– Извините, но я просто не понимаю, – сказала я, помешивая яйца на сковородке. – Если они были так близки, почему Мэгги просто не может его простить? Или, по крайней мере, не пытаться отгрызть ему нос при каждой встрече? Почему она так сильно злится на Купера? Он сказал мне, что должен был уйти, но ничего так и не объяснил. Я думала из-за того, что семья его больше не принимает, но теперь вижу, что это не так. Что такого произошло, если Купер почувствовал, что не может остаться?
– Он тебе не рассказал? – Самсон поднял брови.
Мы услышали шум двигателя на улице. Посмотрев в окно на кухне, я увидела джип Эли, свернувший на подъездную дорожку.
– Купер сам должен тебе рассказать, – тихо сказала Грэйси.
– И тогда я уговорил Купера спрыгнуть с самой высокой горы, которую он сможет найти, с зонтиком в руках, – начал Самсон, как только входная дверь стала открываться, – Я не предупредил, что прыгать надо ногами вниз, подумал это и так понятно.
Я с недоумением уставилась на Самсона. Но Грэйси среагировала и подхватила нить разговора.
– Самсону и Куперу больше не разрешали смотреть Мэри Поппинс, – вздохнула она.
– Мы особо не возражали, потому что посмотрели Супермена, и я уговорил Купера забраться на крышу с красным полотенцем, завязанным вокруг плеч...
– Сколько твоих историй заканчивается этой фразой? – поинтересовалась я, включаясь, наконец, когда Купер вошел в кухню.
– Он рассказывают унизительные истории из моего детства? – спросил Купер устало, подходя к плите и осматривая мой синяк. Самсон вскочил и налил кофе для Купера и шедшего следом Эли, который выглядел на удивление бодро.
– Только хорошее, – уверила Грэйси.
Я поморщилась.
– Ну, я бы не назвала поздний ночной энурез хорошим...
Купер открыл рот от удивления, и Грэйси не сдержала долгий ухающий смех. Я вбила больше яиц и разделила начинку на два дополнительных омлета, пока Купер и Эли рассказывали новости о Ное. Исследования не обнаружили сердечного приступа или инсульта, но Попса оставили под наблюдением на всякий случай. Купер сидел, склонившись, за кухонным столом и выглядел вымотанным до полусмерти. Я поставила тарелки на стол. Самсон застонал от удовольствия после первого кусочка, попавшего ему в рот.
Я повернулась назад к плите и услышала громкий шепот Самсона:
– Слушай, насколько у вас открытые отношения?
И улыбнулась про себя, когда за этим последовал звук удара и живописная череда ругательств Самсона.
– Я же просто спросил!
– Дети, – осадила их Грэйси, но было слышно, что она довольна.
Я прислонилась к рабочему столу с тарелкой в руках. Грэйси попыталась меня усадить, но я была рада просто понаблюдать со стороны за Купером в кругу семьи. Чем дольше он сидел с ними, тем напряженнее становился. Он постоянно наблюдал за дверью, регулярно оборачивался, чтобы убедиться, что я в безопасности. Все еще тут. Эли заметил его беспокойство и положил руку Куперу на плечо.
– Нам пора, – поднимаясь, сказал Купер, сбрасывая руку, – Я вымотался. Мо получила травму. Я позвоню ближе к вечеру узнать, как дед.
Резкая нотка в его голосе заставила перевернуться что-то у меня внутри. Как ощущение теплоты и уюта могло так быстро исчезнуть из кухни? Я доела свой омлет и повернулась к раковине, чтобы помыть посуду. Так я нашла своим рукам дело, вместо того, чтобы начать их выкручивать и в целом вести себя, как дуреха.
– Почему бы вам не задержаться здесь на день? – предложила Грэйси, сумевшая удержаться от мольбы. – Поспите, примите душ, прежде чем отправляться в обратный путь.
Купер покачал головой и с нежностью прикоснулся лбом к щеке матери.
– Пора.
Я откашлялась. Он ответил долгим недовольным взглядом. Я наклонила голову в сторону Эли и одними губами произнесла "Гранди".
