Обе старательно уводили разговор от нежелательных тем. Лесли делала это без труда, Айслинн же, похоже, поддержание нейтрального разговора стоило усилий. Она вдруг оглянулась, словно за спиной кто-то стоял, и сделала еще одну попытку:
- Ты так и работаешь в "Верлене"?
Лесли оглянулась тоже. Никого.
- Ну да. Папу бесит, что я пошла в официантки, зато всегда есть отмазка для загулов.
Признаваться в том, что она вынуждена работать ради денег и папе до этого никакого дела нет, Лесли не собиралась. Отец, похоже, ни о чем не догадывался. Думал, наверное, что счета оплачивает Рен. И представления не имел, каким образом тот добывает деньги. Торговля наркотиками и родной сестрой. О деньгах, Рене и обстановке в доме говорить вовсе не хотелось, поэтому Лесли опять сменила тему. Легкомысленно улыбнулась, обняла с заговорщическим видом Айслинн за талию.
- Слушай. Расскажи-ка мне о сексуальном дядюшке Кинана. Как его зацепить? У него есть девушка?
- У Ниалла? Нет, девушки нет, но… - Айслинн нахмурилась. - Зачем он тебе? Найдешь посимпатичней и получше.
- Сомневаюсь, дорогая. Тебе просто Сет глаза застит. - Лесли похлопала ее по руке. - Ниалл - высший класс.
Тот был так же красив, как Кинан, но лицо его отличалось одной особенностью - шрам протянулся от виска до угла рта. Ниалл этого ничуть не стеснялся. Волосы он стриг коротко, и ничто не отвлекало взгляда от этой неровной, по-своему прекрасной линии. А тело какое - поневоле вздохнешь. Стройный, мускулистый, Ниалл двигался так, словно с рождения неустанно практиковался в некоем давно забытом боевом искусстве. Лесли и представить себе не могла, как можно увлечься Кинаном, если рядом Ниалл. Кинан тоже был хорош: песочного цвета волосы, изумительные зеленые глаза, совершенная фигура. Красавец. Но в его манере двигаться Лесли чудилось что-то присущее скорее дикому зверю, чем цивилизованному человеку. Он ее немного пугал. То ли дело Ниалл - мягкий, обходительный, ласковый. Совсем не такой, как Кинан.
- Значит, он ни с кем не встречается.
- Не встречается. Ни с кем. - Айслинн понизила голос. - И вообще, он слишком старый.
Лесли решила оставить пока и эту тему. Айслинн много времени проводила с Кинаном - "по-дружески", по ее словам, - но своих школьных подруг старалась к его окружению не подпускать. Когда они все же случайно сталкивались, она не отходила от Лесли ни на шаг, не давая возможности завязать с кем-нибудь разговор. В особенности с Ниаллом. Лесли вдруг подумала: не из-за этой ли игры Айслинн в "держись подальше" ее так сильно интересует Ниалл? Чем больше Айслинн выстраивала препятствий, тем больше Лесли хотела с ним сблизиться. Парень с таким возбуждающим телом, старше ее, вроде бы без вредных привычек - и почему-то под запретом. Как к нему не потянуться?
Айслинн, на чью долю перепали сразу два лакомых кусочка, Сет и Кинан, этого не понимала. Или она что-то знала? Но от этой мысли Лесли сразу отмахнулась: имей Айслинн весомую причину считать Ниалла "не подарком", она бы сказала. Все-таки они дружили, сколько бы тайн ни появилось в последнее время у обеих.
- Лес! - К ним подскочила, пробившись с обычной бесцеремонностью сквозь толпу, Рианна. - Я не видела, сегодня все сладенькие мальчики приходили?
- Только двое.
Лесли, направляясь к шкафчикам, подхватила ее под руку. Чем Рианна хороша - с ней всегда легко.
Рианна лукаво ухмыльнулась:
- Черненький с пирсингом пропустил дежурство?
Айслинн, как и следовало ожидать, покраснела.
- Да, Сета не было. Только пылкий блондинчик и секси со шрамом, - подмигнула Лесли, радуясь этим коротким мгновениям обычной жизни, возможности шутить как ни в чем не бывало.
Спасибо Рианне.
