- Да. Все ко мне добры. Никто не обижает. - Лесли коснулась его груди, где под рубашкой таились ужасные шрамы - ответы на множество вопросов о нем самом, об Айриэле и о мире, который она сейчас звала своим домом. И добавила: - Делают все, о чем ни попрошу.
- Айриэл тоже?
Голос Ниалла был бесстрастным. Как и лицо. Но Лесли знала, что он чувствует на самом деле. Надежда, желание, гнев, страх - все одновременно.
Хотелось бы ей солгать в ответ, но она не могла. Не хотела, потому что знала: он солгать не может - ни словом, ни чувством.
- Обычно да. Он не касается меня без разрешения, если ты об этом. Но он сделал меня такой, не спрашивая разрешения. И я не знаю, где мои желания, а где его. Когда он нужен мне… это меня убивает, Ниалл. Словно я умираю от голода, словно что-то пожирает меня живьем изнутри. Это не больно. Мне не больно, но я знаю, что боль должна быть, и кричу, хотя ее не чувствую. И только Айриэл спасает… Он спасает от всего.
Ниалл пригнулся, чуть слышно сказал ей на ухо:
- Я могу это прекратить. Оборвать вашу связь. Знаю, что для этого нужно. - И еще тише прошептал, что Айслинн даст ему солнечный свет, а королева Зимы - холод и с их помощью он выжжет и выморозит магические чернила из ее кожи. - Все получится. Ты освободишься от него. Избавишься от них всех.
Лесли не ответила. Не в силах была вымолвить ни "да" ни "нет".
- Выбор за тобой. - Ниалл обхватил ее лицо руками, заглянул в глаза - совсем как прежде, когда она еще была самой собой. - Он есть. Я предлагаю его тебе.
- А если станет хуже?
- Подумай, что бы ты выбрала, если бы не влияние Айриэла? Неужели… - Он сделал паузу. - То, что есть сейчас?
- Нет. Но и отказаться от этого я уже не могу. Не могу притвориться, что ничего не было. Я не стану прежней. Если чувства ко мне вернутся и я уйду - как жить дальше с тем, что…
- Просто уйди. То, что ты совершаешь в отчаянии, - это еще не ты. - Лицо у него стало гневным.
- Правда?
Лесли вспомнилось мгновение, когда она стояла в окне пакгауза и глядела вниз на землю. Думала о прыжке и знала: даже если Айриэл поймает ее сейчас, потом она не единожды испытает точно такое же отчаяние. Это чувство, пусть едва уловимое, было ее собственным. Оно было частью ее личности, выбравшей именно этот путь.
Еще она вспомнила знаки, предупреждавшие ее: что-то неладно. Вспомнила тени, увиденные в салоне Кролика. Вопросы, которые она могла задать, но не задала - Айслинн, Сету, Кролику, самой себе. Вспомнила, как молчала о своей беде вместо того, чтобы искать помощи. Не делала ничего, и это тоже было частью ее личности. Это она выбирала. Бездействие тоже выбор.
- Я так не думаю, Ниалл, - услышала она собственный голос, спокойный и уверенный. - Даже под наркотиком я остаюсь собой. Возможно, выбор у меня небольшой. И все же я выбираю.
Снова вспомнила окно пакгауза. Ведь она могла выбрать прыжок, но не сделала этого. Прыжок означал бы сдачу, капитуляцию, слабость. Но личность Лесли, даже под действием наркотика, была сильнее, чем ей самой представлялось.
- Я должна принять решение, которое не причинит боли ни Айриэлу, ни мне, - сказала она.
Потом развернулась и зашагала прочь.
Она еще сделает выбор. Возможно, она выберет не сейчас и не то, что предлагает Ниалл. Но больше никому - ни Ниаллу, ни Айриэлу - Лесли не позволит выбирать за нее.
Никогда и ни за что.
Глава 34
Луна стояла высоко в небе, когда Айриэл на цыпочках вышел из номера.
Смертным ни к чему видеть, как дверь открывается и закрывается сама по себе, поэтому в коридор он шагнул в личине. Там стояли на страже несколько псов в невидимом состоянии и больше никого не было, поэтому Айриэл тут же сбросил личину и закрыл за собой дверь.
