В медном вкусе горя чувствовался привкус цикория.
- Выживи, - одними губами сказал Ниалл и тронул шрам на щеке.
Лесли вдруг вспомнила, каким увидела его нечаянно, когда он вел ее к Сету. И сейчас, чуть повернув голову, взглянула на них обоих краешком глаза.
Сет остался прежним. Ниалл… вновь изменился.
Его шрам алел, как свежая рана. Глаза превратились в два отражающих свет зеркала. Изменилось и строение тела, как будто появились какие-то дополнительные суставы. Скулы выпирали слишком остро для человеческого лица, кожа светилась, словно подсвеченная изнутри, похожая на полупрозрачный пергамент над огнем.
Высвободив руку из хватки Тиш, Лесли шагнула к нему.
- Он не мог тебе рассказать, - сказал Сет.
Лесли остановилась. Не в силах подойти ближе, не в силах найти слова, не в силах отвести взгляд от светящегося Ниалла.
Он встретился с ней глазами.
- Я получил от королевы разрешение охранять тебя. Но не сумел… Прости, Лесли. Мне очень жаль.
- От королевы?
Она поняла, о ком идет речь, раньше, чем услышала ответ. Перевела взгляд на Сета.
- Эш, - подтвердил тот. - Она молчала, потому что хотела уберечь тебя от этого мира. От них.
И показал куда-то за спину Лесли. Она обернулась - и увидела десятка два невесть откуда взявшихся существ, совсем не походивших на людей. Казалось, посетители "Холма" надели маскарадные костюмы, но на самом деле это был вовсе не маскарад.
- Кто это? - спросила она.
- Фэйри.
Лесли уставилась на тех, кто несколько минут назад здесь не было. Бред какой-то. Ей следовало испугаться или разозлиться. Но этих чувств она не испытывала. Лишь любопытство, удивление и легкую эйфорию. Это должно было пугать ее - как она догадывалась - больше всего прочего.
- Эш правит одним из волшебных дворов - Летним. Делит трон с Кинаном, - ровным голосом сказал Сет.
Но Лесли ощутила вкус его эмоций: тревога, страх, ревность, скрытые глубоко под поверхностным спокойствием.
Она снова посмотрела на Ниалла - уже прямо, а не искоса. Тот по-прежнему светился.
- Почему? - спросила она. - Почему я сейчас вижу тебя таким?
- Ты уже все знаешь. И мне нет нужды носить личину.
Ниалл двинулся к ней.
- Она теперь принадлежит Айриэлу. Нам, - сказала Тиш и махнула рукой.
Из тени выступили шестеро покрытых шипами мужчин, преградили Ниаллу путь.
Рядом с ним в тот же миг появились пятеро парнишек с дредами, из "Холма". Зарычали, оскалив зубы. Ниалл тоже зарычал.
Тем временем еще какие-то люди… нет, не люди - странные существа вышли из ниоткуда. Со странным оружием в руках. У одних были короткие кривые ножи из кости и камня, у других - длинные бронзовые и серебряные клинки. С кровожадными ухмылками на лицах они встали друг против друга в два ряда. Часть их окружила охранным кольцом Лесли, другая - Сета.
Тиш, чье обличье не изменилось, хотя она явно была одной из них, вышла вперед - медленно, словно хищник, подкрадывающийся к добыче.
- Я действую по поручению Айриэла. Мне велено присматривать за Лесли, беречь ее для него. Не стоит испытывать наше терпение, Ниалл.
Ярость Ниалла вливалась в Лесли потоком, грозя затопить. Его напряженная поза красноречивей слов свидетельствовала о готовности прибегнуть к насилию.
И Лесли хотелось, как ни странно, чтобы он это сделал. Хотелось, чтобы все они схватились друг с другом. Хотелось жестокости, ярости, соперничества, ненависти. Страстное желание снедало ее изнутри, какой-то голод, томивший вовсе не ее. Когда эмоции окружающих схлестнулись в ней, девушка даже пошатнулась.
Тут защитное кольцо вокруг Лесли расступилось. Тиш подошла, коротко склонив голову, взяла ее за руку. И спросила, повысив голос, чтобы перекрыть общий ропот и рычание:
- Ты начнешь из-за девушки войну, Ниалл?
