Удача мне улыбалась! Нет, не так. Она радостно скалилась во все тридцать два зуба, одаривая нас с ба приятными сюрпризами, что было после нервотрепки последних дней особенно кстати. Чего только прошлая ночь стоила! Как вспомню, так вздрогну. Пока облитый "Глюко - детством" друид бегал по лесу и с блаженной улыбкой ловил розовых крокодильчиков, ползающих по деревьям, я с чистой совестью потрошила его рюкзак, переданный мне смущенным дубом, которому было очень стыдно, что он поддался магии пришлого заклинателя. В другой ситуации винить дерево я бы не стала, ведь чары "зеленых капюшонов" для растений и животных все равно, что наркотик, глотнув который, сложно остановиться. Но сейчас раскаяние ветвистого великана было мне выгодно, поэтому я лишь повздыхала под шелест кроны, который переводил леший, и охотно приняла вещевой мешок друида в качестве… м - м-м… "случайной находки". Понятно, что прекрасно знала, чьи это вещи, но для очистки совести можно ведь и слукавить, верно?
В "бесхозном" рюкзаке обнаружились запасы уникальных зелий из редких трав, которые благополучно перекочевали в мою сумку в качестве моральной компенсации за пережитые по вине друида неприятности. А ведь я даже имя его не узнала! Хотя и хотелось. Но сбежать в безопасное место, пока заклинатель не очухался, и его охота за мной не перешла в категорию "личное", хотелось все же больше, чем утолить любопытство. Поэтому, высвистав ступу, мы с бабушкой отправились в дорогу, оставив неадекватного наемника в зеленом балахоне под присмотром лешего, у которого к парню были свои вопросы. Как только выйдет из состояния "детской эйфории", так и ответит. Пока же дядь Леха обещал парня не беспокоить, а слово лесной хозяин держать умел.
Распрощавшись с ним и его зомбо - кротом, успевшим за это время сгрызть треть корней несчастного дуба, мы с бабушкой отправились в дорогу. Однако, пролетев часов пять без остановки, поняли, что обеим позарез нужен отдых. Внизу как раз замаячило поселение болотников, куда гости попадали только через утопление в трясине, но у Арины Ильиничны Страховой, как оказалось, друзья имелись и там. Поэтому, приказав мне держаться к ней поближе, родственница пошла на снижение. А спустя каких‑то минут пятнадцать нас уже встречала на подсвеченных болотными огнями просторах сама черная королева.
Гиблое здесь было место, как есть гиблое. По слухам - обитель кикимор и их излюбленных фамилиаров* - черных жаб. На деле же волшебные духи, облаченные в скользкую лягушачью шкурку, всем тут и заправляли, а кикиморы служили им верой и правдой, охраняя территорию болотников и разгоняя непрошенных визитеров. А некоторых особо упрямых и притапливали, чтоб другим неповадно было лезть. Но смельчаки (хотя скорее идиоты), считавшие, что в заболоченном лесу спрятаны несметные сокровища, все равно приходили. Некоторые даже возвращались… ни с чем. Остальные, увы. Нас же королева, сидящая на плече поросшей поганками нечисти, встретила приветливым "Ква - а-а", после чего предложила отдохнуть с дороги, поесть сытно и рассказать о том, какими судьбами мы тут оказались. У большой черной жабы глаза были ярко - желтые, навыкате. А из большого губастого рта при вполне человеческой речи нет - нет да и выскальзывал длинный змеиный язык, в тени же приоткрытой пасти мелькали острые клычки. Все же на лягушек местные обитатели походили лишь с первого взгляда, а при детальном рассмотрении были неведомыми зверушками с умом, которому многие мудрецы позавидуют.
И вот такое чудо желтоглазое нас и привечало на рассвете за накрытой на большой кочке скатертью - самобранкой, которая по моей скромной просьбе приготовила нам пельмешки с маслицем и сметанкой, а еще чай с лимоном и сахаром. Поэтому пока бабушка вела беседы со своей давней знакомой, я молча наедалась и едва ли не мурлыкала от удовольствия. Пикник посреди гиблого болота в окружении болотных огоньков, да в обществе самой королевы жаб - это ж событие, каких в моей жизни еще не было. А любимые пельмени величиной с ноготок большого пальца стали аппетитным добавлением к незабываемому приключению.