- Не выпускайте ее, когда проснется, - сказал он псам. - Сегодня никаких прогулок.
- Она не слушается, - возразил один. - Может, мы просто пойдем следом, будем охранять?
- Нет.
Вступил другой:
- Жалко ее обижать. У нее такой несчастный вид, когда не разрешают выйти.
- Значит, заприте дверь. - Айриэл нахмурился.
Магическая связь с Лесли повлияла не только на него. Слабость короля к этой девушке передалась всем подданным. И ни один из них не хотел идти наперекор ее желаниям.
Его привязанность вредит двору, подумал Айриэл. Калечит саму природу темных фэйри. Единственная возможность как-то бороться с этим - не позволять Лесли просить его подданных делать то, что им не подобает. Альтернативный вариант - сломать ее окончательно - не хочется и рассматривать.
А смог бы он?.. Айриэл поспешно отогнал эту мысль. Его на протяжении веков преследовал кошмар - ему снилось, как он выдает своему двору Ниалла. И как Ниалл отвергает его потом. Слабому королю на троне не удержаться. Айриэл понимал это, но понимание не облегчило боли, вызванной переходом Ниалла к другому двору. Ему казалось, он давно забыл эту боль.
Связь с Лесли и возобновление оргий с участием смертных, какие в прежние времена они устраивали с Ниаллом, заставили его вспомнить многое давно забытое. Еще одно подтверждение того, как изменило его влияние смертной. В нежелательную сторону.
Мысли эти растревожили Айриэла, и теневая лоза, связывавшая его с Лесли, внезапно стала отчетливо видимой.
- Скажите, - велел он псам, - что я запретил ее выпускать. Что вы будете наказаны, если она все-таки выйдет. Если это не поможет, скажите, что за ее уход поплатится Эни.
Псы зарычали. Но приказ его, разумеется, должны были исполнить.
Оставалось надеяться, что и Лесли прислушается к его желаниям и посидит безвылазно несколько часов, покуда он наводит порядок.
В соседнем номере на полу валялись рыдающие смертные - те, кто выжил. Эта партия продержалась дольше предыдущей, и все же многие оказались слишком слабы телом и разумом. Подогретые наркотиками и малой толикой чар, они охотно предавались самым порочным и жестоким забавам. Но при свете дня, увидев в своих объятиях мертвые тела и осознав, что на самом деле здесь происходило, остаться в здравом уме не смог почти никто.
- Чела нашла на замену нескольких посильнее. Наслаждаются радостями жизни во втором номере, - сообщил Габриэл.
Бросил в урну сумку мертвой девушки, махнул ли-эргам. Те выносили трупы из гостиницы и оставляли в таких местах города, где их могли найти смертные.
- Чур наша! - Двое подскочили, подняли тело. Третий открыл дверь.
- Не смейте ничего устраивать с ней! - рыкнул Габриэл.
Ли-эрг у двери отмахнулся, сверкнув красной ладонью.
Айриэл обошел парочку людей, бессмысленно таращившихся перед собой в пространство.
- Девчонка заставляла их драться за нее, - сказал Габриэл. - Уж не знаю, что за дрянь в новом наркотике, только в ней он пробудил жестокость.
Обшарив карманы, пес швырнул лохмотья чьей-то одежды чертополошнику, помогавшему ему с грязной работой.
- А эти, - мотнул он головой в сторону ли-эргов, - разыгрывают разные сцены с мертвецами и веселятся. Вчера, например, чаепитие изобразили.
- Чаепитие?
Один из ли-эргов нахально ухмыльнулся и сказал:
- Мы их украсили. Они были голые, но в шляпах и перчатках, которые мы украли.
Ланнон-ши добавила:
- И макияж им сделали. Выглядели прелестно.
Айриэлу захотелось ее ударить, но он сдержался. Нынешнее "развлечение" было ничем не хуже тех, которым его подданные предавались веками. Темный король не может требовать сострадания к смертным. Поэтому, подавив негодование, он сказал:
- Может быть, поставить сцену из какого-нибудь спектакля в парке перед домом королька? Из "Сна в летнюю ночь", к примеру.
