Она лежала на животе, в джинсах и лифчике. Ниалл смазывал ее сожженную льдом и солнцем спину каким-то болеутоляющим бальзамом. Лесли повернула к нему голову. Увидела опаленную, скрюченную теневую лозу, исходившую из тела, - связь между ней и Айриэлом еще сохранялась, но это уже не был канал для передачи эмоций.
- Она никогда не исчезнет?
Ниалл тоже взглянул на черную лозу.
- Не знаю. Раньше я ее даже не видел. Сейчас вижу.
- Все кончено. Вот что главное. И уже не начнется заново.
Лесли села и закусила губу, подавляя стон.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил он осторожно.
До сих пор Ниалл не пытался вовлекать ее в разговоры или подталкивать к каким-то действиям. Был рядом, готовый поддержать в любой момент, но в ее личное пространство не влезал.
- Ужасно, зато жива, - сказала она.
- Алоэ должно помочь. К сожалению, это все, что я могу сделать. Лекарства смертных бессильны против магии фэйри. Я посоветовался с Айслинн и…
- Все хорошо, Ниалл. Правда. Во всяком случае, хуже не становится.
Он посмотрел на нее с такой печалью, что у Лесли сжалось сердце. Ему тоже нелегко пришлось в эти дни.
- Помоги мне встать, - попросила она, протягивая руку.
Ниалл поддерживал ее, как всегда, пока она поднималась на ноги. Больно при этом порой бывало так, что Лесли со стоном падала обратно в постель. Но сегодня лишь слегка пошатывалась, когда он вел ее в ванную. Она выздоравливала - и телом, и душой. Постепенно приходила в себя.
Прислонившись к дверному косяку, Лесли показала на шкафчик под раковиной.
- Там есть зеркальце. Достань, пожалуйста.
Ниалл без лишних слов нашел зеркало и передал ей. И Лесли, повернувшись спиной к большому зеркалу, при помощи маленького увидела наконец свою татуировку.
Она выцвела до светло-серых тонов. Мороз и солнце выбелили ее, но она была по-прежнему красива.
И принадлежала теперь только ей. Как и ее тело. Лесли опустила зеркальце и улыбнулась. Не татуировка изменила ее, вернула ей власть над собой, а сама Лесли - своим выбором, своими действиями.
Она отыскала путь там, где не видно было никаких путей.
- Лесли! - Ниалл встал в дверях, встретился взглядом с ее отражением в зеркале. - Все в порядке?
Она повернулась к нему и произнесла то, что он сказал ей в их первую ночь:
- Я выжила. Не это ли главное?
- Да.
Ниалл притянул ее к себе, бережно обнял.
Они стояли в обнимку и молчали, пока она не пошатнулась. И не призналась, покраснев:
- Слаба я еще, пожалуй.
- Ты вовсе не слаба. Нездорова, но стыдиться тут нечего.
Ниалл помог ей вернуться в постель. Потом сказал нерешительно:
- Айслинн хотела бы помочь тебе, если ты не против, конечно. Я покинул их… покинул Кинана, но тебя они не оставят. Мы могли бы…
- Ниалл, - перебила Лесли, стараясь говорить как можно мягче. - Я пока даже слышать не могу о волшебных дворах. Хочу просто жить. Это, - она жестом обвела свою комнату, - не идеал, конечно, но лучше, чем ваш мир. Иметь с ним дело я не хочу.
- Я фэйри и не могу измениться, - ответил Ниалл. - Пускай не принадлежу сейчас ни к одному из дворов, но отказаться от своего мира…
Он умолк, не договорив.
Лесли не ждала этого разговора. Не хотела его. Однако деваться было некуда.
- У меня еще остались чувства к тебе… но сейчас, пойми, мне нужно начать все заново, в другом месте, самой.
- Я пытался тебя уберечь.
Ниалл рассказал, что до всего случившегося охранял ее не один месяц, сопровождал всюду, куда бы она ни шла, как и другие фэйри по приказу Айслинн. Что он молчал и ничего не говорил ей, потому что так велела Айслинн. Она тоже не хотела втягивать Лесли в мир фэйри, а он считал решения королевы мудрыми и ослушаться ее приказа не смел.
