Тема нашла живой отклик у супруженников, Наде только и оставалось, что угукать и поддакивать. Она изредка оглядывалась, но никого на дороге больше не было. Однако по скручивающемуся узлу в животе Черникова понимала, что демоны вышли на след. Неудивительно: в конторе куча её вещей. Выследить девушку с помощью магии - а демоны могли магичить, даже находясь среди Светлых стражей - дело получаса, не больше.
Тем временем автомобиль притормозил, мужик глянул на пассажирку:
- Тут за поворотом - деревня, Загорье называется. Место тихое, спокойное. Речка чистая, даже пару пляжей есть, детвора там днями торчит. И лес имеется. Всё, как хотела.
- Спасибо.
Надя двинулась в указанном направлении. Идти в туфлях на каблуке по грунтовой дороге было ещё то удовольствие. Недолго думая, девушка разулась и босиком пошла по тёплому песку. Ничего, потом запишется в салон на педикюр. А пока осторожно ступала по утрамбованной земле, чувствуя мелкие камешки, сухие ломаные веточки и холодные травинки. Когда за спиной послышалось странное потрескивание, Надя похолодела от страха. Неужели уже нашли? Но обернувшись, увидела подъезжающий скутер. Моложавая женщина притормозила, с любопытством поглядывая на явно городскую штучку:
- Здрасте!
- Здрасте! - кивнула Надя в ответ.
- Куда идём?
- В Загорье.
- Давай подвезу что ли?
- ЗдОрово. Спасибо, - задрав юбку до неприличия, девушка взгромоздилась на рычащий агрегат и схватилась за спину местной почтальонши, которую легко определила по характерной сумке с газетами.
Говорить во время езды было неудобно, поэтому они молчали, а Надя на ходу пыталась прочитать одну из заметок в журнале, торчащем из сумки. Там красочно описывался новый способ консервации огурцов. А вскоре показалась деревенька, маленькая, с жёлто-синими домиками, заборами, скрытыми в кустах синих и белых флоксов.
- Загорье, - торжественно объявила почтальонша, притормаживая. Она с усмешкой наблюдала, как горожанка чуть неуклюже слезла и стала одёргивать голубую юбку. - А ты к кому? Что-то я тебя не припомню.
- А я дачу на отпуск снять хочу, - девушка повторила прежнюю легенду.
- Вон оно что, - протянула местная, - с этим тебе лучше к Никитичне, третий дом по правой стороне. Она бабка аккуратная, может, и пустит за хорошую плату.
- Спасибо.
- Бывай! Может, ещё увидимся.
Девушка, отскочив назад, подождала, пока уляжется пыль за скутером, и шагнула в деревню. Слышалось кудахтанье кур, даже клёкот аиста. Где-то вдалеке на поле ещё рокотал трактор. У кого-то во дворе работало радио. Надя вздохнула, подходя к первой калитке: ей срочно нужен телефон.
- Эй, хозяева! Есть кто дома?
Тишина. Девушка огляделась, но ни в огороде, ни в палисаднике людей не было. А потом внимание привлёк телёнок, пристроившийся к клумбе и неспешно обгрызающий её.
- Что ж ты делаешь, гад!? Такую красоту жрёшь! - не выдержала Надя и, вскочив во двор, дёрнула проглота за хвост.
Обиженное мычание в ответ, и взбрык копытами. Девушка нехорошо отозвалась о матери телёнка. А на пороге дома появилась хозяйка, привлечённая шумом во дворе. Бабулька с интересом поглядывала на незнакомку.
- А что такое?
- Здрасте. Я иду, а он ромашки ест, - наябедничала девушка. - А они красивые, жалко.
- Вот ирод! - старушка замахнулась на телёнка фартуком. - Как выбрался-то?
Тот недовольно мыча, побежал обратно в загон. Заперев за ним, хозяйка дома повернулась к незнакомке, всё ещё стоящей у калитки:
- А ты, милая, к кому?
- Бабушка, мне бы позвонить. Меня здесь родственники встретить должны были, а никого нет. Я заплачу, - для достоверности Черникова помахала купюрой.
