- А я тебя знаю, - сказала она. - Встречались как-то… у Кролика.
Рука сама потянулась к лопаткам, между которых ждала завершения татуировка. Кожа в том месте странно пульсировала - словно в барабан били.
Он улыбнулся так, будто услышал этот иллюзорный бой.
Двое гривастых оскалили зубы. Остальные зарычали.
Зарычали?..
Коротко покосившись на них, Лесли спросила:
- Айриэл, да? Так тебя зовут? В салоне…
Он не ответил. Шагнул ей за спину, обнял и притянул к своей груди.
Лесли не понимала, почему начала танцевать с ним. Почему все еще танцевала вообще. Ей давно пора было вернуться к столику, найти Ниалла и Сета, уйти из клуба, но музыка не отпускала.
Или это он не отпускал?
Перед ее внутренним взором проносились странные видения: к ней подплывали акулы; опрокидывались при развороте автомобили, преграждая ей путь; клыки впивались в ее тело, и тут же ласково окутывали призрачные крылья. Она понимала, что нужно прекратить танец, уйти. Но сделать этого не могла. Ее томила та же мысль, что и при первой их встрече: она пойдет за ним, куда бы ни позвал. И это не радовало.
Айриэл развернул Лесли лицом к себе и, заново приноравливаясь к совместному шагу, крепко прижал к груди. И это ей неожиданно понравилось. Впервые за долгое время страх, от которого она не могла избавиться до конца, вдруг исчез, словно его и не было. Уже этого хватило, чтобы захотеть остаться с Айриэлом навеки. Ей стало хорошо - так спокойно, словно и все остальные мучительные неотвязные чувства пропали, когда он обнял ее. Его руки проникли под ее блузку, коснулись нагой кожи. Ведь это чужой человек… но Лесли не могла найти слов, чтобы попросить его остановиться. Или продолжать?
Руки скользнули ниже и крепко, до синяков, сжали ее бедра. Айриэл тихо засмеялся.
- Моя возлюбленная сумеречная дева. Почти моя.
- Не знаю, кто это такая, но я не она. - Лесли вырвалась. Вдруг почувствовала себя зверьком, загнанным в угол. Сердито пихнула его в грудь. - И не твоя.
- Моя. - Он ловко поймал ее руку. - И я никогда тебя не обижу.
Пол как будто накренился под ногами, и Лесли вновь захотелось бежать. Она покачала головой:
- Нет. Не твоя. Отпусти.
В следующее мгновение рядом появился Ниалл. Сказал Айриэлу:
- Прекрати.
Вместо ответа тот припал к губам Лесли в долгом поцелуе.
Он ей не нравился, но сопротивляться она не стала. Гнев сменился странным двойственным желанием: не позволить ему объявить ее своей собственностью и в то же время показать, что он принадлежит ей.
Оторвавшись от ее губ, Айриэл посмотрел на нее так, словно вокруг не было никого, кроме них двоих.
- Скоро, Лесли.
Не зная, чего ей больше хочется, оттолкнуть его или снова притянуть к себе, она застыла в растерянности. Что с ней происходит? И слов-то не найти.
Позади Ниалла угрожающе выстроились мальчики с дредами, но сторонам встали еще какие-то люди. Довольно много. Почти пустой клуб внезапно наполнился народом, неизвестно откуда взявшимся. И дружелюбной эта толпа не казалась.
Ниалл попытался задвинуть Лесли себе за спину, сказав:
- Отойди от него.
Но Айриэл снова обнял ее за талию. Скользнул кончиками пальцев под блузку, легко погладил. Это небрежное прикосновение доставило ей такое наслаждение, что потемнело в глазах. Не осталось ни гнева, ни страха. Только желание.
Айриэл тем временем спросил у Ниалла:
- Ты же не думал, что она твоя? Совсем как в прежние времена - ты их находишь, я беру.
Лесли захлопала глазами. Попыталась сосредоточиться и вспомнить, что надо делать в таких случаях.
Она должна испугаться? Или разозлиться? На губы Айриэла смотреть уж точно не нужно. Лесли неуверенно отступила.
