- Минуточку! - Я продолжала стоять, не уступая дорогу. - Во-первых, не стоит оскорблять мой дом и меня. То, что вы эльф, не дает вам на это права. Во-вторых, у вас устаревшие сведения: я не человек, а фея. В-третьих, без моего дозволения вы все равно сюда не войдете. И в-четвертых, никто - выделила я последнее слово, - не сможет взять в свои руки управление моим имуществом.
- Какая нахалка. - Владыка с интересом меня оглядел. - Впрочем, что еще ждать от иномирной выскочки без малейших проблесков магических сил.
Я нахмурилась, а мне на плечо легла рука Эрилива.
- Виктория, не нервничай. У тебя глаза начинают светиться.
- Ну что ж, - с ласковой улыбкой пираньи я освободила проход. - Я даю дозволение войти в мой дом всем, кто не замышляет зла и подлостей против меня и моих домочадцев. Лэро Эрэльд, не желаете познакомиться с другими иномирными выскочками? В данный момент у меня гостит верховный лорд демонов из соседнего мира, Мариэли, и князь из второго мира, Лилирейи.
- Что? - Владыка сбился с шага.
- Именно то, что я сказала. Лэро Илфинор, рада вас видеть. - Отвернувшись от Эрэльда, я вежливо кивнула своему несостоявшемуся жениху. - Мне нужно с вами побеседовать, и я очень рада, что вы приехали именно сейчас. Идите все за мной.
В полном молчании эльфы, кроме тех двух, что остались с лошадьми, направились за мной. А я демонстративно подошла к Илфинору и положила руку на предложенный мне локоть. Эрилив с мрачным лицом шел за нами, но в разговор пока не вступал.
- Леди, у вас очень многое изменилось, - ровно произнес Илфинор, ведя меня.
- Да, лэро. И вы даже не представляете, насколько. Я надеюсь, вам понравится и вы останетесь погостить на несколько дней и после отъезда вашего господина.
- Я правильно понял?.. - после паузы произнес он.
- Абсолютно!
Эльф ничего мне не ответил, только как-то расслабился, а с его лица начала уходить обреченность.
- Кстати… Вам известна некая особа по имени Эолинна? - спросила я.
- Что? - сбился он с шага. - Но откуда вы ее знаете?
- Здесь была Эолинна? - недоуменно спросил один из спутников владыки.
- Почему была? Она и сейчас здесь. Крайне невоспитанная и наглая особа. Представляете: приехав, она стала со скандалом и оскорблениями требовать у меня браслет лэро Илфинора, заявляя, что она больше подходит на роль его жены.
- И что? - Илфинор совсем остановился и, отпустив мою руку, повернулся ко мне. - Вы отдали?
- С какой стати? Мало ли кто заявится и начнет требовать с меня что-либо. Нет, если бы она любила лэро Илфинора, то я бы не возражала. Но она сообщила, что ее интересует лишь имущество и статус лэро. Так что я предложила ей остаться и познакомиться с принцем демонов.
- А у вас тут еще и принц демонов? - уловил правильную информацию владыка.
- Да, он приехал вместе со своим отцом. Вот я и позволила Лине с ним познакомиться и пообщаться. Единственным моим условием было - не пытаться отбить у невесты самого лорда демонов, так как он обручен с моей подругой, - иначе превращу в жабу.
- Эолинну нельзя остановить, - снова влез в разговор тот же спутник владыки, - моя дочь - крайне целеустремленная девушка. А ее красота на многое дает ей права.
- Остановить можно любого. - Я задумчиво осмотрела отца Эолинны. - Смотря на кого нарвешься.
- И на кого же нарвалась Эолинна? - Он усмехнулся. - Полагаю, мне нужно готовиться к свадьбе моей дочери с принцем демонов? Или все же с верховным лордом? Вряд ли он смог устоять перед ней. Я правильно понял? Помолвка главы демонов разорвана и он женится на Эолинне?
- Нарвалась Лина на меня. Я ее сразу предупредила: взглянет на лорда и попытается увести у невесты - превратится в жабу.
- Ну, Эолинна никогда не боялась трудностей. Так что, где она? Я хочу ее видеть, - с высокомерным выражением лица ответил мне папаша жабы.