- Нет. Надо что-нибудь посмешнее. В те времена еще один пьесы пописывал, что-то там про парад грехов. - Ли-эрг потер кроваво-красной рукою лоб.
- Грехи - это я люблю, - сказала ланнон-ши.
Водяница из рода Дженни приподняла с пола мертвое тело.
- Один грех у нас уже есть - чревоугодие. Красотка обслужила всех желающих.
Ланнон-ши засмеялась.
- Это похоть, сестрица. У чревоугодников животы побольше. Вон как у того.
Ли-эрг в мучительном раздумье пробормотал:
- Что же за пьеса-то?..
- "Фауст", - негромко ответил кто-то. - "Трагическая история доктора Фауста".
Все повернулись к двери. Там стояла Лесли в халатике, накинутом поверх кружевной пижамы.
- Написал ее Марло, - сказала она. - Если, конечно, вы не придерживаетесь теории, будто Марло и Шекспир - это один и тот же человек.
Фэйри промолчали. Будь на ее месте кто-то другой, могли бы огрызнуться или пригласить присоединиться к общему веселью. Но это была Лесли, и ей никто не ответил.
Она вытащила из кармана пачку сигарет, позаимствованную у Айриэла, закурила, глядя, как они взваливают на плечи оставшиеся трупы и смертных, сошедших с ума. И открыла дверь, выпуская их в коридор.
Сразу за порогом страшная ноша была прикрыта чарами, но Лесли все видела. И лица безумцев, искаженные бессмысленными гримасами, и мертвые тела, и нагую плоть. Ужас и отвращение заполнили ее - чего она, конечно же, не почувствовала. Ее эмоции немедленно передались Айриэлу.
Когда все вышли, она подошла к нему, стряхнула пепел на запятнанный кровью пол. Ее босые ноги на красном фоне казались белоснежными.
- Что здесь происходило?
- Не спрашивай.
Айриэл видел, как задрожали у нее руки - от усилия противостоять желанию, неизбежному последствию перекачивания эмоций.
- Скажи, что здесь происходило.
Она бросила сигарету на пол, придавила босой ногой. Дрожала уже всем телом.
- Ни к чему тебе это знать, любимая.
Зная, что ее противостояние бесполезно, Айриэл потянулся к ней.
Лесли попятилась.
- Не надо. Я хочу знать… - Она запнулась. - Это из-за меня? Поэтому ты…
- Нет.
- Я думала, фэйри не лгут.
Ноги у нее подогнулись, и Лесли упала на колени. В середину кровавого пятна.
- Я не лгу. Ты ни при чем.
Все его попытки быть Темным королем, повелителем ночных кошмаров обратились в прах, потому что Лесли выглядела совсем потерянной. Дрогнул он, а не она.
Лесли вцепилась в ковер, чтобы не потянуться к нему. Испачкала руки кровью.
- Для чего здесь были эти люди? Что с ними?..
Айриэл понял, что она намерена добиться своего и уйти от ответа не удастся. Он перебил ее:
- Когда я сыт, я способен накормить весь двор и ты имеешь возможность отдохнуть. Короткие голодовки моим подданным не вредят и… Лучше бы ты осталась в номере и ничего не видела.
- Так мы их мучили, чтобы…
- Нет. Ты никого не мучила. - В него заструился ужас Лесли, вызванный этим пониманием. - Успокойся.
Лесли засмеялась. Веселья в ее смехе было не больше, чем в страдальческом вопле. Он сел на пол рядом с ней.
- Бывают способы и похуже, - сказал.
Но о том, что эти способы неизбежно придется пустить в ход, говорить не стал. Оргии со смертными - лишь первый шаг на пути, если мир между волшебными дворами будет крепнуть.
Лесли несколько мгновений смотрела на него, потом все же придвинулась, прижалась головой к его груди.
- А ты можешь выбирать для этого… преступников, например?
Ее готовность смириться с гибелью смертных вызвала у него печаль, так успела искалечить его природу ее смертная сущность. Но Айриэл быстро взял себя в руки.
- Постараюсь. То, для чего ты мне нужна, я изменить не в силах. Но я могу уберечь тебя от подробностей.
Она напряглась.