Ниалл рассвирепел. Его глаза сверкнули - она могла бы поклясться в этом.
Он шагнул к Айриэлу, сжав кулаки, словно собирался ударить того. Но не ударил. Сказал сквозь зубы:
- Держись от нее подальше. Ты…
- Помни свое место, мальчик. У тебя нет власти надо мной и над тем, что мне принадлежит. Ты сам сделал выбор.
Айриэл притянул к себе Лесли, и она снова оказалась в его объятиях, как во время танца. Не в силах вырваться - и не желая этого.
Лицо ее запылало. Но через несколько мгновений она все-таки выдавила:
- Нет, отпусти меня.
Ниалл снова шагнул вперед:
- Оставь ее в покое.
Глаза его и впрямь сверкали. Никаких сомнений.
- Она подруга Айслинн. Находится под защитой нашего двора. Под моей защитой. - Ниалл подошел еще ближе.
Двора?..
- Вы заявили на нее свои права? - Айриэл чуть приподнял Лесли, оторвал ее от пола, заглянул в лицо, словно искал какие-то тайные знаки. - Нет, не заявили.
Права?..
Лесли посмотрела на него, на Ниалла. Обвела взглядом стоявших вокруг незнакомых людей. Это был какой-то иной мир.
- Отпусти меня, - сказала она. Тихо, но твердо.
И Айриэл подчинился. Отпустил и сделал шаг назад так резко, что ей пришлось схватить его за руку, чтобы не упасть. Еще одно унижение.
- Уведи ее отсюда, - сказал кому-то Ниалл. Тут же из толпы незнакомцев вышел Сет, взял Лесли за руку - непривычно ласково - и отвел в сторону от Айриэла.
А тот низко, в пояс поклонился ей. И повторил:
- Скоро, любимая.
Лесли вздрогнула.
Ей хотелось бежать опрометью из этого клуба. Но ноги не слушались. Она и идти-то могла с трудом, когда Сет повел ее к выходу.
Глава 13
Они прошли несколько кварталов и были уже возле магазина "Мир комиксов", когда Лесли нашла в себе силы наконец заговорить с Сетом. Тот не был ей другом - сам так захотел, и все же она доверяла ему больше, чем прочим знакомым парням. И высоко ценила его мнение.
- Прости меня, - сказала она.
Подняла на него взгляд и сразу отвернулась - таким гневным было у него лицо. И вздрогнула, когда вслед за этим он схватил ее за руку. Хотя она знала, что Сет ее не обидит. Он не из таких.
- За что простить? - Сет поднял бровь.
Лесли остановилась.
- За то, что устроила сцену. Вела себя с тобой и Ниаллом как последняя дура…
- Перестань. - Он покачал головой. - Ты не виновата. Это все Айриэл. Ты уж держись от него подальше, если где-нибудь встретишь, ладно? Уходи при возможности. Не беги, просто сворачивай в другую сторону.
Лесли молча кивнула, и Сет выпустил ее руку.
Знал он больше, чем говорил, в этом она была уверена. Может, Айриэл - участник какой-то банды? О настоящих бандах в Хантсдейле слышать не доводилось, но это не значит, что их не было.
Сет, однако, явно не собирался посвящать ее в подробности. А спросить она не решилась. Задала другой вопрос:
- Ты сейчас куда?
- Мы - ко мне.
- "Мы"?
- У тебя есть другое спокойное местечко, где отсидеться перед работой? - спросил он мягко. Лесли поняла, что ответ ему известен.
- Нет, - сказала она, отворачиваясь, чтобы не видеть его понимающего взгляда.
Сет больше ничего не сказал. Но и по этому взгляду было ясно, что он знает, как скверно обстоят дела у нее дома. Стало быть, знает и Айслинн. Они оба знают, что она лжет. И им, и всем остальным.
Лесли сделала глубокий вдох.
- Дома Рен, скорее всего. Поэтому… покоя там не дождешься.
Сет кивнул:
- Милости прошу ко мне. В любой момент, когда понадобится
Она засмеялась:
- Неужели в любой?
Он поднял бровь.