- Следуйте за мной. Я сейчас представлю вас остальным гостям, а там его высочество и Эолинну принесет. Хотя, может, она и с ним, я не обратила внимания. - Развернувшись, я ускорила шаг к беседке.
- Что значит - принесет? - Вместо растерявшегося отца эльфийки вопрос задал владыка Эрэльд.
- Увидите. Она решила пренебречь моими словами, так что…
Мы приблизились к беседке и остановились на пороге.
- Итак, лэро, позвольте вам представить моих гостей. Его величество король Филерии Албритт. - Я взглянула на Албритта - с того на пару минут исчезла иллюзия, и мы получили возможность рассмотреть его.
- Его светлость князь Кирин, один из двух правителей княжества Анигвен из мира Лилирейя.
Кирин вежливо кивнул.
- Верховный лорд Ренард из мира демонов Мариэли.
Глава демонов едва заметно шевельнул подбородком.
- Его высочество принц Азберт, наследник лорда Ренарда.
Азберт тоже кивнул.
- И невеста лорда Ренарда, баронесса Селена Ольгрив. С остальными гостями я вас позднее познакомлю, - закончила я, не став представлять всех сидящих за столом.
Селена тоже вежливо склонила свою золотистую головку, и я продолжила:
- Господа, а это наши гости из Светлого леса. Владыка Эрэльд! И лэро Илфинор, любезно предоставлявший мне возможность все это время считаться его невестой, дабы избежать ваших матримониальных планов в мой адрес. Надеюсь, мы с ним станем друзьями, так как я в высшей степени оценила его порядочность и благородство. Остальных лэро я, к сожалению, вам представить не смогу, так как сама не знаю их имен.
После моих слов повисла гробовая тишина, и все уставились на меня и Илфинора.
Ой, кажется, сейчас что-то будет! Ведь я столько времени всем морочила голову…
- Так где же Эолинна? - прервал затянувшуюся паузу отец Лины.
- Азберт, а где наша жаба? - глянула я на принца.
- Что?! - Эльф остолбенел. - Вы называете мою дочь жабой?!
- А как еще ее называть? Жаба - она и есть жаба. Сейчас убедитесь сами.
- Виктория, - тем временем привлек мое внимание Азберт и водрузил на стол подушку-думку, на которой сидела белая жаба, - Эолинна здесь.
- Где? - обернулся к нему отец эльфийки.
- Вот. - Принц указал на подушку.
- Что за глупый розыгрыш? - нахмурился эльф.
- Никакого розыгрыша. Я же вам только что рассказывала. Я предупредила Эолинну, что если она попытается увести жениха у моей подруги - вместо того чтобы воспользоваться возможностью поближе познакомиться с принцем, - то превратится в жабу. И вот результат. - Я подбородком указала на белое пупырчатое земноводное.
- Риббит! - активизировалась Эолинна, увидев отца и соплеменников. - Риббит!
Эльфы дружно вздрогнули, а отец Лины гневно посмотрел на меня.
- Что это за жаба и почему она так странно вопит?
- В очередной раз поясняю… - Я терпеливо сложила руки в замок. - Я - фея. Я умею превращать. Это - Эолинна. Она превратилась, так как не выполнила условия, о которых я с ней договорилась.
- Риббит!!! - Белая жаба, спрыгнув с подушечки, через стол поскакала в сторону отца. - Риббит!
- То есть я все правильно понял? - прошипел эльфийский папаша нашей пупырчатой красавицы. - Ты, иномирная дрянь, превратила мою дочь в жабу?
- Не я превратила. - Я покачала головой, пытаясь сохранить остатки самообладания. - Она сама превратилась. Я только наложила заклятие на соблюдение условий. Но Эолинна считает, что ей правила не писаны и она может наплевать на всех и все, если ей что-то нужно. А вам дружеский совет: не стоит меня оскорблять.
- Ах ты тварь!!! - взревел эльф.
А в следующие мгновения секунды растянулись, словно жевательная резинка, выдуваемая в пузырь, тонкой пленкой охватывая события. Даже не секунды, а доли секунд.