Они остановились перед шкафчиком Айслинн, и Лесли добавила:
- Наша маленькая лакомка как раз собиралась сообщить, когда же мы все вместе пойдем на танцы.
- Нет, я… - начала Айслинн.
- Эш, никуда не денешься, богатством нужно делиться. Мы бедные. Несчастные. - Рианна с тяжким вздохом навалилась на Лесли. - Сейчас в обморок упаду.
И Лесли увидела, как вдруг помрачнело лицо Айслинн.
В следующий миг подруга встретилась с ней взглядом. Ее лицо вновь стало непроницаемым.
- Да я сама порой не прочь, но, думаю, не стоит.
Рианна открыла рот, однако Лесли ее опередила:
- Оставь нас на минутку, Ри. Я догоню.
Когда Рианна отошла, она заглянула в глаза Айслинн.
- Знаешь, мне бы этого не хотелось, - сказала Лесли и неопределенно помахала рукой.
- Ты о чем?
Айслинн застыла неподвижно. Даже шум в коридоре как будто стих.
- О лжи. - Лесли вздохнула. - Я скучаю по тому времени, Эш, когда мы были настоящими подругами. Не собираюсь лезть тебе в душу, но мне очень не хватает откровенности. Не хватает тебя.
- Я не лгу. Не могу лгать.
Айслинн хмуро уставилась на кого-то у нее за спиной. Лесли не стала оборачиваться, чтобы посмотреть, на кого именно.
- Но и правды не говоришь. Не хочешь больше дружить. - Она пожала плечами. - Дело твое.
Айслинн порывисто схватила ее за руку. Лесли попыталась высвободиться, но, к своему удивлению, не смогла.
Какой-то сопляк, проходя мимо, поддразнил:
- Лесбиянки!
Лесли напряглась, разрываясь между привычным желанием наподдать ему и непривычной для нее боязнью очередного конфликта.
Зазвенел звонок. Захлопали дверцы шкафчиков. Айслинн наконец произнесла:
- Я просто не хочу, чтобы тебя обидели. Среди них есть такие люди.
- Солнышко, вряд ли кто-то может быть хуже, чем…
Лесли умолкла, не в силах закончить фразу. При мысли о том, что это можно произнести вслух, ее сердце ускорило свой бег.
Она снова попыталась отнять у Айслинн руку.
- Может, отпустишь? Я еще до своего шкафчика не дошла.
Айслинн разжала хватку, и Лесли ринулась прочь. Она боялась даже думать о вопросах, которые неизбежно последовали бы за ее признанием, и ответах, которые пришлось бы давать.
Болтовней делу не поможешь. Иногда, правда, ей хотелось все кому-нибудь рассказать. Очень хотелось. Но чаще она мечтала навек забыть о пережитом ужасе, сбежать от уродливой действительности куда-нибудь, где нет ни боли, ни страха.
Глава 2
После уроков Лесли поспешила уйти из школы, пока ее не успели догнать Айслинн и Рианна. Пошла в библиотеку, где и провела свободное время, читая книги о татуировках - многовековой традиции помечать тело. Это делали, чтобы перенять свойства тотемного животного, оставить знак о жизненно важном событии, облегчить опознание преступника, и все эти причины увлекали Лесли. Находили отклик в ее собственной душе.
Потом она отправилась в "Иголки".
Открыла дверь. Звякнул колокольчик. Кролик оглянулся через плечо. Сказал:
- Согласен с вами, - и рассеянно провел рукой по выкрашенным в белый и синий цвета волосам, слушая, что говорит стоящий рядом посетитель.
Лесли, проходя мимо, махнула в знак приветствия.
За последнюю неделю Кролик успел отрастить небольшую бородку, эффектно оттенявшую пирсинг в его нижней губе. Это сразу же пленило Лесли, когда Тиш и Эни впервые привели ее в "Иголки". Через несколько дней у нее уже имелся собственный пирсинг - скрывавшийся под блузкой, - и в салон она заходила все чаще.
Здесь, вдали от школы епископа О'Коннела, от вечно пьяного отца, от накачанных наркотиками подонков, которых таскал домой Рен, она чувствовала себя в безопасности. Могла позволить себе то, чего не позволяла больше нигде, - расслабиться, забыть о постоянной настороженности.
