И тут голова у нее внезапно закружилась. Желудок свело так, что Лесли замерла, не решаясь шевельнуться. Казалось, при малейшем движении ее вырвет. Она поспешно стала припоминать, что сегодня ела и пила. Все вроде как обычно. Постояла несколько мгновений неподвижно, сосредоточившись на дыхании, и тошнота постепенно отпустила.
Остальные, похоже, ничего не заметили.
- Договорились, значит, - сказал Сет. - Поезжай, Эш.
После этого Айслинн и Кинан сели в длинный "тандерберд" серебристого цвета, припаркованный у обочины, и уехали. А Лесли осталась с Сетом и Ниаллом.
Последний, ни на кого не глядя, прислонился к стене. Словно дожидался чего-то.
Лесли, переступив с ноги на ногу, посмотрела на другую сторону улицы, где катались на роликах несколько подростков, съезжая с тротуара на мостовую, как только в поле зрения не оказывалось машин. Вполне могли бы выбрать другое место, но их и здесь все устраивало. При виде довольных мальчишеских лиц Лесли невольно вздохнула. Такой счастливой она тоже иногда себя чувствовала - в салоне Кролика, на вечеринках у друзей. Когда случалось поймать мгновение покоя.
Сет сдвинулся с места, и Ниалл тут же оттолкнулся от стены. Устремил на Лесли странно голодный взгляд. Словно что-то изменилось в нем, вырвались на свободу давно сдерживаемые чувства. Шагнул к ней - медленно, и Лесли отчетливо поняла, что он опасается вспугнуть ее резким движением.
Сет, обернувшись на ходу, спросил:
- Пойдем в "Воронье гнездо"?
- Лучше в клуб, - ответил Ниалл.
Он не отводил от Лесли глаз, задумчивых и изучающих. Это было приятно, даже очень.
Тем не менее она сказала:
- Мне пора.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и зашагала прочь. Но не успела сделать и пяти шагов, как Ниалл загородил путь.
- Лесли, пожалуйста, побудь сегодня с нами.
- Зачем?
- Мне хорошо, когда ты рядом.
Лесли ощутила прилив уверенности. Это случалось все чаще в последнее время - с тех пор, как она обзавелась контуром татуировки.
- Пойдем? - просительно произнес Ниалл.
На самом деле ей и не хотелось уходить. Надоело убегать и бояться. Настоящая Лесли вовсе не была той запуганной девушкой, в какую ее превратили. И не желала быть такой.
Но с ответом она все же замешкалась, хотя страха не испытывала.
Ниалл, по-прежнему глядя ей в глаза, придвинулся ближе, словно хотел поцеловать. Но вместо этого спросил тихо:
- Ты разрешишь мне обнять тебя в танце?
Лесли вздрогнула, охваченная уверенностью и страстным желанием покоя, вкус которого почти чувствовала на языке. Этот покой снизойдет на нее, как только - она вдруг поняла - Ниалл ее обнимет.
Она кивнула и ответила:
- Да.
Глава 11
Ниалл все понимал. Знал, что ни в коем случае не должен поддаваться искушению. Его задачей было охранять друзей Айслинн, пока король и королева Лета ищут Темного короля. Но если с Сетом затруднений не предвиделось - к этому смертному Ниалл относился почти как к брату, - то с Лесли все обстояло гораздо сложней. О соблазнении смертной, за которую он отвечал, нельзя было и думать.
"Это работа, - твердил себе Ниалл. - Такая же, как любая другая. Помни о клятве. Помни о дворе".
Однако мысли о дворе - хоть Летнем, хоть Темном, коли на то пошло, - тоже не спасали. Ниалл был наперсником у обоих королей, теперь же оказался низведен до уровня простого охранника. Отвечал за безопасность смертных.
Все изменилось, когда Кинан нашел Айслинн - смертную девушку, призванную стать его королевой. С тех пор в жизни Ниалла, как ни радовался он за своего короля и друга, образовалась пустота. Он был советником на протяжении веков - и вдруг остался не у дел. Ему не хватало направляющей руки Кинана. И даже солнечный свет начал утрачивать над ним власть. Все чаще возвращались воспоминания о том, кем он был прежде, до принесения клятвы верности Летнему двору. Это пугало.