Купер сморщился и повернулся к нему.
– Тебе лучше не разрешать стае бегать в окрестностях Гранди какое-то время. Там случались нападения, даже в городе. Пострадали люди. Черт, двое молодых ребят пропали, и вокруг их лагеря полно волчьих следов. Местные все больше и больше заводятся. Поговаривают об организованной охоте. Если они увидят волка поблизости, у тебя на руках может оказаться убитый член стаи.
Эли медленно кивнул и почему-то не отрываясь смотрел на меня.
– Мы в курсе ситуации. Я видел кое-что в новостях. Сказал всем обходить Гранди стороной.
– Мы обычно и так не приближаемся, – вставил Самсон. – Знаем, ты не любишь толпу.
– Но вчера ты послал к нам Самсона, – сказала я, – Его могли заметить. Он мог пострадать. По всему лесу расставлены капканы.
Эли выглядел крайне недовольным, что я встряла в разговор. Он резко взглянул на Купера.
– Нам обязательно обсуждать это сейчас?
– Она мая пара, – заявил Купер. – Это и ее дело тоже.
Самсон поднял брови, и посмотрел на меня с какой-то испытующей ухмылкой. Губы Грэйси сложились в мягкую улыбку. Что сейчас произошло? После замечания Самсона, это заявление Купера казалось важным. Что именно значило быть "парой" Купера?
– Мы послали Самсона, потому что сложилась чрезвычайная ситуация, – ответил Эли.
– А были ли еще какие-нибудь чрезвычайные ситцации, о которых мне стоит знать? – тихо поинтересовался Купер. – Ты не замечал, может кто-то уходил побегать один?
Вечно присутствующая улыбка Эли слегка соскользнула, и на мгновение он выглядел по-настоящему взбешенным.
– Ты спрашиваешь, не заимел ли кто-то из нашей стаи привычку нападать на людей на твоей территории?
– Я просто хочу знать, кто бегает на моем заднем дворе, – выражение лица Купера стало жестче.
– Никто из наших не бегает сам по себе и без моего ведома, – процедил Эли.
– Ты уверен? – спросил Купер голосом, который я стала распознавать как его "режим альфа". Вне зависимости от официального статуса, Эли придется говорить правду.
– Абсолютно, – сказал он с неприязнью. – Послушай, Купер, если волнуешься, что тебя обнаружат или будут охотиться, может сейчас самое время подумать о возвращении домой? Здесь ты под защитой. В безопасности. И это только облегчит ситуацию с Мэгги. Она не сможет злиться на тебя, если ты всегда рядом.
– О чем ты говоришь? – спросил Купер.
– Так лучше для всех, Куп, – Эли пожал плечами. – Стае нужен альфа, кто-то с реальным авторитетом. Они идут за мной, но любят тебя. Ты сам видел, как все отреагировали на твое появление сегодня. Они просто увидели тебя и расслабились. Я надежный организатор, но я не ты. Ты им нужен, Купер. Конечно, ты растерялся на какое-то время, но любой хороший лидер сталкивается с трудностями...
– Эли, я не приеду домой. У меня есть жизнь, к которой я хочу вернуться. Просто держи стаю как можно дальше от меня и Мо, ладно? – Он взял меня за руку. – Мы уходим.
Понимая, что спорить бесполезно, я надела куртку и ботинки, получив затем слегка неприличный поцелуй от Самсона и крепкое объятие от Грэйси.
– Приезжай в любое время, – сказала она.
Эли соблюдал дистанцию, обреченно помахав рукой. Меня это устроило. Купер обнял меня за плечи и, придерживая за локоть, повел по опасно скользкой дорожке. Я попыталась убедить его пустить меня за руль. Я, по крайней мере, хоть немного поспала, пусть фактически меня просто вырубили. Но Купер покачал головой и подсадил меня на пассажирское сидение. Он поднял мое лицо за подбородок, наградив фингал долгим взглядом. Сжав зубы, Купер повернул мои ноги в салон грузовика и закрыл дверь.
