Сидя у весело потрескивающего костра, чужаки наперегонки костерили очередное гнусное задание, которое подкинула им хозяйка, чёрт бы её побрал. Красноглазые твари при этом шныряли по кустам, несколько раз пройдя прямо сквозь Аиду.
В этот миг их костёр начал необъяснимо гаснуть. Только что он весело пожирал исправно подкидываемые дрова, а потом вдруг в один момент зачах. А в воздухе, как назло, ощутимо похолодало. Двух ругающихся мужчин пробрало до костей. В довершение всех бед, закрапал мелкий противный дождь.
- Что ты творишь? - шепнул Аиде ветер голосом Дэна. - Наиграться успеешь позже. Давай вначале узнаем, что им поручила эта выдра. А сейчас из их рта, кроме подсердечных проклятий, ничего ценного не доносится.
Девушка разочарованно вздохнула, но послушалась старшего товарища. Кроме того, ей льстило, что он отзывается о красивой и эффектной Сабите так пренебрежительно.
Дождик перестал также неожиданно, как и начался. Костёр после нескольких попыток зажёгся лучше прежнего. Прерванный было, разговор возобновился.
- … этого бога тут, кстати, может и не быть. Сотворил себе мир, а потом умчался по делам. Не будет же столь могущественное существо - на всякий случай Коршун добавил в голос льстивых ноток и украдкой глянул в небо - сидеть на месте и поджидать гостей!
- Есть он тут или нет, это уж не твоё дело, - высокомерно бросил второй без всякого уважения к сверхъестественным силам. - У меня есть инструкции и на тот и на другой случай. Даже лучше, если он отсутствует.
- Слушай граф, а если мы на переговоры пришли, зачем нам этих обезьян дали? Вдруг бог решит, что мы ему вызов бросаем?
- Не знаю, - неохотно признался его спутник. - Мне было сказано, что они сами сделают всё как надо.
- У них даже разума нет!
- Заткнись! - увлечённый своим главенствующим положением, граф не заметил, как опасно блеснули глаза Коршуна. - Тебе надо научиться слушать приказы и поменьше рассуждать!
Начальник замковой стражи молча поворошил костёр. А потом не удержался и добавил:
- А всё ж поесть я бы не отказался! Почему ты не распорядился собрать нам с собой еду?
- Настоящий солдат должен уметь переносить голод! - напыщенно произнёс "черноволосый хлыщ", как окрестил его Дэн.
- Ну ладно, - тяжело вздохнул Коршун. - Ты уж извини тогда. Видать, далеко мне до настоящего солдата. Я вот совершенно не умею переносить голод! - С этими словами хитрый вояка достал из своего походного мешка сало с сухарями и начал уплетать всю эту снедь под завистливым взглядом посрамлённого графа.
Аида, с удовольствием наблюдавшая забавную сцену, прыснула в кулак. Разговор на этом затух, и девушка решила, что пора бы уже предпринять ещё какие-то действия, чтобы ускорить процесс.
Только она подумала, что надо посоветоваться с Дэном, как ветер шепнул ей в ухо: "Я понял. Встречаемся на том же месте".
Появившаяся из воздуха Аида первым делом увидела Дэна, вальяжно развалившегося на пригорке.
- Что думаешь? - девушка беззастенчиво плюхнулась рядом. Пригорок смущённо расширился и постарался стать как можно более удобным.
- Ну, из их разговора можно понять только то, что они прибыли сюда с каким-то заданием. И, видимо, собираются управиться довольно быстро, раз не позаботились о припасах.
- Нда. Я-то рассчитывала выяснить что-то более существенное. Может им показать, что они замечены?
- Наоборот, лучше ничем себя не выдавать. Пусть почувствуют свободу! Слышала, этот сухощавый грач сказал, что так даже лучше?
- Но ведь это надолго!
- С чего ты взяла? Больше чем уверен - они постараются привлечь твоё внимание каким-нибудь способом. И, если ты не откликнешься на вызов, это и будет для них сигналом, что местный хозяин отсутствует.
- Ты такой умный, что я начинаю чувствовать собственную неполноценность, - с плохо скрываемым уважением проговорила Аида.