И Лесли поняла, что притворяться нет смысла. Вздохнула.
- Я запомню.
- Поговорить не хочешь?
- Нет. Не сегодня. Возможно, как-нибудь потом. - Лесли заморгала, загоняя обратно подступившие к глазам слезы. - Эш тоже знает?
- О том, что Рен тебя бьет? Или о случае с его дилером?
- Ну… - Ее вдруг затошнило. - Обо всем.
- Да. Знаешь, ей тоже пришлось несладко. По-другому, правда, не так. - Сет умолк.
Он не попытался ее обнять, не говорил бессмысленных слов, как сделали бы для ее утешения многие другие. И она бы наверняка разревелась.
- Понимаю.
Лесли обхватила себя за плечи руками. Она чувствовала, что привычный мир рушится и она не в силах остановить этот процесс.
Давно ли они все знают?
Сет громко сглотнул. И добавил:
- Об Айриэле Айслинн тоже расскажут. Поговори с ней.
- А она со мной поговорит? - Лесли посмотрела ему в глаза.
- Это, конечно, не мое дело, но… - Сет прихватил зубами колечко в губе, затянул его в рот. Помолчал еще немного и закончил: - Чем откровенней вы будете друг с другом, тем лучше для вас обеих.
И тут очнулся черный ужас, встал комом в горле, не давая дышать. Их руки… Нет, она не может, не хочет об этом думать! В последнее время все пережитое отодвинулось куда-то - пусть там и остается. Полное бесчувствие, вот что ей нужно.
Она прибавила шагу.
От воспоминаний не убежишь, но лучше думать, что сердце колотится от бега, а не от ужаса, всплывающего из памяти.
Лесли перешла на бег.
Сет тоже побежал. Шаг в шаг, не отставая и не опережая. Не пытаясь ни остановить ее, ни заговорить. Со своей всегдашней невозмутимостью - как будто бег по улицам был самым обычным делом.
Остановилась Лесли только на железнодорожной станции, где он жил. Уставилась, тяжело дыша, на один из черных от копоти станционных домишек. Стоя среди травы, чудом проросшей на этой загаженной земле, попыталась собраться с духом для неприятного разговора.
- И много вы знаете? - спросила.
- Я слышал, Рен подставил тебя, чтобы выпутаться самому.
Руки. Смех. Тошнотворно сладкий запах крэка. Боль. Голоса. Голос Рена. Кровь.
Она позволила воспоминаниям захлестнуть ее с головой.
Выдержала. Не сломалась.
Сет пристально смотрел на нее, готовый выслушать все.
Лесли ответила ему таким же твердым взглядом. Кричать и плакать она может во время ночных кошмаров. Но не наяву. Надо держать себя в руках.
Вскинув голову, она спокойно сказала:
- Я выжила.
- Да. - Сет сунул руку в карман, звякнул ключами. - Но если бы мы знали, как плохи дела… до того, как Рен… - На его лице появилось страдальческое выражение. - К несчастью, мы были слишком заняты. И…
Лесли ничего не ответила и отвернулась.
Дверь за ее спиной со скрипом открылась. И не закрывалась - Сет ждал, когда она войдет.
К глазам вновь подступили слезы. И как она ни крепилась, голос все-таки дрогнул.
- Я позже зайду. Через секунду.
Коротко оглянулась через плечо, но Сет смотрел не на нее - в пространство.
- Через секунду, - повторила Лесли.
Ответом был негромкий стук. Дверь закрылась.
Тогда Лесли села прямо на землю. И принялась блуждать взглядом по ярким, веселым рисункам, что украшали стены вагона, служившего Сету домом. Пытаясь сосредоточиться на отдельных линиях, на цветовых пятнах, на чем угодно, кроме страшных воспоминаний.
Она выжила. И будет жить дальше. И ничего подобного больше не случится.
Но тяжело было сознавать, что обо всем, оказывается, знают друзья. Люди, которых она уважает. Разум твердил, что стыдиться ей не следует, и все же…
Было больно.
