Называть это могучее высшее существо простым именем Дэн она уже не могла. Да и вообще не была уверена, что после увиденного сможет общаться с ним, как с близким другом, с которым можно пошутить, взлохматить волосы или ткнуть локтем в бок. Глядя на него, хотелось упасть на колени и вознести молитву.
- Тогда уж лучше бы воздвигла храм в мою честь, - нормальным голосом произнёс "могучий бог", снова превращаясь в хулиганистого Дэна.
- Ты что, мысли мои читаешь? - возмутилась Аида, мигом избавившись от непомерного благоговения.
Перед ней снова стоял лукавый и такой близкий Дэн. Человек, без которого она уже не представляла дальнейшую жизнь.
- Есть немного, - без лишней скромности признался он. - Тем более, что мысли были обо мне. А я просто обязан слышать молитвы своих прихожан.
- А с каких это пор я вхожу в их число? - ехидно поинтересовалась Аида, скрывая за ироничной маской громадное облегчение от того, что всё закончилось. А потом улыбка сбежала с её лица и девушка уже более тепло повторила:
- Нет, честно. Спасибо тебе, что не дал пройти все круги ада. Только вот я до сих пор не понимаю, почему? Ты же не хотел больше помогать мне. Мы договорились, что в случае чего я буду справляться сама. Тем более, ты говорил, что богам не полагается являться лично перед пришедшими к ним гостями, а сам…
- Да уж. Я нарушил все возможные и невозможные правила. Честно говоря, последствия могут быть непредсказуемыми.
- А почему ты не поступил как в прошлый раз? Просто влил бы в меня силу и всё!
- Да, - неохотно признался Дэн. - Это могло бы сработать. И риска никакого.
- Но тогда почему, черт побери, ты этого не сделал?!
- Не знаю, - тихо ответил Дэн. - Просто, в тот момент ярость захлестнула меня. Сам не понимаю, что случилось. Раньше мне доводилось наблюдать сцены и похуже, обычно я… скажем, более хладнокровен.
- Понятно, - Аида не знала, что ещё сказать.
- Хуже того. Я с трудом сдержался, чтобы не пустить в ход всю свою мощь и обойтись малой её частью.
- Что?! - девушка была откровенно шокирована. - Малой частью? А как же это…
- Я сильный, - просто сказал Дэн.
В это время Коршун наконец-то осмелился поднять голову. Дэна с Аидой он видеть не мог, поэтому решил, что остался один. Быстро ощупав своё тело и убедившись, что жив, он страшно удивился. Однако не стал ждать, пока кто-нибудь исправит эту досадную оплошность, а рванул изо всех сил в ближайший лесок, надеясь, что там его труднее будет найти. Без графа он не знал, как выбраться из этого мира и попасть обратно в замок Сабиты. И очень надеялся, что хозяйка не забудет про него.
Аида, увидев спешное бегство своего тюремщика, вопросительно взглянула на Дэна. Но тот досадливо отмахнулся.
- Никуда он не денется - вряд ли Сабита захочет забрать его. Да и не сможет, честно говоря. Я защитил твой мир от враждебного вторжения извне.
Аида, не зная, что и сказать, молча посмотрела на бога. Мысли путались, но горячее чувство благодарности требовало выхода. Она кинулась на шею Дэну и зарылась лицом в его волосы, чтобы не расплакаться.
- Ух-ты, мне нравится такая благодарность, - тепло и с улыбкой сказал бог, отвечая ей крепкими объятиями.
В это время произошло очередное и, похоже, последнее чудо этой ночи. Пространство на секунду открылось и выплюнуло взъерошенного и слегка обиженного Брахму. Дэн, не отпуская крепко прижавшуюся Аиду, повернул её, взяв за талию, так, чтобы смотреть прямо на пса.
- О! Нашёл меня всё-таки. Ну не дуйся, я же знал, что ты один не пропадешь, и планировал забрать тебя на обратном пути.
- А как же он сюда попал? - сдавленно просипела девушка, не без труда освобождаясь из медвежьих объятий бога, который весьма неохотно их разжал.
- Да ведь это такой же путешественник по мирам, как и я! Он везде может меня найти, - с нежностью проговорил Дэн.