По дороге домой Купер молчал. А я воспользовалась этим временем, чтобы себя накрутить. Может я зря настояла, на своей поездке в долину? Будет ли он на меня злиться? Что если он высадит меня около дома и пропадет на несколько дней... О, Боже, что если Купер не вернется? Что если он решит, что я больше не его пара? Чтобы это не значило.
Я не привыкла испытывать неуверенность в отношениях. Если Тим злился на меня и уходил ночевать к себе, то это значило, что пульт от телевизора принадлежал только мне. Иногда я нарочно затевала спор, если хотела посмотреть особенно интересную серию "Костей". Тим терпеть не мог детективные сериалы.
Это не подготовило к чувству страха, растущему внутри, пока мы ехали домой. Купер остановился на подъездной дорожке и заглушил мотор. Я отстегнула ремень и стала ждать.
Руки Купера так и остались на руле, смотрел он вперед. Я сползла по спинке сидения. А если он бесится, что я встряла между ним и Мэгги? Или что я подружилась с его матерью? Почему он молчит? Может, я должна начать? Что если он ждет, чтобы я заговорила? О, черт.
– Купер, я.. мм! – извинение оборвалось, когда он накрыл мой рот своим, словно вытягивая весь воздух из моих легких своим поцелуем.
Потянувшись через сидение, Купер поднял меня и усадил себе на колени. С некоторым трудом стянул мои узкие джинсы с бедер, затем сдвинул трусики в сторону и засунул пальцы между моих теплых складок. Я не была к нему готова и зашипела от горячей волны боли-наслаждения, накрывшей меня. Он согнул пальцы внутри, посылая чувственный шок прямо вдоль моего позвоночника. Купер играл моими губами, очерчивая нижнюю своим языком, повторяя ритм своей руки. Основание его ладони терлось о мой клитор с каждым движением. Я отклонилась назад, опираясь о приборную доску, в то время как второй рукой Купер обхватил меня за шею, поддерживая. Мои внутренние мышцы задрожали вокруг его пальцев, когда я закричала, кончая.
Я скользнула ниже на коленях Купера, ощущая себя совершенно размягшей. Ткань его джинсов восхитительно царапала мою сверхчувствительную плоть... и это было хорошо, потому что у меня не хватало сил справиться с пряжкой его штанов. Сквозь туман до меня дошло, что это первый раз, когда одежда Купера стала препятствием. Но я не засмеялась, я не успела дальше развить первоначальную мысль. Купер двигался слишком быстро.
Я услышала негромкий звук открывающейся молнии, уронив голову ему на плечо. Ахнула, когда Купер прижал меня ближе. Но сейчас я была настолько мокрой, настолько готовой, что он скользнул внутрь легко, прямо до основания, погружаясь в меня полностью. Купер держал меня за бедра, направляя вверх и вниз, задав яростный темп. И когда этого стало недостаточно, он пододвинулся к краю сидения, выгнувшись и отклонив меня на руль, вбивал свои бедра в меня.
Не было нежности, ласковых прикосновений, ничего, чтобы продлить это мгновение. Купер изливал всю свою скорбь и боль в мое тело, и я впитывала. Он прошелся губами вниз по моей шее, царапнул зубами.
Купер потянулся вниз, дотронувшись до места слияния наших тел. Большим пальцем он очертил мой клитор, подведя меня к краю одновременно с собой, и качнул бедрами подо мной. Я снова откинула голову назад, ударившись о ветровое стекло. Купер взял мое лицо в ладони и повернул в сторону. Его зубы прикоснулись к шее, к плечу, и он сильно меня укусил. Я закричала, когда его клыки пронзили кожу, оставляя на мне метку.
Когда Купер затих, я прислонилась к его лбу, тяжело дыша. Казалось, он начал приходить в себя, замечая румянец на моих щеках, беспорядок в одежде. Он прижался ухом к моей груди, вдыхая мой запах, слушая биение сердца.
Когда я откинулась назад, он проследил след от укуса кончиками пальцев. Смотрел сосредоточенно, а его губы подрагивали.