- Я хочу быть с тобой. Я одиночка, никому не подчиняюсь. Мы можем уехать куда захочешь, я буду заботиться о тебе.
- Прости, - только и ответила она.
- Что ж… тебе нужно время. Но когда будешь готова или когда что-нибудь понадобится - что угодно, - я всегда…
- Знаю. - Лесли откинулась на подушки. - Пригласи, пожалуйста, Айслинн, пусть придет. Мне нужно поговорить с ней, прежде чем я встречусь с Айриэлом.
- С Айриэлом? Зачем?
- Я не единственная смертная на свете. Есть много девушек, которыми он может меня заменить… - Лесли пыталась не выдать своей боли, но паузу все равно пришлось сделать. - Если уже не заменил. Я не желаю, чтобы кто-то занял мое место.
Она вспомнила рыдающих людей в номере гостиницы и жестокие драки, которые начинались при ней. Завершения она обычно не видела, потому что мутилось сознание - это Айриэл заботился о ней, берег ее. А если бы не берег, страшно подумать, что бы она пережила.
- Я должна поговорить с Эш перед встречей с ним. И долго ждать не могу.
Ниалл вздохнул, вышел из спальни. Отправился, видно, передать ее просьбу с кем-то из стражников, дежуривших у дома, - Лесли услышала, как открылась и закрылась входная дверь.
И тогда она позволила себе расслабиться, провалиться в сон. Теперь она знала, что ей ничто не угрожает. Она свободна и обязательно найдет способ сделать так, чтобы ее свобода не стоила жизни какой-нибудь другой девушке.
Когда тем же вечером Лесли вошла в гостиничный номер, Айриэл был там один. Он ничего не сказал, не задал ни единого вопроса. Налил ей выпить и протянул бокал.
Лесли так же молча взяла его и подошла к дивану. Айриэл двинулся следом, но сел не рядом, а на стул, который отодвинул от письменного стола. Странно было видеть его сидящим на таком расстоянии, что не дотянуться, не прикоснуться.
- Ты в порядке?
Лесли усмехнулась:
- Ниалл считал, что идти сюда опасно. А ты первым делом осведомляешься, в порядке ли я. Должно быть, с ним ты обошелся по-настоящему ужасно.
- Просто он не так легко прощает, как ты. - Айриэл печально улыбнулся.
И при виде этой улыбки ей сразу захотелось задавать вопросы.
Но Лесли сдержалась. Подвигалась на диване, попыталась устроиться так, чтобы меньше чувствовать боль в спине. Сама способность испытывать это чувство радовала, но иногда боль была такой сильной, что Лесли чуть не плакала.
- Я не могла смотреть, как из-за меня умирают люди. Даже если не из-за меня…
- Дальше было бы хуже, - признался Айриэл. Прощения просить не стал, да она и не ждала.
- Нужно ли мне об этом знать?
Он раскурил сигарету - без сигареты она не видела его почти никогда - и посмотрел на Лесли таким знакомым успокаивающим взглядом. Помахал рукой, отгоняя дым, и по комнате поплыл вишневый аромат.
- Война, изготовление более сильных наркотиков, привлечение ко двору новых подданных. Может быть, торговля услугами в области секса и смерти.
- Я бы выжила?
- Возможно. - Он пожал плечами. - Ты очень хорошо справлялась. Так долго в сознании не оставался почти никто из смертных. Поскольку ты была связана со мной, то могла и выжить. Я хотел, чтобы ты выжила.
- Я поговорила с Эш. И если ты возьмешь другую смертную…
- Ты угрожаешь мне, любимая? - улыбнулся он.
- Нет. Просто сообщаю - я не хочу, чтобы меня кем-то заменили.
Улыбка Айриэла угасла.
- Вот как. А если я все же это сделаю?
- Тогда Эш объединится с королевой Зимы. И угрожать тебе будут они вместе. Спокойно жить нашему… твоему двору не дадут. - Лесли бросила на него взгляд, не зная, правильный ли выбрала подход. Но она не сомневалась в том, что больше никому не позволит страдать так, как страдала сама. - Лишь одного они не должны делать - трогать тебя. Потому что это причинит мне боль. Если ты обречешь на муки другую смертную, ты причинишь мне боль. То, что сделают с тобой, узнав об этом, они, тоже причинит мне боль.