- Ну, звони, раз такое дело, - бабка махнула на дверь, а сама засуетилась в сенях: и чужачка на виду, и вроде как и не подслушивает.
Надя быстренько вскочила в большую комнату, совмещающую кухню и гостиную. У окна стоял стол, засланный чистой клеёнчатой скатеркой. На его краю примостился телефонный аппарат с огромными кнопками, неиначе специально выбирали для бабули со слабым зрением. По памяти набрала номер - Хваль и Наумов по-прежнему были недоступны. Тогда девушка вспомнила про одного из стражей - Костю Матусевича, с которым неплохо поладила за время работы. Услышав длинные гудки, не сдержала судорожный вздох.
- … Алло! - наконец отозвался мужской голос.
- Костя, это я, Надя Черникова!
- Черникова? - удивлённо переспросил страж. - Что случилось?
- Я от демонов бегу.
- Что?!
- Они напали на контору, Котелок хотели забрать.
- Ясно, - Костя не стал задавать лишних вопросов. - Где ты?
- Не знаю толком, - призналась девушка. - Я так хотела их запутать, что запуталась сама. Какая-то деревня, Загорье вроде.
- Оставайся там. Мы тебя найдём, - Матусевич прервал вызов.
Надя с тоской глянула на телефонную трубку. Как раз оставаться на месте девушка не могла: она сразу становилась маяком для демонов. Какая-то сила буквально гнала её вперёд. Оставив обещанную купюру на столе, Надя вышла из дома и, попрощавшись с хозяйкой, направилась к реке.
- Меня там ждут, - пояснила она на недоумённый взгляд старушки.
Паника накатывала волнами-цунами. Девушка ёжилась, словно от холода, хотя на улице, несмотря на вечер, было жарко. Вот и берега, поросшие кустами. Слева доносились детские голоса, смех и писк. Счастливое детство отрывалось на речке сутками, пользуясь великолепной погодой. Надя свернула направо. Сама того не понимая, она практически бежала к серебристой холодной ленте, словно вода могла её защитить. Сбросив туфли, девушка вскочила в реку. Дыхание перехватило, когда тысячи ледяных иголочек впились в ноги.
- Эй! - крикнул местный рыбак. - Не пугай мне рыбу! Брод левее, за старым мостом.
Черникова не ответила, лишь хмуро глянула на мужичонку. По песчаному дну идти было легко. Надя сделала шаг, другой и застыла…
Рыбак подцепил сачком серебристую извивающуюся рыбку и горделиво продемонстрировал свой трофей двум незнакомцам на берегу. Те одобрительно хмыкнули:
- Рыбное место тут?
- А то! - кивнул довольный мужичок. - Окуни только так берут!
Демоны тем временем подхватили обездвиженную девушку, шепнув:
- А вот и наш окунёк!
… Они сидели в автомобиле, если Черникова не путала, то в чёрном "хаммере". Братки, блин! Надя не шевелилась, хотя магическую сетку с неё сняли. Во-первых, она устала, во-вторых, вырываться от четырёх демонов было сродни самоубийству. Даже в человеческой ипостаси они в разы сильнее её, а добавить к этому отнюдь нерадужное настроение… Светловолосый мужчина, который сидел на водительском месте, повернулся и оценивающе глянул на растрёпанную, вспотевшую после беготни смертную:
- Ну, ты и прыткая!
- Видно, не совсем, раз поймали, - буркнула та в ответ.
Рядом взвизгнул резко затормозивший автомобиль.
- Где она?
Дверь распахнулась. Надя, затаив дыхание, глянула на разъярённого мужчину. Его она видела в конторе пару раз. Константин Демьянинов, кузен Тёмного повелителя Междумирья. На вид лет сорок, высокий, широкоплечий. Длинные иссиня-чёрные волосы, собранные в хвост, карие глаза под насупленными тёмными бровями, холёное, породистое лицо. Человеческая ипостась демона была очень даже неплоха.
Константин недоверчиво разглядывал человечку, а потом накинулся на подчинённых:
- И вот это недоразумение гоняло вас без малого два часа!?
Демоны понуро опустили головы. Надя тяжело вздохнула:
- Не ругайте их. Они старались.