Лесли стала для него наградой и наказанием. Желание быть рядом с этой девушкой, сделавшееся за последнюю неделю почти неодолимым, усложняло и без того непростую ситуацию.
К тому же Сет заметил, как он на нее смотрит. Сам покосился многозначительно в сторону Лесли и спросил:
- Думаешь, это хорошая идея?
Смертный неплохо его изучил, и Ниаллу пришлось приложить все усилия, чтобы не выдать своих чувств. Он ответил коротко:
- Да нет, не думаю.
Лесли, занятая собственными мыслями, как будто ничего не замечала. Хотелось бы, чтобы она поделилась этими мыслями с ним. Самому Ниаллу не с кем было поделиться, и он даже не осознавал - не позволял себе осознать, - как жаждет этого, пока не увидел, насколько близки Айслинн и Сет. Между Айслинн и Кинаном тоже существовала своеобразная близость, лишь Ниалл был далек от всех. И отходил все дальше. Если бы он мог отбросить то, что его связывало, поцеловать Лесли, заключить ее в свои объятия, он бы забыл об одиночестве. Лесли принадлежала бы ему, всюду следовала за ним и жаждала его объятий снова и снова.
Смертные - вечное искушение и вечная печаль. Ласки ганканаха для них - все равно что наркотик. Айриэл тоже был ганканахом, давно, когда Ниалла еще не было на свете. Став Темным королем, он обрел способность контролировать воздействие своего прикосновения. А Ниалл этого не умел. Смертные, с которыми он расставался, чахли и умирали. Память об этих жертвах долгие века заставляла его избегать новых искушений.
Пока ему не встретилась Лесли.
По дороге в клуб он изо всех сил старался не смотреть в ее сторону. Не будь рядом Сета… Сердце Ниалла начинало бешено колотиться при одной мысли о том, что эту девушку можно обнять. Не в первый раз общество смертного радовало его. Уравновешенность Сета помогала успокоиться и ему. Так было до сих пор, во всяком случае.
Ниалл даже отошел подальше от Лесли, надеясь - вне всякой логики, - что на расстоянии будет легче владеть собой.
Сейчас, когда Летний двор обрел королеву и с каждым днем становился сильнее, Кинан предложил Ниаллу заняться собственной личной жизнью. Конечно же, он не имел в виду смертных. Не говоря уж о той девушке, что находилась под опекой Айслинн. Король никогда не позволил бы ему пойти против воли королевы. Никогда.
Ниалл и сам не собирался обманывать их доверие. Король и королева велели ему охранять смертных, и он будет это делать. У него хватит сил противостоять искушению.
Он до боли сжал кулаки. Такого сильного желания обнять, прижать к себе смертную он не испытывал на протяжении веков. Не удержавшись, Ниалл снова стал пожирать ее глазами, пытаясь понять - почему именно она, почему сейчас?
Лесли почувствовала его взгляд.
- Не смотри так. У меня мурашки по коже.
Ниалла это как будто насмешило. Он улыбнулся, и шрам на щеке, спускавшийся к углу рта, чуть искривился.
- Тебе неприятно?
- Нет. Непонятно. Если хочешь что-то сказать, говори.
- Знал бы, что сказать, сказал бы, - ответил Ниалл. Приобнял ее за талию, мягко подтолкнул вперед. - Идем. Клуб - место безопасное, там можно расслабиться. Не то что здесь, где мы на виду.
Он показал на пустую улицу. Сет кашлянул, нахмурился. Посмотрел на Лесли и сообщил:
- Клуб за углом.
Надеясь, что Ниалл уберет руку с ее талии, Лесли пошла быстрей. Не помогло - он тоже прибавил шагу.
Свернув за угол, они увидели здание с темными окнами. И Лесли насторожилась. Ни вывески, ни объявлений, у входа ни души. Дом выглядел заброшенным и необитаемым. Каким, судя по всему, и был. Куда ее привели? В другое время она бы испугалась и потребовала объяснений. Но сейчас страха не почувствовала. Сама не понимала почему.
Ниалл легонько подтолкнул ее:
- Вперед, к швейцару.