Как я поняла из разговора, Арина Ильинична лет эдак пятьдесят назад спасла молоденькую лягушку - фамилиара из лап злобного ведьмака, выиграв ее у него в карты. После чего отпустила волшебного духа на вольные хлеба, привезя на заросшее лесное озеро, покрытое рваным ковром из растений. С тех пор много воды утекло, озеро превратилось в вязкое болото, а лес обзавелся дурной славой, под руку с которой в мир пришли и слухи о тех самых сокровищах, что манили людей. И самое удивительное, что сокровища действительно были! Только не золото и драгоценные камни, о которых грезили приходящие самоубийцы, а плетеные из травы амулеты, способные делать живое существо невидимым, или бесшумным, или позволявшие, к примеру, до неузнаваемости менять ауру. Именно такие подарки сделала нам королева, узнав, что мы с бабушкой в бегах.
Она же назвала и имя охотника - друида, умудрившегося выследить нас вопреки всем стараниям лешего и его зомбо - крота. Сказала, что Алан Джодок из "зеленых капюшонов" очень опытный наемник, на счету которого нет ни одного провального задания. И что не стоит обманываться его молодым лицом и худощавой фигурой, парень быстр и опасен, как лесная гадюка, и разрушить свою репутацию не позволит никому, даже хорошенькой ведьмочке. Так что до спасительных стен Академии, славящейся лучшей магической защитой, нам следует добраться как можно скорее. А еще черная жаба предупредила о старшем Рэдгрувере - не том, который меня по крышам ловил, а самом - самом старшем из их семейки. В последние годы, по словам болотных шпионов, этот чародей начал практиковать очень опасную магию, замешанную на крови. И возможно, желание его сына заполучить провинившуюся ведьму из древнего рода Страховых связано с приказом отца, жаждущего крови одной из нас. А может, и нет, но лучше не проверять.
М - да… вариант про внезапно вспыхнувшую страсть градоправителя к чучелку на метле, коим я тогда была, мне нравился как‑то больше. Но в любом случае, попадаться в руки преследователей было нельзя, поэтому мы с благодарностью приняли подарки, способные помочь этого избежать, и, отдохнув еще немного в безопасных и гостеприимных болотах (да - да, для нас именно таких!), отправились дальше. По подсчетам бабушки, до легендарной МАРиС должны были добраться не раньше ночи, и это если ничто (вернее, никто) не помешает. Получится ли?
Катарина
- Тебе туда, - махнул рукой возница, когда я спрыгнула на землю.
- Куда туда? - попыталась уточнить направление я, безуспешно вглядываясь в плотную завесу тумана, но ответа не последовало.
Оглянувшись, обнаружила, что повозки уже и след простыл. И не только повозки! Сразу за моей спиной из густых зарослей синюшного малинника тянулись ввысь черные сосны, и не было даже намека на дорогу. Между попытками продраться сквозь колючие ядовитые кусты и белесой неизвестностью я храбро выбрала второе и зашагала прочь от мрачного леса, не принадлежащего ни радужному королевству, ни темной империи. Это колдовское место было нейтральной территорией, неким маленьким государством, которое и не государство вовсе, а так… свободная зона, открытая для всех. И с разрешения лесного короля Магическую Академию Разрушения и Созидания построили именно здесь, чтобы никто не мог повлиять на это учебное заведение, надавив сверху.
Сперва я ступала осторожно, ощупывая каждый клочок земли, но ни ям, ни трясины, ни даже луж под ногами не было. За спиной поскрипывали ветки, шуршали кроны, и казалось, что за мной кто‑то наблюдает из темных зарослей. Поэтому, убедившись, что дорога без ловушек, я сорвалась на бег и, когда пелена тумана внезапно оборвалась, словно кто‑то отдернул занавеску, чуть не рухнула в огромный мрачный ров. Удержаться на краю помогла левитация. Нервно улыбнувшись неведомой водоплавающей твари, разочарованно захлопнувшей пасть с тремя рядами мелких зубов, я выпрямилась, отошла на шаг и огляделась.