– Мне надо пробежаться.
– Что, прости? – я склонила голову набок, уверенная, что не расслышала.
Он аккуратно снял меня с колен и застегнул мне джинсы.
– Мне надо побегать. Проветрить мозги. Необходимо кое-что обдумать, и я не хочу быть рядом с тобой в это время.
Купер помог мне вылезти из грузовичка и донес меня до входной двери, так как я потеряла ботинки где-то в машине.
– Не нужно уходить, – сказала я ему, пока он снимал рубашку.
– Я скоро вернусь домой, – он поцеловал меня в щеку.
Я услышала шорох его упавшей на пол одежды и мягкий стук приземлившихся лап, когда он спрыгнул с крыльца. Я подняла глаза к потолку.
Оборотни иногда так склонны к мелодрамам.
Я прошла в спальню и сняла одежду, всю в подозрительных пятнах, пропахшую луком и сырой говядиной. Дом казался пустым, несмотря на тявкающего взвизгивающего у ног Оскара в водолазке. Я так быстро привыкла к полуночным перекусам, к совместному душу (ради сохранения воды, конечно), к тому, что в постель мы ложились вместе. При всей усталости, мысль о том, чтобы залезть под холодные простыни одной, угнетала.
Надев одну из футболок Купера, я взяла Оскара на руки и включила компьютер. Я подошла к проблеме оборотней не с той стороны, опираясь на информацию из фильмов, легенд и программы о животных "Дикое царство". Я же имела дело с настоящими людьми. Купер упоминал, что стаи есть по всему миру. Должны быть где-то еще растерянные подружки оборотней. Мне просто надо их найти.
К несчастью, я получила кучу странных результатов от Гугл, когда ввела в поиске "подружка оборотня".
Осторожно ощупывая свой новехонький след от укуса, я перелопачивала страницы результатов, пока не нашла сайт какого-то оккультного магазинчика в Кентукки с названием "Специфические Книги". Это был единственный онлайн магазин, в котором я нашла справочники с советами об отношениях для людей, встречающихся с оборотнями. Подобное не найдешь на Амазоне. Я накупила книг на четыреста долларов и согласилась на доставку по заоблачным ценам.
Я продолжала искать, пытаясь отделить "возможно толковое" от "полный бред". Многие вещи я уже знала просто по опыту. Например, согласно данным сайта RazoblachenieOborotnej.com, оборотни были намного ближе к природным инстинктам, чем другие гуманоидные сверхъестественные существа. Это делало их импульсивными, темпераментными, защищающими свою территорию и не чурающихся плотских контактов. Напоминает одного моего знакомого?
И я узнала, почему Купер так много ел и не поправлялся ни на грамм. Превращение из человека в волка требовало огромных затрат энергии. Более молодым оборотням приходилось поглощать калории целый день, чтобы поддерживать силы и быть готовыми к обращению. Присутствовала еще и инстинктивная надобность в сытости, поскольку настоящие волки не знали, когда в следующий раз смогут добыть пищу.
Я не знала до этого, что не существовало никакой "волшебной" пули – серебряной или еще какой – чтобы убить оборотня. Оборотни, конечно, обладали более совершенной способностью к исцелению, чтобы справляться с беспорядочным образом жизни. Но, как и все остальные живые существа, были уязвимы. Так что, если что-то способно убить настоящего человека или волка, это убьет и оборотня. Не знаю почему, но я почувствовала себя одновременно более и менее спокойной.
К моему удивлению существовало множество видов оборотней. Медведи, лошади, львы, скунсы, коты, собаки. Назовите любое животное, и, скорее всего, где-то есть человек, способный в него превратиться.
В этот момент я с подозрением посмотрела на Оскара.
– Если ты окажешься пузатым бухгалтером среднего возраста, я буду очень недовольна.
Оскар фыркнул, словно сама эта мысль его оскорбляла.
