И Матусевич растворился в полумраке. Надя шла молча, слушая собственное дыхание. Заунывно выл за стенами ветер, поскрипывали рассохшиеся оконные рамы. Девушка методично вспоминала и выполняла все рекомендации по отлову нежити. Проверив двери, спустилась вниз. Здесь было холоднее и темнее. Рядом что-то скрипнуло, потом снова. Ветер? Надя выдохнула и очередным ударом заставила открыться дверь. В темноте комнаты что-то шевельнулось… Какая-то тёмная тень шарахнулась в сторону. Надя даже не поняла, что бросились не на неё, а от неё. Заорав, она выстрелила, раз, другой, а потом Матусевич выбил оружие из рук.
- Ты что наделала, идиотка?
- Убила упыря.
- Какого упыря? - чуть не плакал Костя. - Севлюк убил мертвяка пять минут назад в старой прачечной. А ты забралась в подвал и убила… демона?! Ой, бл…!
Надя сглотнула, понимая, что влипла в неприятности.
- А регенерация? Ведь на демонах заживает всё быстрее, чем на собаках!
- Против волшебных пуль, да прямо в голову? Никаких шансов, - уничтожил всякую надежду Матусевич.
- Мне конец, - выдохнула девушка, закрывая глаза.
Надя с тоской наблюдала за разборками Светлой и Тёмной стражи. Виктор Наумов и Костя Матусевич рьяно, с пеной на губах защищали девушку, пока демоны требовали кровь за кровь. Черникова отрешённо наблюдала, как, подчиняясь заклинанию, убитый ею иномирянин вспыхнул синеватым пламенем и превратился в горстку пепла. Словно специально налетел ветер и разметал чёрные пылинки по округе, точно никогда никакого демона и не существовало. Девушка стояла в шагах десяти ото всех, раз по раз ощущая взбешённые взгляды Тёмных. Демоны были в человеческой ипостаси, но сейчас не скрывали красных от ярости глаз.
А небо над головой было усеяно звёздами. Этой ночью отчётливо почувствовалась подкравшаяся зима. При каждом выдохе с губ срывалось облачко пара. Жухлая трава покрылась инеем, лужи затянулись ледком. Девушка, вздохнув, попробовала носком ботинка ближайшее застывшее зеркальце. Ничего так, крепко!
… - Наумов, ты мне зубы не заговаривай! Вы нарушили соглашение, - шипел глава Тёмной стражи.
- Рудольф, а никакого нарушения не было! Моя сотрудница обезвредила контрабандиста, который нелегально, без лицензии проник в наш мир. А может он заказ некроманта выполнял и собирал компоненты для ритуала?
- Какие некроманты, какие ритуалы? Виктор, опомнись! - демон выгнул густую чёрную бровь. - Это Игорь Ульянов. Он нашу выпивку вам таскал. А вы…
Звонок гилайона - аналога мобильного телефона демонов - помешал Рудольфу Славинскому договорить, а Виктору ответить. Демон, узнав номер, рефлекторно вытянулся:
- Слушаю, Дмитрий Велимирович…
Остальные участники разборки притихли, узнав звонившего - Дмитрий Демьянинов, глава ведомства обороны Междумирья, в подчинении которого находилась и Тёмная стража. Наумов с Матусевичем обменялись тяжёлыми взглядами. Светлые стражи знали про непрошибаемый характер младшего сына Тёмного повелителя. А теперь всё зависело именно от него. Славинский тоже это понимал и тоже не хотел проблем, поэтому докладывал предельно чётко, без душещипательных подробностей. Демьянинов что-то спросил про девушку, потому что Славинский вдруг заозирался. Нашёл взглядом Надю, подошёл поближе и не сдержал фырканья:
- Виновница?.. Да на льду катается. Фигуристка, блин.
В абсолютной тишине из гилайона отчётливо прозвучало удивлённое:
- Что?
Рудольф вздохнул, расслышав шёпот человечки:
- Говорит: "Помирать - так весело!"