Туман исчез, словно его и не было, что говорило о магическом происхождении этой странной дымки. Между мной и лесом, по иронии именуемым светлым, простиралась ухоженная лужайка с ровной, будто подстриженной, травой. Этот зеленый ковер вплотную подходил к широкому (и глубокому, ибо до воды было примерно два моих роста) рву, по другую сторону которого тянулась высокая белокаменная стена. А вот моста, увы, не наблюдалось. Зато шагах в десяти от меня стояла небольшая арка с висящим на ней колокольчиком, а напротив нее в стене имелись похожего размера ворота.
Чуть приподняв подол строгого черного платья, я осторожно приблизилась к каменному сооружению, не забывая при этом оглядываться по сторонам, - вдруг та плавучая зверушка с зубами еще и ползучая? Подойдя к колокольчику, я немного постояла, раздумывая над тем, что буду говорить, если все‑таки удастся попасть на территорию МАРиС, а потом решительно дернула за шнур. В конце концов, назад все равно пути нет. За спиной жуткий лес, чьи дороги знают только возницы, которым благоволит лесной король, позволяя беспрепятственно колесить по своей вотчине. Впереди - ров, его хоть и можно перелететь, используя левитацию, но нет никакой гарантии, что магическая защита Академгородка не встретит меня ударом молнии. Так что оставалось ждать ответа тех, кому я, как полагаю, позвонила.
И он, ответ этот, не заставил себя ждать.
- С чем пожаловала? - поинтересовался бесплотный голос, идущий из арки.
- Меня отправила сюда учиться магиана Танис, - сказала я чистую правду и в подтверждение добавила: - Даже письмо было к ректору, но…
- Предъяви! - потребовал голос.
- Потеряла, - призналась еле слышно, прекрасно понимая, что зря вообще о нем упомянула.
- Хм, правда твоя, действительно потеряла, - задумчиво произнес голос, вероятно, каким‑то образом считавший мои мысли, а может, просто чувствующий ложь. - Встань под арку! - Я послушно выполнила приказ и замерла, ожидая дальнейших событий. - Желаешь ли ты причинить вред Магической Академии Разрушения и Созидания? - прозвучал вопрос, на который я с легким сердцем сказала "нет". - Являешься ли ты шпионкой какого‑либо королевства? - и я снова ответила отрицательно. - Хочешь ли ты есть? - тем же мрачно - торжественным тоном, будто принимал присягу, поинтересовался привратник.
- Э - э-э…
- Правду говори, ведьма! - рявкнул голос, и я смущенно выдохнула:
- Очень.
- Тогда бегом беги в главное здание, чтобы успеть на обед, - хохотнул голос, и в следующий миг картинка передо мной сменилась. Я стояла в воротах, оказавшихся порталом, а арка с колокольчиком возвышалась на противоположном берегу жуткого рва. Рядом со стеной рос жасмин, который благоухал, несмотря на конец лета, и радовал глаз белоснежными цветами. Но едва прошла несколько шагов, раздумывая о том, что такое длительное цветение тоже результат магического воздействия, как услышала из пышных кустов неожиданное:
- Сюда, говорю, бей, - мелодичным голоском требовала какая‑то девушка. - Да нет же! Не так! Сильнее бей и под углом, а то крас - с-сивого перелома не будет, - шипела неизвестная, активно склоняя кого‑то к жестокости.
Я аж затормозила, удивленно вглядываясь в густую растительность.
- Ты хромой‑то не боишься остаться? - спросил другой голос. Тоже девичий. Вероятно, это был тот, от кого требовали вышеупомянутой жестокости.
- Он меня исцелит! - с фанатичной верой в загадочного ЕГО ответила остроухая мазохистка, чью макушку вместе с кончиками чуть шевелящихся по время речи ушей я наконец рассмотрела над зеленым "укрытием".
- Уверена? - с сомнением протянула собеседница. Судя по торчащим над черными волосами рожкам - чертовка или демонесса.