Она снова уставилась на вход - и вдруг увидела здоровенного парня. Половину его лица покрывала замысловатая татуировка, от подбородка до черных как смоль волос. Вторая половина была чистой, ее украшала лишь маленькая черная серьга в верхней губе, похожая на клык. Такая же, только белая, дополняла разрисованную сторону лица.
- Кинан знает, что вы ее привели? - Парень ткнул пальцем в Лесли, и только тут она осознала, что таращится на него во все глаза. Не могла понять, как умудрилась не заметить такого громилу сразу.
- Это подруга Айслинн. А в городе нехорошие гости. - Ниалл сделал паузу, криво улыбнулся. - Ими Айслинн с Кинаном и занимаются.
- Так они разрешили или нет? - спросил громила.
Ниалл хлопнул его по плечу:
- Считай ее моей гостьей. В клубе ведь сейчас почти никого.
Швейцар покачал головой, но дверь открыл и махнул рукой невысокому парнишке с такими роскошными дредами, каких Лесли еще никогда не видала. Искусно сплетенные, толстые, они походили на львиную гриву. В первое мгновение она подумала, что это грива и есть.
Парнишка с дредами вышел на улицу, захлопнул за собой дверь.
- У нас новая гостья, - сказал ему швейцар, подчеркнув последнее слово.
Гривастый шагнул ближе, принюхался. Ниалл оскалил зубы в подобии улыбки.
- Это моя гостья.
- Твоя? - переспросил парнишка таким низким и хриплым голосом, словно пил и курил не переставая.
Лесли открыла рот, собираясь заявить, что она ничья, но Сет тронул ее за руку. Когда она посмотрела на него, покачал головой.
Гривастый начал:
- Мой прайд…
Сет выразительно кашлянул.
Швейцар открыл дверь и велел парнишке:
- Ступай предупреди их. - Когда тот зашел в клуб, он обратился к остальным: - Подождите две минуты.
Некоторое время все стояли молча. Потом Лесли не выдержала:
- Если мне сюда нельзя…
Тут дверь открылась, и Сет без колебаний вошел в мрачное здание.
- Идем. - Ниалл потянул Лесли за собой.
Оказавшись в зале, она сделала несколько шагов и застыла в недоумении. Не знала, что и думать.
Людей в клубе было и впрямь немного, но выглядели они как на карнавале. Причудливые наряды, странные лица.
Мимо прошла девушка, чьи руки были увиты зелеными ветвями. Кажется, цветущими. Как у той, в музее, похожей на живой экспонат. На парочке, сидевшей за одним из столиков, красовались парики из перьев. Еще несколько человек щеголяли голубыми лицами и кошмарными зубами - острыми, зазубренными, как у акул. Страшнее вампирских клыков, что продаются на Хеллоуин.
Ниалл встал рядом с Лесли, снова приобнял ее за талию. Шрам на его щеке в холодном голубом свете клубных ламп тоже стал голубым, глаза блистали, как зеркала.
- Это ничего, что мы без костюмов? - спросила она тихо.
Он засмеялся.
- Ничего. Вообще-то они всегда так одеваются.
- Всегда? Это какая-то ролевая игра? Реконструкция?
- Что-то вроде, - ответил за Ниалла Сет, отодвигая от столика стул с высокой спинкой. Он был из полированного дерева, как и вся мебель в клубе.
Даже при тусклом свете можно было разглядеть, что в интерьере использованы только дерево, камень и стекло. Изнутри клуб выглядел роскошно, не то что снаружи. Пол - по виду мраморный - сверкал. Одну стену зала полностью занимала длинная черная стойка, не пластиковая и не деревянная, а как будто из стекла. Когда на ее поверхность падал свет вращающихся ламп, она вспыхивала зелеными и фиолетовыми искрами.
Лесли уставилась на стойку во все глаза.
- Обсидиан, - произнес над ухом хрипловатый голос. - Успокаивает клиентов.
Повернув голову, она увидела официантку в кожаном костюме, руки и ноги которой были сплошь покрыты мерцающими серебряными чешуйками.
Официантка вдруг наклонилась и понюхала ее волосы. Лесли попятилась.
