Что ж, значит, бежать ей некуда. Эта догадка немного успокоила девушку. По крайней мере, теперь не нужно было мучительно размышлять, что делать. Она просто села под деревом, прислонившись к нему спиной, и стала ждать неизбежной развязки.
Откуда-то пополз ледяной холод. К Аиде что-то приближалось. И это что-то было невыносимо жутким, само воплощение ужаса. Тело парализовало. Призрачный туман постепенно затягивал окружающее пространство, его влажные щупальца липким холодом цепляли за лицо.
- Дэн, - тихо шептала она. - Дэн, спаси меня…
Бог не отзывался. Его просто не было. Она осталась совсем одна, как впрочем, и всегда. Просто на какой-то миг девушка поверила, что теперь кто-то близкий всегда будет рядом. В глубине души всё это время таилась ложная уверенность, что, стоит ей позвать и Дэн тут же придёт. Но теперь наваждение рассеялось, как дым. Разве она была счастлива? Нет, наверное, это был всего лишь сон. А реальность вот она. Жуткая и тоскливая, полная безнадёжности и страха.
Кошмарная тварь приближалась, становилось всё холоднее. Видимость сократилась до того места, где сидела Аида. Всё остальное заволок белёсый мёртвый туман.
- Дэн… - в отчаянии прошептала она в последний раз. И где-то на задворках сознания, ей показался далёкий голос, полный невыносимой муки: "Сопротивляйся, чёрт тебя побери! Сопротивляйся!"
Померещилось или нет, но на какое-то мгновение паралич отпустил её, и она вскочила на ноги. И тут же по бокам раздалось знакомое и давно забытое рычание. Волчица и тигрица прижались к ногам Аиды и скалили зубы на туман, за которым что-то таилось. Их позы и вздыбленные загривки выражали агрессию и страх. Что бы там ни было, это вряд ли человек или животное. Или даже просто что-то плотное, на что можно напасть и разорвать острыми клыками.
Да, интуиция её не подводила - звери ничем не могли ей помочь в этот раз. И всё же с ними было как-то спокойнее. В темноте раздался лёгкий свист, настолько жуткий, что волчица и тигрица начали дрожать крупной дрожью, плотнее прижимаясь к ногам девушки.
Она снова и снова мысленно звала Дэна, но теперь ей никто не отвечал. Кажется, это был конец. Из тумана справа от неё начал проступать чёрный размытый силуэт с растопыренными в стороны скрюченными костлявыми руками. Кровавыми искрами блеснула пара глаз.
Всё это было настолько страшно, что последние остатки разума покинули девушку. А туман вокруг сгущался, как захлопнувшаяся ловушка. Туман… туман…. Туман!
Что-то как будто вспыхнуло в голове у девушки.
- Туман! - судорожно крикнула она, теряя остатки дыхания. Голос прозвучал тихо и сдавленно, как писк умирающей птицы. На большее у неё просто не хватило воздуха.
Секунду ничего не менялось.
Силуэт монстра проступал всё больше и больше. Конец казался неизбежным.
А потом белёсая дымка отпрянула, как напуганный зверь и расступилась в стороны, образуя широкую дорогу, по которой лёгкой небрежной походкой шёл Туман. Её личный дьявол, который управлял её личным адом, терзающим душу. Но всё-таки она была не одна.
Он как будто вытягивал силу у иллюзий и наслаждался этим. Вокруг раздавался визг сотен голосов, которые о чём-то умоляли его, просили… А он просто шёл и улыбался. И этим голосам было страшно, очень страшно.
- Вы взяли то, что принадлежит мне, - спокойно сказал он, обращаясь к кому-то. Голоса закричали сильнее и отчаяннее.
А кошмарный силуэт монстра начал стремительно размываться и пропадать. Но он не успел исчезнуть полностью. Туман посмотрел на него, просто сказав "нет". И сгусток тьмы послушно замер, боязливо светя горящими глазами. В груди Аиды наконец что-то разжалось. Поймав вопросительный взгляд своего спасителя, она поспешно убрала зверей - волчица и тигрица исчезли.
- Дай руку! - приказал он.
