– Нет. – Алан потрепал меня по руке, задумался и отстранился. – Спасибо за предложение. – Он прочистил горло и добавил. – Знаешь, я хотел спросить... Мы с вечеринки с тобой толком не разговаривали, и я... Я тебя ничем не обидел? – он понизил голос. – Я понимаю, что тогда немного перебрал пива и мог вести себя несколько... прямолинейно.
– О! – воскликнула я, внезапно вспомнив, как воспитанно Алан распускал руки. Я засмеялась, чем, кажется, привела Алана в замешательство. – Нет, нет, не переживай, ты ничем меня не обидел, я просто в последние дни была несколько занята.
– Значит, у нас все в порядке? – спросил он, чуть приподняв бровь, как будто все ещё не услышал того, что хотел бы.
Хммм... Как выглядит "порядок" для нас с Аланом? Мы все ещё друзья? Безусловно. Но теперь, когда у нас завязалось некое подобие отношений с Купером, поезд возможного будущего с Аланом определённо сошёл с рельсов, и позволять ему думать иначе несправедливо и неправильно. Сейчас он так измотан, напряжен, к тому же его окружают ближайшие друзья. Точно не время стараться объяснить ему ситуацию.
Я быстро кивнула.
– У нас все будет хорошо, Алан.
Алан, кажется, сразу расслабился, сделал большой глоток и прислонился к стойке. Я почувствовала себя ужасным, ужасным человеком.
На следующее утро во время завтрака только и разговоров в столовой было, что о пропавших туристах, Крейге Райане и Джейкобе Беннетте, о том, какой ужасный им достался конец. Местные неистовствовали, новость о следах огромных лап вокруг лагеря подливала масла в огонь паранойи. Уолт предлагал организовать "отстрел волков", что, по моим предположениям, похоже на соревнование по стрельбе, которое устраивала моя школа, чтобы пополнить запасы в местных кладовых, только значительно страшнее. Добавляла беспокойства мысль, что моего бойфренда может убить разъярённая толпа соседей.
Совершенно иначе выглядела реакция Нейта: он был спокоен и собран, переживал лишь о возможной потере потока туристов в окрестностях. Я старалась не думать о нём плохо. Нейт был человеком, способным посмотреть на ситуацию со стороны, увидеть всю картину, и он прав. Пара историй в новостях о волках-убийцах, пропавших людях – и экономика Гранди, основанная на туризме, рухнет. Приезжие приносили в город деньги и не затрагивали ресурсы, оплачиваемые налогами, потеря такого источника дохода станет сокрушительной. Это приведёт к безработице, семьи будут переезжать, и город, на сохранение которого Нейт потратил всю свою жизнь, начнёт медленно умирать.
В этом калейдоскопе беспокойства пребывала ваша покорная слуга. В моем сознании постоянно крутились совершенно противоречивые версии, самой оптимистичной из которых оставалось предположение, что это действительно просто больной раненый волк, оказавшийся слишком близко к людям. Тоненький пронзительный голосок впивался мне в затылок и напоминал, что я сама видела, как Купер впился зубами в Джона Тига, так что роль главного подозреваемого должна принадлежать ему. Я, как могла, заглушала этот голос. Тупой голос!
Я потерла глаза и с удовольствием припомнила дни, когда самой большой моей заботой был приход мамы с целью выбросить всю вредную еду.
Я уже несколько недель даже не вспоминала о своих родителях, почти два месяца ничего о них не слышала: они перестали звонить, оставлять голосовые сообщения, и это было... хорошо. Кара в электронных письмах упоминала, что виделась с ними, так что я знала – они в порядке. Меня не мучило чувство вины за то, что я не звоню им, беспокойство, не отключили ли им электричество, воду или телефон. Они уже взрослые люди, и неоплаченные счета – их проблемы. Я засмеялась с некоторым сожалением. Хотелось бы, чтобы этот уровень эмоциональной зрелости был мною достигнут не настолько дорогой ценой.