Миг первый: эльф метнулся ко мне, в один шаг преодолев расстояние между нами. Миг второй: его руки сцепились на моей шее, и я оказалась в воздухе. Миг третий: я, почему-то пролетев по воздуху в сторону, оказываюсь на чьих-то коленях, а эльфа отшвырнул Эрилив. Это все произошло настолько быстро, что я даже не успела ничего ни понять, ни почувствовать. Странно и то, что я не ощутила давления пальцев на шее - кольцо-амулет защитило? Миг четвертый: с рук Эйларда, спокойно сидящего с края стола, срываются искры, и вокруг меня начинает дрожать маревом тонкая пленка. Миг пятый: эльф пытается стряхнуть с ноги вцепившегося в нее с громким рычанием Марса, а с плеча - шипящего Филимона, при этом выхватывая меч. Как Марс и Филя умудрились оказаться рядом с ним так быстро - я не поняла. Прямо мгновенная телепортация, что ли? Миг шестой: отец Лины отбивает удар меча Эрилива. Миг седьмой: эльф с хлопком исчезает, в это же мгновение Филя шлепается на землю, а Марс с визгом отскакивает и трет лапами нос. Эрилив же в недоумении застывает с поднятым мечом над грудой одежды и оружия, лежащего на земле.
Воздушный пузырь из жевательной резинки лопнул, и время снова пошло своим чередом. Я обалдело перевела взгляд на хозяина колен, на которых сидела, и встретилась взглядом с не менее ошарашенным Азбертом. Эрилив сделал круг вокруг кучи одежды, продолжая держать в руках меч. Марс, вспомнив обо мне, подбежал и, поскуливая, стал тыкаться носиком в ладони. А следом за ним и Филя, подтянувшись к нам, взгромоздился на мои колени, отчего Азберт крякнул. Двойной вес, однако…
- Риббит! Риббит! - вопила Эолинна.
- А где?.. - не выдержал главный эльф.
- Да, - поддержал его лорд Ренард.
И все посмотрели на меня.
- Не знаю. - Озадаченно моргая, я обвела всех взглядом. - Это не я.
И все снова перевели взгляды на Эрилива, а он, решившись, ногой осторожно откинул в сторону вещи, из-под которых выполз ежик.
- Это что? - Рил даже меч опустил от неожиданности и сделал шаг назад.
- Эльфы умеют превращаться в ежей? - подал голос придворный маг Албритта, до этой секунды молча наблюдавший за происходящим.
- Нет, - проскрежетал зубами владыка Эрэльд и, вынув меч, повернулся в мою сторону. А его спутники синхронно повторили это движение - раздался противный металлический звук.
- Не советую! - снова подал голос Маркис. - Все здесь присутствующие встанут на сторону хозяйки дома.
В ответ на эти слова раздался звук, сопровождающий подобный жест моих охранников-демонов.
А я так растерялась, что просто сидела на коленях Азберта, придерживая Филю, и даже не пыталась встать. То, что папаша Эолинны превратился в ежа, точно не моя заслуга. Я ничего не желала ему. Но тогда как?..
Или?
- Лэро Эрэльд. - Я прокашлялась. - Не хочу вас расстраивать, но это не я превратила вашего наглого спутника в ежа. А потому - не хочу расстраивать еще сильнее, но придется, - я не смогу внести условия в сроки пребывания его в таком виде, как сделала это с Эолинной. Боюсь, это работа Источника. Я ведь разрешила войти в мой дом только при условии, что вы не замышляете зла и подлости против меня. Но…
- Что?! - Рука главного эльфа дрогнула. - Это навсегда? Мой советник навсегда превратился в ежа?
- Я не знаю, - честно ответила я и пожала плечами. - Он сам виноват. Хамил, оскорблял меня и попытался убить. Так что ничем не могу ему помочь. Лина - та просто дура: как перевоспитается и осознает все, так и вернет свой нормальный облик. А вот этому колючему объекту я помочь ничем не могу. Да и не хочу.
- Тяв! - привлек мое внимание Марс и снова ткнулся носиком в ладони, чтобы я опустила взгляд.
- Ой! Марсик, бедненький. - Я только сейчас заметила, что на носу у песика выступило несколько капелек крови. Похоже, в момент превращения эльфа в ежа Марс крепко держал его зубами и не сразу успел отпустить. - Эйлард, ты можешь залечить ему нос? - Я перевела взгляд на Хранителя Источника.
