– Нет, все не настолько жестоко. Подумай о настоящих волках, они должны действовать сообща, чтобы каждый в стае был сыт и здоров. Им приходится трудиться вместе и чётко следовать главному правилу стаи – подчиняться вожаку. У оборотней, как у всех людей, есть недостатки, которых лишены волки: гордость, гнев, похоть. Поэтому нужно, чтобы наши стадные инстинкты были выражены ещё сильнее. В итоге, когда альфа что-то приказывает, даже глупое или опасное, ты делаешь и счастлив, ты обязан выполнить задание, потому что это нужно стае. Ты чувствуешь потребность в их обществе, в совместной цели, потому что без них все теряет смысл.
– Да, определенно напоминает промывку мозгов.
– Ладно, когда произносишь все вслух, звучит и правда не очень, – признал Купер, – но мой дед был счастлив, оставаясь простой пешкой. Он описывал жизнь в стае, как осознание того, что являешься частью чего-то большего, служение значительной цели, возможность разделить судьбу с лучшими друзьями. И этого я тоже хотел.
– Я не понимаю. Это же стая волков, а не армия.
– Ну, общее что-то есть. Альфа является главным в деревне, он принимает основные решения в отношении стаи и их семей, устраняет такие угрозы, как диких животных, преступников. Да и просто нежелательные элементы. Мне тяжело пришлось, когда я отправлял в бой тех, кто мне дорог, мне многое пришлось взять в свои руки. И я причинял боль людям. Многим людям.
– Не верю, – ответила я, приложив все усилия, чтобы сдержать желание отодвинуться. Столько времени понадобилось, чтобы стать ближе Куперу, сейчас отвергать его просто немыслимо.
Он взял меня за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза.
– Поверь, это правда.
– Ладно. Тогда я верю, что ты мог причинить кому-то боль, когда у тебя не оставалось другого выбора.
– Выбор есть всегда, – настаивал Купер, – и я часто делал его неверно. Я не смог смириться со своими поступками, с тем, что сделал со своей семьёй, поэтому и ушёл.
Судя по всему, это максимум, что он сейчас расскажет, больше не добиться, что злит безумно. Я поменяла тактику.
– А твой отец? – осторожно прощупала тему. – Ему тоже нравилось быть простой пешкой в игре стаи?
– У меня никогда не было возможности спросить. – Купер уставился на свои руки. – Отец погиб, произошел несчастный случай, когда я был маленьким. Он бегал со стаей, и один мой дядя попался в волчью ловушку, их ставили учёные, чтобы проследить передвижения животных в научных целях. На самом деле, весьма безобидная штука, мы обычно с лёгкостью их обходим, но дядя, отец Самсона, в подобных ситуациях постоянно терялся. Отец захотел остаться рядом и помочь выпутаться, внезапно появились учёные проверять капкан. Папа все ещё был в волчьей ипостаси и повёл себя агрессивно, а у них было с собой ружьё... Дядя освободился, а отец... Ему выстрелили в голову. Он сумел добраться до леса, так что дядя дотащил его до дома, но спасти его уже не удалось.
– Мне очень жаль.
Купер пожал плечами.
– Люди не знали, что делали. Мне потребовалось время, много времени, чтобы перестать злиться. На них напал огромный злой волк, ты же сама видела, на что я способен. Разве можно их винить? – Не дождавшись от меня ответа, Купер, кажется, занервничал, но продолжил. – Отец Самсона после этого уехал, он не мог видеть нас каждый день, чувствовал вину за то, что моего отца больше нет. Мать Самсона умерла, когда он был ребёнком, поэтому Самсон стал жить у нас. Впрочем, он всегда был мне больше братом, чем кузеном.
– Ты скучаешь? Думаешь когда-нибудь вернуться, снова стать частью стаи?
Купер отрицательно покачал головой.