А боли Лесли не хотела. Она встала и провела рукой по одной из металлических скульптур, похожих на диковинные саженцы, растущие среди цветов во дворе. Стиснула ее острые края с такой силой, что порезала ладонь. Между пальцев засочилась кровь, капая на землю.
Физическая боль наконец вернула ее в настоящее. Заставив забыть о другой, душевной боли.
"Думай об этом моменте, об этом ощущении, - велела себе Лесли. Раскрыла ладонь, взглянула на кровоточащую рану. На пальцах тоже остались порезы. - Думай о настоящем".
Сейчас она в безопасности. Что в последнее время бывает нечасто.
Лесли открыла дверь, сжала руку в кулак, чтобы не закапать кровью пол, и вошла в вагон.
Сет ждал ее, сидя в кресле. На коленях у него лежал, свернувшись кольцами, его домашний питомец - удав. Одно из колец свисало почти до пола.
Лесли направилась мимо них во второй вагон, где располагались крохотная ванная и спальня. Сказала на ходу:
- Я сейчас, - в надежде, что Сет не заметит ее окровавленной руки.
Но он сказал вслед:
- Бинт в голубой коробке на полу. Какие-то антибиотики там же.
В ванной она промыла рану холодной водой, вытерла руку туалетной бумагой, не желая пачкать кровью полотенце. Потом забинтовала ее и вернулась в гостиную.
- Стало легче? - спросил Сет, покусывая колечко в губе.
Айслинн говорила, что он делает так, когда сосредоточенно размышляет. Не то чтобы секрет выдавала - просто все в Сете казалось ей необыкновенно привлекательным. Вспомнив об этом, Лесли слабо улыбнулась. Хорошая они пара, настоящая, необыкновенная. Таких редко встретишь, но все же случается.
- Да, немного, - сказала она, садясь на диван. - Мне, наверное, не мешает вымыть еще… э-э-э… скульптуру.
- Потом. - Сет показал на одеяло, которое успел положить на край дивана. - Поспи пока. Хочешь - здесь, хочешь - там. - Он махнул в сторону коридорчика, ведущего в спальню. - Где тебе удобнее. Спальня запирается.
- Почему ты так добр ко мне? - спросила она, презирая себя за этот вопрос и все же желая знать ответ.
- Ты подруга Эш. Теперь и моя тоже.
Сет выглядел этаким чудаковатым мудрецом - сидит с удавом на коленях, в окружении книг, лежащих стопками на полу. Это впечатление создавалось не только непривычными деталями - главным было выражение лица, с каким он посматривал на Лесли и в сторону входной двери.
Он знал, какие люди встречаются там, снаружи.
Лесли попыталась перевести все в шутку:
- Так мы друзья? Когда же это случилось?
Сет не засмеялся. Посмотрел на нее пристально, поглаживая по голове удава, который стал заползать ему на плечо, потом сказал:
- Когда я понял, что ты не дрянь, как Рен, а жертва. Хороший человек. А хорошим людям надо помогать.
Отшутиться теперь уже точно не получилось бы. Лесли отвела взгляд.
Они помолчали еще немного.
Потом она взяла одеяло и встала:
- Лягу там. Ты вправду не возражаешь?
- Запрись. Моих чувств это не заденет, а тебе будет спокойнее спать.
Лесли кивнула, двинулась в сторону спальни. На полпути остановилась и сказала:
- Спасибо.
- Поспи. А потом обязательно поговори с Эш. Есть кое-что… - Он запнулся, вздохнул. - Но об этом тебе должна рассказать она. Идет?
- Идет.
О чем таком способна рассказать ей Айслинн, что может быть еще страшнее и непонятнее уже известного, Лесли и представить себе не могла. Но интонация Сета заставила ее занервничать. И она добавила:
- Только не сегодня вечером. Попозже.
- Как можно скорее, - настойчиво сказал Сет.
- Ладно. Обещаю.
Войдя в спальню, Лесли заперла дверь - ненавидя себя за это. И в то же время сознавая, что так действительно будет спокойнее.
Потом устроилась на кровати поверх покрывала, закуталась в одеяло, выданное Сетом. И, лежа одна в темной комнате, стала думать о Ниалле. Вспоминать их танец, его бережные прикосновения, смех, горячее дыхание.