Девушка подчинилась, не раздумывая. Ей было трудно соображать, остатки пережитого ужаса ещё не покинули тело, и его властная уверенность была как раз тем, в чём она сейчас нуждалась больше всего. Ладонь Тумана была сухой и горячей. А ещё очень-очень крепкой. Взяв Аиду за руку, гроза иллюзий обратил свой спокойный и пронизывающий взгляд к монстру.
- Ты заплатишь за это. Я поглощу твою сущность, - бесстрастно сказал он.
Вопль усилился. В нём слышалась неистовая мольба. Медленно, как во сне, Аида наблюдала, как Туман поднимает другую руку и протягивает её к монстру. И как кошмарное существо с пронзительным визгом втягивается и навсегда исчезает в его ладони.
Долю секунды царила полная тишина. Потом белёсая марь быстро разошлась в стороны, как будто её гнал сильный ветер. Это походило на очень поспешное бегство. А вокруг шумел мрачный, но зато живой и настоящий, замковый лес.
- Мне пора, - неожиданно сказал Туман, взглянув на девушку в упор. - Тебе больше ничего не угрожает. Иди в замок и отдохни от пережитого ужаса.
Сказав это, парень выпустил её руку и повернулся спиной, собираясь уходить. Волна противоречивых чувств обуяла Аиду. Но одно она знала точно - сейчас ей страшно не хотелось, чтобы он ушёл.
- О… останься… - вырвалось у девушки. Спина остановилась и напряглась.
Не поворачиваясь, Туман тихо произнёс:
- По-моему, ты бредишь. Вспомни, с кем говоришь и одумайся. Будем считать, что я этого не слышал.
Да, он прав. Нельзя поддаваться этому порыву! Злейший враг прямо сейчас даёт ей шанс исправить свою оплошность. По-видимому, Туман прекрасно понял, что сейчас Аидин рассудок молчит, а эмоции ещё не отошли от потрясения. И почему-то он не пользуется этим, как положено плохому парню.
Девушка судорожно начала искать хоть какой-то разумный предлог, чтобы удержать Тумана. Это оказалось не так уж и трудно.
- М-мне надо с тобой поговорить. Я как раз искала тебя в саду, когда на меня напали иллюзии! - поспешно выпалила Аида. И сразу же в голову ударила страшная мысль о том, что она так и не поблагодарила своего спасителя за помощь. - Да и… спасибо.
Он на секунду замер, а потом почти не различимым глазом броском оказался прямо перед ней. Аида отшатнулась от неожиданности и ударилась спиной о дерево. На лице отразился испуг.
- Ты всё ещё хочешь поговорить? - насмешливо спросил Туман. - Ведь я же дьявол, забыла? Эти "страшные" иллюзии - просто безобидные котята по сравнению со мной.
Потом он наклонился вперёд к её уху и прошептал:
- От меня так просто не отвязаться. Так что беги в замок, пока не поздно.
Его сарказм разил больнее, чем нож. Он явно напоминал о том, как Аида назвала его дьяволом тогда, при Ариане, и дала понять, что считает Тумана настоящим чудовищем.
Краска стыда залила щёки. Однако Аида не собиралась сдаваться так просто. Сейчас мысль о том, чтобы остаться тут одной, казалась ей мучительной.
- М-мне… и вправду надо тебе кое-что сказать, - медленно произнесла она. А потом набрала воздуха в лёгкие и почувствовала прилив решимости. Слова полились непрерывным потоком. Аида рассказывала ему о своих подозрениях, что Сабита может причинить ей вред. И о том, что соглашение Тумана с хозяйкой замка по поводу неё, Аиды, может обернуться неприятностями. Однако про Дэна девушка не сказала ни одного слова. Просто чувствовала, что этого делать не стоит. Наконец она закончила свою речь словами:
- Я хочу попросить тебя ничего не говорить Сабите о моих отлучках из замка. И, если это возможно, не мог бы ты забрать обратно свои слова о том, что уведёшь меня? Например, сказать ей, что передумал?
Пока Аида говорила, Туман внимательно слушал, прислонившись спиной к соседнему дереву и опустив голову вниз. Когда она закончила и вопросительно уставилась на него, он, наконец, заговорил.