А та, хотя никто ничего пока не заказал, вручила бокал с вином золотистого цвета Ниаллу и кружку пива Сету.
- Здесь наливают несовершеннолетним? - спросила Лесли, обводя взглядом зал.
Бокалы с напитками имелись у всех странно одетых посетителей, хотя некоторые из них выглядели моложе ее самой. Парнишка с дредами, например; к нему успели присоединиться еще трое таких же гривастых, и на четверых они распивали целый кувшин золотистого вина, какое подали Ниаллу.
Кувшин?..
- Вот почему мне нравится ходить сюда, а не в "Воронье гнездо". Сет может здесь расслабиться. - Ниалл поднес бокал к губам, сделал глоток. - И вина такого нигде больше не попробуешь.
- Добро пожаловать в "Холм", Лесли. - Сет откинулся на спинку стула, повел рукой в сторону танцпола, где выплясывали несколько почти нормально одетых посетителей. - Самое чудное местечко, какое только можно повидать. Если повезет.
Музыка зазвучала громче. Ниалл сделал еще глоток вина.
- Потанцевать не хочешь, Сет? Девы…
- Сам танцуй. Нам сегодня еще провожать Лесли на работу, если Айслинн за два часа не объявится.
Ниалл встал. Поставил недопитый бокал на стол. Обратился к девушке:
- Пойдем?
Лесли охватили противоречивые чувства. Внутренний голос нашептывал, что лучше бы отказаться, но в круг танцующих ее влекло с неудержимой силой. Их карнавальные костюмы, неистовая пляска, музыка, голос Ниалла - все это волновало, будоражило, дергало ее за невидимые ниточки, как марионетку. Сулило наслаждение, призывало окунуться в море тайных сладостных желаний и веселья, окружавшее танцоров.
Лесли никак не могла решиться и, чтобы потянуть время, подняла за тонкую ножку бокал Ниалла. Поднесла его к губам, но он оказался пуст. Она удивленно заглянула в него, повертела в руке.
- Мы не пьем это вино, когда испытываем страх или гнев.
На ее руку легла рука Ниалла. Теперь они держали бокал вдвоем.
Она не чувствовала ни страха, ни гнева. Только желание. Но сказать об этом Ниаллу не могла.
Откуда ни возьмись, появилась официантка. Молча наклонила над пустым бокалом тяжелую бутыль. Оттуда полилось вино, казавшееся вблизи густым, как мед. Оно переливчато мерцало и благоухало так сладко и соблазнительно, что у Лесли закружилась голова.
Ниалл, не отпуская ее руки, поднес бокал к губам. Спросил:
- Не хочешь ли разделить со мной это вино, Лесли? В знак дружбы. В честь праздника.
И, не сводя с нее глаз, сделал маленький глоток.
- Не хочет, - сказал Сет и подвинул к ней через стол кружку с пивом. - А если захочет, возьмет мой напиток. Из моих рук.
- По-моему, решать должна она, Сет.
Ниалл, по-прежнему удерживая ее руку, отнял бокал от губ.
Так много искушений сразу - вино, танец, Ниалл. Лесли хотелось поддаться им всем. Несмотря на то что Ниалл вел себя странновато, страх, сопровождавший ее после изнасилования, в последние дни почти прошел. И причиной тому, конечно, было решение сделать татуировку. Она освободилась.
Лесли облизала губы.
- Почему бы нет?
Тогда Ниалл поднес бокал к ее рту - так близко, что губы девушки коснулись стекла, испачкав его помадой, - но остановил руку. Не стал наклонять его, не дал пролиться в рот ни капли благоуханной сладости.
- И в самом деле, почему бы нет?
Сет вздохнул.
- Подумай сам, Ниалл. Ты готов ответить за последствия?
- Сейчас я ни о чем не могу думать, но… - Ниалл повернул руку так, что след помады оказался напротив его губ. - Ты заслуживаешь большего уважения. Правда, Лесли?
Он осушил бокал и поставил его на стол. Все еще удерживал ее руку, но хватку ослабил.