- А если я не выдержу? Что будет? Я сойду с ума или?..
Тогда он сдался. Все-таки признал свою слабость.
- О том, что будет, я не думал, Лесли. Мне требовалось твое тело, чтобы выжить. Предыдущие магические обмены… заканчивались не слишком хорошо. Но с тобой я этого не допущу. И если это означает, что нужно убить или свести с ума несколько других смертных, пока ты в бессознательном состоянии…
- Ты это сделаешь, - шепотом договорила она.
Глава 35
Ниалл зашел в лофт, чтобы собрать оставшиеся там немногочисленные пожитки. Через некоторое время на пороге появилась Айслинн.
- Я не хочу обсуждать это снова, - начал он.
Но она отступила в сторону.
И за ее спиной он увидел Лесли. Бледную до голубизны - ее вены просвечивали сквозь кожу. С темными кругами под глазами.
- Она хочет поговорить с тобой, - сказала Айслинн. - Не со мной.
И бывшая королева Ниалла вышла, оставив их наедине.
- Что-то случилось? - спросил он.
- Айриэл посылает тебе поклон, - произнесла Лесли странным, не своим голосом.
И такой же странной, неестественной походкой направилась к окну. Выглянула на улицу. Вокруг нее вились тени - бесформенные фигуры, пляшущие над черной бездной, которые Ниалл не раз видел в глазах Айриэла. Теперь они стали свитой Лесли, эти служители ночных кошмаров.
Не зная, что и думать, он ждал продолжения.
- Мы можем уйти отсюда? - Лесли оглянулась через плечо. - Здесь я не хочу.
- Чего не хочешь?
Она повернулась, окинула его спокойным - так казалось - взглядом:
- Делать то, о чем мы говорили раньше.
И он понял, что произошло нечто воистину ужасное, раз она решилась покинуть Айриэла.
- Ты ведь поможешь мне, Ниалл? - спросила Лесли. - Я должна освободиться.
На миг он усомнился, что это на самом деле ее просьба, а не Айриэла, - так неестественно звучал голос Лесли, так не похожа она была на себя прежнюю. Но это не имело значения. Вокруг девушки плясали тени, и Ниалл ответил то, что сказал бы в любом случае - и ей, и ему:
- Да.
Лесли и сейчас ощущала незримое присутствие Айриэла, отзывавшееся легким трепетом в глубине существа. Оно поддерживало ее, хотя она надеялась навсегда покончить с их связью. Для нее были неприемлемы ни его дары, ни плата за них. Лесли стало бы легче, если бы она могла назвать Айриэла злом, но это было бы слишком просто. Нравственной оценке все, что случилось, не подлежало. Айриэл делал то, что считал спасением для своего двора, что шло на благо его подданным, с ее помощью в том числе. Но для нее и для людей, отданных на потеху темным фэйри, благом это не было. Как и для тысяч будущих жертв - неизбежных, если Лесли перестанет удовлетворять Айриэла и положение его двора станет бедственным.
Она улыбнулась Ниаллу. Тот стоял вместе с ней в ее старой спаленке, где Лесли не бывала с тех пор, как ушла с Айриэлом.
Ни брата, ни отца дома не оказалось. Похоже, здесь никто не появлялся неделями. Об отце она бы забеспокоилась, если бы могла. Но, как обычно, лишь отметила про себя, что надо бы встревожиться.
Впрочем, это ей предстояло позже.
Ниалл притянул ее к себе, обнял так крепко, словно пытался удержать от падения в пропасть. Заглянул в глаза.
- Ты будешь думать обо мне хуже, если я признаюсь: лучше бы это делал с тобой не я?
- Нет, - ответила Лесли, подозревая, что потом, когда она освободится от влияния Айриэла, такое будет возможно. - Давай.
Она взяла его за руку, подвела к кровати.
К собственной кровати, в собственном доме. Теперь этот дом был безопасным - благодаря Айриэлу.
Ниалл замер в нерешительности. Лесли села на розовое выцветшее покрывало и неожиданно ощутила проблески собственных чувств. Не всех, но самых сильных. Благодарность Айриэлу за то, что он для нее сделал. Благодарность людям, попавшим в руки его подданных. Отвращение к фэйри - за их обращение с мертвецами. Ужас - оттого, что люди погибли из-за нее.