Тишина в динамиках сменилась хохотом. И две Стражи облегчённо выдохнули. Глава Тёмных сунул гилайон в карман и посмотрел на Наумова:
- В общем, повезло вам, Светлые. У Дмитрия такое хорошее настроение бывает нечасто. Да и на фоне борьбы с контрабандистами смерть Ульянова очень даже показательна. Претензий вам не будет, - потом, прищурившись, глянул на девушку. - Ну, а с Черниковой сложнее. Та горстка пепла ещё час назад была хоть обнищавшим, но родовитым демоном.
Виктор понимающе кивнул:
- Что хочет Демьянинов?
- Пока ничего, - Славинский пожал плечами, - но однажды он потребует вернуть долг, и отказаться ваша Светлая не сможет.
Демон повернулся к Наде, долго её разглядывал, потом разочарованно выдохнул:
- Как была недоразумением, так и осталась!
* * *
С той памятной ночи прошёл почти год. Надя перестала дёргаться при каждом вызове Наумова или Хваля, думая, что это Тёмные по её душу. Да и Сергей Алексеевич успокоил, убеждая, что демон ничего страшного и ужасного не потребует. Отчасти помог и Костя Матусевич, уверенно доказывая, что выкрутиться можно из любой ситуации.
А ещё ни к месту прорезалась жалость к убитому демону - Игорю Ульянову. Виктор Наумов не выдержал умоляющий взгляд синих глаз, вздохнул и пообщался с главой Тёмных стражей. Надя получила личное заверение Славинского, что семье Ульянова выплатили компенсацию "по потере кормильца", как шутя охарактеризовал её Виктор Степанович. Матусевич, узнав об этом, странно глянул на приятельницу и заржал:
- Нашла кого жалеть, ненормальная! А если бы этот Ульянов наркоту сюда пёр?
- Но не пёр! Вернее пёр… только выпивку, которую вы сами кстати любите.
Матусевич даже не смутился:
- Имеем право.
- К слову, смешная фамилия - Ульянов. Может, он в Междумирье был кем-то на подобие нашего: кепка, броневик и "Вперёд, товарищи!", - Надя вполне узнаваемо прокартавила последние слова.
Матусевич усмехнулся, но пояснил на полном серьёзе:
- Надька, не тупи! Тебя в Академии не учили, что демонические имена магические? Они подстраиваются под тот мир, в который попадает хозяин, и звучат как местные. Мы, к примеру, воспринимаем их русский вариант.
- Учили, - отмахнулась девушка.
А Костик с умным видом продолжал:
- То, что мы слышим как "Игорь Ульянов", у демонов звучит совсем по-другому.
- А в Китае?
- Тебе иероглифы нарисовать? - мужчина искоса глянул на хихикающую приятельницу.
- Интересно, а как они слышат моё имя?
- Кто? Китайцы?
- Демоны, - со вздохом пояснила Надя и, не дожидаясь ответа, пошла к кофемашине.
Матусевич просиял, придумав очередную поддёвку:
- Не знаю, но твоим именем в Зазеркалье скоро демонят пугать начнут.
Рядом послышались сдавленные смешки других стражей, а Черникова продемонстрировала Косте оттопыренный средний палец.
Глава 2
Услышав, что Сергей Алексеевич ждёт её в своём кабинете, Надя не удивилась: такое происходило практически каждый день, да и хвалёная интуиция молчала, не предвещая хозяйке неприятностей. Девушка не спеша сняла куртку, шапку, стряхивая снег, задумчиво глянула на секретаршу. Светочка - новая "ресепшн" - дёрнула плечиком: мол, ничего не знаю, и вернулась на своё место. Краем глаза Черникова успела заметить на её столе маленькую пластмассовую ёлочку. Блин! Через две недели Новый год, а ни одного презента не готово! Надя отвесила себе мысленный подзатыльник, чётко решила ближайшие выходные потратить на покупку новогодних подарков. И с такой весьма озадаченной физиономией вошла в кабинет директора:
- Доброе утро! Можно?