- Да, иглы мы всегда используем новые, - сказал Кролик потенциальному клиенту.
Лесли принялась обходить салон, прислушиваясь к обрывочным репликам Кролика, доносившимся до нее, когда ненадолго смолкала музыка.
- Да, автоклав. Стерильно, как в больнице.
Посетитель блуждал взглядом по рекламным плакатам на стенах, но покупать ничего явно не собирался. Скорее подумывал удрать, судя по тому, как широко открыты были у него глаза, нервно стиснуты руки и напряжено тело. В салон заглядывало множество народу, но выложить деньги готовы были лишь единицы. Этот к их числу не относился.
Лесли не выдержала и сказала Кролику:
- У меня есть парочка вопросов.
Тот благодарно ей улыбнулся и извинился перед посетителем.
- Осмотритесь пока.
Лесли двинулась к дальней стене, где висели образцы рисунков для заказов. Цветы и кресты, тотемные знаки, геометрические узоры - многие были довольно красивы, но, сколько она ни приглядывалась, по сердцу ей ни один не пришелся. Работы остальных мастеров, работавших в салоне, нравились Лесли еще меньше. Красотки, скелеты, персонажи мультфильмов, зверюшки, слоганы.
Хозяин салона остановился за спиной. Но она не напряглась, не ощутила привычного импульса обернуться, чтобы не застигли врасплох. Ведь это Кролик. А Кролик безобиден.
- Ничего нового здесь нет, Лес, - сказал он.
- Знаю.
Она крутанула рекламную стойку у стены. Открылось изображение женщины, чье тело обвивала зеленая лоза. Выглядела она так, будто ее душили, но при этом томно улыбалась. Глупость какая-то. Лесли повернула стойку еще раз. Невразумительные символы с поясняющими надписями. Не в ее вкусе.
Кролик засмеялся. Хрипло, как заядлый курильщик, хотя уверял, будто никогда в жизни не курил.
- Ты столько раз их рассматривала, что давно должна была что-то подобрать.
Лесли повернулась к нему, смерила хмурым взглядом:
- Сделал бы рисунок для меня, Кролик. Я созрела. Хочу тату.
Несостоявшийся клиент, продвигаясь к выходу, задержался на несколько секунд возле прилавка с колечками для пирсинга.
Кролик пожал плечами:
- Говорил ведь: хочешь заказную работу, давай идею. Хотя бы намек. Мне надо на что-то ориентироваться.
Клиент вышел, колокольчик звякнул.
- Так помоги мне найти идею! Пожалуйста. Письменное разрешение от моих родителей ты уже получил.
Отступать Лесли не собиралась. Она не сомневалась, что татуировка - это верный шаг, который поможет привести жизнь в порядок и двинуться дальше. Что бы с ее телом ни сделали, оно принадлежит ей, и об этом нужно заявить, обозначить право собственности, закрепить за собой это право. Чуда не случится, конечно, но утверждение собственной индивидуальности - это пока единственное, что она может сделать для исправления жизни. Сила иногда таится в поступках, а иногда - в словах. Лесли хотела найти рисунок, символизирующий ее чувства, и отметить им свое тело в качестве материального свидетельства решения измениться.
- Кролик, мне очень нужно. Ты велел подумать, и я подумала. Я.
Она перевела взгляд за окно, на прохожих. Мелькнула мысль: не идут ли сейчас мимо те самые, кого она все равно не узнала бы, поскольку Рен накачал ее наркотиком перед тем, как отдать им. Снова посмотрела на Кролика. И выпалила с необычной для себя прямотой то, чего не смогла сказать Айслинн:
- Мне нужно измениться. Я тону. Мне требуется что-то особенное или ничего. Может, татуировка и не решит моих проблем, но больше ничего я сейчас не могу сделать - только это. Я должна это сделать. Ты мне поможешь?
Вид у Кролика был странно нерешительный. Он помолчал немного и сказал:
- Не спешила бы ты.
В холл заглянули Эни и Тиш, помахали руками Лесли и подошли к музыкальному центру. Тихая песенка тут же сменилась мрачной композицией с громыхающими басами, такими громкими, что пол под ногами задрожал.