На следующий день после возвращения поисковой группы с пустыми руками, мое чувство вины по отношению к матери вновь подверглось испытанию. В бар приехали родители Крейга Райана и Джейкоба Беннетта со стопкой неоново-желтых листовок с надписями большими буквами: "Вы видели этих мальчиков?". Эви и Базз тут же согласились повесить их на стойку, хотя такие же уже были наклеены на все доступные поверхности. Это были действительно мальчишки, девятнадцатилетние, с исправленными брекетами зубами и россыпью прыщей на лиц. Они улыбались с фотографий с неотразимой уверенностью юности.
– Они ведь были здесь, правда? – требовательно спросила Базза миссис Беннетт, её истеричный голос колебался между криком и воплем. Женщина была худой, тонкокостной, наверное, весьма красивой, но сейчас её лицо исказилось от отчаяния. – Вы говорили с ними? Как они выглядели? По вашим впечатлениям, у них все было нормально?
Эви покачала головой, по понятным причинам предпочитая не рассказывать про историю с фальшивыми удостоверениями.
– Мы совсем недолго их видели.
– Но у вас создалось впечатление, что все нормально, верно? – закричал мистер Райан, отчего в и так тихом помещении повисла звенящая тишина.
– У них все было в порядке, – мягко сказал Базз. – Просто пара ребят, довольных тем, что удалось вырваться в поход, счастливых, что не нужно в школу.
Губы миссис Райан задрожали.
– Значит, они выглядели счастливыми?
Я трусливо скрылась, когда столкнулась с их безнадёжным, страшным горем. Сбежала на кухню. Понимать, что мне, возможно, известно что-то о смерти их детей, что я могла бы рассказать, но не сумела себя заставить, было ужасно. Я чувствовала себя виноватой и никчемной. С другой стороны, что бы я им рассказала? "Привет! Я думаю, весьма вероятно, ваших детей съели оборотни". Разве это как-то поможет?
Я убедила себя, что спать мне не даёт сочувствие родителям пропавших парней, потому что в такой ситуации думать об отсутствующем любовнике просто преступно. Однако я крутились и ворочалась в кровати, не могла уснуть, путалась в простынях, от которых пахло Купером. Я поменяла бельё, но на чистых простынях спать не могла вообще, там не было его запаха, так что все закончилось возвращением белья, на котором сохранился аромат Купера, на место.
Я собой не гордилась.
И виноват в этом охотник, который пытался отогнать голодного волка от только что застреленного лося, что несколько не подходило под наш волчий сценарий. Гораздо чаще туристы страдали от ран, нанесённых медведями и лосями. Я читала про то, какие виды волков водятся в нашем штате, но не находила никого, похожего на Купера. Его вторая форма напоминала скрещение чернобурого и обычного серого волков.
Я читала про их рацион, привычку помечать своё запахом (фу...) и язык тела, надеясь научиться лучше понимать настроение Купера, когда он трансформируется. Например, я выяснила, что, если Купер заворачивал уши назад и наклонял голову, он напуган. И, даже, когда он напуган, что уже показатель чего-то нехорошего, поскольку он сильный хищник и все такое, бежать мне все равно со всех ног нельзя. Если мы столкнулись с другим волком, побег снизит мои шансы на выживание. Почему-то эта информация не показалась мне особенно полезной.
Во мне бурлила энергия, направить её куда-то, кроме работы, не представлялось возможным, так что я каждое утро жаждала побыстрее оказаться в баре. Я надеялась, время там пройдёт незаметно, но, казалось, кто-то включал замедленный режим. Стоило появиться заказу, я тут же бросалась его выполнять, почти кидая тарелки к окну раздачи для Эви. Смотрела на часы – и они показывали, что прошло всего несколько минут.
По крайней мере я могла рассчитывать, что Абнер не даст мне заскучать. На четвёртый и последний день поездки Купера я поставила перед Абнером тарелку, он широко улыбнулся, вдохнул аромат домашней выпечки, взял мою руку в свою и приложил к костлявой груди, обтянутой фланелью.