- С удовольствием, - бросил он.
- Есть ли у тебя на то позволение? - продолжала Тиш.
Ниалл некоторое время молчал. Потом ответил:
- Мой двор запретил мне это делать.
- Тогда ступай домой, - сказала Тиш. Поманила кого-то из тьмы. - Папа, ты заберешь ее?
И Лесли увидела невесть откуда взявшегося Габриэла. Вытатуированные псы на его руках шевелились, словно готовились к броску. Бред… и в то же время реальность. Она нужна этим существам, но зачем? Почему она не чувствует страха? Вместо него - лишь мысль о том, что надо бы испугаться. Что они с ней сделали?
- Привет, девочка, - мягко улыбнулся Габриэл. - Пойдем отсюда, ладно?
Последнее, что ощутила Лесли, - ее подняли на руки и побежали с ней по улице с невероятной, невозможной скоростью.
Угасли все уличные огни, затихли звуки, остались лишь тьма и голос Айриэла, доносившийся откуда-то издалека:
- Отдохни пока, дорогая. Скоро увидимся.
Глава 27
Едва войдя в лофт, Ниалл проговорил:
- Лесли забрали. Я не прошу многого, все эти годы ничего не просил…
Кинан поднял руку, и та воссияла солнечным светом.
- Айриэл все еще имеет власть над тобой, Ниалл?
- Что?
Тот замер, пытаясь совладать со своими чувствами.
Король Лета вместо ответа нахмурился.
Горячий ветер - свидетельство кипения его чувств - пронесся по комнате, склоняя деревья и кусты; птицы спешно укрылись за колоннами. Летних дев, к счастью, не было. Кинан коротко велел выйти и стоявшим на посту стражникам, после чего принялся расхаживать по лофту. По помещению кружил водоворотами раскаленный воздух, вились смерчи, похожие на призрачные живые существа, а их с воем рвал в клочья жгучий ветер пустыни. Затем хлынул ливень. В замкнутом пространстве, грозя катастрофой, столкнулись разные стихии - воплощения противоречивых эмоций короля.
Кинан приостановился, спросил:
- Ты часто вспоминаешь о нем? Скучаешь по его двору?
- О чем ты говоришь? - удивился Ниалл.
Кинан схватил диванную подушку, стиснул ее в руках, стараясь обуздать ярость. В комнате уже бушевал ураган, срывая листья с деревьев, опрокидывая и разбивая вдребезги стеклянные статуи.
- Я выполнил все условия, Ниалл. И больше не дам себя связать. Прошлое не вернется. Айриэл не лишит меня сил.
Глаза его сверкнули нестерпимо ярко, из уст вырвалось солнечное сияние. Диванная подушка занялась огнем.
- Я ничего не понимаю, Кинан. Объясни, наконец, в чем дело. - Нрав Ниалла не был таким переменчивым даже после веков пребывания при Летнем дворе, но в чем он превосходил короля, так это в жесткости. - Айриэл забрал Лесли. У нас нет времени на…
- Айриэл к тебе по-прежнему привязан. - Вид у Кинана стал печальный. - А что ты чувствуешь к нему?
Ниалл остолбенел, глядя на друга. Ради Кинана он жил, в нем на протяжении веков находил единственное оправдание своего существования. Король не мог задать ему такой вопрос. Но он все-таки спросил, и это причинило боль.
- Не надо. Не спрашивай меня о том, что было когда-то.
Кинан промолчал. Не извинился за то, что бередит старые раны. Подошел к окну, выглянул, и буря в комнате начала утихать.
Король Лета снова был спокоен.
Зато Ниалл утратил равновесие. Совсем не такого разговора он хотел - сейчас, когда его снедали беспокойство за Лесли и гнев на Айриэла, Темного короля, которому он доверился в далекие времена и совершил ошибку. Айриэл не сразу открыл ему то, что знал с самого начала: те смертные, с кем Ниалл вступал в связь, приобретали наркотическую зависимость от него и заболевали. А потом умирали… но прежде темные фэйри забирали их забавы ради в свои владения. Когда Айриэл объяснил, что такова природа ганканаха - вызывать зависимость, Ниалл сбежал.