- Я не могу забрать назад нашу договорённость, даже если бы захотел. Мы заключили её не только друг с другом, но ещё и с третьей силой, которая подчиняется великому Судье. Так как я выполнил свою часть договора, - в этом месте Аида поморщилась, заставив Тумана слегка улыбнуться. - Сабита теперь обязана выполнить свою, даже если мы оба передумаем. Есть ещё один способ всё повернуть вспять - если она мне ответным поцелуем вернёт одолженную силу, тогда я смогу освободить её от обещания и сделка будет считаться недействительной.
Туман явно дразнил Аиду, как будто понимая, что ей жутко неприятно слышать о его поцелуях с Сабитой. Девушка с удивлением поймала себя на мысли, что ни за что не попросит Тумана оказаться от сделки такой ценой и это открытие поразило её. Вот ведь дьявол, как ему это удалось? Почему никак не получается выкинуть этого парня из головы?
Погрузившись в свои мысли, Аида не заметила, что Туман уже некоторое время смотрит на неё в упор и ждёт ответа.
- Ну, тогда… может быть ты просто как-то намекнёшь ей, что я стойко сопротивляюсь и в ближайшее время никуда не денусь из замка? - рассеянно пролепетала она.
Дьявольская улыбка скользнула по его губам. Серые глаза слегка прищурились.
- Может быть, я и смогу кое-что сделать. Но не бесплатно. Я потребую взамен сделку, которая должна быть закреплена силой Судьи. Сделку, которую ты не сможешь нарушить, даже если захочешь. Готова на это пойти?
- Что же ты попросишь у меня? - вырвалось у Аиды. - Ведь уйти с тобой я не могу!
- Не будь так уверена. Всему своё время. Я точно знаю, что будет момент, когда ты примешь моё предложение, - девушка хотела возразить, но он остановил её движением руки. - Только сейчас речь не об этом. Взамен на мою услугу я попрошу всего лишь незначительную мелочь. Ответить правду на два вопроса. И всё!
- Какие вопросы?
- Я их озвучу только после заключения сделки. Это тоже моё условие.
Аида заколебалась. Она не была уверена, что стоит соглашаться. Однако Туман не просил у неё поцелуя или ещё чего-то большего…. Всего лишь два вопроса. Даже если он спросит про Дэна - что ей скрывать? В случае чего она просто скажет не всю правду, а только то, что ему можно знать.
- Если соглашусь, что получу взамен? - спросила она, уже почти приняв решение.
- Я сделаю так, что Сабита будет убеждена в твоём стойком нежелании уйти со мной. Я заставлю её поверить в то, что опасаться нечего и в ближайшее время ты не покинешь пределов замка. Идёт? - И он протянул ей руку.
- Идёт! - решилась Аида и вложила свои пальцы в горячую сильную ладонь.
- Сделка заключена! - громко сказал Туман.
- Сделка принята! - как и в прошлый раз, ответил чей-то бесстрастный голос.
Как только это произошло, Туман широко улыбнулся. Он был очень доволен и не скрывал этого.
- Итак, ты готова выполнить свою часть договора? - спросил он девушку.
- А разве у меня есть выбор? - недовольно пробурчала Аида, готовясь к худшему.
- Вообще-то нет. Как только ты выполнишь свою часть сделки, я буду обязан сделать то, что обещал, иначе третья сила покарает меня.
- Задавай свои вопросы, - решительно сказала Аида. Она хотела покончить с неприятной процедурой как можно быстрее.
- Первый вопрос. Что ты почувствовала в тот момент, когда я передавал Сабите силы прикосновением губ?
Краска бросилась в лицо девушке, ей никак не удавалось овладеть собой и успокоиться. Такого вопроса Аида никак не ожидала. Ей казалось, что Туман будет выяснять что-то об отлучках из замка, а он… спросил именно то, что она не рассказала бы никогда и никому, тем более ему.
Эти мысли очень явно отразились на лице и, конечно, Туман всё понял.
- Ну? - его голос стал опасно ласковым.