Брахме, видимо, надоело обижаться, и он полез облизываться. Смеющаяся девушка поспешно спряталась за спину бога. Тот, сверкая улыбкой, раскинул руки, защищая Аиду от непомерно настойчивого проявления собачьей нежности. Брахма заливисто тявкнул, вцепился в дэнову штанину и начал мотать головой, играя, как щенок.
Чуть позже, отдыхая на пригорке, Аида всё же решила вернуться к вопросу о Коршуне.
- Скажи, что ты хочешь, - произнёс Дэн. - И я сделаю это. Твой мир может пополниться ещё одним стражем. Или, может, выпустить его обратно в замок?
- Да, думаю, так будет лучше. Пусть расскажет Сабите о том, что здесь было. Чтобы в следующий раз хорошо подумала перед тем, как соваться на чужую территорию.
- Меня беспокоит другое. Она знает, что этот мир создала ты, - бог лёг на спину, закинув руки за голову. - Может, останешься здесь?
- С чего это ты взял?
- Тряпка! - Дэн выразительно приподнял брови, не добавляя больше ни одного слова.
- Какая тряпка?
- Повязка с твоей кровью. Обладая кровью создателя, довольно легко добраться до сердца мира. Она знала о том, что это твой мир и у неё было всё необходимое. И, если бы я случайно не оказался здесь, сейчас Сабита была бы счастливым обладателем сильнейшего амулета, мир превратился в выжженную пустыню, а ты прошла бы все круги ада, мучимая невыносимой болью, - Дэн говорил это очень спокойно, но по поляне почему-то пронёсся порыв резкого злого ветра, да луна засияла неожиданно ярко.
Аида, не говоря ни слова, положила свою руку на торчащий из-за головы локоть бога. От прикосновения он вздрогнул и уставился на неё странным взглядом. Глаза были завораживающе зелеными. Ветер мгновенно утих.
Девушка, вздохнув, вернулась к разговору.
- Нет, остаться я не могу. Придётся возвращаться - ещё есть недоделанные дела.
- Ладно, - легко согласился Дэн. - Это твой выбор. Будем прощаться?
Аида, сдерживая слёзы, кивнула. Реагируя на её настроение, заморосил противный мелкий дождик. Бог привстал и, без лишних церемоний, руками вытер ей слёзы.
- Завязывай с этим! - строго сказал он. - Ты сильная и независимая. Может, ещё рукав дать, чтобы высморкалась?
- У тебя же нет рукавов, - сквозь слёзы улыбнулась Аида. - Тогда уж в штанину.
- Ну вот, другое дело. А сейчас в ход пойдёт секретное оружие по утешению страдающих. Брахма!
Шныряющий неподалеку пёс весело бросился к девушке и, жарко дыша, начал слюняво облизывать ей лицо.
- Ааа! Дэн! Спаси меня от него! - смеясь, завопила Аида.
- Брахма, хватит, друг! Спасибо за помощь, иди ещё побегай.
Пёс беспрекословно послушался, но, убегая, успел лизнуть сидящего на траве хозяина прямо в нос. Не ожидающий этого бог с возмущённым воплем отшатнулся. Довольный своей выходкой Брахма весело запрыгал в ближайший лесок.
- Ладно. Теперь мне действительно пора. Только последний вопрос - почему Туман сказал в прошлый раз, что не чувствовал меня в то время, когда я была с тобой?
- Потому что я так решил, - Дэн грустно улыбнулся. - Мне хотелось, чтобы ты немного отдохнула от своих переживаний. Поэтому и оградил тебя от всего и вся.
- Да уж. Для кого-то ты страшный судья и великий каратель, а для меня, похоже, всегда будешь Ангелом-хранителем.
- Буду, - кивнул бог и не добавил больше ни слова.
Не желая затягивать болезненный момент, Аида крепко зажмурилась. Ветер настойчиво и знакомо гладил ей лицо. Казалось, его ласкают тёплые пальцы.
"Вперёд!" - мысленно завопила девушка и в тот же миг подскочила на своей постели. Шёлковое бельё приятно холодило разгоряченную кожу. Глаза щипало и хотелось плакать.