А потом за ним пришел Габриэл. И отвел его обратно во владения Темного двора, в "Холм", где обитал Айриэл.
- Когда-нибудь ты можешь стать правителем моего двора, - сказал ему Айриэл.
По его приказу в зал вывели смертных девушек, обольщенных Ниаллом и сходивших с ума от желания.
- Останься с нами, - добавил он тихо. - Твое место здесь. Со мной. Ничего не изменилось.
Девушки бросались к каждому фэйри, кто открывал им объятия, словно не в силах были прожить без ласки и секунды. Их не страшили ни шипы на телах, ни формы этих тел, несовместимые с человеческими.
Ниалл понял, что фактически он поставлял смертных для утех Темного двора, и пришел в ужас. Когда Айриэл предложил сделку: "Или ты развлекаешь моих подданных, ганканах, или эти девушки. Страх и боль - вот плата за их свободу. Кто именно заплатит, меня мало интересует", - он решил, что присяга Темному двору в обмен на освобождение смертных будет правильным шагом. В итоге этот шаг оказался бессмысленным: девушки все равно погибли, моля о наркотике, которым стали для них его объятия.
Кинан снова заговорил:
- Твоя натура никогда еще не шла на пользу моему двору. - Вид у него был отсутствующий, печальный и задумчивый. - А для того чтобы оградить двор от опасности, мне необходимо использовать все, чем я владею.
Он откупорил бутылку, стоявшую на подносе с подогревом, разлил медовый напиток в два бокала, протянул один Ниаллу. Тот не шелохнулся. Молча глядел на своего короля.
- Хотя Айриэл обрел власть над Лесли, ты ей нужен по-прежнему. Как и ему самому. Мы можем воспользоваться этим, чтобы узнать кое-какие сокровенные тайны Темного двора. - Кинан снова предложил ему бокал: - Возьми!.. Тебя он не тронет. Возможно, даже поделится девушкой. И…
- Ты знал. Знал, что Лесли отмечена им, что…
- Нет. Я знал только, что некоторых смертных темные фэйри отмечают и забирают. И надеялся со временем выяснить, каким образом они входят в связь и для чего она им нужна. Взгляни на дело другими глазами. Это не конец. Ты нужен Лесли. Я видел, как она смотрела на тебя, и уверен, что никакие действия Айриэла ее чувств не изменят. Все может обернуться даже лучше, чем я надеялся. Попав к нему, она узнает многое и расскажет все тебе… если выживет. Любую твою просьбу исполнит, лишь бы быть с тобой, - Кинан предложил ему бокал в третий раз. - Выпей со мной, Ниалл. Не позволяй такой безделице встать между нами.
Ниалл взял бокал и, не отводя глаз от Кинана, швырнул его на пол.
- Я отдал тебе все. Посвятил тебе жизнь. Девять веков, проклятых богами! И ты мог так обойтись с девушкой!
- Не я с ней так обошелся. И не моя кровь течет в ее жилах. Айриэл.
- Но играл со мной на этот раз не Айриэл. - Ниалл стиснул зубы. Ярость боролась в нем с отчаянием. - Как ты мог использовать меня, Кинан? Скрывать от меня какие-то тайны? Ты манипулировал мной. - Он шагнул вперед, чувствуя немалое искушение поднять руку на короля, которого клялся чтить и защищать до последнего вздоха. - И собираешься использовать дальше. Ты знал и…
- Я лишь слышал о магических обменах через татуировки. Подозревал, что Лесли может стать жертвой. До тайн Темного двора добраться очень трудно. Она всего лишь одна из смертных. Я не в силах спасти всех. Кто-то погибнет, зато мы убережем остальных. Так было всегда, - Кинан не дрогнул, не стал призывать стражников. - В результате мы оба получим то, чего хотим.
- Ты поощрял мой интерес к Лесли. Вынудил меня пойти против воли Айслинн, моей королевы. Твоей королевы.
- Да, это так.
Теперь Ниалл понял все. Истина, которую он не замечал до сих пор - то ли по глупости, то ли из-за доверчивости, - легла на сердце тяжким грузом, сокрушая его.