– Мама часто приезжает в гости, с Самсоном мы видимся регулярно, а, когда наш кузен Калеб в городе, хотя это и нечасто случается, он помогает мне со всеми охотничьими группами. Моя сестра... Тут сложно... Я уже несколько лет не был дома, потому что каждый мой визит заканчивался ужасным скандалом.
– Но почему?
Казалось, Купер сейчас расскажет мне что-то очень важное, но потом словно бы его мысли сменили направление, и слова так и не сорвались с губ.
– Она чувствует себя преданной, словно я ушёл ей назло. Она всегда была чрезвычайно упряма, раз вбила себе в голову, ты её обманул, и на всю жизнь останешься в её чёрном списке.
– Предполагаю, она не следует проверенной временем южной традиции едких комментариев к твоим высказываниям и недовольства твоей готовкой?
– В прошлый раз я остался без половины уха и кончиков трёх пальцев.
– Господи! – воскликнула я и повернула его голову, чтобы рассмотреть уши. Оба были абсолютно нормальны.
Купер игриво потерся о мою руку и отодвинул её.
– Они снова отрасли. Болело чертовски, но они выросли. Мэгги всегда была весьма жесткой: если бежать, то быстрее всех, если драться, то с полной отдачей, если играть, то выигрывать по-крупному. Как бы я ни любил Самсона, именно её всегда хотелось иметь в союзниках, чтобы прикрывала спину. Для неё смысл существования – быть частью стаи. На земле не так уж много мест, где такая девушка, как Мэгги, может чувствовать себя комфортно, где её примут, как есть. В стае много женщин, но она ни на кого не похожа, единственная в своём роде. И ей не приходится извиняться за это или чувствовать себя не в своей тарелке. Нет, ею все восхищаются, а она отлично понимает, насколько это редко и ценно, потому благо стаи для неё превыше всего. Я ушел из стаи, потому что для нее я бесполезен.
– Но это глупо!
Купер пожал плечами.
– Такова жизнь в стае. Мэгги сейчас заместитель парня по имени Эли. Он заправляет всем теперь.
– Мне жаль.
Купер притянул меня к себе и положил подбородок на мою макушку.
– Ничего не поделаешь.
– Ну, сильнейшие успокоительные для твоей сёстры представляются мне неплохим вариантом для начала.
Купер фыркнул. Я прижалась лицом к его шее, не хотелось смотреть на него, когда задам следующий вопрос.
– Давай теперь к новейшей истории. Я понимаю, почему ты притворился, что меня не знаешь, когда нас представили друг другу в баре. Я имею в виду, что бы ты сказал? "Привет, я помню тебя, потому что убил лося прямо у тебя под дверью?" Но после... после нападения на меня... Почему ты вёл себя так, словно ничего не случилось? Ты там был, ты видел. И все равно поступал так, как...
– Полный придурок, – закончил он и взял мое лицо в ладони, глядя в мои глаза. – Когда я увидел тебя в первый раз, подумал, ты мне снилась. Не мог понять, то ли правда сон, то ли я видел тебя, пока был волком. Ночами я бегал вокруг твоего дома. Сначала, я думаю, все дело было в том, что ты подкармливаешь зверей, и охота всегда получалась удачной. А потом я стал запоминать некоторые детали. Как я уловил у дома твой запах, и сразу почувствовал себя тепло и спокойно. Мне хотелось лечь на твое крыльцо и уснуть. Я не мог заставить себя не приходить к тебе снова и снова. Вообще-то мне свойственна порывистость, я постоянно следую инстинктам, но все равно странно понимать, что каждую ночь инстинкт приводит меня к твоему дому, чтобы просто побыть с тобой рядом. Эта жажда была сильнее даже, чем зов вернуться домой к стае. Стало таким облегчением, что новая потребность пересилила старую, словно на протяжении нескольких лет в ушах звенело – и вдруг перестало. Я смог спать, по-настоящему спать, впервые с момента отъезда из дома. Я все чаще и чаще встречал тебя, будучи волком, и, наконец, осознал, что наутро всегда помню нашу встречу. Твоё лицо, запах, звук твоего голоса – все оставалось со мной и в человеческом воплощении. Ты неизменно со мной, ты никуда не исчезаешь.
