелковой, как и занавеси, мебель тоже перестала казаться старинной. Но никаких новых вещей не прибавилось, и значит, их просто не было.
Изучив свои комнаты, я решила пройтись по свободным пока спальням и убедилась, что и в них стало так же уютно и свежо. А кроме того, там появились отгороженные от комнат умывальни, хотя и крохотные, но очень удобные. И теперь я могла сделать уверенный вывод - вовсе не жил он тут ни одного дня, прежний собственник Глоэна. Чувствуется, несмотря на чистоту, что все эти новшества и ремонт сделаны вовсе не этой весной и даже не в прошлом году. Поэтому ничего и не знал об этом посредник, иначе мне никогда не хватило бы денег на покупку замка.
И как мне теперь становится все понятнее, вовсе не я должна была купить это имение, просто случайно опередила очередного подставного владельца.
Но теперь, когда уже немного пожила тут так спокойно, как мечтала, рассмотрела запущенный сад, причал и невероятно красивый вид, открывающийся с караульной башни, никому не удастся заставить меня продать или уступить свой замок.
Я вернулась в собственную гостиную, села в кресло и задумалась над сложным вопросом, как добиться того, чтобы магистр и его друзья перестали видеть во мне помеху и прекратили изобретать планы моего выживания?
Судя по всему, лорд Хаглен хотя и интриган, но не подл и не жесток, и с ним, как мне кажется, будет довольно несложно если не подружиться, то хотя бы не враждовать. Не нужно лишь вступать в душевные беседы, мастерство дознавателя выводить разговор на интересующую его тему достойно всяческих похвал.
Сложнее обстояли дела с маркизом.
Луизьена всегда повторяла, что большинство мужчин бывают добрыми и милыми только до тех пор, пока их гладишь по шерстке. И тут же добавляла, что многие женщины с ними в этом схожи.
Вот только дело в том, что Кэрдон Сангирт, или, как он скромно представился, лорд Варт, никогда не был таким, как все. Вернее, он относился к тому редкому типу мужчин, которые бегали не за дамами, а от них. И притом никто не мог бы обвинить его в сердцеедстве, хотя вряд ли кто-либо разбил больше сердец, чем маркиз, причем даже не ведая об этом.
Девушки находили в этом ехидном жестковатом мужчине какие-то несуществующие достоинства и провожали его преданными взглядами опоенных валерьянкой кошек, а он видел в них только назойливых существ, портящих ему жизнь.
Прежде маркиз был довольно удачно женат, но года три назад произошла трагедия. Одна из влюбленных дурочек сумела увести на балкон его жену и убила, сбросив на камни. Почему она считала, что маркиз полюбит ее за это, мне до сих пор непонятно, но Кэрдон с тех пор стал еще язвительнее и холоднее. И почему-то еще притягательнее для сентиментальных девиц, каждая из которых считала себя самой подходящей на роль его утешительницы, а потом и невесты.
А он по-прежнему не обращал на них никакого внимания, занятый тайными поручениями императора и какими-то, никому не понятными интригами. Вот и здесь сидел упорно, как пчела на вазочке с вареньем, хотя имел три довольно крупных имения. Одно из них располагалось на берегу Южного моря, всего в полудне пути от Тагервелла, и лорд вполне мог ловить серебристых форелей с борта собственной шхуны, вместо того чтобы ждать поклевок на моем причале.
И теперь я осознавала совершенно отчетливо одно обстоятельство: маркиз вмиг запишет меня в ярые враги, если я просто попытаюсь с ним учтиво заговорить или хоть чем-либо напомню его назойливых расфуфыренных обожательниц.
Следовательно, придется некоторое время изображать ничем не примечательную, почти невидимую серую мышку. Возможно, кому другому такая задача покажется неосуществимой, я же буду считать это всего лишь очередным заданием, причем неплохо оплаченным.
Первую выгоду от принятого решения я обнаружила очень скоро, как только возник вопрос, в чем идти на ужин. Вернее, вначале появилась Линта. Аккуратно постучала в дверь, а получив разрешение, вошла, скромно склонив голову и пряча под фартуком руки.
- Леди Глоэн, ужин готов. Когда прикажете подавать?
- Спросите у лорда Хаглена, - невозмутимо ответила я. - Потом передадите мне его ответ. И еще, Линта, постарайтесь запомнить: утром можно готовить все, что ни пожелают гости, кроме овсянки. Эта каша в моем доме категорически запрещена. Лично я утром пью чай с лепешками или любой сдобой.
- Я поняла, - кивнула она и исчезла.
А через минуту появилась и сообщила, что лорд приказал подавать на стол, гости придут ужинать через четверть часа.
Уходя, Линта скользнула взглядом по моему простенькому платью, и в ее глазах мелькнуло то ли сочувствие, то ли любопытство, выяснять я не стала.
Дознаватель решил устроить мне испытание, пока даже не догадываясь, что оно меня ни грана не встревожило. Разумеется, мне отлично известно, с какой скоростью должна бегать знатная дама, чтобы за пятнадцать минут выглядеть так, как предписано негласными правилами высшего света. И все равно она в них не уложится и примчится в столовую самой последней, застегивая на ходу пуговки или завязывая пояс.
Но я ведь решила стать почти невидимкой?
Несколько взмахов пуховкой, неяркая помада на губы, туго стянутые шнурком волосы, а сверху - накладной шиньон. Из своих волос такие прически у меня пока не получаются. Легкий и широкий, как накидка, шарф на плечи и капля духов за ушко. Вот и вся подготовка.
- Кыш, идем гулять, - позвала я, выпустила обрадовавшегося зверя на крыльцо и отправилась в столовую.
И успела как раз вовремя: никого, кроме Линты, тут пока не было. Я оглядела ставшую очень уютной комнату, белоснежную скатерть на столе и одинаковые новые стулья. А потом посчитала приборы и похвалила себя за догадливость - кухарка накрывала на четверых. Причем ставила приборы по два с каждой стороны длинного стола. И вот это меня не устраивало ни в коей мере. Сидеть рядом с кем-то из нахальных гостей и есть все, что он сочтет нужным складывать на мою тарелку, я не собиралась.
Поэтому молча прошла к торцу стола и окликнула кухарку, хотя вполне могла бы и сама передвинуть стул и посуду:
- Линта! Пожалуйста, поставь мне стул вот здесь. И запомни - это мое место, и никому другому садиться сюда не позволено.