- Ты бы помолчала, - посоветовал Демьянинов. - Лучше Волшебный котелок отдай.
- Нету, - пожала плечами девушка, честно глядя в чёрные глаза… И вот на фига мужику такие обалденные ресницы!? Где в жизни справедливость?
Сидящий справа демон подтвердил:
- Мы обыскали - правда, нет.
- Значит, плохо искали. Или спрятала где-то по дороге, - скрипнул зубами Константин. - Скоро Хваль со своей сворой будет здесь. У нас мало времени.
Он вышвырнул из салона демона, потом вытащил опешившую девушку.
- Дай-ка я сам посмотрю.
Надя зашипела, чувствуя вторжение в свои мысли. То, что Константин Демьянинов видящий, она знала. Демонов, способных подобно ему читать чужие мысли, были единицы. И их вполне заслуженно опасались все: и свои, и чужие. Хваль лично проинструктировал сотрудницу, предупредив, кого следует опасаться и надевать защитный амулет от ментальных атак при встрече.
Спустя пару минут демон тряхнул головой:
- Что за бред?! Чем забита твоя голова, человечка?!
Он снова вцепился длинными пальцами ей в виски. Девушка не могла отвести взгляд, ощущая, как всё глубже погружается в чёрный омут глаз Константина. Ментальное вторжение в этот раз было сильнее и болезненнее. Надя почувствовала резкий приступ тошноты, даже испугалась, что свалится в обморок прямо на демона.
- … Какой телёнок? Какие вагоны с тележками? Какие огурцы с мёдом?.. Ты чокнутая? - продолжал буянить Демьянинов.
В этот момент пространство рядом пошло рябью, и из него шагнули Светлые стражи во главе с Сергеем Хвалем.
- Константин Севастьянович?.. Какой неожиданный сюрприз! - седовласый мужчина иронично вскинул бровь.
- О-о-о, Сергей! Несказанно рад встрече! - демон протянул ему правую руку, а левой затолкнул бледную девушку себе за спину.
- Какими судьбами?
- Да вот решили в гости заглянуть.
Хваль прищурился, но улыбаться не перестал.
- А давайте поговорим у меня в управлении, раз уж вы в гости зашли. И, Константин… девочку верни!
… Обратный путь в контору занял пару мгновений. Всё-таки порталы - классная штука, в который раз подумала Надя, жавшись поближе к шефу. В фойе было непривычно шумно и многолюдно: услышав их, обернулся Наумов, следом - Саша, Игорь и Филипп, потрёпанные, но живые. Пока Хваль слушал своего заместителя и давал распоряжения на счёт незваных гостей, в уже целые двери вломился темноволосый демон с довольной улыбкой на лице.
- Жора, ты откуда? - тихо поинтересовались у него.
- Я айфон секретарши отследил: она его девчуле одной подарила. Ох, как эта студенточка меня костерила, решив, что я ухажёр Черниковой. Несла что-то про хот-доги… Что это такое, знает кто?.. Сказала, что мужики ни хрена не понимают в красоте и в конце обозвала козлом, - громким шёпотом делился впечатлениями демон.
- И что ты?
- Что-что?.. Час доказывал, что я не козёл.
Надя, всё это время прислушиваясь к разговору, заметила:
- Ну, хоть у кудряшки день сложился. И айфон получила, и секс качественный.
Демоны искоса глянули на неё и угрюмо засопели. Лишь польщённый Жора благодарно кивнул. Константин настороженно наблюдал за взгрустнувшей девушкой, потом доверительно шепнул Хвалю:
- Ты эту ненормальную гнал бы…
Глава Светлых улыбнулся, кивком подзывая сотрудницу:
- Надюша, а где артефакт?
- На месте.
- А именно?
Девушка пошла к лестнице, а за ней, переглянувшись, последовали Сергей и Константин. Войдя в кабинет, Надя подошла к столу, достала из карандашницы канцелярские мелочи и протянула её начальнику. Демон смотрел на небольшой чугунок, больше похожий на сувенир, чем древний артефакт, а потом застонал, закрывая лицо руками. Рядом захохотал Сергей Хваль. Надя сочувственно смотрела на раздавленного неудачей Константина:
- Я не настолько самоуверенна, чтобы думать, что смогу убежать от демонов. Поэтому просто увела вас подальше от артефакта. В азарте погони вы даже мысли не допустили, что Котелка у меня нет.
