- У тебя нет выбора, Бетани, - говорил Трейс хмуро. - Мы не можем достать его сейчас; если попытаемся, то будем так же мертвы, как и он! Тот, кто стреляет в нас, знает, что делает!
Тяжело дыша, Бетани обнаружила в себе силы, о которых не подозревала. Она оттолкнула Трейса, поднялась на ноги и снова попыталась вернуться к обрыву, и он снова поймал ее. Схватив ее за ноги, Трейс привалил ее к земле, пригибаясь от пролетающих пуль, и прижал своим телом.
- Чертова идиотка! Тебе будет лучше, если ты тоже погибнешь? - прорычал он ей в ухо.
Бетани прекрасно видела отца. Он распластался подобно сломанной кукле на скале и смотрел на нее.
- Папа!
Он слабо махнул ей рукой.
- Не останавливайтесь! - крикнул профессор. - Я не смог! - От попытки говорить он закашлялся и прикрыл рот ладонью. Когда он убрал руку, она была в крови. - Бетани! Сохрани заметки. Расскажи всем о… - Его прервал новый спазм кашля, потом он снова посмотрел на нее. - Ты должна оставить меня!
- Нет! Нет, я не покину тебя, папа!
- Иди… иди! - выдохнул он сквозь очередной приступ. Когда он вновь поднял голову, губы его были малиновыми. - Тейлор… Трейс… сделай, что надо сделать, - сказал он дрожащим голосом, - я не могу… Спаси ее!
- Папа! Папа! - истошные вопли доносились из глубины, разрывая ее внутренности; она отчаянно пыталась вывернуться из-под тяжелого тела Трейса. - Пусти! Пусти, чертов Трейс Тейлор! - орала она, не замечая проносящихся мимо пуль и негромких ругательств стреляющих мужчин.
Трейс удерживал ее, крича в самое ухо:
- Он прав. Это единственный путь, Бетани. Он знает это. Ты слышишь, что он говорит?
Она укусила его в руку и, когда он выругался, ударила ногой по голени.
- Если ты бросишь моего отца, - тяжело выдохнула она, когда он вновь подмял ее под себя, - я тебе никогда этого не прощу!
В воздухе просвистел очередной град пуль. Трейс пригнулся. Он знал, что нужно делать, и знал, что она говорит серьезно. Ничего нельзя было поделать. Было достаточно проблем, чтобы вдобавок бороться с Бетани. Сжав бедрами ее бьющееся тело, он приподнялся и посмотрел на нее с затаенной симпатией. Она смотрела на него.
- Извини, принцесса, - тихо проговорил он и обрушил крепко сжатый кулак на ее подбородок.
Искры посыпались из глаз, вертящиеся тени куда-то увлекли ее, прежде чем не стало ничего.
Глава 20
Калифорния, Сан-Диего, июнь 1890
- Синьорита Брэсфилд?
Бетани, отвлекшись от созерцания окружающих Сан-Диего гор, посмотрела на служанку.
- Да?
- К вам посетитель.
- Я не принимаю посетителей.
- Именно это я ему и сказала, но он настаивает. - Девушка помедлила, потом добавила: - Этот джентльмен сильно отличается от остальных, синьорита. Он просил передать вам вот это.
Словно во сне Бетани протянула руку и безо всякого интереса посмотрела на небольшой камешек.
- Я не знаю, что это такое, - после небольшой паузы сказала она, голос ее оставался все таким же безжизненным. - И не хочу никого видеть.
Из-за ведущей на веранду двери послышался голос:
- Ах, вы отстраняете от себя тех, кто беспокоится о вас, дорогая?
Бетани узнала Спенсера Бентворта и внутренне подобралась.
- Я никого не отстраняю намеренно. Это происходит помимо моей воли.
- Все верно, все верно. Со всеми нами происходит то же перед лицом трагедии. - Бентворт вышел на веранду и кивком дал понять горничной, чтобы она оставила их. Та помедлила, но Бетани, вздохнув, кивком отпустила ее. - Отлично! - произнес Бентворт, когда дверь затворилась. - Вы делаете успехи.
- Что это? - Она повертела в руках камень.