- Да уж, куда тебе до меня! - ехидно ответил ей Дэн.
Девушка, не желая, чтобы последнее слово осталось за ним, возмущённо пыхтя, столкнула его с пригорка и прыгнула сверху, надеясь застать врасплох.
Однако, долю секунды спустя, уже лежала на спине, придерживаемая железной рукой Дэна и вынужденная слушать неторопливую лекцию о том, что "необдуманные поступки часто приводят к обратному результату…"
В это время вдалеке полыхнуло. И огромный рыжий костёр взвился к небесам, разрезая плотный ночной воздух. Пользуясь своими новыми возможностями, девушка, не меняя положения тела, с высоты взглянула на источник пожара. Как и следовало ожидать, неподалеку от высоченного пламени стояли двое недавних гостей. Красноглазые чудовища подкапывали и выдирали из земли стволы деревьев и энергично подтаскивали к костру, заставляя его полыхать ещё жарче. Бедные деревья вздыхали и стонали, пожираемые немилосердным пламенем.
- Я убью их! - ярость застелила Аиде глаза, и она рванулась всем телом, забыв о своей божественной силе. Дэн едва успел удержать её.
- Подожди! Сначала необходимо узнать, что именно они хотят от твоего мира. Сабита хитра и далеко не безобидна. Твой порыв может обойтись нам очень дорого!
- Нам? Но ведь это мой мир! Как они смеют уничтожать его, жечь мои деревья? Я не могу позволить…
Повинуясь настроению Аиды, огромная луна стала отливать красным, злой ветер пронёсся по поляне. Дэн вздохнул и снизу вверх посмотрел в глаза разъярённой девушки. Его дыхание было так близко, что обдавало её лицо теплом.
- Я понимаю. Но если ты действительно хочешь защитить мир, нужно сдержаться, - прошептал бог.
- Но как, Дэн? - тихо сказала Аида. - Как я могу сдержаться? Я чувствую себя предателем, позволяя им творить такое.
- Я знаю это чувство. Мне приходилось переживать его. Веришь? - горящий взгляд бога пронизывал до костей.
- Верю. Я… постараюсь.
- Я сам с ними поквитаюсь, хочешь? - перебил её Дэн. - У меня большой опыт по части возмездий. Иногда даже хочется, чтобы он был чуть поменьше. Знаешь, как это отвратительно, смотреть на человека и видеть в подробностях все его прошлые прегрешения? А потом ещё придумывать ему соответствующее наказание!
- Прости меня, Дэн. Конечно, ты прав. А я веду себя как несдержанная маленькая девочка.
Он улыбнулся.
- Ладно, маленькая девочка. Пойдём, наваляем большим дядькам? Осталось уже недолго. Как только выясним, что им надо, можно будет дать волю чувствам.
Они переглянулись и в тот же миг оказались неподалеку от огромного костра, который постепенно догорал, отбрасывая искры.
- Пойдём поближе, - сказал Дэн, даже не заботясь о том, чтобы понизить голос. - Они нас всё равно не увидят и не услышат, пока мы сами не захотим.
Друзья неспеша подошли поближе и встали рядом с ничего не подозревающими мужчинами, которые в это время вели интересный разговор.
- А ты уверен, граф, что этого достаточно, чтобы выманить бога из его убежища?
- Конечно достаточно, болван! Если бы он был тут, то незамедлительно проявил бы своё присутствие. Мы же, можно сказать, подпалили кожу его ребёнку.
- Вот тварь! - невольно вырвалось у Аиды. Но, как и предсказывал Дэн, девушку не услышали.
- Да уж, скотское сравнение, - кивнул он, нахмурившись.
Тем временем, Коршун заметил:
- А если бы он не стал разбираться, а сразу шарахнул нас молнией? Не слишком ли глупо было именно так привлекать его внимание?
- Всё продумано! Если бы он пожелал наказать тех, кто дерзнул жечь его лес, пострадали бы только эти красноглазые обезьяны. Мы же с тобой вообще стояли в стороне и не участвовали в этом возмутительном действе. А явись он сюда лично, наверняка сначала решил бы выяснить, какого чёрта тут происходит.
- Вот я и пришла выяснить, - горько сказала Аида. - А толку?