- И?..
- Ты обещал, что никому не позволишь причинить мне боль.
Лесли умолкла в ожидании ответа. Думала о том, что до восстановления прежней дружбы с Айслинн пока далеко, но если совет королевы Лета поможет, все в конце концов будет хорошо. Сейчас надо уладить проблемы, касающиеся ее будущего и тех, кто ей дорог. В их число все еще входит и Айриэл.
Он молча курил, потом сказал:
- Темный двор - это Темный двор. Я не могу приказать подданным изменить свою природу ради того, чтобы ублажить…
- Ты играешь словами, Айриэл. - Лесли поманила его к себе.
Он удивился так, что ее страхи окончательно развеялись. Погасил сигарету и пересел на диван - достаточно близко, чтобы к ней прикоснуться. Но делать этого не стал.
Она повернулась к нему:
- Ты дал мне клятву, Айриэл. Я теперь понимаю, что это значит. И объясняю - мне будет больно, если кто-то причинит боль тебе. А это случится, если ты, все зная, возьмешь тем не менее другую смертную. Кто ты такой, чем занимаешься - не мое дело. Но очередной магический обмен, убийство смертных, война в их мире - мое. И если беспокоиться за тебя означает не хотеть, чтобы ты делал это, признаюсь, я по-прежнему за тебя беспокоюсь.
Он потянулся к ней, и Лесли не дрогнула. Закрыла глаза и отдалась его поцелуям. Первым остановился он - не она.
- Ты не лжешь. - Айриэл одарил ее странным взглядом, в котором светилось благоговение и что-то вроде страха.
Как это прекрасно - снова стать независимой! Лесли вдруг поняла, что ее отношение к Айриэлу не слишком изменилось.
- Скажи, какие чувства ты ко мне испытываешь? - спросила она.
Он слегка отодвинулся.
- Зачем?
- Затем, что я спрашиваю.
- Я рад, что ты не умрешь и не сойдешь сума, - сказал он, и по его тону ни о чем невозможно было догадаться.
- И?.. - Ей оставалось лишь наблюдать за его внутренней борьбой. Не захочет сам сказать - не заставишь.
- Если ты захочешь остаться…
- Не могу. - Она легонько сжала его руку. - Это, между прочим, предложение, а не чувства. Уж ты-то знаешь разницу. Я о другом спрашиваю, и не уклоняйся, пожалуйста. Ты еще думаешь обо мне теперь, когда связи нет? Или нас связывал только магический обмен?
- Единственное, что изменилось, - ты от меня свободна. И я перестал гадать, как мне прокормить своих подданных. - Он закурил очередную сигарету и наконец ответил: - Сначала это был только магический обмен. Но потом… Я думаю о тебе, и этого достаточно, чтобы не удерживать тебя.
- Значит… - поднажала она, желая все-таки услышать главные слова.
- Значит, моя клятва остается в силе. Больше никаких магических обменов со смертными.
Лесли поднялась с дивана, простояла несколько мгновений в неловком молчании. Уйти было нелегко, хоть и необходимо. Ей столько еще хотелось сказать, спросить… Но это бы ничего не изменило. Ничего. Она подозревала, что Айриэл и без того все понимает. Она сказала:
- Утром у меня будет ключ от собственной квартиры. Эш помогла - не деньгами, просто нашла ее для меня и оформила нужные документы.
- Если что-то понадобится… - осторожно начал он.
Лесли покачала головой:
- Нет. Я точно знаю, мне не стоит встречаться с тобой. И с Ниаллом. Ему я уже сказала. Мне не нужен ваш мир, Эш была права. Я хочу быть обычным человеком, жить своей жизнью. И разобраться в том, что произошло. До тебя.
- У тебя все получится… лучше, чем если бы ты осталась. - Он затянулся сигаретой, выпустил струю дыма.
Лесли посмотрела на этот дым. Не тень, не призрак, не мистическое создание - всего лишь воздух, который он выдохнул. Реальность.
И улыбнулась:
- Да, получится.
Эпилог
Не в первый раз за последние несколько недель Ниалл наблюдал за Лесли, вышедшей на улицу. Там ее дожидался смертный юноша.