- Обломок скалы, - беззаботно ответил он. - Я подумал, что с его помощью будет легче прервать выступление служанки на тему вашего нежелания принимать визитеров. Блестящая идея, если мне будет позволено отзываться подобным образом о самом себе.
- Что вам надо? - Бетани чувствовала бесконечную усталость.
- Совсем немного. Может быть, еще одной возможности. Вы понимаете? - Он бесшумными шагами пересек комнату и уселся, положив ногу на ногу. Бетани покачала головой. - К сожалению, небольшая рана, которую я получил, вынуждает меня давать ноге отдых, - извинился он, по-прежнему изучая ее бледное, безжизненное лицо. - В результате небольшой стычки с мулом я не совсем здоров.
- Мистер Бентворт…
- Ах, ах! Спенсер, вы не забыли?
Бетани через силу улыбнулась.
- Спенсер. Боюсь, я сейчас предпочла бы побыть одна. Может быть, попозже, на этой неделе…
- Дорогая, я прекрасно понимаю, что вы абсолютно выбиты из колеи недавними событиями, и выражаю вам свои соболезнования. Однако мне ненавистна мысль о заточении, на которое обрекает себя такая чудесная молодая девушка. Все несчастья остаются позади, а жизнь продолжается, вы же сами знаете.
В глазах Бетани вспыхнул огонь, чего не случалось с ней за последние шесть месяцев с момента гибели отца. Глубоко в них заблестели фиолетовые искры, слова звучали резко:
- Возможно, будь я такой же пустой, как вы, мне было бы проще! Но это не так. Теперь не будете ли вы любезны освободить от себя мою веранду…
Бентворт даже не пошевелился. Он улыбнулся, его кустистые седые брови взметнулись вверх:
- О, а мне уж показалось, что эти восхитительные вспышки темперамента остались в прошлом. Мне приятно видеть обратное.
Она гневно посмотрела на него. Разве мог он понять хоть что-нибудь? Разве мог он знать, что ей не хотелось ничего чувствовать? Вообще ничего? Чувствовать - значило испытывать боль, а она так устала от нее.
- Вы виделись с мистером Тейлором после случившегося? - поинтересовался Бентворт, и Бетани почудилось, что ее впечатали в стену.
- Нет… разумеется, я с ним не виделась. - Ей удалось выговорить эти слова, и голос ее дрожал лишь слегка. - И в будущем не собираюсь.
- Понятно. Насколько я понимаю, вы обвиняете его в смерти вашего отца.
Бетани хранила молчание, и только глаза выдавали все усиливающуюся враждебность.
- В действительности он не виноват, знаете ли. В жизни всегда приходится делать выбор, и Тейлор принял наилучшее решение в тех трагических обстоятельствах, - сказал Бентворт.
- Странно слушать, что вы защищаете его, - жестко оборвала Бетани. - Мне казалось, вы ненавидите друг друга.
- Ну, особой симпатии между нами нет, это правда. - Бентворт на секунду обнажил зубы в улыбке. - Но я могу распознать стоящего человека, если таковой имеется.
- И мистера Тейлора вы считаете стоящим?
- Не могу этого не признать, - после небольшой паузы ответил Бентворт. - Боюсь, он единственный проводник, способный вернуться в Вилькапампу.
- С нами были еще люди, - напомнила она. - Двое ваших людей…
- Поклялись, что больше никогда на такое не пойдут. Вот к чему привело то, что я слишком щедро их наградил, - горестно улыбнулся Бентворт. - Когда у них кончатся деньги, уверен, они станут более сговорчивыми, но у меня не так много времени. Вилькапампа вызывает огромный интерес других экспедиций.
- Значит, вы уверены, что это был тот самый город, на поиски которого мы отправлялись? - против воли в голосе Бетани послышалась заинтересованность.
- Судя по всему, да. Конечно же, это не может быть со всей достоверностью доказано, пока мы не получим фотографий и не изучим все детали.
- Понимаю, - Ее пронзила боль в сердце, когда она вспомнила о пакете, который сумела уберечь только для того, чтобы обнаружить там впоследствии собственные записи и наброски взамен заметок отца.