Аида с ужасом поняла, что не может больше молчать. Слова сами полились изо рта, и это было именно то, что девушка скрывала даже от себя самой. Только теперь она поняла, почему Туман настоял на заключении договора. Он точно знал, что делает. Сила Судьи (кстати, надо расспросить про неё Дэна) заставила её говорить, причём, всю правду.
- Я едва не умерла, когда увидела, как ты целуешь Сабиту. Больше всего мне хотелось сбежать в какое-нибудь уединённое место и плакать до тех пор, пока не наступит полное опустошение.
Слова прозвучали в тишине сада, как гром. Аида не могла поднять глаз. Было такое чувство, что её мир в очередной раз рухнул. Если бы она знала, то никогда не согласилась бы на эту сделку.
Туман ничего не отвечал. Молчание слишком затянулось, и девушка осмелилась поднять глаза. И оторопела. Этот взгляд. Даже если пройдёт сто тысяч лет и её тело рассыплется прахом, она будет помнить его. Стальные глаза смотрели на неё с удивлением. А ещё с болью.
Да, она не знала, что будет так тяжело говорить всё это. Но, как оказалось, и он не знал, что ему предстоит услышать. Значит, Туман не был уверен в том, что Аида до сих пор что-то чувствует к нему. Не был уверен и всё равно сражался за неё, не желая отступать.
- А второй вопрос? - тихо сказала она, не в силах выдержать эту паузу.
В этот раз страха не было. Хуже быть уже не могло. Однако самое тяжелое оказалось впереди.
- Что ты почувствовала, когда я поцеловал тебя там, в беседке? Перед тем, как сбежала от меня?
Туман говорил медленно. Привычная насмешка исчезла. Сейчас он походил на того мальчика, которого она первый раз встретила в своих снах. И полюбила.
- Ощущение было, как перед падением в бездонную пропасть. Потом разум просто отключился, и я бросилась вниз, очертя голову. Так хотелось узнать, что там, на дне… Не успела. Я была уверена, что если достигну дна, то потом не смогу вернуться назад. И… я не хотела возвращаться.
Это признание забрало у Аиды остатки сил. То, что произошло, никак не хотело укладываться в голове. Потому что, если подумать, то она сейчас отвечала вовсе не Туману. Она отвечала себе. И сама была в шоке от сказанного. Смотреть правде в глаза оказалось очень сложно.
- Я должен был это услышать, - его голос был на удивление спокоен. Он снова стал самим собой. Дерзким, опасным, и до безобразия уверенным в себе. - Да, кстати! Сегодня ты всё-таки попросила меня остаться.
Он усмехнулся и, ни слова больше не говоря, пошёл прочь. Аида медленно сползла под дерево, на которое опиралась спиной, и уставилась в одну точку. Всё произошедшее вымотало её сверх всякой меры. Да ещё какое-то странное, неясное чувство в глубине души не давало покоя. Как будто она что-то забыла. Что-то очень-очень важное. Потом внезапная догадка заставила её похолодеть. Дэн! Почему он не пришёл на помощь? Ведь она так ждала его! Так верила, что личный ангел-хранитель всегда будет где-то рядом. А в итоге её спас ни кто иной, как воплощение тьмы. Нет, этого не может быть, Дэн ни за что не бросил бы Аиду умирать. А может… с ним что-то произошло?
Ужас обуял девушку с новой силой. Где он? Что с ним? Как же теперь найти неуловимого бога? Связь! У них же теперь есть связь из-за "дара богов"! Может быть, если она сосредоточится… Аида закрыла глаза. Но также, как и в прошлый раз, сосредоточиться никак не получалось. В голове полноправно царил Туман и их недавний разговор. Отчаяние на секунду завладело девушкой. Но поддаваться панике было некогда, ведь её друг, возможно, в беде, и она обязана ему помочь!
Аида встряхнула головой и попыталась вспомнить то ощущение, когда Дэн взял её за руку перед тем, как они попали в мир снов. Девушка успела даже представить тепло божественной ладони, как в тот же миг звенящая пустота наполнила голову. И там шла яркая жёлтая ниточка, по которой Аида начала двигаться вперёд, как по дороге. Потом произошло сразу два события. Первое - она на секунду увидела Дэна. Тот лежал с закрытыми глазами на траве, и его лицо было очень бледным. Второе - почти сразу картинка исчезла и в голове вспыхнула сильная боль, как от удара о каменную стену. Кажется, барьер замка всё-таки начал действовать и сломать его Аида пока была не в силах.