Глава 16
Унылоград, население: Я
Следующие несколько дней, я чувствовала себя, будто встретилась лицом с цементовозом, и выглядела не лучше. Почти все время я проводила на кухне, чтобы избежать вопросительных взглядов посетителей. Меньше всего мне нужны слухи о домашнем насилии, гуляющие по Гранди. Алан мог бы защелкнуть медвежий капкан на Купере нарочно. Купер возвращался к своему старому амплуа "угрюмый ублюдок" со всеми, кроме меня. Казалось, он хотел притвориться, что мы никогда не ездили в долину. Кроме новостей о Ное и осмотра моего глаза, он никак не упоминал свою семью. В то же время он рычал на всех остальных людей и носился вокруг меня сверх меры, при этом жутко раздражая.
Купер должен был уехать из города на несколько дней, чтобы сопровождать группу адвокатов из Теннеси, желавших поохотиться на карибу где-то в семидесяти милях южнее Гранди. Я не беспокоилась. Знала, что ему нужно работать. Он стал реже исполнять роль проводника с тех пор, как мы "сошлись", как назвал это Абнер. Но Купер боялся оставить меня одну, не хотел быть вдали. Мило, но осознание, что я обладала такой силой притяжения для кого-то, странно стесняло. Я привыкла к давящему вниманию со стороны своих родителей, и старалась этого избегать. Растущие эмоциональные страдания начинали меня пугать.
– Я хочу, чтобы ты пообещала не выгуливать Оскара ночью одна, – произнес он тоном, так опасно близким к приказному, что я чуть не сунула ему кое–куда лопаточку
Купер ходил следом за мной, пока я передвигалась от плиты к полку выдачи блюд, больше чем когда-либо похожий на запертого в клетке животного. Наверное, угрожать ему в данную минуту кухонной утварью не самая лучшая затея.
– Не уходи далеко от дома. Запирай двери на ночь.
–Ладно, но это рушит все мои планы. Мы с Эви собирались заказать пиццу, совершить набег на домашний бар и пригласить парней для игры в бутылочку.
– Я не шучу, Мо, – ответил Купер, кидая сердитый взгляд в сторону Алана, поедавшего блинчики.
– Я жила много лет одна, до того как появился ты, – сказала я, взяв его за подбородок и твердо посмотрев на него.
– За те полгода, что ты здесь, тебя почти ограбили, угрожая ножом, и ты встретилась со злым медведем, – возразил Купер.
– Так что по теории вероятности, шанс, что со мной случится что-то еще, ничтожен, – пожала я плечами.
Купер зарычал, издав низкий звук, зародившийся глубоко внутри.
– Мо.
– Милый, я понимаю, все это часть инстинкта защитника альфа-самца, но ты меня начинаешь бесить. Из нас двоих ты идешь в лес с толпой пьяных, вооруженных адвокатов. Вообще-то, о твоей безопасности надо волноваться больше, – захихикав, я поцеловала его подбородок, где оставила след от муки. – Но обещаю не выходить одной, не сообщать незнакомым визитерам, что дома никого нет и не принимать сладостей от мужчин в грузовичках без опознавательных знаков.
Губы Купера насмешливо изогнулись.
– Это все, о чем я прошу.
Я практически оттащила Купера к его машине, лишь бы он ушел, и остаток дня прошел без особых приключений. Линетт подавала мне неправильные заказы, окликала меня не моим именем и почти бросала мне грязные тарелки через стойку. С какой-то стороны, было даже приятно вернуться к нормальной жизни.
Эви согласилась прийти ко мне и устроить мелодраматический марафон с Сандрой Баллок в главной роли. Подруга собиралась приготовить маргариту, приготовленные в "Твое лицо растает", от чего слизистая моего желудка затрепетала от страха. Я как раз поставила "Пока ты спал" в DVD плеер, когда противная попсовая мелодия на телефоне отвлекла Эви от того, что она смешивала в блендере.
– Не старовата ли ты для Бритни Спирс? – с иронией поинтересовалась я.
– Базз? – она со смехом произнесла по телефону. – Я же говорила тебе, мы напиваемся и смотрим на отвратительно приятных людей. Настоящее девчачье занятие… Что? Что происходит?