- Эни! - Кролик бросил на сестру сердитый взгляд.
- Клиентов же нет.
Она вызывающе выдвинула вперед бедро, глядя на него без всякого страха. Как обычно, несмотря на грозный голос Кролика. Впрочем, вряд ли он когда-нибудь обижал своих сестер. Наоборот, обращался с ними так трепетно, словно дороже у него не было никого на свете. Лесли еще и поэтому испытывала к нему доверие: парни, которые хорошо относятся к своим родным, безопасны. Они добрые, в отличие от ее отца и брата.
Кролик снова посмотрел на Лесли. Немного помолчал. Потом произнес:
- Спешка не поможет. Лучше разобраться с тем, от чего ты бежишь.
- Пожалуйста. Я так этого хочу.
На глазах у нее выступили слезы. Кролик понял больше, чем следовало. Но она не нуждалась в душеспасительных беседах. Ей требовалось то, для чего слов не подобрать, - покой или полное бесчувствие. Лесли смотрела на него не отрываясь и пыталась понять, почему он не хочет ей помочь, какими словами его убедить. Но выговорить смогла лишь одно:
- Пожалуйста, Кролик.
Он отвел взгляд. Махнул рукой, предлагая следовать за ним. Когда они подошли к кабинету, отпер дверь и ввел Лесли в крохотную комнатку.
Едва переступив порог, девушка остановилась и отчего-то заволновалась.
Кабинет был слишком мал для всего того, что умудрился напихать в него Кролик. У дальней стены стояли большой письменный стол темного дерева и два картотечных шкафа; вдоль правой тянулась длинная стойка, заваленная разнообразными рабочими инструментами. Такая же имелась и слева - с двумя принтерами, сканером, проектором и рядами склянок без ярлыков.
Кролик вынул из кармана другой ключ, отпер один из ящиков стола. Молча достал оттуда альбом в коричневом переплете. Потом уселся в кресло и, по-прежнему молча, уставился на Лесли. Смотрел до тех пор, пока она не почувствовала неожиданное желание убежать. Вдруг показалось, что она ничего на самом деле о нем не знает. И не так уж он безопасен.
"Это Кролик", - напомнила себе Лесли.
Но мимолетный приступ страха привел ее в замешательство. До сих пор Кролик казался ей другом и почти старшим братом - настоящим, не таким, как Рен. И сам он относился к ней с уважением.
Лесли подошла к столу, села на край.
Кролик, не сводя с нее глаз, спросил:
- Чего ты ищешь?
Прежде они не раз вели разговоры о татуировке, поэтому Лесли поняла, что Кролик имеет в виду не рисунок, а то, что он должен символизировать. Сама татуировка - ничто. Важно, какой смысл в нее вложен.
- Мне нужна безопасность. Чтобы не было больше ни боли, ни страха.
Лесли отвела глаза, не в силах смотреть на Кролика. Но она все-таки выговорила эти слова. И это чего-нибудь стоит.
Кролик раскрыл альбом посередине и положил ей на колени.
- Вот. Мои работы. Особенные. Это символы перемен. Взгляни, может, найдешь что-нибудь, то есть посмотри - подходит что-то из этого?
Рисунков на странице хватало. Тут были и замысловатые узоры в кельтском стиле, и глаза, выглядывающие из усеянных шипами ветвей, и гротесковые человечки с коварными улыбками, и страшноватые фантастические звери, и непонятные символы, от которых хотелось сразу отвести взгляд. Великолепно исполненные, чарующие, пугающие рисунки. Но лишь один из всех заставил ее мгновенно напрячься. Черные как ночь глаза глянули на Лесли из глубин черно-серого причудливого орнамента, обрамленного крыльями, подобными сгусткам теней. В центре находилась стилизованная звезда из восьми стрел. Четыре стрелы были потолще и напоминали крест с заостренными концами.
"Мое!" - поняла она, и желание иметь такую татуировку охватило ее с неодолимой силой. Даже сердце защемило. Лесли заставила себя смотреть на другие рисунки, но взгляд, подчиняясь какому-то загадочному притяжению, все возвращался к тому, единственному. Созданному для нее. Внезапно ей показалось - должно быть, из-за игры света, - что один глаз ей подмигнул.