- И ничуть не раскаиваешься в этом? Ведь ей придется претерпеть…
- Айриэл - угроза для нас. - Кинан пожал плечами. - Слишком страшен Темный двор, чтобы позволять ему благоденствовать. Что он творит, ты знаешь лучше меня. Свидетельство тому - твои шрамы. Чем сильней он, тем опасней для нашего двора, для нашей королевы. Его необходимо придержать.
- Так почему же ты не сказал об этом мне? - Ниалл взглянул на короля в надежде услышать ответ, способный облегчить тяжесть знания.
Это знание грозило сломить его дух, как это сделал когда-то Темный двор.
Но Кинан такого ответа не дал. Он спросил:
- И что бы ты сделал? Рассказал все Лесли? Я видел, что ты уже попал от нее в зависимость. Мой план был лучше. Требовалось, чтобы девушка попала в зависимость от тебя. Для этого она подходила не хуже любой другой.
Его логика была понятна Ниаллу. Подобным образом король рассуждал не раз на протяжении девяти веков, пока соблазнял смертных, превращая их в летних дев. Но это ничего не меняло: наградой Ниаллу за верность и усердное служение стали пренебрежение и бесцеремонное отстранение его от дел.
- Я не могу это принять и не приму, - сказал он. - С меня довольно.
- Что ты имеешь в виду?
И Ниалл произнес слова, освобождавшие его от клятвы:
- Моя верность больше не принадлежит Летнему двору. Ты не мой король.
Вот и конец всему, что так много для него значило. Несколько простых слов, и он снова одинок в этом мире.
- Ниалл, подумай как следует. Это не стоит твоего ухода, - сказал Кинан. Чужой, незнакомый Кинан - не тот, кем Ниалл считал его все эти годы. - Что я, по-твоему, должен был делать?
- Что угодно, только не это. - Ниалл направился к выходу. - Лучше я буду одиночкой, без двора, короля и дома, лишь бы меня никто не использовал.
Он ничего больше не прибавил, не заплакал. Не хлопнул дверью. Просто ушел.
Несколько часов подряд Ниалл бесцельно бродил по улицам Хантсдейла. На них было полно народу - смертные, похоже, что-то праздновали. Но столпотворение и шум ему не мешали, в мыслях царила такая же сумятица.
Он ничем не лучше Айриэла. Сделал бы Лесли зависимой от себя, как наркоманы, которых она так боялась. Его король это знал и использовал в своих целях.
Теперь Лесли для него потеряна.
Нечасто Ниаллу случалось сетовать на то, что он принадлежит к числу ведомых, а не ведущих. Но сегодня, пробираясь среди смертных по замусоренным улицам, он гадал, правильный ли выбор сделал в те давние времена, когда Айриэл предлагал ему стать преемником Темного короля.
Если бы Ниалл согласился, возможностей у него было бы куда больше.
Фэйри, встречавшиеся тут и там в толпе смертных, торопливо уступали ему дорогу. В какой-то миг путь и вовсе расчистился, и Ниалл вдруг увидел его - Айриэла, стоявшего в небрежной позе у магазинной витрины.
- Мне доложили, что ты вышел на прогулку, - сказал Темный король. - Я уж думал, мои подданные обознались.
- Нам надо поговорить… - начал Ниалл.
- Всегда рад, ганканах. Как и прежде. - Айриэл показал на маленький скверик через дорогу. - Пойдем туда.
Кругом смеялись и галдели подвыпившие смертные. Уличные торговцы предлагали сладости и напитки с лотков. Народу было так много, словно на улицу высыпали зрители после концерта или спортивной игры. Машины не могли проехать, водители сердито сигналили - посреди дороги выплясывали развеселые юнцы, выкрикивая то, что казалось им песней.
Пробравшись кое-как на другую сторону улицы, Темный король вошел с Ниаллом в сквер. Указал на каменную скамью, с которой уже торопливо смахивал пыль кто-то из его подданных.
- Здесь тебя устраивает? Или ты предпочел бы…
- Устраивает.
Садиться, впрочем, Ниалл не стал. Прислонился к дереву, не желая стоять спиной к слонявшимся вокруг фэйри.
Айриэл пожал плечами и грациозно опустился на скамью с видом человека, не замечающего, какое впечатление он производит на окружающих. Смертные девушки меж тем не сводили с него глаз.