Лесли захотелось бежать. Уверенности в себе поубавилось. Возможно, неспроста Айслинн старалась не подпускать к ней дядю Кинана - его странность не уступала привлекательности. Облизав внезапно пересохшие губы, чувствуя себя отвергнутой и ненужной, она сердито высвободила руку.
- Знаешь что? Не понимаю, в какие игры ты играешь, но мне они не нравятся.
- И ты права. - Ниалл отвел взгляд. - Я хочу сказать, извини. Я немного не в себе в последнее время.
- А я при чем? - возмутилась Лесли.
Она собралась встать, но Ниалл взял ее руки в свои ладони так мягко, что при желании можно было вырваться без труда. Он сказал:
- Потанцуй со мной. Потом, если пожелаешь, мы отсюда уйдем. Мы с Сетом проводим тебя домой.
Лесли посмотрела на Сета: сидит себе в клубе, о существовании которого она и не подозревала, среди странного народа в диковинных костюмах - и при этом совершенно спокоен. В отличие от нее.
Сет потрогал языком колечко в губе, засосал его в задумчивости в рот. Потом кивнул.
- Танцы - ладно. Только ничего не пей, если он предложит. Или кто-то другой. Хорошо?
- Почему? - спросила Лесли, хотя вдруг подумала, что лучше этого не знать.
Никто не ответил.
Наверное, надо было повторить вопрос, но музыка манила, предлагая отбросить все сомнения. Голубой свет из углов кружил по залу, призывая кружиться вместе с ним. Ниалл смотрел на Лесли, и его взгляд был полон тоски, страстного желания, безмолвных обещаний.
- Потанцуй со мной, пожалуйста.
Никакие вопросы - да и ответы - не стоили того, чтобы сказать "нет" в ответ на такой взгляд.
- Хорошо.
В следующее мгновение Ниалл обнял ее и увлек за собою в танец.
Глава 12
Вскоре Лесли возблагодарила судьбу за то, что работала официанткой. Не проводи она столько времени на ногах, они просто отнялись бы после нескольких танцев с Ниаллом. Такого мастера она еще не встречала. И не подозревала, что в обыкновенном танце может быть столько сложных и странных движений, которым он учил ее на ходу, то хохоча вместе с нею, то заставляя сосредоточенно следить за каждым шагом.
При этом он обращался с ней крайне деликатно. Ни разу не переступил границ приличия. Держался почти холодно - как тогда, в музее. Если бы не пара его комплиментов, Лесли могла бы решить даже, что тот потрясающий взгляд ей почудился.
Наконец Ниалл остановился.
- Нужно проведать Сета. Пока я еще способен, - он прижался на миг щекой к шее Лесли, обдав ее горячим, почти обжигающим дыханием, - сдерживать свои непристойные желания.
- Но я хочу танцевать. - Лесли успела развеселиться, снова чувствовала себя раскованной и испугалась вдруг, что на том все и кончится.
- Пожалуйста! - Ниалл кивнул парнишке с дредами, что выплясывал поблизости. - Танцуй с ними, пока я не вернусь.
Лесли протянула руку гривастому, тот привлек девушку к себе и закружил по залу. От радости она засмеялась.
Гривастый передал ее другому мальчику с дредами, тот повел Лесли к следующему. Похожие, как близнецы, они принялись передавать ее из рук в руки без пауз. Казалось, сама земля под ногами кружилась. Это было фантастическое ощущение. Вскоре Лесли задумалась, сколько же их там, этих парнишек, и не танцует ли она на самом деле всего с двумя? Вправду ли они так похожи, или так только кажется из-за слишком быстрого вращения?
И тут… все остановилось. Музыка еще звучала, но танец кончился.
Застыли на месте мальчики с дредами, и Лесли поняла, что их было пятеро.
По залу в ее сторону шел какой-то незнакомец. Он двигался с томной грацией в такт музыке, слышной лишь ему одному. Его глаза были окружены тенями. И сам он был окружен тенями, словно голубой свет клуба обходил его стороной. Поверх рубашки сверкала серебряная цепочка. На ней висело бритвенное лезвие.
Подойдя, он небрежно махнул рукой парнишкам с дредами:
- Кыш.
Лесли смотрела на него не отрываясь. Она моргнула.