Хваль кивнул на её приветствие:
- Проходи, Надежда!
Кроме Сергея Алексеевича в кабинете Надя увидела незнакомого мужчину, вольготно расположившегося в кожаном кресле. Незнакомец лениво постукивал пальцем по подлокотнику, словно находился не в чужом кабинете, а в своём собственном, самоуверенно, если не сказать нагловато, поглядывая на вошедшую. Короткие чёрные волосы, глаза цвета янтаря, чёткая линия губ, волевой подбородок - на ум тут же пришло слово "породистый". Мужчину смело можно было бы назвать красавцем, если бы не презрительно-надменный взгляд, будто перед ним куча нечистот, а не живые люди. А ещё давящая, гнетущая аура, когда хотелось не дерзить и спорить, а по-быстрому свалить куда подальше. Демон!
Светлый вежливо представил сотрудницу:
- Дмитрий Велимирович, это Надежда Черникова, наш штатный интуит.
Дмитрий Демьянинов скептически глянул на девичью фигурку, чуть растрёпанные волосы, покрасневший на морозе нос.
- Недоразумение?
Надя с трудом удержала на лице вежливую улыбку. Она знала о своём прозвище среди Тёмных стражей, прочно прицепившееся к ней год назад, обижалась, но поделать ничего не могла. Видимо, демон тоже помнил о её провальной охоте на умертвие, потому что недовольно нахмурился и стремительно поднялся. Девушка, не сдержавшись, отступила: слишком плавным и сильным было это движение. Демьянинов чем-то неуловимо напоминал хищника, приготовившегося к прыжку на жертву. И сегодня жертвой как раз была она. Надя сделала ещё один шаг назад. Но мужчина даже не обратил внимания на неё, он не сводил глаз со Светлого:
- Сергей Алексеевич, вы должно быть шутите?!
- И не думал, - возразил Хваль. - Надежда - хороший интуит.
Демон смерил говорившего насмешливым взглядом и процедил сквозь зубы:
- Спасибо, не нужно. Всего доброго.
Когда дверь за демоном закрылась, девушка посмотрела на невозмутимого директора:
- Что это было?
- Демьянинову нужен хороший поисковик, более того - независимый. Я предложил твою кандидатуру.
- И она его не устроила, - закончила Черникова.
Сергей Алексеевич ободряюще улыбнулся:
- Ну и зря! Я-то знаю, кого рекомендую.
Междумирье
Иммитиус Сабтеррано, чьё имя на Земле звучало как Дмитрий Демьянинов, сидел в своём кабинете и слушал Сантиная Кирроса - главу Тёмной стражи.
- … Надежда Аркадьевна Черникова год назад официально зачислена в Управление Сергея Хваля интуитом. До этого был год стажировки под руководством Станислава Быстрицкого. Тоже интуитом. Я тут поинтересовался у… знакомых, оказалось, что у Черниковой ни одного провального задания. Все её наводки срабатывают. Она находит всё: от магиков, попадающих в Изначальный мир, до иголки Марьи Искусницы, - Киррос прикусил язык, но было поздно.
Иммитиус откинулся на спинку кресла и с любопытством смотрел на подчинённого:
- А когда это иголка терялась? Что-то не припомню?
Сантинай смущённо кашлянул, но по опыту знал, что отпираться бесполезно. Сабтеррано не посмотрит на то, что они друзья и знакомы с детства, если разозлится - попадёт по самые не балуйся!
- Поспорили мы как-то с Быстрицким… Шеф, по пьяни дело было. Один раз только, больше не буду.
- Рассказывай дальше, - велели ему.
- А что рассказывать? Стас грудь колесом выпятил, мол, крутого поисковика нашёл. Лучше не бывает. Ну, и понеслось.
- То есть ты вытащил из нашего мира артефакт просто, чтобы проверить способности молоденькой человечки!? - Иммитиус с недоверием смотрел на приятеля. - Сай, а если бы она не нашла иглу?
- Я был пьяный.