– Но почему ты тогда так ужасно себя вёл со мной, даже после событий в переулке?
– К тому моменту я ещё не разобрался, не мог понять разницу между настоящими снами и снами волка. А когда... когда на тебя напали, твоё лицо, боль и страх, все это вросло в меня. Стоило мне закрыть глаза, я видел тебя. Настоящее мучение! Я тебя ненавидел за это и за то, какое влияние ты на меня имеешь.
– И все? В этом причина твоего скотского поведения на протяжении всего этого времени? Потому что я смущала твой волчий мозг?
– Нет. Пару последних лет я вёл себя, как последний ублюдок, со всеми, кроме Эви и Базза, так было легче. Не иметь друзей, привязанностей, которые ослабят меня, не брать на себя ответственность. Ты первый человек, который высказал мне неодобрение. Неоднократно.
– Так ты говоришь, если бы Уолт или Леонард назвали тебя в лицо придурком, ты бы сейчас с ними ел пасту после секса?
– Давай даже шутить на эту тему не будем, – вздрогнув, попросил он. – Самое смешное, что, даже когда я хотел перестать тебе грубить, не мог. Я мечтал вести себя доброжелательно, но, стоило открыть рот, и начиналась чертовщина.
– А тот факт, что именно в это время Алан умудрился со мной разговаривать, провоцируя твой инстинкт альфа-самца, защищающего свою территорию, никакого отношения к твоему неумению вести себя не имеет?
– Я думал, ты засыпаешь, – проворчал Купер.
– У меня случаются моменты просветления.
Глава 13
Нерушимые узы
Мне снился родительский дом, натянутый меж двух персиковых деревьев гамак во дворе. Я чувствовала, как теплое солнце насыщает кожу, слышала гудение пчел. Когда я была ребенком, отец нанизывал на ветки всякую "скульптурную" мелочь: зеркала, небольшие железяки – видимо, считал, что та поможет птицам гнездоваться. В действительности же, вся эта мишура лишь сбивала птиц с толку, но было приятно лежать под тем благоухающим зеленым навесом и созерцать эти блестяшки.
Я закрыла глаза, и картинка сменилась. Мы с Карой лежали на пляже. Наверное, это был один из многочисленных отпусков средь весенних каникул, куда ее семья приглашала и меня. Бирюзовые воды Мексиканского залива плескались у наших ног, в то время как мы зачитывались Кристофером Пайком в мягкой обложке и заглядывались на симпатичных парней.
– Он тебе подходит, знаешь ли, – голосом мудрого старца заметила Кара. В детстве она считала, что разница в шесть месяцев давала ей преимущество. Если бы события этого сна имели место в выпускных классах или на первых курсах колледжа, под "ним" она бы подразумевала любого из многих парней. И тут я обнаружила, что мне совершенно все равно. Просто хотелось, чтобы этот миг знакомой идиллии не заканчивался.
– Ты это говорила обо всех моих дружках, – напомнила я, зарываясь пальцами ног в прохладный, мокрый песок и подставляя лицо солнечным лучам.
– Он обещает стать любовью всей твоей жизни.
– И это ты тоже говорила обо всех моих дружках, Кара, – кивнула я. Потянувшись и похлопав ее по руке, я попутно поправила солнцезащитные очки.
– Знаешь, ты ведь сейчас дома, так? – спросила она. – Неважно, что случится, это твой дом.
Я открыла глаза и обнаружила, что мы находились на стоянке гриль-бара, сидели в моем старом "шеви", который любовно прозвали Ржавым ведром. Лакомились хот-догами с перцем чили и хрустящим жареным картофелем, задрав голые ноги на приборную панель с потрескавшейся искусственной кожей.
Такой странный сон.
– Теперь ты дома, – повторила Кара.
– Я в замешательстве.