Бедный папа - он столько трудился, чтобы потерять все.
Бентворт тактично покашлял, а когда она подняла глаза, продолжил:
- Это одна из причин, которые привели меня сюда, дорогая. Я знаю, какое значение имела для него и для вас честь стать первооткрывателями города. Однако без фотографий и заметок вся слава, само собой разумеется, достанется другому человеку, который приоткроет вековую завесу.
- Это невероятно! Мой отец погиб, пытаясь донести до людей свои записи, и он заслуживает памяти и славы.
- О, он ее получит. Но вы должны понять, что появится другой, который составит подробное описание и подтвердит его находками. В этом деле на долю неудачников выпадают сноски.
- Сноски!
- Небольшой печальный рассказ о талантливом увлеченном человеке вроде вашего отца. Но это не должно быть так.
Охваченная негодованием, Бетани прислонилась к стенам веранды, устремив взгляд вдаль. Тучи проплывали над вершинами гор, которые чем-то напоминали ощерившиеся пики Перу. Она вспомнила Трейса, его угрюмое застывшее лицо, когда она говорила, что ненавидит его, что из-за него погиб ее отец. Трейс ничего не отрицал, не пытался защищаться, просто смотрел на нее. Почему-то немое обвинение, застывшее в его черных глазах, сильнее любых слов преследовало ее.
Может, Трейс и не был причиной гибели ее отца, но он сделал недостаточно для того, чтобы спасти его. Стоило ему попытаться приложить усилие, и отец по-прежнему был бы с ней, ему по праву досталась бы честь, которую он заслужил годами самозабвенного труда, посвященного расшифровке древних манускриптов.
Почти машинально она подняла руку и коснулась подбородка. Теперь синяк уже совсем прошел, но на это потребовались недели. Он служил постоянным напоминанием о предательстве Трейса. Он не любил ее отца и не слишком беспокоился о том, чтобы постараться сохранить его жизнь. Она никогда не простит ему этого. Никогда.
Вернувшись к Бентворту, Бетани проговорила:
- Что не должно быть так? Что вы имеете в виду?
- Вы могли бы отстоять право вашего отца на это открытие, - Бентворт, внимательно следивший за ней, заметил, каким напряженным стало ее лицо.
- Но я не сомневаюсь, что другие экспедиции уже добрались туда.
- Не забывайте, там было землетрясение, уничтожившее все, хотя бы отдаленно напоминающее дороги, плюс сезон дождей, неумелые проводники… Нет, вряд ли кто-нибудь был в состоянии найти город.
- Вы хотите снова послать мистера Тейлора? - Ей не удалось скрыть горечи, прозвучавшей в вопросе.
- Очень хотел.
- И?..
- Он отказался. Никакие деньги не подвигли его на это, никакие обещания. Даже взятки и шантаж не помогли.
Бетани не стала спрашивать, что скрывается за словом "шантаж". Ей не хотелось этого знать.
- Для чего вы рассказываете мне об этом?
Бентворт поднялся, в голосе его слышалось сдерживаемое волнение. Серые глаза поблескивали под кустистыми бровями, пока он говорил:
- Потому что только вы можете заставить его передумать, дорогая. Только вы можете уговорить Тейлора.
- С какой стати я буду его уговаривать! - воскликнула Бетани, отступив назад.
- Бетани, вы, конечно же, помните огромный зал, наполненный золотыми вещами. Вы видели его собственными глазами… и спрашиваете почему?
- Меня не интересует золото. Моего отца убили! Вы думаете, что я могу туда вернуться? - Ее пальцы впились в батист блузки, и она задрожала от сдерживаемых эмоций.
- Не для себя, нет. Но ради вашего отца, для того чтобы его имя сохранилось в истории. У вас есть возможность осуществить его мечту вместо него, Бетани. Никто другой не может подтвердить права на его открытие - вы можете.
- Для этого нужно быть сумасшедшей!
- Да. Или одержимой, - Бентворт улыбнулся. - Или просто решительной, чтобы довести до конца то, что он начал.