- Действуй уже! Ты масс - с-стер боевых искусств или словоблудия? - зашипела на нее "жертва". - Я полстипендии потратила на подпольный блокиратор боли, и он, между прочим, не вечно действует! Ломай давай бедро, да я поковыляю в целительский блок. Пациентов с тяжелыми травмами он сам ведет вплоть до выписки. Ну же, Ли? А! - звук удара. - О! - хруст костей. - Просто омерзительно вышло! - восхищенный писк счастливой обладательницы перелома. - Открытый, с рваной раной… Сигурд мой! - воскликнула больная… на всю голову эльфийка и, прыгая на одной ноге, выбралась из кустов. - Что уставилась? - бросила она обалдевшей мне и, активировав заклинание левитации, плавно поплыла в сторону от главного здания.
- А она..? - вопросительно глянув на вышедшую следом чертовку, начала было я, однако та перебила, бросив:
- Лечиться пошла, - брюнетка удалила с помощью заклинания кровь с узких ладоней и, насмешливо посмотрев на обалдевшую меня, добавила, - от проблем с головой и любовной лихорадки. А ты что тут забыла, ведьма?
- Поступить хочу… в академию, - уточнила на всякий случай, а то вдруг решит, что я тоже в лазарет отправиться планирую.
- А, ссыльная, значит, - понимающе кивнула рогатая девица, - или беглая, - и махнула рукой на стоящий в конце аллеи замок: - Тебе туда, - после чего неспешной походкой направилась следом за эльфийкой.
Я же, решив, что о странностях местных студенток подумаю позже, в очередной раз огляделась, плюнула три раза через левое плечо и… пошла дальше. В противовес радости, вызванной тем, что меня так легко пустили на территорию закрытого Академгородка, на сердце черной кляксой расползалась тревога из‑за грядущей встречи с ректором. Зачем я сюда приехала с пустыми руками и с опозданием аж на сутки? Чтобы поймать за хвост птицу - удачу или в очередной раз опозориться? Второй вариант был вернее, но как же мне хотелось верить в первый!
Шаг, второй… пятый… А может, остановиться и еще раз все внимательно рассмотреть, запоминая то, что может стать моим домом на ближайшие несколько лет… а может и не стать. Застыла я перед указателем с ярко красными подписями, и принялась сопоставлять их с тем, что видела вокруг.
Территория академии была огромной, на ее месте с легкостью бы поместилась не самая маленькая деревня. Центральный корпус, где размещались ректорат, деканаты и столовая, был похож на небольшой замок, сложенный из белого камня. Аккуратные башенки с острыми шпилями венчали все четыре угла прямоугольного здания с множеством стрельчатых окон. Красиво, но как‑то… слишком официально, что ли? Многоэтажные жилые корпуса выстроились вдоль дальней от ворот стены и походили на отдельно стоящие высокие башни, украшенные разного цвета флагами с какими‑то символами на полотнищах. Справа от главного располагалось самое габаритное здание - лекционное. А слева разместились лаборатории, накрытые силовыми куполами, похожими на полупрозрачные полусферы.
Внушительно, черт побери!
Хотела бы я тут остаться, но… Известная ведь истина, что в МАРиС без рекомендательного письма или направления от наставника никого не принимают. Разве что на общих условиях во время вступительных экзаменов, но они прошли еще в прошлом месяце, группы все укомплектованы, и мне там вряд ли есть место. Сделав еще несколько шагов в направлении закрытых дверей, я коротко вздохнула, пытаясь унять гулко бьющееся сердце. А чем, собственно, рискую? Ну посмотрят, как на дурочку, ну укажут на дверь, ну и что?!
На тринадцатом шаге я запнулась. И вовсе не от противоречивых мыслей, устроивших сражение в моей голове. Все дело было в круглом, как шар, рогатом существе. Оно, активно стуча копытами, бежало мне навстречу и размахивало небольшой арфой, над которой парила крошечная фея. Сильно злая к тому же фея, шипевшая какие‑то проклятия и осыпавшая своего спутника светящейся пыльцой, от прикосновений которой он ойкал и смешно подпрыгивал.