Она что-то сказала ему с улыбкой, он пожал плечами. Встал рядом так, чтобы прикрыть ее собой от случайного толчка, бдительно поглядел по сторонам. Это Ниаллу нравилось. Ей нужны такие друзья. Смертные, заставляющие ее смеяться. Не он… пока, во всяком случае.
Ее походка стала тверже и уверенней. Тени под глазами исчезли.
- Хорошо выглядит, - послышался за спиной нежеланный голос.
- Уйди.
Ниалл, оторвав взгляд от Лесли, повернулся лицом к королю Темного двора.
Айриэл в сдвинутой на лоб шляпе, в обычной небрежной позе стоял у газетного киоска.
Как Ниалл его раньше не заметил?
- Посвежела без своего братца-негодяя, - добавил Айриэл.
Потом шагнул вперед и с дружелюбием, совершенно неуместным при их отношениях, положил руку Ниаллу на плечо. Поскольку они были одного роста, вышло так, что почти обнял.
Сбросив его руку, Ниалл спросил:
- Зачем пришел?
- Проведать нашу девушку. И тебя.
Он смерил Лесли странным взглядом - можно было подумать, что он искренне обеспокоен, будь на месте Айриэла кто-то другой.
"Ему это несвойственно. Он сердце Темного двора", - подумал Ниалл.
Он прекрасно знал, что лжет себе. Лгал веками. Айриэл не был так ужасен, как Ниаллу хотелось считать. И не был так добр, как казалось в начале их дружбы.
Но все равно он не заслуживал того, чтобы находиться рядом с Лесли.
К девушке тем временем подошли еще несколько смертных друзей. Один сказал что-то, и Лесли звонко рассмеялась.
Ниалл загородил ее собой от взгляда Темного короля.
- Она освободилась от тебя. И если ты…
- Расслабься, мальчик, - усмехнулся тот. - Ты вправду думаешь, что я способен ее обидеть?
- Уже обидел.
- Я лишил ее выбора, не предупредив о том, что произойдет в результате магического обмена. Использовал ее. Сделал то, что делаем со смертными мы все. Всегда.
- Это… - начал Ниалл.
- Именно то, - перебил Айриэл, что сделал твой король со своей возлюбленной королевой и прочими игрушками, бывшими смертными. Скоро ты поймешь. - Он помрачнел. Снова устремил взгляд мимо Ниалла на Лесли и ее друзей. - Однажды я поставил тебя перед выбором: отдать мне в руки смертных, увлеченных тобой, или себя самого. Ты отдал себя. Это качество настоящего короля, ганканах, готовность к трудному выбору. Ты знаешь наши тайны, но никому их не выдаешь. Ты отодвинул в сторону свою любовь к Лесли во имя ее блага. Ты станешь прекрасным королем.
И не успел Ниалл слова сказать, как Айриэл припал губами к шраму на его лице - оставленному некогда Габриэлом.
Колени у Ниалла подогнулись. Он ощутил вдруг хлынувшую в его тело незнакомую, будоражащую силу. Ощутил связь с каждым из бесчисленного множества темных фэйри, словно нити их жизней мгновенно сплелись в единый гигантский гобелен.
- Позаботься о Темном дворе. Он того заслуживает. Заслуживает тебя. - Айриэл поклонился. - Мой король.
- Нет! - Ниалл попятился и чуть не слетел с кромки тротуара под колеса несшихся мимо машин. - Я не хочу… я же говорил…
- Двору нужна новая энергия, ганканах. Я правил во времена Бейры, искал и находил способы его укрепить. Я устал и под влиянием Лесли изменился сильней, чем могу признаться даже тебе. Ты разорвал нашу связь, выжег из ее тела мою кровь, но мне уже не стать прежним. Я больше не гожусь в правители. - Айриэл печально улыбнулся. - Мой двор… твой двор нуждается в новом короле. Ты - правильный выбор. Тебе предназначено было стать новым Темным королем.
- Забери свою силу обратно! - Глупость этих слов Ниалл сознавал и сам, но соображал сейчас с трудом.
- Если ты ее не хочешь…
- Не хочу.