– Ты очень долго была девушкой без дома, Мо. Пора перестать искать. Ты знаешь, где тебе положено быть. Когда придет беда, ты останешься. Всегда так было и будет, – произнесла она, не сводя глаз с моей картошки. – Доедать будешь?
Я заморгала и наяву, клянусь, все еще ощущала запах выхлопных газов и вкус хот-догов с чили. Рядом со мной зашевелился Купер, его рука инстинктивно напряглась вокруг меня, стоило ему почувствовать, как я села. Я чмокнула его в плечо и плюхнулась обратно на подушку.
Меня не удивило, как это временами случалось, пробуждение рядом с обвившимся вокруг моего тела большим, обнаженным оборотнем. В эти дни мы не разлучались ни днем, ни ночью. Время с обнаженным Купером, как наркотик. Неважно сколько ты его приняла, заканчивается тем, что тебе хочется все больше и больше. Шла зима, а я едва это заметила. Не поймите меня неправильно, стояла холодина, причем такая, что иногда я боялась отморозить пятую точку всего лишь идя до машины и обратно. Случалось, что по дорогам не могли проехать даже полноприводные автомобили, а образовавшиеся кое-где сугробы доставали мне до макушки. Приходилось Баззу подбрасывать меня на работу на своем снегоходе, а мне готовить мизерное количество еды для горстки людей, пожелавших бросить вызов дороге, чтобы собраться вокруг большой, железной печи в столовой и избежать готовки дома.
Бывали дни, когда тьма наваливалась на меня, словно душное одеяло, а ветер завывал, как жуткое, безумное существо. Свет, или его отсутствие, определял, что я делала, куда шла, когда ела. Однако ожидаемые мной клаустрофобия и депрессия так и не наступили. Не сложно провести взаперти несколько дней кряду, когда у тебя в наличии теплая печь, хорошая еда и, как правило, обнаженная компания. Это походило на затянувшийся, безвылазный снегопад. Единственный такой снегопад имел место во время моего мимолетного танго с государственной школой, и случился он, когда на предпоследнем году моего обучения у нас разразилась жутчайшая ледяная буря. Кататься на санках под градом не очень-то весело.
Пришло и ушло Рождество. Мне повезло, что родители ввиду своей малой озабоченности христианскими праздниками, сосредоточенными на употреблении мяса, не звали и не вынуждали меня приехать домой. Абнер пришел в бар в костюме Санты и раздал всем бутылки со своей домашней водкой. По словам Купера, та годилась в качестве антисептика, но вот пить ее было очень рискованно.
Купер не упомянул, что хочет отправиться домой и навестить родных, поэтому я устроила для него, Базза и Эви скромное застолье. Я точно не знала, что должна купить девушка своему бойфренду-вервольфу, поэтому остановила выбор на чем-то безопасном: свитере. Скучно до отупения, знаю. Купер вырезал для меня из дерева маленького волка, которого мы сразу же поставили на каминную полку, чтобы тот присматривал за мной в отсутствие Купера. Это было и мило, и немного жутко.
Мой любимый оборотень, похоже, переехал ко мне без моего ведома. В моем шкафу стали появляться его футболки. На раковине рядом с моей зубной щеткой примостилась его. Он появился с сумками, полными продуктов, чтобы возместить горы еды, которые подточил. Мы это не обсуждали. Так было и все. Обычно, такого рода вторжение в частную жизнь, стирание границ, вызвало бы у меня панику. Но я хотела, чтобы он находился рядом. Я с трудом вспоминала, каково это - не иметь его у себя дома, в своей постели, не пощипывать, не вдыхать запах, не кататься друг по другу до тех пор, пока мои поры не впитают его запах.
Исключения из нашего постоянного единения составляли его работа проводника и ночи, когда он был волком. Он мог и не меняться, но слишком долго оставаясь в человеческом обличие становился дерганным. Кроме того, другим хищникам не помешает знать, что он бродит вокруг дома. Вот почему ночи, которые Купер проводил дома, становились еще слаще. Я знала, что теряла, когда он уходил. И дело не только в сексе… Это был дом, каким ему и следует быть: тот, с кем ты ешь, разговариваешь, спишь, к кому постоянно прикасаешься, с кем ты всегда на связи, как если бы мы боялись, что когда один из нас проснется, второй исчезнет, как сон.