Бетани почувствовала, как у нее пересохло в горле. Нет, она не может и думать о таком безумном предложении! Почему она должна еще раз проделывать этот кошмарный путь, где на каждом шагу подстерегают опасности, видеть каждый день Трейса, слышать, как он насмехается над ней своим хриплым голосом… Нет, она не в состоянии вынести это снова.
Глава 21
Лима, Перу, июль 1890
Бетани, стараясь глубоко дышать, чтобы успокоиться, подняла руку и сильно постучала в тяжелую дубовую дверь. Прошло несколько секунд.
- Могу ли я быть чем-нибудь вам полезен? - спросил высокий светловолосый мужчина, с любопытством глядя на нее.
Сильно разочарованная, с трудом подбирая слова, она проговорила:
- Да! Я искала… мужчину… проводника, и…
- Входите. Сейчас его нет, но он скоро вернется. - Пока Джил Форчун распахивал дверь, у него возникло подозрение, что у этой женщины неприятности и Трейс имеет к этому отношение. Именно так они обычно и выглядели, когда возникали на пороге его конуры: смущенные, немного испуганные и полные надежд. По крайней мере, так было до его последней экспедиции. После нее в жизни Трейса явно недоставало молоденьких девушек - факт, обсуждать который он упорно отказывался.
- Прошу вас. - Джил моментально уловил, что Бетани колеблется, готовая вот-вот исчезнуть.
Собрав все свое мужество, Бетани шагнула внутрь и растерянно остановилась в дверях.
- Очень любезно с вашей стороны позволить мне подождать, - выдавила она, когда Джил предложил ей стул. Она присела.
Комната была чистой, просторной, в ней явно ощущался мужской дух. Кожаные кресла обещали хороший отдых, высокие книжные шкафы расположились по обе стороны камина.
- Все в порядке, мисс?.. - Джил вежливо ждал, пока она назовет себя, а когда услыхал ее имя, от изумления потерял дар речи.
- Брэсфилд. Мисс Брэсфилд. - Бетани беспокойно теребила шнурок, стягивающий ее бархатный ридикюль. - Я упустила из виду, что мистер Тейлор нашел себе новое жилье, - заговорила она минуту спустя, отчаянно пытаясь найти хоть какую тему для разговора. - И сперва не туда попала.
С трудом приходя в свое обычное состояние и выругавшись про себя, Джил произнес:
- Да, верно. Время от времени в него словно вселяется дьявол. Сказал, что не может оставаться в этом чер… чем-то ему не угодившем месте, потому что в сезон дождей там, видите ли, протекает потолок.
- Вы его партнер, я полагаю, мистер?..
- Виноват, Форчун. Джил Форчун. Нет, не совсем партнер. Скорее я служу козлом отпущения, - усмехнулся он. - Я его бухгалтер. Я слежу за его деньгами вместо него, плачу по его счетам, думаю о том, куда лучше вложить деньги, и так далее.
- Понимаю…
- Конечно, в сезон дождей работы не так уж много, но скоро все должно измениться.
- Да, - Бетани связала завязки ридикюля. - Я понимаю.
Она оглядывалась по сторонам, будто загнанный кролик, и Джил еще раз задумался, для чего она пришла. Он считал, что она вернулась в Калифорнию. Так сказал Трейс и с таким взбешенным видом, что Джилу стало понятно, что впредь ему не стоит упоминать имя мисс Брэсфилд. Теперь она напряженно сидит здесь и кажется такой прекрасной, какой только может быть женщина.
Ее каштановые волосы были зачесаны назад и ниспадали на плечи тяжелой волной, выбившиеся крошечные завитки оттеняли изящной формы уши, огромные глаза цвета аметиста были опушены ресницами невозможной длины. Высоко расположенные скулы придавали ей слегка экзотический вид, а маленький прямой нос и полные губы - оттенок уязвимости и чувственности. Элегантный покрой платья подчеркивал изящную фигуру. Да уж, Трейс Тейлор будет сильно удивлен, когда доберется до дома, решил Джил.
Это будет ему полезно. Все эти шесть месяцев он слонялся без толку, пребывая в угрюмом расположении духа. Ни человек, ни дьявол не почувствовали бы себя хорошо в его компании. Никто не отваживался заговорить с ним, не рискуя, что ему снесут голову с плеч или, в лучшем случае, не изничтожат саркастическими репликами, не уступающими по остроте лезвию мачете. Да, Трейсу это несомненно будет очень полезно.