- А зачем вся эта кутерьма с огурцами и ромашками? - Константин Демьянинов глянул на неё сквозь пальцы.
- Забить голову ерундой, чтобы не думать о… карандашнице.
- Ты не могла знать, что встретишь видящего!
- У меня хорошая интуиция, - улыбнулась девушка чуть виновато, как показалось Хвалю.
Демон всё ещё недоверчиво смотрел на человечку, порушившую такой гениальный в своей простоте план. Светлый тем временем отсмеялся и сказал:
- Константин, забудь сам о Волшебном котелке и другим передай. Я прекрасно знаю, зачем вам этот артефакт: хотите отдать его главному магу Авреи-Десетры в обмен на разрешение свободно приходить в их королевство. Так вот, ни вы, ни волшебники Котелок не получите. Я уберу его в Светлый чертог, чтоб у вас соблазна не было… И больше ТАК в гости не приходи.
Демон кивнул, всё ещё поглядывая на девушку, собирающую ручки с карандашами, и шёпотом полюбопытствовал:
- Сергей, где ты её нашёл?
Хваль перевёл взгляд с обескураженного мужчины на Надю:
- Не поверишь!.. Сама пришла.
Когда за Демьяниновым закрылась дверь, глава Светлых улыбнулся девушке:
- Ты молодец! Действовала, признаюсь, рискованно. Но сработало!
Черникова просияла от похвалы:
- Спасибо, Сергей Алексеевич!
- Я возмещу убытки. Купишь себе новый айфон. Но как мне отблагодарить тебя за артефакт? Ты же понимаешь, как сильно рисковала? Если бы за этим делом стоял не Константин, который в очередной раз захотел выпендриться перед венценосным кузеном, а кто-то другой… хотя бы его племянники, тебя бы в гроб загнали ещё до нашего появления, - мужчина внутренне содрогнулся: на своём веку он вдоволь насмотрелся на жертв демонов и нынешнее перемирие с Тёмными ценил высоко.
Надя в силу возраста и пока поверхностного знакомства с работой Светлой стражи всего этого не знала и не понимала. У неё была своя цель. Девушка предвкушающе улыбнулась, жадно глянув на притихшего мужчину.
… Константин Демьянинов, отдав распоряжения о возвращении домой, с удивлением уставился на ревущего благим матом Сергея. Тот выставил Черникову из кабинета:
- Ни за что! Думать забудь, поняла!? Пошла отсюда, бестолочь!!!
Грохнула дверь - репродукции гравюр Пиранези, украшающие стены, опасно подпрыгнули, но удержались. Константин на пару с остальными задумчиво глянул на насупившуюся девушку:
- Обвела меня, видящего, вокруг пальца, выставила идиотами лучших демонов, вывела из себя главного Светлых так, что он тут всё своим ядом заплевал… и это только за пару часов. Вот уж действительно недоразумение, а не женщина!
Глава 1
Пять лет спустя
Решение Черниковой стать Светлым стражем ни для кого не стало неожиданностью. Более того, Сергей Хваль активно способствовал этому. И когда девушка после первого курса бросила экономический университет и собралась в Москву, лично отвёз подопечную и пробыл с ней всю вступительную кампанию. Костя Матусевич ещё поприкалывался:
- Сын полка! То есть дочь!..