В замке было очень тихо. Никто не спешил тревожить покой новоиспечённой богини собственного мира, тихо ждущего её где-то на окраине вселенной. Аида решила на всякий случай проверить, остались ли сверх-способности при ней. Она попыталась сдвинуть взглядом ажурную вазу со свежими цветами, стоящую на зеркале. Ничего не вышло.
- Что ж, видимо в реальном мире мне ещё предстоит открыть собственную силу, - тихонько проговорила она. А потом задумалась, чем бы теперь заняться. Спать, честно говоря, совершенно не хотелось. Да и терять зря время тоже было не с руки.
Для начала девушка решила тщательно осмотреть замок и всю прилегающую к нему территорию. Раньше ей было совершенно не до этого. За все годы Аида ни разу не бывала в некоторых помещениях, опасаясь нападения иллюзий. И сейчас собиралась исправить эту оплошность. Внутри почему-то зрела уверенность, что бояться нечего, ведь теперь у неё есть свой Ангел-хранитель!
Итак, по плану, Аиде предстояло осмотреть замок, далее на очереди стоял сад. Но перед этим девушка приняла освежающую ванну с розовым маслом, заказала завтрак и выпила травяного бодрящего чая с ложкой мёда и лимоном. На душе полегчало, настроение существенно улучшилось. А то, после расставания с Дэном, ей стало казаться, что часть себя она оставила там, на поляне.
Затем девушка натянула одно из своих закрытых монашеских платьев, и направилась на экскурсию по замку. Поднявшись по массивной каменной лестнице на одну из башен, девушка остановилась в крохотной сквозной комнатушке и выглянула в высокое стрельчатое окно. Как обычно, за стенами замка клубился белесый густой туман, сквозь который ничего не было видно. Создавалось ощущение, что замок вместе с садом парил в густых облаках.
Отчаявшись что-то разглядеть, девушка продолжила своё путешествие. Высокие потолки, тяжёлые ковры под ногами - всё было устроено роскошно, но без лишнего изящества. Скорее, суровая мужская красота, чем нежное касание женской руки.
Несколько раз на встречу Аиде попадали слуги, спешащие туда-сюда по своим делам. Столь большой замок требовал много рабочих рук для обслуживания. И, вот чудо! Если раньше при виде девушки слуги выстраивались у стен и сверлили её ненавидящими взглядами, то сейчас они с торопливыми поклонами спешили освободить дорогу.
Эта перемена лишний раз показала ей, насколько сильной она стала. Более того, случайно столкнувшись с Аидой глазами, люди вздрагивали, как от удара током. Удивленная таким поворотом дел, она с любопытством подошла к ближайшему зеркалу. Оттуда на неё смотрела красивая девушка, с уверенным пронизывающим взглядом, который пробирал до костей и, казалось, видел настоящее, прошлое и будущее одновременно. Видимо, бытность богиней наложила свой несмываемый отпечаток. Подумав об этом, Аида вспомнила Дэна, глаза которого периодически прошивали её электричеством.
Задумавшись, девушка не заметила, как забрела в одну из проходных комнат, с четырьмя разными выходами. Почти пройдя её до конца, она чуть не получила по носу массивной деревянной дверью, которая вдруг, ни с того ни с сего, захлопнулась прямо перед ней.
Ещё не осознавая происходящего, Аида повернулась и пошла к другому выходу, расположенному немного дальше. Там её ждало то же самое. Запаниковавшая девушка рванулась к следующей двери, но и та внезапно закрылась, издевательски хлопнув.
Оставался всего один выход. И там, гибкий и опасный, как, впрочем, и всегда, стоял Туман и насмешливо смотрел на свою пленницу, демонстративно сложив руки на груди. Он был одет в тёмный свитер и обтягивающие чёрные штаны. Которые, чёрт возьми, невероятно ему шли, придавая сходство с большой хищной кошкой, приготовившейся к прыжку.
"Только тебя здесь и не хватало", - с досадой подумала Аида. И вдруг поняла, что за всё время пребывания с Дэном ни разу и не вспомнила о нём, за исключением, разве что, последнего вопроса богу.