И опять её никто, кроме Дэна, не услышал.
- Значит, тут никого нет?
- Конечно, нет! Но с нашей миссией затягивать не стоит, вдруг хозяин этих мест вот-вот нагрянет. Ох и силища у него, должно быть! Запустить сердце нового мира, это тебе не подмышку чесать!
Дэн ощутимо вздрогнул. По поляне прошёл ветер. Верхушки деревьев начали зловеще покачиваться взад-вперёд. Луна засияла нестерпимо ярким светом.
- Эй…Эй… Дэн! Подожди! Нам же надо выяснить сначала, что им нужно!
- Я выяснил, - голос бога загрохотал, он поднял голову и посмотрел на Аиду. От неожиданности девушка отшатнулась. Слишком, нестерпимо, яркие глаза, в которых отражалось зарождение и разрушение целых Вселенных, они были как никогда опасны. На Аиду смотрело само возмездие, яростное и неумолимое. - Им нужно сердце этого мира.
- Дэн, Дэн! Ты чего завёлся-то так? Что это за сердце? Ты уверен в этом? Мы же не дадим им достигнуть желаемого, да? Это что-то очень страшное? Да что же ты не отвечаешь? - Аида, не делая даже крошечной паузы в словах, трясла Дэна за плечи. Его неожиданная вспышка потрясла богиню и она, не придумав ничего лучше, вела себя как простая испуганная девчонка. Как ни странно, это сработало. Дэн расслабился и слегка улыбнулся.
- Ладно, не суетись. Я в норме. У каждого мира есть своё сердце - средоточие его жизни. Когда мир только создан, сердце ещё горячее и мягкое. Потом оно постепенно остывает и твердеет. Если успеть взять хотя бы часть мягкого молодого сердца, то мир значительно ослабнет, а его создатель испытает сильную боль, как физическую, так и душевную. Зато тот, кто завладеет этим кусочком, обретёт часть силы творца. А это, при грамотном подходе, даст ему возможность потягаться даже с некоторыми богами. Кроме того, он сможет в какой-то мере управлять этим миром, изменять его по собственному желанию.
- Ужас-то какой! Что ж ты мне раньше-то не рассказал? Это ж получается, сотворил мир и сиди, охраняй его, пока сердце не затвердеет, так?
- Ну, вообще-то, не обязательно. Новые миры появляются очень редко, и как Сабита вообще отследила его появление, для меня загадка. Да и до сердца мира добраться невероятно сложно. Во-первых, его ещё найти надо, оно может быть где угодно. Во-вторых, сам мир будет защищать своё сердце всеми возможными способами. В любом другом случае я бы не беспокоился, но Сабита… как ни крути, она достаточно умна для того, чтобы растрачивать свои ресурсы понапрасну.
- Ну ладно, это всё понятно. Но почему ты так завёлся, я не понимаю? Я чуть не сгорела под твоим огненным взглядом. Мы ведь итак не ждали от гостей ничего хорошего!
- Просто… однажды я тоже пережил это. Сделать такое может только законченный подонок. Забирая часть сердца, он высасывает жизненные соки мира. Видела когда-нибудь, как прекрасная цветущая поляна превращается в высушенную пустыню с растрескавшейся землей? А ты при этом корчишься в ужасных муках, пожираемый внутренним огнём? Я потом им всем отомстил. Но рана осталась. И когда я понял, зачем пришли эти твои гости… - глаза Дэна снова начали сверкать.
- Всё-всё! Успокойся! А то я тебя боюсь.
Пока они разговаривали, двое мужчин, сопровождаемых армией страшных красноглазых полулюдей, углубились ещё дальше в лес. Аида и Дэн, переглянувшись, в тот же миг оказались рядом. Девушка отметила, что у неё это получается всё проще и быстрее.
Теперь компания стояла на небольшом пригорке с серебрящейся в лунном свете травой.
- Ну что, начнем! - скомандовал граф. - Копай яму!
- Зачем это? - подозрительно поинтересовался Коршун.
- Я сказал, копай! И без лишних вопросов!