Следом накатило сильнейшее желание забыть обо всем, вернуться к прежнему отсутствию чувств. Лесли поежилась. Этого она уже добилась, и бесчувствие не стоило цены, которую пришлось за него заплатить.
Она потянула Ниалла к себе.
Он посмотрел на нее печальными глазами, зная, что ей предстоит вынести. И у Лесли свело желудок от страха, как от голода.
"Это голод Айриэла".
В следующий миг страх исчез, выпитый Темным королем, сидевшим сейчас в одном из своих клубов в окружении таких же голодных подданных.
Оставалось надеяться, что Айриэл выпьет и боль, которая ее ожидает.
Стараясь не думать о предстоящем, Лесли сняла блузку. Легла на живот, закрыла глаза, сказала:
- Пожалуйста.
И руки Ниалла коснулись ее тела, ее татуировки - печати Айриэла. Прикосновение прожгло ее насквозь огнем самого солнца, толику которого дала Ниаллу Айслинн.
По ее просьбе.
Затем огонь сменился льдом, даром другой королевы - властительницы зимней стужи. В спину Лесли словно вонзились сосульки. Она закусила губу, стараясь удержаться от крика, но все же закричала. Как кричала до этого только раз в жизни.
"Ниалл не виноват. Это мой выбор. Мой".
- Прости меня, - взмолился тот, вжимая в ее тело солнце и стужу, вымораживая слезы Айриэла, выжигая его кровь, подмешанные в чернила, убивая корни черной лозы, выросшей из этих чернил.
"Лесли?" - услышала она шепот Айриэла.
И увидела его так отчетливо, словно перед ней возникло голографическое изображение. Не будь глаза закрыты, она решила бы, что он и впрямь появился в комнате. Вздрогнув, Айриэл встал, ссадил с колен расположившуюся на них девушку-фэйри.
"Что ты делаешь?" - спросил он.
"Делаю выбор".
Лесли закусила край покрывала, чтобы не кричать. Вцепилась в него руками с такой силой, что порвала ткань. Тело выгнулось дугой, и Ниалл встал коленями ей на спину, удерживая в лежачем положении.
Подушка стала мокрой от слез.
"Я принадлежу себе. Не тебе".
"Но я по-прежнему твой. Навсегда твой, сумеречная дева".
Айриэл исчез, а на нее обрушился шквал эмоций.
Ниалл отпустил ее, сел на кровать рядом. Лесли повернула голову, посмотрела на него. Он разглядывал свои руки.
- Прости. Боги, мне так жаль…
- А мне нет.
В чем-чем, а в этом она была уверена.
И тут нахлынуло все разом - боль в спине, воспоминания, ужас. Лесли свесилась с кровати, и ее вырвало в корзину для бумаг. Боль растеклась по всему телу. Его обдавало то жаром, то холодом, по лицу вперемешку со слезами тек пот. Сводило судорогой мускулы, даже те, о существовании которых Лесли и не подозревала.
Ей было плохо, как никогда в жизни. Но в какой-то миг она улыбнулась.
Она свободна.
Боль адская, но она - свободна.
Глава 36
Она пролежала несколько дней, не в силах подняться. Но в одиночестве Лесли не оставляли.
Ниалл не отлучался от нее. Приходили посетители: Айслинн и Сет, Тиш, Эни, Кролик. Габриэл заглядывал - каждый раз с невообразимым количеством цветов. Он молча хлопал Ниалла по плечу, целовал Лесли в лоб, оставлял цветы и уходил. Остальные не молчали - Айслинн просила прощения и подбадривала, Сет хвалил, Тиш и Эни уверяли, что Темный двор не в обиде на нее за уход.
Айриэл не зашел ни разу.
Гостям она говорила лишь какие-то незначащие слова. В голове крутилось столько всего, что и не сформулировать. Отец с братом так и не появились. Где они, пытались ли вернуться домой, Лесли не знала. Возможно, им кто-то не разрешал вернуться. Но она была дома, в безопасности, выздоравливала. Пока это казалось самым важным.