- Чаю? - вежливо предложил Джил и, когда она благодарно кивнула, направился на кухню и разжег огонь в плите. Чайник зафыркал, Джил как раз засыпал заварку, когда услышал, как открывается входная дверь.
Вернулся Трейс. Впервые за шесть месяцев он привел женщину. Проклятье! Джил чертыхнулся про себя и, забыв про чайник, ринулся в гостиную.
Бетани почувствовала, как комок застрял у нее в горле. Она вскочила на ноги, лицо покрыла мертвенная бледность. Она подняла голову, надеясь, что это придаст ей вид гордого безразличия.
Трейс остановился в дверях и, по-прежнему обнимая спутницу за талию, держа руку у нее на бедре, немедленно заметил Бетани. Весь мир сузился для него до ее пепельного застывшего лица и немого обвинения в ее взгляде. Он не пошевелился, не вымолвил ни слова, только глаза его прищурились.
- Простите меня, мистер Тейлор, - сказала Бетани и осталась довольна своим ровным голосом. - Я пришла поговорить с вами по делу. Если время неподходящее - так мне кажется, - я могу вернуться позже.
Трейс понимал, что, если он позволит ей уйти, никакого "позже" не будет.
- По делу? - наконец произнес он. Этот тягучий хрипловатый голос был таким до боли знакомым, что ей пришлось изо всех сил вцепиться руками в сумочку, чтобы не кинуться ему на шею. - Что за дело?
- Как я уже сказала, может, попозже будет…
- Сейчас самое время. - Рука его оторвалась от талии женщины, пришедшей с ним, и он легонько подтолкнул ее в сторону Джила. - Подожди меня в кухне, - приказал он, а когда она недовольно и подозрительно посмотрела на него, добавил: - Это ненадолго.
Ну конечно же, ненадолго, успокаивала себя Бетани. А чего она ожидала? Что Трейс не станет встречаться с другими женщинами? В конце концов, она сама объявила, что ненавидит его, не хочет никогда встречаться с ним и винит именно его в гибели своего отца. Какой реакции она от него ожидала?
Когда Трейс снова повернулся к ней и остановил на ней свой пронзительный взгляд, Бетани откашлялась и заговорила как можно любезнее.
- Я приехала, чтобы сделать вам предложение.
- Предложение? Звучит заманчиво. Продолжайте.
- Я хотела бы воспользоваться вашими услугами в качестве проводника. - Зачем он так неправдоподобно красив, так непреодолимо мужественен?
- Ну, меня это удивляет, мисс Брэсфилд. - Трейс пересек комнату, подошел к камину и взял в руки украшенную резьбой коробку для сигар, сделанную из тикового дерева. Достав сигару, он проговорил: - Вы не возражаете, если я закурю? - Но, не дождавшись ответа, чиркнул спичкой по камням, из которых был сложен камин, и зажег ее.
- Могу себе представить, насколько это неожиданно для вас, - согласилась Бетани. - Мне самой это удивительно. Однако у меня есть причина.
- О, я ничуть в этом не сомневаюсь. У вас всегда находятся причины, чтобы оправдать ваши поступки, даже не совсем правильные. - Их глаза на мгновение встретились. Комнату наполнял сигарный дым.
Тяжело вздохнув, Бетани сделала усилие и не отвела взгляда от его лица.
- Я не сомневалась в том, что вы именно так и думаете. Тогда, если вы примете это в расчет, вас не слишком шокируют мои слова. Я хочу вернуться обратно.
- Обратно?
- В Вилькапампу, затерянный город, в замок среди гор - называйте, как хотите. Но я хочу вернуться назад и доказать, что честь открытия его принадлежит моему отцу.
- Вряд ли в этом есть необходимость. - Трейс по привычке растягивал слова. - Он мертв и никогда не узнает об этом.
От этих жестких слов, сказанных таким ровным тоном, Бетани стало трудно дышать, руки ее дрожали, и она пыталась понять, намеренно ли он так жесток или это вышло случайно.