Но и тогда, задавая этот вопрос, она не испытывала ни боли, ни тоски. Гораздо больше её в тот момент занимало предстоящее расставание с другом.
Глядя на Тумана сейчас, девушка с досадой ощутила, что ещё не избавилась окончательно от своих чувств. В груди знакомо защемило.
- Привет, - ласково сказал он.
- Пропусти, - неуверенно попросила Аида, злясь на себя за эту слабость.
- Нет, - его голос не оставлял ни единого шанса. Он явно не собирался сдаваться без боя.
- Что тебе нужно?
- Ты. Мне нужна ты, - в глазах плясали черти. В этот момент он был опасен, как никогда.
- Я с тобой не пойду! - Аида решила гордо отшить нахала. В конце концов, она уже не та маленькая наивная девочка, какой была раньше! Но весь её боевой настрой сошёл на нет, разбившись о хищные, невероятно притягательные глаза Тумана.
Он сделал шаг вперёд.
Она с той же скоростью сдала назад, понимая всю бесполезность своих усилий.
Ещё шаг.
Снова отступление.
Умелыми неторопливыми движениями, Туман расчетливо загонял Аиду в угол.
Прекрасная лань попала в ловушку кровожадной пантеры. Вот только этот хищник был гораздо страшнее любой дикой кошки неведомых джунглей. Ему недостаточно было плоти и крови своей жертвы. Вдобавок он хотел прихватить её душу.
Отступать стало некуда. Лопатки упёрлись в каменную стену, прикрытую бархатным гобеленом. Рывок в сторону - резко взметнувшаяся рука, столкнувшись со стеной возле Аидиной головы, перегородила проход.
- Ты боишься меня? - спокойно спросил он.
- Сейчас боюсь, - без лишних уверток призналась Аида.
- Ну и зря, - он укоризненно покачал головой. - Помнишь, как мы встретились в первый раз?
Перед глазами девушки встала яркая картина, которую та последнее время активно пыталась забыть. Она, стоящая в клочьях тумана, возле реки. Лес. Он, идущий на встречу. И те глаза, которые смотрели ей прямо в душу.
- Вижу, что помнишь. А знаешь, о чём я тогда подумал?
Аида отрицательно качнула головой.
- Я подумал, что наконец-то могу показаться тебе, а не следовать бесплотной тенью за спиной. И ещё, что никогда тебя не отпущу.
Он убрал руки и встал рядом с ней, облокотившись на стену. Аида могла бы сбежать, но, почему-то, не двинулась с места.
- Ещё была жуткая радость, что хоть кто-то не видит во мне монстра, не смотрит полными ужаса глазами. А однажды я почувствовал - с тобой что-то случилось. И знаешь, от мысли, что ты можешь умереть, я чуть не спятил. Бросился искать тебя, а когда нашёл, ты стояла напротив Арианы и смотрела на меня точно такими, полными ужаса, глазами, как в моих самых страшных кошмарах. На твоём лице была уверенность, что я сейчас возьму и убью эту бедную старую женщину, а потом и тебя. И милый мальчик, которого ты каким-то чудом сумела разбудить во мне, просто умер. От разрыва сердца, наверное.
Пока он говорил, Аиду медленно затапливал внутренний огонь. Ей было стыдно, как никогда в жизни.
- Зачем ты мне это говоришь? - хрипло спросила она. - Надеешься, что я всплакну от полноты чувств и брошусь тебе на шею?
Туман криво усмехнулся, отрицательно качнув головой.
- На чувство вины давят только слабые люди. А я ещё собираюсь в будущем предъявить счёт за все свои мучения. Если, конечно, до тех пор ты не убьёшь меня.
- Зачем это? - подозрительно прищурилась Аида.
- Потому что иначе от меня не отделаться, - объяснил ей он доверительным тоном. - А никому другому убить себя я не дам, только тебе.
- Вот счастье-то! - сварливо проворчала девушка.
Туман засмеялся, покачал головой. А потом, не прощаясь, вышел из комнаты. Аида подёргала ближайшую дверь. Та легко поддалась.