– Итак, девочка, мое последнее предложение. Переезжай жить ко мне, готовь так же каждый день, и я обещаю тебе всегда опущенное сиденье унитаза, тёплые ноги, цветной телевизор и даже центральное отопление установлю.
Я захихикала.
– Абнер, я требую автомобиль с откидным верхом. Водить его я смогу всего месяц в году, но, думаю, это будет того стоить.
Он усмехнулся и положил в рот кусочек пирога.
– Абнер, тебе не приходило в голову, что ты сексуально домогаешься Мо? – пошутил Алан, когда я собиралась уйти обратно на кухню. Он только что вернулся из города, где встречался с представителями полиции штата, чтобы сделать доклад о положении дел. Рейнджер выглядел уставшим и предельно изученным, под глазами легли огромные тёмные синяки. Казалось, ещё чуть-чуть, и он уснет прямо на своем бутерброде из говядины с расплавленным сыром.
– Сознание женщины – одна из величайших тайн природы, – спокойно проинформировал Алана Абнер. – Каждая как загадка, ждущая, когда же её разгадают. Мо просто более сложная, чем большинство, но я когда-нибудь найду ответ, и тогда она и домашняя еда станут моими, только моими.
Алан нахмурился.
– Абнер, твои знания о женщинах влезут в ящик для носков, ещё место останется.
– Попытаться-то все равно стоит.
Я услышала, как над дверью главного входа зазвенели колокольчики, она распахнулась. Я, все ещё смеясь над дружеской перепалкой, обернулась на шум и увидела, как в бар заходит Купер. Он казался уставшим, под поношенной коричневой кепкой виднелась трехдневная щетина на лице. Я почувствовала, как весь воздух из лёгких вырывается в счастливом вскрике. Брови Алана сошлись на переносице, когда он заметил улыбку облегчения Купера и мой восторг. Я за пару быстрых шагов обогнула стойку, остановилась поцеловать Абнера в макушку, скользнула между посетителями и бросилась к Куперу.
Я смутилась, поняв, насколько естественным кажется влететь к нему в объятия, обхватить ногами за талию, позволить держать меня на весу, покрывать поцелуями его скулы. Постоянное напряжение последних дней отступило, весь мой мир сосредоточился на губах Купера. Может, это показатель моего эгоизма и мелочности, но в тот момент Купер был мне так нужен, что больше меня ничего не волновало.
Когда он, наконец, прервал поцелуй, я отклонилась назад и глупо ему улыбнулась.
– Привет!
– И тебе привет, – отозвался он.
– Я по тебе скучала.
– Ты так вкусно пахнешь, – прошептал Купер мне в волосы и потерся своей колючей щекой о мою.
– От меня пахнет жареным луком.
– Да, для оборотня запах женщины становится только соблазнительнее, когда к нему добавляется запах еды, – прошептал он.
– Не уверена, что это комплимент, – фыркнула я. Купер нахмурился, увидев яркие листовки о пропаже туристов, потом встряхнулся и вновь обратил все внимание на меня.
Я ожидала, что Купер поставит меня на ноги, но он продолжал держать меня на весу, прижимая руками мою затянутую в джинсу попу к себе на протяжении всего разговора. Внезапно мне пришло в голову, что мы устроили спектакль перед целым городом, но, когда я обернулась, на лицах окружающих сверкали улыбки. Я уже достаточно долго жила здесь, чтобы понимать, как только мы выйдем за дверь, тема наших отношений будет пережевана, как вчерашнее блюдо дня. И, может быть, они будут благодарны за более жизнерадостный повод для сплетен. На лице Эви я заметила настолько довольное выражение, что, казалось, мышцы щёк лопнут от её широкой улыбки.
– Хм, Эви, я пойду на перерыв.
– Иди уже, – отозвалась она и махнула рукой в сторону дверей.