Студенческая пора прошла весело и быстро. Казавшиеся такими долгими четыре года стремительно пролетели. Надя успешно сдала госэкзамены Академии гражданской защиты, ведь только там действовал засекреченный факультет по подготовке Светлых стражей. После была годовая стажировка в Сибирском управлении. И вот уже четвёртый месяц, как она стала полноправным Светлым стражем в управлении Сергея Алексеевича Хваля. По корочке из Академии девушка красиво называлась "специалист по безопасности информационных систем и технологий", а в реальности была тем, кого издревле называли интуитами. Нюх у Черниковой и в самом деле был выдающимся. Это подметили преподаватели во время учёбы, а Сергей Хваль - ещё раньше, поэтому и уговорил девушку поступать в Москву. Надю словно притягивали магически засвеченные места, более того, она предчувствовала, где могут появиться волшебники или магические предметы. Глава Сибирской стражи оценил потенциал стажёрки и предложил остаться, но девушка предпочла вернуться на Родину - внешне тихую, спокойную страну, но с богатой магической подисторией. Где жители и гости, восхищаясь легендами и преданиями о замках с призраками, волшебными валунами, даже не догадывались, насколько все истории реальны и скрыты только благодаря местной Светлой страже, одной из сильнейших в Европе. Многие хотели попасть в Управление Сергея Хваля, когда-то известного стража, повязавшего великое количество нечисти и нежити, а позже одного из инициаторов договора с демонами из параллельного мира, который здесь называли Междумирье или Зазеркалье.
Справедливости ради стоит отметить, что договор стал возможен только после того, как сами демоны наконец-то уладили собственные территориальные вопросы, окончательно поделив владения. Большая часть земель отошла Велимиру Демьянинову и демонам, примкнувшим к нему, а меньшая, с горами Друадалум, кишащими враждебными дроу, - разрозненным родам, кое-как объединённым Сильваром Кессингером - огненным демоном, прославившимся жестокостью не только в своём мире, но и в соседних. Стараясь не вмешиваться в политику, среди демонов в Зазеркалье жили сатиры, нимфы и совсем немного людей. Других народностей и рас демоны к себе не допускали, особенно осторожничая с так называемыми "технарями" - жителями Изначального, а ныне немагического мира Земли. Именно поэтому Сергей Хваль, заслуживший уважение среди демонов, был так хорошо известен среди определённой группы людей. Год за годом он отказывался возглавлять Светлый Совет стражей и продолжал руководить своими "бестолочами".
Надежда Черникова, наконец, официально стала одной из них. И этой ночью бодренько, с азартом отправлялась по очередному вызову на столичную окраину, где высилась старая, заброшенная общага. Энтузиазма заметно поубавилась, когда лидер их группы - Константин Матусевич - сообщил, что стражи охотятся на мертвяка. То есть искать будут не неподвижный холодный труп, а поднятое заклинанием, довольно резвое умертвие, жаждущее отведать живой плоти. Девушка выдержала пристальный взгляд высокого, темноволосого мужчины и, лишь когда Костя отвернулся, содрогнулась. Зомбиков она боялась, даже в детстве ужастики про них старалась не смотреть, чтобы потом не мучиться кошмарами и не шарахаться от любых звуков и шорохов. Блин, почему именно их группе попался этот вызов!? Не хватало ещё опозориться в начале работы! Пальцы левой руки скрутились в фигу - старый защитный жест против нежити, а правая рука половчее перехватила оружие, заряжённое пулями с магической манной - лучшим средством против нелегалов из волшебного мира. Матусевич, обернувшись, приглашающе махнул в сторону тёмного проёма, намекая, что пора заняться делом.
Ну, вперёд! Удар ногой в первую дверь по коридору - ничего. Девушка медленно шагнула к следующей, удар - пусто…
В этом не слишком увлекательном процессе губы сами собой начали бормотать:
Ехал зомби через зомби…
Видит зомби, в зомби зомби…
Сунул зомби зомби в зомби…
Зомби зомби зомби зомби…
- … Надька, что ты там бормочешь?
- Ай! - перепуганная девушка подскочила и со всей силы саданула подошедшего сзади Костю. Благо мужчина успел заслониться рукой, иначе валялся бы с разбитой головой.
- Ошалела!? - Матусевич, сморщившись, потирал локоть.
- Извини, - вяло пробормотала Черникова, виновато глядя на приятеля. - Думала, труп подкрался.
- Ну-ну, - Костя пониже натянул шапочку, только зелёные, как у кота, глаза зло сверкнули. - Я пойду по этому коридору, а ты сверни направо. Там всего четыре двери до лестницы.