После этого осматривать замок девушке совершенно расхотелось. Настроение было хуже некуда. Раньше как-то получалось врать самой себе, что решение бросить Тумана было единственно верным и со всех сторон обоснованным. А сейчас правда открылась перед ней во всей неприглядной красе. Что на самом-то деле, она просто послушала слова старой женщины, которую видела впервые в жизни. И беспрекословно поверила, даже не имея никаких доказательств на руках.
- А если бы со мной поступили как с Туманом, - грустно подумала она. - Я бы, наверное, тоже разозлилась, что поверили не мне, а постороннему человеку. Может, мне просто хотелось страдать? А тут вдруг такое счастье привалило! Вот я и схватилась за первую же возможность исправить ситуацию к худшему.
Спасаясь от угрызений совести, она решила выйти в сад. Замок вдруг стал давящим и неуютным. Медленно идя по тропинке между мрачными деревьями, девушка никак не могла найти выход из сложившейся ситуации.
Проходя неподалеку от одной из многочисленных беседок, девушка услышала голоса.
- Опять! - недовольно подумала она. - Что это за мода пошла на секретные разговоры в беседках? Не хотите, чтобы вас подслушали - прячьтесь в тайные комнаты и закрывайтесь на ключ!
Но желание отвлечься от мучительных мыслей было очень велико, поэтому девушка тихонько подкралась поближе, затаилась в листве и осторожно выглянула из своего укрытия.
Словно издеваясь над её и без того мерзким состоянием, в беседке с непроницаемым лицом сидел Туман, откинувшись головой на резные перила. А рядом была Сабита, которая выглядела весьма необычно. Во-первых, она была взлохмачена. Платье изодрано и по всему телу жуткие ожоги. В углу рта запеклась кровь.
- Почему ты просишь меня? - недовольно сказал Туман, сделав ударение на последнее слово.
- Потому что мне больше не к кому обратиться! - потеряв контроль, завопила хозяйка замка. - Я теперь не могу даже перемещаться между мирами, и вынуждена сидеть тут, как пленница! А знаешь, чья это заслуга?!
- Чья? - без особого интереса спросил её собеседник.
Сабита трагическим голосом произнесла всего одно слово, от которого у новоявленной шпионки перехватило дыхание.
- Судья! - В глазах Тумана блеснул интерес.
- А ты ничего не перепутала? Судья бы не отпустил тебя так просто! Кроме того, его уже давно не видели. Говорят, он сидит в одном из своих миров и там наказывает местных, которые поклоняются ему с давних времен и считают кем-то вроде обычного лесного божества. Да и неудивительно. Он существует так давно, что ему, должно быть, очень скучно. Представь, каково быть сильнейшим из бессмертных - всё рано или поздно надоедает. Даже представить себе не могу, что должно произойти, чтобы вызвать его интерес.
- Говорю тебе, это был он! Я его видела!
- Как у тебя глаза-то не выжгло? По-моему ты врёшь.
- Я смотрела чужими глазами, - уже более спокойно ответила Сабита. - Хорошо, хоть сама туда не полезла.
Туман усмехнулся и в упор посмотрел на неё.
- А сейчас, дорогая, давай-ка рассказывай в подробностях что произошло, и как тебе хватило глупости затронуть лично Судью? Какого вообще черта ты попёрлась на его территорию? И, смотри, не упускай деталей. А я послушаю и подумаю, стоит ли вообще тебе помогать.
- Да, понимаешь, некоторое время назад мне пришла информация, что возник новый мир. Но самое главное - это дело рук нового бога, не известного ранее.
- Не может быть! - резко сказал Туман.
Аида отметила, что хозяйка замка решила всё-таки скрыть, кто именно является создателем.
- Да, я тоже сначала удивилась, - сказала Сабита, отводя глаза. - Но, сам понимаешь, такой шанс упустить никак нельзя.
- Нда. Жестоко. Однако от тебя я другого и не ожидал.
- Подожди! Это ещё не всё. Я отправила туда лучшего из моих слуг, не провалившего ни одного задания. Такой негодяй был - загляденье! А теперь он вообще чёрт знает где! С ним был Коршун и отборный отряд моих чудищ. Ни один оттуда не ушёл!