Купер усмехнулся, закинул меня на плечо, как пещерный человек, и потопал к выходу. Я схватила пальто с вешалки и вдруг мельком заметила Алана. Он казался опустошенным и несколько обиженным, я почувствовала горечь и стыд, Алан не заслуживал узнать о наших с Купером отношениях таким образом, но я подавила свои сожаления, мне так хотелось почувствовать покой и счастье в первый раз за последние дни.
– Езжай быстрее, – велела я Куперу, когда он завёл мотор и поехал в сторону моего дома.
Надо будет не забыть забрать наши куртки и ботинки с крыльца, пока снова снег не пошёл.
Подразнить Купера сегодняшним выбором белья, ультрамариновым кружевным комплектом, оставлявшим половину груди открытой, пока он был за рулём, оказалось весьма недальновидным поступком: Купер чуть не съехал с дороги. Так что, когда он вытянул меня из грузовика, снова закинул на плечо и начал раздевать ещё до того, как мы дошли до входной двери, мне некого было винить, кроме себя самой. Я только радовалась, как никогда прежде, что у меня нет соседей.
Мы как-то ухитрились вслепую пройти по дому и упали на кровать. Купер застонал низким голосом, когда полностью рассмотрел голубое бельё.
– Знаешь, в Гранди женщины такое не носят, – уверил он меня, задумчиво пробегая пальцами по краю маленьких трусиков. Дыхание вырывалось у него рваными, тяжёлыми выдохами.
– Что ж, прости, я не знала про правило "только термобелье", – я довольно улыбнулась, когда Купер прижался лицом в ложбинку между грудей. – Прямо сейчас поеду и куплю теплые кальсоны.
Купер остановился, посмотрел на меня и со всей искренностью пообещал:
– Если ты это сделаешь, я зарыдаю как маленькая девочка. Прилюдно.
Мне не удалось остроумно ответить: горячий умелый рот Купера сомкнулся на моем соске, я почувствовала лёгкий укус прямо через тонкую ткань. Мои бедра выгнулись навстречу оборотню, с губ сорвался неприличный, нечеловеческий звук. Купер поцелуями рисовал дорожку вниз по моему телу, пока не уткнулся носом в уже влажные трусики, отчего по мне пробежала волна дрожи. Купер глубоко вдохнул и поцеловал меня прямо у линии белья, поднял лицо ко мне и улыбнулся.
Я закатила глаза и покачала головой.
– Ладно, ладно, я сделала, как ты просил. Теперь, будь добр, объяснись. И приведи, пожалуйста, достаточно веские доводы, почему мне пришлось нарушить правила личной гигиены.
– Дело в осознании того, что ты моя, – сказал он и улыбнулся. Его глаза прожигали дыры в моей невидимой защите. – Что, если к тебе подойдёт другой мужчина, каким-то первобытным, звериным чутьем он почувствует на тебе мой запах и поймёт, что ты занята. Попробуй он претендовать на тебя, и навлечет на себя гнев очень большого хищника.
Я ахнула. Может, именно поэтому Алан так себя вёл?
– Значит, это старый добрый пояс верности? – у меня вырвался шокированный смешок, и я ударила ладонями по плечам Купера. Он ухмыльнулся, перехватил мои руки, чтобы я не била его больше, и протянул меня ближе к себе. – У тебя серьезные психологические проблемы.
– Ну, я тоже придерживался условий сделки, – сообщил Купер дразнящим тоном. – Конечно, я был в лесу, где нет душа, но результат все равно тот же. При любом малейшем моём движении я чувствовал твой аромат из-под одежды и все время отвлекался. Клиенты жаловались и предполагали, что либо у меня недавно было сотрясение мозга, либо я влюбился, раз такой рассеянный.
Я проигнорировала лёгкую дрожь в животе при слове на букву "л".
– Сотрясение мозга?
Купер пожал плечами.
– Они врачи.
Он крепко прижал меня к себе.
– И во сне все время видел тебя.
– Знаешь, это замечание почти оправдывает необходимость отсутствия нормальной гигиены, – вздохнула я и выбралась из кровати.
– Подожди, что... Куда ты? – Купер запинался и показывал на уже пустую кровать.