Когда боль прошла, девушкой овладело отчаяние. Дэну плохо, ему нужна помощь… А она сидит здесь, как в тюрьме и не может выбраться! Заснуть… если бы только Аида могла заснуть… Там уж она найдёт способ отыскать Дэна! С этой мыслью девушка бросилась в замок и, промчавшись по каменным лестницам, оказалась у себя в комнате. Спать, как назло, совершенно не хотелось. Всё тело наполняло болезненное возбуждение.
Аида стала лихорадочно соображать, стараясь не поддаваться панике. Потом кликнула слугу, который делал ей косметические процедуры, и спросила, есть ли у него что-нибудь снотворное. Как ни странно, это сработало. Пожилой мужчина неспешно кивнул и сообщил, что может дать крепкую травяную настойку, которая делает тело вялым и сонным, а в больших дозах даже смертельна.
Риск нисколько не напугал решительно настроенную Аиду. Она, не колеблясь, схватила налитый слугой бокал и отослала его прочь. Затем устроилась в своей кровати и одним махом осушила горьковатое питьё.
Долго ничего не происходило, мозг по-прежнему работал и выдавал тревожные мысли одну за другой. Однако, через некоторое время начала мягко накатывать сонливость. Тело потяжелело, и девушка погрузилась в глубокую дрему.
Ощущение было такое, как будто она лежит на чём-то жутко неудобном, жёстком и колючем. Открыв глаза, Аида с удивлением огляделась. Её окружала та самая уютная деревушка, в которой девушка впервые подслушала разговор Тумана и Сабиты. А в последний раз она была тут с Дэном, совсем недавно. Вот только с тех пор всё вокруг изменилось. В воздухе витала какая-то угроза.
Аида лежала на пожелтевшей безжизненной траве, возле беседки. Небо затянули свинцовые тучи, в лицо бил хлёсткий холодный ветер, доносивший запах гари. Всё сознание начинающей богини кричало - здесь происходит что-то неладное… что-то очень, очень страшное.
Девушка поднялась на ноги и медленно пошла по направлению к деревне. Местные жители в панике сзывали детей и прятались по домам. То тут, то там хлопали ставни, скрежетали засовы. Одна женщина бежала по улице и звала ребёнка, заливаясь слезами. Чуть дальше верещали свиньи, которых хозяин пинками и хворостиной загонял во двор. Деревня стремительно вымирала, из закрытых домов не доносилось ни звука.
Запах гари усиливался. К нему примешивалось нечто странное, похожее на аромат разлагающейся плоти. Аида растерянно стояла посреди улицы, не зная, что ей делать. Было страшно, но навязчивая мысль о том, что Дэн может быть где-то тут, не давала покоя.
В этот момент ветер завыл, как голодный волк. Флюгер на одном из домиков завертелся с неестественной скоростью. Пришло понимание, что бежать уже поздно.
На противоположной стороне дороги возник человек. Просто появился неоткуда. Обычного роста, но от него веяло потусторонним ужасом. Аида почувствовала, что коченеет. Мышцы не подчинялись ей, запах разложения усилился. Девушка попыталась вызвать своих зверей, и у неё впервые ничего не вышло. Резко стемнело, как будто неожиданно наступили сумерки.
Человек двигался странной, припадающей походкой. По земле за ним ползла чёрная туча, которая постоянно менялась и перестраивалась. Переведя на секунду взгляд, Аида отшатнулась, охваченная ужасом. Пауки. Чёрное полотно состояло из пауков. Больших, размером, наверное, с четверть ладони. Шевелящаяся масса была настолько густой, что полностью покрывала землю.
Человек быстро приближался, и с каждым шагом смрад усиливался. Всмотревшись в его лицо, девушка едва не умерла от ужаса. Это было мёртвое лицо, изъеденное рытвинами. Синеватые губы. Полуприкрытые мёртвые глаза. И чёрная сила, которая расходилась от чудовища волнами.