- Марс, иди сюда. - Эйлард похлопал рукой по колену, подзывая щенка. - Сейчас все пройдет.
- Лэро Эрэльд, - я снова взглянула на повелителя эльфов, который следил взглядом за сердито пыхтящим ежом, бегающим вокруг его ног, - настоятельно не советую воевать со мной. И желательно, чтобы вы определились - враг вы мне или союзник. В первом случае вам лучше покинуть мой дом, так как результаты могут оказаться плачевными, причем по не зависящим от меня обстоятельствам. Если же второе, то присаживайтесь к столу.
- Вы восхитительно наглы и самоуверенны! - Эрэльд медленно убрал меч в ножны и сделал шаг в сторону от ежа, пытающегося залезть ему на сапог. - Ренирен, позаботься об Игульфе и Эолинне, мы забираем их в Светлый лес.
Один из эльфов кивнул и попытался поймать ежа, против чего животное явно возражало. В итоге еж Игульф шипел, удирал и сворачивался в клубок, а Ренирен пытался его приподнять, пока не уколол пальцы.
- Вам сейчас дадут какую-нибудь коробку, подождите, - позвала я бедолагу. - А вот Эолинну лучше в стеклянной банке везти, ей влага нужна.
ГЛАВА 20
Ренирен, прикинув и сделав вывод, что я права и нет охоты голыми руками ловить колючего ежа и мерзкую белую жабу, замер в сторонке. А главный эльф помедлил, размышляя над ситуацией, подошел и сел на свободный стул у стола. Его взгляд окинул расставленные на столешнице кофейные и чайные чашки, после чего замер на графине с водкой и стоящих рядом чистых рюмках.
- Вино? - указал он на графин.
- Почти, - осторожно ответила я.
Кивнув, он, не глядя, взял чайную чашку, выплеснул на траву остатки чая, наполнил ее доверху водкой и под нашими внимательными взглядами залпом выпил. После чего эльф застыл с вытаращенными глазами и открытым ртом. А Ренард, Кирин и Албритт с уважением уставились на него.
- Это… гм… несколько крепче, чем вино. Водка… - пробормотала я, пододвигая окаменевшему эльфу бутерброд с колбасой. - Вы бы это… выдохнули и закусили.
Ничего не ответив, он с натугой выдохнул, утер скупую слезу и стал мрачно жевать бутерброд.
А мы так и сидели, не решаясь нарушить его раздумья, даже Эрилив, напряженно наблюдающий за остальными эльфами. Только ежик пыхтел и шипел, никак не желая принять действительность, да Эолинна внимательно наблюдала за своим владыкой. Нарушила идиллию именно она. Отвлекшись на пролетающую мимо муху, она выкинула длинный язык и, ловко поймав насекомое, утащила его в рот.
- Какая мерзость! - Эрэльда передернуло. - Уберите эту гадость со стола.
- Риббит! Риббит! - тут же заволновалась Лина и отпрыгнула в сторону от руки эльфа, которому было поручено ее забрать.
- Ваше высочество, - раздался недовольный голос Эрилива, - вам не кажется, что пора бы отпустить чужую невесту?
- Кстати, да! - Владыка Эрэльд посмотрел на меня - я так и продолжала сидеть на коленях у Азберта. И была настолько ошарашена всем происходящим, что совершенно об этом забыла, и сидела, машинально поглаживая Филю. - Не стоит обнимать чужую невесту. Лэро Илфинор, - не поворачивая головы, бросил он, - помогите встать вашей будущей жене.
- Но… - попытался оправдаться Азберт и отдернул руки с моей талии.
- Она… - одновременно с ним хотел что-то сказать Илфинор.
- Но я… - Это я попыталась вставить хоть слово.
- Она не его невеста! - скрипнул зубами Эрилив, и сам, протянув мне руку, сдернул с колен молодого демона, отчего Филя шлепнулся на землю.
- А вот это спорно. - Ренард загадочно улыбнулся и повернул разговор по-своему, так что я запуталась, что "спорно" и о ком вообще сейчас речь. - По словам Виктории, она не является невестой лэро, не так ли? - Демон дождался кивка Илфинора. - Из чего следует, что у моего сына есть все шансы сделать прекрасную леди своей женой.