Но когда она заснула, ей приснился не Ниалл. Она увидела Айриэла. И сон оказался настоящим кошмаром - страшнее всех, что мучили ее в последнее время. Лесли опять насиловали, и у каждого мужчины, который это делал, кто держал ее и вытворял такое, для чего слово "изнасилование" казалось слишком банальным, были глаза Айриэла.
Его голос звучал у нее в ушах, когда она отчаянно пыталась и не могла проснуться.
"Скоро, a ghra, - шептал он устами всех этих мужчин, - скоро мы будем вместе".
Глава 14
Зная, что король Лета его ищет, Айриэл отправился туда, куда тот сообразил бы явиться в последнюю очередь, - в "Холм и руины", излюбленное место сборищ Летнего двора. Пусть Кинан волнуется. Чем больше эмоций, тем больше пищи для него, Айриэла.
И в "Холме" ему выпало нежданное развлечение - наблюдать ухаживания Ниалла за смертной, в нарушение правил Летнего двора.
В том, что ганканаха потянуло к Лесли, ничего удивительного не было. Связь, зародившаяся между этой девушкой и Айриэлом, влекла к ней всех темных фэйри. А Ниалл, хоть и покинул Темный двор много лет назад, своей сущности изменить не мог. Сколько ни боролся с собой, он по-прежнему принадлежал тьме.
Как и Лесли. Она, конечно, пока не ведала и не понимала этого, но что-то в ней уже признало Айриэла подходящей парой. Возжелало его. И сердце Темного короля даже бешеные скачки с гончими Габриэла не тешили так, как мысль о том, что юная смертная скоро будет принадлежать ему. Она станет каналом, через который к нему полются эмоции других смертных. Долетавшие первые крохи - всего лишь дразнящие ароматы - сулили восхитительное продолжение.
Его подданные успели позабыть вкус людских эмоций, так долго они питались одними фэйри. Но Кролик начал делать магические татуировки. И все изменится, все будет хорошо, как только эта связь завершится. Возможно, у девушки даже достанет сил ее выдержать. А пока остается ждать. Убивать время.
Когда Лесли покинула "Холм", Айриэл не преминул поддразнить Ниалла:
- Малыш, разве тебе не положена охрана?
- Могу спросить тебя о том же.
Тон и выражение лица Ниалла были полны презрения, но эмоции он испытывал совсем другие. Ганканах во все века не переставал тревожиться за Айриэла, хотя никогда в этом не признался бы, нынче его тревога была гораздо сильней обычного. Айриэл даже решил попросить Габриэла выяснить, в чем дело.
- Мудрый король без стражи не выходит, - добавил Ниалл.
Его тревога уже переходила в страх.
- Слабый, ты хотел сказать. Темным королям хватает собственной силы, - ответил Айриэл и отвернулся.
Настало время искать другое развлечение. Вывести из себя Ниалла слишком легко, и Айриэл слишком его любил. Позволил себе горько-сладкую радость испробовать на вкус его эмоции, и довольно.
Заметив движение Айриэла, приостановилась одна из официанток. В глазах ее светились два полумесяца.
Призрачная дева. Из темного народа.
Обычно при веселом Летнем дворе смертоносные фэйри не задерживались. Заинтересовавшись, Айриэл поманил ее к себе:
- Милая!
Та поглядела на зверенышей, рябинников, мрачного Ниалла - не потому, что кого-то из них опасалась. Скорее взвешивала расстановку сил. В бою призракам никто не страшен, ибо никому не дано избежать объятий смерти, его вожделеющей.
- Да, Айриэл? - донесся до него голос девы, прохладный, как глоток лунного света, и гнетущий, как кладбищенская земля на языке.
- Не принесешь ли мне чаю? Горячего, - Айриэл сложил пальцы щепоткой, - чуть поцелованного медом?
Призрачная дева присела в реверансе и, лавируя между посетителями, направилась к стойке бара.
"Могла бы украсить собой мой двор", - подумал он.
Не переманить ли?..