Коршун, недовольно ворча, начал выполнять поручение начальства. Когда ямка значительно углубилась, граф извлек из единственного имеющегося у них тюка странное приспособление, похожее на поварешку с длинной ручкой и острыми, как бритва, краями. Затем достал мешочек угля и ссыпал в углубление. Бережно поджег.
- Ну и что дальше? - скептически поинтересовался начальник замковой охраны.
- Увидишь, - злорадно ухмыльнулся его спутник. А затем сделал что-то совсем уж непонятное, а именно, поднял голову и крикнул "мы готовы!".
В этот момент одна из красноглазых обезьян, самая крупная и злобная, подошла к ним и, молча, протянула белую тряпицу, запачканную бурыми пятнами.
- Это то, что нужно? - спросил граф.
Обезьяна ничего не ответила, лишь взглянула на него неожиданно осмысленным взглядом и кивнула. Затем глаза приобрели прежний звериный вид, и чудовище прыжками вернулось в стаю. Её дар также отправился в яму.
- Что-то уж очень знакомая тряпочка, - сказала Аида. - Даже концы всё ещё связаны вместе. Она напоминает повязку. Точно такая была у меня на голове, после того, как я ударилась о каминную решетку. Да и пятна похожи на высохшую кровь.
- Неееет! - заорал Дэн. Но было уже поздно.
Огонь коснулся тряпицы, и Аида упала на землю. Боль выедала внутренности, как стая плотоядных муравьёв. Она была настолько внезапной и сильной, что девушка не успела среагировать. Её мир начал корчиться в конвульсиях, земля содрогалась от ритмичных ударов чего-то огромного. Аида чувствовала, как в такт бьётся её собственное сердце. Она задыхалась, в груди сильно болело. Смерть подошла вплотную, казалось, что мышцы разорвутся под натиском нарастающего биения. Затрещали расходящиеся ребра.
Коршун и граф упали на землю и закрыли свои головы руками.
Вокруг творился ад. Землетрясение вырывало деревья с корнем, небо заволокли чёрные тучи. А яму с огнём откуда то снизу заполнила горячая пульсирующая плоть. Граф ликующе вскрикнул и на четвереньках пополз к своей устрашающей поварешке.
Умирающая от страшной боли Аида поняла, что если ему удастся сейчас надрезать хотя бы кусочек сердца мира, её собственное сердце будет рваться одновременно с ним.
Но тут раздалось мощное и спокойное:
- НЕТ.
Это услышали все.
Графа отбросило от ямы, Коршун начал оглядываться в поисках источника громоподобного голоса. Полулюди свирепо зашипели.
Небо раскололось, и оттуда хлынул мощный серебряный свет. Посередине творившейся вакханалии стоял Дэн. И его видела не только Аида.
Только теперь это был не веселый парень с загадочной полуулыбкой. И не ангел-каратель, наказывающий деревенских жителей. Это был сам Бог. Земля под ним просела и покрылась сетью трещин, не в силах выдержать исходящей мощи. Венец живого чистого огня плясал над головой. Острые, как у ястреба, хищные крылья расходились в стороны отточенными наконечниками. Глаза сияли расплавленным серебром. Он был невероятно красив и одновременно внушал ужас.
На небе появилось ещё несколько трещин, черные тучи разорвало в клоки и унесло.
- Привет, - шепотом сказал Бог.
Вековые деревья пригнуло к земле, люди и чудовища упали, корчась, на землю. Из ушей и глаз шла кровь. И только Аиде божественный голос не принёс никаких неудобств. Наоборот, её мучительная боль постепенно стихала. А голос, рвущий перепонки, казалось, тихо ласкал ее, поливая бальзамом свежие раны. Даже трава вокруг неё не шелохнулась.
Мощной рукой Бог прикрыл сердце мира, и приятная прохлада его ладони отозвалась в Аидином теле. Рёбра перестали расходиться, органы вставали на место. Яма затянулась под рукой Дэна, как заживает кровоточащая рана. Вся окружающая природа, земля и даже луна на небе вздохнули с облегчением.