- Это не смягчающее обстоятельство, а наоборот отягощающее. И что это за мода у тебя пить со Светлыми?
- Так прикольно их спаивать, - пожал плечами Киррос.
- А под Трибунал попасть тоже прикольно?
- Шеф, это было в первый и последний раз. Сам зарёкся. Быстрицкий - мужик крепкий, сибиряк. Его даже я с трудом перепить могу.
- Твоё счастье, что у меня сейчас голова другим забита. Позже подумаю, как тебя наказать, - демон тяжело вздохнул. - Так говоришь, эта человечка действительно толковый поисковик?
- Лично видел в процессе, так сказать. Шеф, бери, не сомневайся.
* * *
Дмитрий Демьянинов прошёл через пространство, вдыхая стылый, морозный воздух соседнего мира. В отличие от других демонов, он спокойно относился к зиме, чуждой и незнакомой для Междумирья, где всегда было тепло и солнечно. По хмурому серому небу практически невозможно было определить утро сейчас или вечер. Сверился с наручными часами - далеко за полдень. Мужчина уверенно шагнул к конторе Светлых, мысленно чертыхнувшись от необходимости вновь расшаркиваться со стражами. Но входить внутрь не пришлось: на скамейке, чуть в стороне от входа, сидела та самая Черникова. Девушка заметила Демьянинова и теперь ждала, пока он подойдёт.
- Ещё раз здравствуйте, - демон привычно нацепил вежливую маску.
Человечка прищурилась и кивнула:
- И вам не хворать. Что, передумали?
Маска слетела мгновенно, явив миру истинное обличие демона: жестокого, высокомерного и, по большому счёту, безразличного к окружающим. От приятного до этого голоса потянуло опасным холодком:
- Полегче, девочка! Не забывай, с кем говоришь!
Надя со вздохом поднялась со скамейки:
- Я жду вас тут уже около часа, замёрзла совсем.
- Кто тебе сказал, что я вернусь?
- Никто. Я же интуит.
Дмитрий изучающе разглядывал уже порядком продрогшую девушку. Честно говоря, отправляясь повторно к технарям, он всё равно до конца не верил Рудольфу. Просто выбора не было: нужен был хороший поисковик и срочно. И что немало важно - не болтливый. Свои отпадали сразу: если узнают, что кто-то смог вскрыть семейное хранилище, доверие к Повелителю пошатнётся, а слава дворца как неприступной крепости рухнет. Этого ведомство допустить не могло. Тогда Демьянинов и вспомнил о Светлой страже, точнее об их интуите. Кто бы мог подумать, что Светлый поисковик и Недоразумение - один и тот же человек!? А смертная начала удивлять. Что ж посмотрим, что будет дальше. Попутно этим мыслям демон отчётливо слышал учащённое сердцебиение девушки, обратил внимание на хрипы в её голосе и сиплое дыхание. Черникова, похоже, всё-таки простыла.
- Ты хорошо себя чувствуешь?
Вместо ответа человечка захихикала, но быстро заткнулась, напоровшись на ледяной взгляд. Хотя это выглядело необычно: глаза цвета расплавленного золота не могли замораживать, а у Демьянинова получалось на раз. Надя пояснила:
- Когда к тебе приходит демон и справляется о самочувствии - это настораживает. Не находите?
Мужчина выгнул бровь, словно искренне не понимал, что странного она нашла. Черникова устало вздохнула:
- Ладно, проехали. Так зачем вам интуит?
- Найти кое-что.
И Надя поняла, что разговор простым не будет. С лёгкой усталостью она взглянула на мужчину, которому едва доставала до подбородка.
- Это и так понятно. Хотелось бы поподробнее.
- Сначала ты должна дать согласие и клятву о неразглашении.
Светлая внутренне содрогнулась: демоны, конечно, не дьявол, но свои договоры тоже скрепляли кровью, потому как любую подпись можно подделать, а вот кровь - нет.
- Это расследование неофициальное? - вслух уточнила она.
- Верно.