Лесли провела пальцем по странице, по гладкому пластиковому покрытию, и представила, как к ее плечам прикасаются эти крылья, бархатистые и в то же время жесткие.
Взглянула на Кролика:
- Этот. Хочу этот рисунок.
На лице Кролика появилось довольно странное выражение. Словно он сам не знал, удивляться ему, радоваться или пугаться.
Он забрал у нее альбом, захлопнул его.
- Что ж, подумай еще пару деньков.
- Нет - Она накрыла его руку своей. - Я уверена. И готова сделать тату прямо сейчас. Если бы этот рисунок висел в холле, давно бы его выбрала.
Лесли даже передернуло при мысли, что кто-то другой тоже мог его выбрать. Этот рисунок создан для нее. Она знала это.
- Пожалуйста, Кролик.
- Это индивидуальная тату. Если я сделаю ее тебе, больше ни у кого такой не будет, но… - Он уставился мимо Лесли в стену. - Она изменит тебя. Изменит все.
- Человека меняет любая татуировка.
Лесли пыталась говорить спокойно, хотя начинала нервничать. Почему Кролик колеблется? Этак все растянется еще на неделю, а рисунок - вот он, бери и делай.
Кролик, старательно избегая ее взгляда, сунул альбом обратно в ящик.
- Перемены, которых ты хочешь… они… Ты должна быть абсолютно уверена, что тебе нужны именно такие.
- Я уверена.
Лесли придвинулась ближе, попыталась заглянуть ему в лицо.
Тут в дверь просунула голову Эни:
- Ну что, выбрала?
Кролик вопрос проигнорировал.
- Скажи, о чем ты думала, - обратился он к Лесли, - когда его выбирала? Может, какие-то другие рисунки тоже привлекли тебя?
Она покачала головой:
- Нет. Только этот. Хочу его. И как можно скорее. Сейчас же.
Она говорила правду. Лесли чувствовала себя так, словно умирала с голоду перед накрытым столом. И она умерла бы, если бы не удовлетворила голод немедленно.
Кролик испытующе смотрел на нее, потом коротко обнял:
- Ну хорошо.
Тогда она повернулась к Эни:
- Рисунок - само совершенство. Эта звезда, этот орнамент, потрясающие глаза, крылья.
Эни бросила взгляд на Кролика. Тот кивнул. Девушка присвистнула:
- Ты сильней, чем я думала. Погоди, скажу Тиш. - И метнулась прочь с криком: - Тиш! Догадайся, какой рисунок она выбрала!
- Ни фига себе! - завизжала Тиш так, что Кролик поморщился и прикрыл глаза.
Лесли покачала головой и сказала:
- Странностей у всех вас тут через край, даже для людей, живущих в тату-салоне.
Кролик оставил замечание без ответа, только ласково погладил ее по голове, как сестренку.
- Мне понадобится пара дней, чтобы раздобыть нужные для этой тату чернила. Может, еще передумаешь.
- Не передумаю. - Лесли хотелось завизжать, как Тиш. Скоро, совсем скоро у нее будет идеальная татуировка. - Поговорим лучше о цене.
Ниалл смотрел, как Лесли выходит из "Иголок" - уверенным шагом, расправив плечи. Так она ходила по городу всегда, что несколько удивляло его, поскольку он знал о ее потаенных страхах.
Сегодня она почему-то выглядела еще уверенней.
Он оттолкнулся от стены - прислонясь к ней, он ожидал выхода Лесли из тату-салона, - подошел к девушке. И когда она приостановилась, оглядывая темную улицу, нежно погладил прядку волос, упавшую ей на щеку. Волосы почти того же каштанового оттенка, что у него самого, были слишком коротки, чтобы собрать их в хвост. Но достаточно длинны, чтобы падать порой на лицо. Соблазнительно. Волнующе.
Как все в этой девушке.
Его легкого прикосновения она не почувствовала. Ниалл шагнул еще ближе, вдохнул ее слабый аромат. Лаванда. Так пахли не духи, а шампунь, которым она пользовалась в последнее время.
- Почему ты снова ходишь по улицам одна? Знаешь ведь, что не стоит, - сказал он тихо.