- Позже, Зиночка, позже. Я работаю! - сквозь зубы процедил сатир и, взглянув на застывшую столбом меня, расплылся в улыбке на половину круглой физиономии, после чего торжественно провозгласил: - Добро пожаловать в обитель разрушения и созидания, прелестная госпожа.
"Дзинь", - финальным аккордом пропели струны под пухлой рукой, а моя память очень кстати воскресила слухи о том, что в учебные заведения с темной тематикой частенько нанимают этих рогато - хвостатых музыкантов встречать гостей. А так как половина факультетов МАРиС связана с магическим вредительством, темной академия считалась с тем же успехом, что и светлой.
- Набор работниц на кухню с другого входа! - переключила на меня внимание и крылатая злючка.
- А - а-а… я как бы - ы-ы… - дар речи буксовал, мысли, только что яростно выяснявшие, что я тут вообще забыла, как‑то разом растеряли всю фантазию. За кого она меня приняла? За посудомойку, что ли? Да как, да… Хм, хотя чем не вариант, если откажут в обучении? Идти‑то все равно некуда.
- Дзинь, - снова подала голос арфа, будто поторапливая меня с ответом.
- Я учиться приехала! - выпалила на одном дыхании и посмотрела на обоих.
- Так иди и учись! - заявила крошка, раздраженно дернув стрекозиными крыльями. - А то ходят тут всякие, поговорить нормально не дают!
- Зи - и-инь, - страдальчески протянул сатир, скосив на нее глаза.
- Ну что Зинь, что?! - всплеснула тоненькими ручками фея. - Как ночью в кабаке языком болтать, так "Будь моей суженой, Зинаида!", а как утром за слова отвечать, так "Я работаю!"?! - и, сверкнув на меня раскосыми глазками, как рявкнет: - А ну марш в ректор - р-рат!
Я и пошла, побежала даже. Тем более ректорат находился прямо по курсу, а оставаться с этой странной парочкой было страшно. Не в том смысле, что парочка страшная: летунья в злости была чудо как хороша, а сатир, несмотря на мохнатые козлиные ноги, огромный живот и витые бараньи рога, отличался на редкость смазливой мордахой. Но моих знаний о волшебных расах вполне хватало, чтобы признать в разъяренной крошке боевую фею, способную не только менять размер тела, но и стирать с лица земли всех неугодных. Попал рогатый симпатяга, ох, попа - а-ал… Это ж как надо было наклюкаться, чтобы ЭТУ Зинаиду замуж позвать?
Звук открывающейся двери, за кольцо которой я потянула, совпал с жалобным перезвоном струн упавшей на аллею арфы и мученическим стоном несчастного мужика: "Ну, Зи - и-инь, ну почему опять в козл… м - м-ме - е-е". Оглядываться я не стала. Тихой мышкой шмыгнула в открывшийся проем и, попав в просторный холл, с интересом огляделась. Ну ее, фею эту! Превратит еще в жабу лупоглазую за чрезмерное любопытство! Пусть проклятия их народа недолговечны, но от того они не менее обидные.
- И куда же дальше? - стоя в украшенном мозаикой помещении, спросила я пустоту.
- А куда надо? - философски поинтересовалась "пустота" голосом незримого привратника. Повертев головой в его поисках, я так никого и не увидела. - Если к ректору - то прямо. Ну а столовка - по правому коридору и дальше, смотри на указатели, - хихикнул невидимка.
- К ректору бы мне, какая пока столовая, - вздохнула я, поглядывая на два оставшихся коридора. Они, словно дороги, расходились в разные стороны от развилки, коей и являлся холл. Камня перед ними не хватало с кратким описанием развлекательной программы по каждому из предлагаемых маршрутов. Ну, того самого, где про коня потерянного говорится, смерть найденную и прочие прелести экстремального отдыха. В стенах МАРиС сей сказочный валун красиво бы смотрелся.
- Первая дверь по коридору, - сообщил собеседник и, видимо, расценив мое молчаливое стояние на месте, как непонимание, пояснил: - Прямо иди, в средний коридор. Первая дверь будет слева. Постучишь три раза, тебе откроют, - а когда я, поблагодарив, двинулась в указанном направлении, вслед донеслось: - Плодотворной аудиенции, ведьма!