Яростный взгляд Бога упал на графа. Тот скорчился, пожираемый внутренним огнём, глаза начали вылезать из орбит. Сила божественного взгляда вдавила его в землю, и земля охотно отомкнулась, принимая в себя тело незваного гостя. Крича в смертельном ужасе, граф упал в раскрывшуюся трещину, похожую на голодный рот, открытый в ожидании пищи. Затем края разрыва начали смыкаться и размыкаться. Снова и снова. Аида с ужасом следила за тем, как графа пережёвывают исполинские земляные челюсти. Однако тот, как ни странно, был ещё жив. Он кричал и задыхался, тело кидало, как пушинку. Уши и ноздри забило землей. Но, видимо, сегодня в планы Бога не входило убийство.
Хорошенько прожеванного графа выкинуло на поверхность. Земляные челюсти сомкнулись.
- Ты боишься её, правда? Даже больше, чем меня, - Бог говорил очень тихо, но даже при этом мощь его голоса заставляла людей и полулюдей кричать и корчиться от боли. Похоже, нормально слышать его могла только Аида. - Я говорю про землю. Ты отправил туда столько людей, неугодных тебе. Живьём. Это твоё любимое развлечение - хоронить заживо, так ведь? Земля просила меня отдать тебя ей, прямо сейчас. Но это было бы слишком просто. Тебя ждёт другая участь.
В этот момент кожа на теле приговорённого стала пористой и мягкой, как глина. Трава начала опутывать его ноги, вгрызаясь корнями прямо в плоть. Кричащий нечеловеческим голосом граф был в одно мгновение весь покрыт молодой порослью. Одежда истлела и, развалившись, упала к ногам. А вокруг продолжало происходить что-то непонятное.
Из земли вылетали камни и с размаху вонзались в графа. Это выглядело очень страшно. Каждый камень до половины погружался в плоть, и она принимала его. Сосуды проходили сквозь кожу и опутывали булыжник, намертво привязывая к телу. Приговоренный уже не мог кричать и только надрывно выл. По воле древнего Бога он не мог даже потерять сознание.
Спустя мгновение всё кончилось. На поляне стояло непонятное каменное существо с человеческими глазами, полными боли.
- Ты искупишь свой грех. Будешь ценой жизни охранять сердце этого мира. У тебя есть целая вечность. Сила, которую я даровал, позволит изгонять и уничтожать любых врагов. И только врагов. Никого другого ты обидеть не сможешь, даже муравья, который пролезет сквозь камни и вгрызётся в плоть. Вина будет снята только тогда, когда этот мир отпустит тебя, посчитав службу выполненной. А теперь исчезни!
Существо медленно и через силу зашагало прочь, скрываясь между деревьями. На поляне воцарилась тишина.
Затем Бог повернул голову и посмотрел на вожака красноглазых полулюдей.
- Здравствуй, Сабита, - сказал он.
Откуда-то, очень издалека, раздался отзвук дикого женского крика. А чудовище, лишённое подпитки извне, как подкошенное упало замертво. Изо рта шла пена. Провалы глазниц были пусты, из них струился черный дым. Остальные обезьяны бросились бежать в разные стороны - их теперь не сдерживала воля вожака.
- Никто не уйдёт, - тихий голос Дэна застал каждого в разной позе. Все замерли, не в силах сдвинуться с места. - Вы сожгли деревья. Но их души ещё живы. И сейчас Вы отдадите им свою плоть, как плату за свершённое зло.
Медленно, как во сне, тела полулюдей стали преображаться. Кожа чернела и уплотнялась, сквозь неё пробивались гибкие ветви. Спустя несколько минут на месте каждого существа стояло крепкое молодое дерево.
Всё это время Коршун лежал, сжимая руками голову. Ему было страшно, как никогда в жизни. Он и раньше видел смерть, но то, что ему довелось наблюдать только что, не шло ни в какое сравнение. Лютый ужас поднимался из самых глубин сознания, мужчина лежал и неистово молился, чтобы смерть была не очень болезненной. И он не видел, что в это время происходило на поляне.
А происходило следующее.
Дэн обратил свой взгляд к Аиде и тихо, ласково спросил:
- Как ты?
И тут же звёзды засияли ярче, мир вокруг стал тихим и уютным. Шорохи ночи снова наполнили его. Большие белые мотыльки выпорхнули из своих убежищ. Потеплело.
- Всё в порядке, - ответила Аида. - Спасибо тебе, Бог.