- Тогда выбери достойного и передай ему. - Глаза Айриэла слегка посветлели. И аура соблазна, вечно окружавшая его дымкой, уже не казалась такой сверхъестественно притягательной. - А пока я предлагаю тебе то, чего никому не предлагал, - свою верность, ганканах. Мой король.
И прямо посреди оживленной улицы он опустился на колени, склоняя голову перед Ниаллом.
На них оборачивались смертные.
Когда Ниалл осознал услышанное, он открыл рот от изумления. Значит, можно остановить любого темного фэйри и передать силу случайному встречному? Да еще и темному?.. Ему вспомнились кровожадные ли-эрги, Бананак, мечтающая лишь о войне и насилии. В сравнении с нею Айриэла можно было счесть добросердечным. И Айриэл знал, что Ниалл не отдаст двор кому попало - попросту не сможет.
- Главу Темного двора всегда выбирают из фэйри-одиночек. После того как ты сказал "нет", я долго медлил с поисками преемника. В конце концов понял: я жду, когда ты уйдешь от Кинана. Ведь, отказавшись от меня, ты выбрал не его, а более трудный путь. - Сказав это, Айриэл поднялся с колен, обхватил лицо Ниалла ладонями ласково, но крепко и поцеловал его в лоб. - Ты справишься. Когда будешь готов к разговору, я появлюсь.
Он влился в толпу прохожих и исчез. А Ниалл - растерянный, утративший дар речи - остался.
Айриэл не оглянулся ни разу. Ни на Лесли, ни на Ниалла. Шел вперед, пока окончательно не затерялся в толпе смертных, чьи чувства воспринимал, но не мог пить.
Без нее.
Он воспринимал и чувства Лесли - ее уверенность, бесстрашие, с каким она смотрела на тени и то, что в них таилось. Ощущал порой дразнящий вкус ее влечения - и к нему самому, и к Ниаллу, - но подходить к девушке не собирался. Пока. Она была счастлива и горда, выстраивая заново свой мир и саму себя. Наверстывала пропущенное в школе за время, что провела с ним. Готовилась к поступлению в университет.
Лесли не принадлежала ни ему, ни Ниаллу. Только себе.
Это радовало, как и сохранившаяся слабая связь с ней. Айриэл вдруг представил, что передача трона могла оборвать эту связь, и ощутил запоздалый страх, заставивший его замедлить шаг. Он боялся утратить последнюю нить, ведущую к его сумеречной деве.
Корни темной лозы были выжжены из ее плоти. Когда это случилось, Айриэлу было плохо, так тяжко, словно он лишился руки или ноги. И отголоски ее чувств - эхо, которое он еще слышал, - походили на фантомные боли в ампутированной конечности. В такие мгновения на него накатывала глухая тоска, лишний раз подтверждавшая, что он больше не способен управлять своим двором. Магический обмен уже не действует, но Айриэл успел стать другим. Не смертным, конечно, но слишком слабым для того, чтобы носить титул Темного короля.
"Что это значит, когда ночным кошмарам снится покой? Когда тени тянутся к свету?"
Лесли с ним не связана больше, но она остается его сумеречной девой. Он поклялся заботиться о ней, оберегать от опасностей и боли, исполнять все ее желания. Она ушла, но клятва остается в силе.
А Ниалл в конце концов отправился бы к Лесли, не будь он отныне связан двором, долгом и ответственностью. Ганканах может иметь любые добрые намерения, но его природа - как природа самого Айриэла - от этого не меняется. Он должен соблазнять смертных и остается служителем тьмы, как бы ни пытался от нее убежать. Но не сейчас. Сейчас он никуда не денется, его природа обуздана властью над Темным двором. "А моя природа теперь раскроется". Как было когда-то с самим Айриэлом, сила Ниалла возрастет вместе с Темным двором, а сила двора возрастет вместе с Ниаллом.
Айриэл позаботился о подданных - нашел для них прекрасного короля. Он позаботился о Ниалле - дал ему двор. Он любит Лесли - и оставит ее в покое.
Иногда любовь - это способность отпустить, когда хочется держать как можно крепче. У Айриэла не было другого способа защитить двор, фэйри и единственную смертную, которая была ему дорога.