Мы не говорили о Сьюзи, только если разговор не имел отношения к Оскару. Купер, как правило, замыкался в себе всякий раз, когда я выспрашивала у Алана последние новости о пропавших туристах, поэтому я больше не заговаривала о них в его присутствии. В то время как Купер настаивал на том, что это, возможно, был всего лишь больной или раненый волк, сама вероятность, что самый обыкновенный старый волк нападал на людей, казалась все менее правдоподобной.
Лишь немногие из наших соседей высказались по поводу нашего неожиданного союза, вероятно потому, что Купер огрызался в ответ. Реакция ограничивалась ухмылками и сдавленными смешками. Абнер же заверил меня, что будет ждать меня до тех пор, пока я не пойму, что мне нужен кто-то более опытный. С виду немного удивленный моим выбором Нейт сказал, что просто хотел, чтобы я нашла свое счастье в Гранди, что равносильно благословению. Затем он упомянул что-то о том, чтобы найти Алану девушку по Интернету, меня прям передернуло.
Алану трудно было держаться в рамках приличия. Не могу сказать, что винила его. В баре я отвела его в сторонку и попыталась рассказать о Купере, но он меня оборвал. Сказал, что все понимает, но не может отделаться от ощущения, будто у него из-под носа увели нечто особенное.
– Я согласен на роль твоего друга, Мо, – заверил он, сопровождая слова взглядом жестким и несчастным. – Но если Купер когда-нибудь уронит мяч, я не отступлюсь. Уведу тебя, ты и глазом моргнуть не успеешь.
Мне оставалось только принять, что мяч в данном сценарии – это я.
Поведение Алана в моем присутствии оставалось прежним. Он был таким же открытым и приветливым, как и всегда. Но редко обращался к Куперу или говорил о нем, особенно если я крутилась поблизости.
Я снова моргнула в надежде, что глаза привыкнут к царившей в спальне полутьме. Пошлепала рукой по прикроватной тумбочке, пока не нашла очки, чтобы с их помощью разглядеть будильник. На часах было только ноль-двадцать, но создавалось впечатление, что уже утро. Солнце теперь садилось рано, тем самым сбивая мои внутренние часы. Я села, размышляя, не считается ли выпечка в такой час трудоголизмом.
Очевидно, этим сном о Каре мое подсознание напоминало, что в настоящее время я пренебрегаю людьми вне своей постели. Единственный контакт, на который я выходила с Карой за последние несколько недель, ограничивался фотографиями, что я отослала ей с первым снегом. Меня фотографировал Купер: я стояла по пояс в сугробе и улыбалась, как последняя дура. Она тут же начала строить планы о том, чтобы навестить меня во время весенней оттепели. Думаю, причина заключалась скорее в фотографиях с Купером, нежели в непреодолимом желании повидаться со мной. Тема ее электронного сообщения гласила: "Они все так выглядят?"
– Ты в порядке? – спросил Купер, потянувшись, чтобы провести рукой по моему голому плечу. Он легко толкнулся носом в мои позвонки, глубоко вдыхая и пощипывая меня за шею.
– Да, – ответила я, помотав головой. – Странный сон о пляже… и хот-догах с чили.
Купер зевнул, притягивая меня ближе.
– Что ж, я не эксперт, но звучит, как оговорка по Фрейду.
– Да, потому что я серьезно обделена в сексуальном плане, – парировала я.
Внезапно Купер навострил уши. Он выскочил из постели, бесшумно приземляясь на ноги и бросаясь к переднему окну. Внимательно оглядев двор, он скривился.
– Купер?
– Жди здесь. Запри за мной. Не выходи, пока не позову, – велел он, обращаясь и открывая дверь.