– Хочу принять душ, – отозвалась я. Лицо Купер побледнело. – Эй, я же не сказала, что хочу принять его в одиночестве. Пошли!
Я вытащила его из кровати, но в итоге Купер оказался в ванной раньше меня. Оборотни те ещё обманщики.
Около полуночи мы с Купером сидели на кровати и поедали пасту с огромных тарелок, восполняя запас углеводов. Я, наконец, собралась с духом и спросила.
– Знаешь, мы все ещё не говорили про оборотней.
– Не говорили? – изобразил непонимание он.
– Нет, я бы запомнила, – уверила я Купера. – Мы кое-чем другим были заняты. Ты должен понимать, что в моей голове сейчас крутится миллион вопросов.
– Я все ждал, когда ты не выдержишь. – Выражение на его лице стало весьма угрюмым, он убрал тарелку в сторону. – С чего мне начать?
Я пожала плечами.
– С начала. Как у тебя это получается?
– Как у тебя получается язык в трубочку сворачивать? Откуда у тебя эта ямочка на щеке? Почему у твоих глаз такой красивый оттенок голубого, как у незабудок? – Он пожал плечами и притянул меня ближе к себе. – Просто генетика, такая же часть нас, как твоя маленькая ямочка или цвет глаз. Мы такие не одни, по всему миру есть стаи. В сравнении с некоторыми горными южными кланами нас достаточно мало. В последние годы, когда наши женились на ком-то за пределами стаи, рождались все больше и больше мёртвых ветвей, но дедушка говорит, это к лучшему. Нет ничего хуже, чем кучка волков, рожденных от кровосмешения на одной территории.
– Вот спасибо за красочное описание...
– Мы не всегда были волками. Люди жили в долине много поколений, прежде чем первый белый человек пересек замерзшие океаны, нашел путь через горы и взял в жены женщину из долины.
Мой дедушка верит, что Северный Человек наверняка пришёл из России или Северной Азии, где много стай. В любом случае, при смешении этих кровных линий что-то произошло, и появились первые сыновья-волки. Два мальчика, которые выросли хорошими, сильными мужчинами.
Стояла суровая зима, охотники не могли добыть достаточно пропитания для своих семей, люди голодали. Тогда старший сын Северного Человека пожелал силу волка, чтобы суметь обеспечить едой свою семью и соседей. Его желание было настолько искренним, что он сумел обернуться. "А потом брат увидел его способности и смог сделать то же. Они охотились и добывали достаточно еды для всей деревни, стали защитниками, лидерами. У них родилось много сыновей и дочерей, и все они могли оборачиваться, и их дети, и дети их детей, и так далее. Шло время, сменялись поколения, и стая разрасталась.
– Что ты чувствуешь, когда оборачиваешься?
Купер взял мою руку в свою и стал легонько покусывать подушечки пальцев.
– В первый раз кажется, будто тебя разорвало надвое. Я знал, что это произойдёт, в моем роду оборачиваются все от дедушки до двоюродной бабушки Дорис. Знал, чего ждать, но все равно испугался до чертиков. Чем старше становишься, чем опытнее, тем легче проходит трансформация. Для меня сейчас процесс вообще безболезненный.
Я свободной рукой погладила спину Купера.
– А я-то думала, как у Стэнли Уинстона, спецэффекты, кожа разрывается, все такое. На самом же деле кажется, будто это просто игра света, обман зрения, словно твоя человеческая ипостась лишь мираж... Хотя красивый мираж, конечно. Так ты был лидером своей стаи, правда? Альфой?
Купер удивлённо нахмурился.
– Эви, – пояснила я.
Он закатил глаза.
– У моей кузины слишком длинный язык. В каждом поколении есть свой альфа, статус не передаётся по наследству, никогда не знаешь, кто им станет. Сегодня вы просто стайка глупых маленьких щенят, привыкающих к новым способностям, а завтра кто-то, с кем вы знакомы всю жизнь, велит вам что-то сделать, и вы подчиняетесь не задумываясь.
– Как будто вам мозги промыли?