- Но… - выпалила я.
- Ну уж нет, - прогудел Албритт. - С какой это стати? Первым она открыла переход именно в Ферин. Так что если уж ей искать супруга, то к ее ногам готов пасть весь высший свет Филерии. Мой сын, конечно, оплошал, признаю. Но у нас много других достойных кавалеров. На ближайшем же балу леди Виктория сможет присмотреться к ним.
- Я… - Это снова я.
- Не нужны ей обычные кавалеры, - задумчиво обронил Кирин, с недовольством оглядев Эрилива. - Если уж мой племянник такой болван, что не смог влюбить в себя девушку, хотя ему были созданы для этого все условия - о чем я лично позаботился, - то я по-прежнему настаиваю, чтобы леди дала шанс моему младшему сыну. Ирлейв в полном восторге от нее, и, если только дать ему шанс, он станет хорошим мужем.
- Ну уж… - сверкнул глазами Эрилив и сделал шаг в мою сторону.
А дальше начался какой-то безобразный гвалт. Владыка эльфов, поняв, что плевать все хотели на его ушастую расовую принадлежность и потенциальная возможность прибрать меня к рукам уплывает, тоже вступил в спор. И правители четырех народов с пеной у рта принялись доказывать, кто именно может составить мне самую выгодную партию. Я попыталась снова вставить хоть словечко, но меня никто даже не услышал.
- Азберт, ну скажи ты им! - Я пихнула локтем в бок принца, который от греха подальше отошел к нам с Эриливом.
- Я смотрю, вы уже успели перейти на "ты", - раздался рядом злой голос, и мы оба повернулись к Эриливу.
- Вика, я обещаю тебе, что не стану претендовать на то, чтобы стать твоим мужем. Я все понял. - Принц покосился на меня. - Предпочитаю дружить с тобой.
- Взаимно, - обронила я, не поворачиваясь.
- Леди, - тихо привлек к себе мое внимание Илфинор, до того не издавший ни звука, - прошу не считать за наглость мою просьбу, но верните мой обручальный браслет.
- Конечно, лэро. Сегодня же. Что-то мне подсказывает, что у вас есть девушка, которая ждет вашего решительного шага. Я права?
- Да, - после паузы ответил эльф. - Только она… Боюсь, что после того, как я женюсь на ней, нам срочно придется искать другое место жительства.
- Она не эльфийка?
- Эльфийка, но не из высокого рода. Мне не дают дозволения жениться на ней.
- Да и плюньте вы на них со всеми их дозволениями. - Я, прищурившись, смотрела на Эрилива, хотя обращалась к Илфинору. Очень уж мне не понравилось то, что сказал Кирин. - А выгонят - приезжайте ко мне. Для вас обоих найдется место и работа.
- Благодарю, леди Виктория. - Мужчина осмыслил мои слова и отвесил низкий поклон. - Я ваш должник. За все! И за то, что не захотели стать моей женой, и за то, что не воспользовались моим браслетом, и за то, что предложили сейчас.
- Сочтемся. Я тоже предпочитаю иметь хорошего друга вместо плохого мужа. Да, Эрилив? - обратилась я наконец к жениху. - Значит, воспользовался возможностью влюбить меня в себя? Ведь дядюшка все для этого сделал…
- Вика… - Лирелл растерялся. - Ты все не так поняла…
- Отчего же? А мне кажется, я все поняла правильно. Значит, невеста есть и домогаться не будешь? И в телохранители пристроили самого красивого родственничка, чтобы поближе к телу, так сказать. Да? Интересно даже. А я-то все гадала… С чего это вдруг вольный охотник, путешественник - как тебя охарактеризовали - согласился жить на одном месте, да еще быть постоянно привязанным ко мне. Ведь объект охраны нельзя надолго покидать. А оказалось, я не объект охраны, а объект охоты.
- Вики! - Рил шагнул ко мне.
- Не стоит, Эрилив.
- Леди Виктория, - донеслось из-за стола, - мы посовещались и решили, что вам нужно устроить конкурсный отбор женихов. Но так как это сложно организовать в вашем Замке, то…