- Итак, - он принялся раскуривать сигарету, - полагаю, ты хочешь поговорить о моей Лесли.
- Она не твоя.
Айриэл со вкусом затянулся.
- Думаешь?
- Да. Думаю.
Ниалл медленно повернулся влево, смерил взглядом нескольких подошедших слишком близко фэйри. Он не доверял ни подданным Айриэла, ни одиночкам. Никому он сейчас не доверял.
Айриэл жестом подозвал своих слуг. Приказал:
- Расчистите для нас пространство. - Потом взглянул на Ниалла. - Сядь. Тебе никакого вреда не причинят, пока ты со мной рядом. Клянусь.
Никакого вреда?.. Ниалл сел и уставился на Темного короля, ошеломленный таким щедрым обещанием. Это означало, что собственная безопасность заботит Айриэла меньше, чем безопасность Ниалла. Он напомнил себе, что такое мимолетное проявление доброты сути дела не меняет. Лесли остается в руках Айриэла, а сам король по-прежнему жесток.
- Она не твоя, - сказал Ниалл. - Она связана, но принадлежит лишь себе. Ты просто еще не понял этого.
- А ты все такой же дурак, ганканах. - Айриэл выпустил струю дыма, откинулся на спинку скамьи. - Чувствительный… дурак.
И тогда Ниалл произнес слова, которые никогда в жизни не думал повторить Айриэлу. Слова, долгое время звучавшие в его кошмарных снах.
- Могу ли я выкупить ее свободу?
В глазах Айриэла мелькнуло какое-то непонятное выражение. Он бросил сигарету.
- Возможно. Что ты предлагаешь?
- А чего ты хочешь?
Лицо Айриэла поскучнело.
- Порой и сам не знаю. Я правил своим двором во времена войн Бейры с последним королем Лета, сносил ее жестокие выходки, но этот новый порядок… Я устал, Ниалл. Чего хочу?.. - К нему вернулся обычный холодный и насмешливый вид. - Чего хочет всякий король? Благополучия своих подданных.
- Какое отношение к нему имеет Лесли?
- Этот вопрос интересует тебя или твоего королька? - Тон стал прежним, слегка издевательским. Айриэл так и не простил Ниаллу бегства. Оба хорошо это знали.
- Что ты хочешь в обмен? Я готов заключить сделку. Какова твоя цена? - Ниалл еле сдерживал бушевавший в нем вихрь эмоций: отвращение к себе за то, что не сберег Лесли, гнев на короля, предавшего его, растерянность, поскольку доброта Айриэла его все-таки тронула. - Условия мне известны. Скажи, что тебе нужно и чего это мне будет стоить.
- Ты так и не понял? - недоверчиво спросил Айриэл. И взял его за руку. - Отдайся чувствам, ганканах. Тем самым, которые пытаешься сейчас от меня скрыть. И я отвечу.
- Что?
Ниаллу случалось слышать о странных сделках. И прихотливый нрав Темного короля был ему хорошо известен. Но… ответ в обмен на то, что он отдастся своим чувствам?
Он нахмурился.
- Я не…
- Перестань сдерживать темные эмоции, и я отвечу на твои вопросы. - Айриэл улыбнулся так, словно они вели обычный дружеский разговор. - Просто позволь себе чувствовать то, что чувствуешь, Ниалл. Это все, о чем я прошу. Потом я поделюсь с тобой информацией, соразмерной тому, что именно ты чувствуешь и насколько полно.
- Но…
- Ганканах, ты предпочитаешь, чтобы я попросил о чем-нибудь другом? Я не веду нечестных игр с теми, кто мне дорог.
Айриэл наклонился к нему и одарил такой лукавой улыбкой, что Ниалл сразу вспомнил давно прошедшие приятные времена, когда он еще не знал, кто такой Айриэл. Не знал, кто такой он сам.
И Ниалл дал полную волю своим чувствам. Он отдался гневу, вызванному предательством Кинана, позволил своей ярости бить ключом. Нечасто он давал волю этой эмоции, подавляя ее годами, и сейчас гнев стал облегчением.
Зрачки Айриэла расширились. Руки сжались в кулаки.
- Раз.