Человечка немного поразмышляла:
- В счёт моего прошлогоднего долга?
Демьянинов нахмурился: вообще-то он считал, что это Хваль рассчитывается с ним за прежние заслуги. Но если девчонка хочет так думать, почему нет! Мужчина согласно кивнул, и та довольно просияла.
- Я согласна.
В тот же момент её ладонь оказалась в руке Демьянинова, Черникова сквозь зубы втянула воздух, когда палец ужалила боль. Не отрываясь смотрела, как пунцовые капли зависают в воздухе, превращаясь в руны, скрепляющие договор с демоном. Мужчина, заметив радостное лицо человечки, хмыкнул: наивная, если демон захочет, то заставит служить себе любого.
А Надя действительно была рада возможности избавиться от долга перед Тёмными, поэтому с энтузиазмом взялась за работу.
- Раз вы не обратились к своим, значит это что-то очень личное. То, что может доставить определённые проблемы. Навредить… и скорее всего репутации, - Черникова с усмешкой глянула на молчавшего демона. - Интересно!.. Кто-то кому-то демонёнка заделал? А может среди вас вообще гей оказался?
Слушая рассуждения Черниковой, Дмитрий никак не реагировал. Всё, что она говорила, легко вычислялось обычной логикой. Но вот последние предположения смыли с него всё спокойствие и хладнокровие. С трудом переварив услышанное, он больно схватил девчонку за плечо и ощутимо встряхнул. Та только пискнула.
- Послушай меня, сикушка! Если бы не эта дурацкая ситуация и острая нужда в толковом поисковике, я свернул бы тебе шею прямо здесь, начхав на проблемы со Светлыми.
- Ладно-ладно, я поняла, - Надя упёрлась руками в мужскую грудь. Желание шутить завяло на корню, слишком жутким в этот момент был демон. Воздух вокруг словно загустел, дышать стало трудно, а во рту появился металлический привкус крови.
Демьянинов отступил на шаг, не сводя с девушки тяжелого, брезгливого взгляда. Надя заметила, как он машинально отряхнул пальто там, где она прикасалась. Мажор иномирный!
- Это случилось в Зазеркалье? - тихо спросила девушка, боясь, что не справится с дрожью в голосе.
- В Междумирье, - поправил Дмитрий, согласно кивая.
- Мне нужно попасть туда.
Демон протянул руку и, как только человечка вложила свою ладонь, перенёс их в столицу Междумирья - Рубрум-эст. Несмотря на страх перед перемещением в другой мир, Надя не подошла к Демьянинову, сохранив дистанцию. Лишь рефлекторно вцепилась в его руку, когда по бокам разноцветным спектром вспыхнуло разрываемое пространство, а по барабанным перепонкам ударил нераспознанный гул. Почувствовав под ногами твёрдую землю, а не мягкий снег, Черникова тут же отпустила мужскую ладонь, делая глубокий вдох и оглядываясь по сторонам. Они находились во дворе большого двухэтажного дома, обнесённого высокой оградой. Кроме деревьев, светлых стен и неба над головой, Надя ничего не видела. Но какое над ней было небо! Пару минут она оторопело разглядывала лилово-синюю гладь, запоздало вспоминая лекции академии. Междумирье нельзя было назвать миром в полным смысле этого слова. Это была некая прослойка между другими мирами. И сейчас на небе Надя могла воочию видеть те самые другие параллельные реальности. Они словно огромные сгустки пульсировали на демоническом небе и казались близкими-близкими. Для демонов в принципе так и было. Девушка не сдержала лёгкую улыбку, гадая, которое из переливающихся звёздных скоплений - Земля. Миры постоянно двигались, сменяли друг друга. Небо словно жило своей особенной, отдельной жизнью.
Было нестерпимо жарко и душно. Эта у них на Земле декабрь со снегом и морозами, а здесь - плюс двадцать! Демьянинов уже избавился от своего пальто, бросив его подоспевшему слуге, и коротко велел гостье:
- Раздевайся!