Облегчение от мудрости этих слов овладело девушкой. Она как раз и боялась либо презрения к себе со стороны местных жителей, как к чужестранке. Или, напротив, излишнего благоговения, которое помешает окружающим просто общаться с Аидой на равных.
Тем временем девушки увлекали Аиду за собой в лес. Туман не отставал. Он всё также шёл, поддерживая её за талию и демонстративно не замечал робких попыток сопровождающих отделить его и увести в другую сторону.
- Господин… - наконец произнесла одна из женщин. - Вождь сказал нам, что богине, отмеченной тьмой, надо отдохнуть. Мы хотели отвести её в купальню, а потом в специально отведенные покои, где можно с комфортом расположиться и выспаться.
Ваш дом тоже давно готов и ждёт Вас.
Туман ничего не ответил. Аида поняла, что он не собирается оставлять её одну. Однако мысль о купании и сне была настолько привлекательной, что сопротивляться просто не было сил.
- Отпусти меня с ними, - тихо сказала девушка.
Туман повернул голову и встретил её глаза. На секунду она задохнулась от этого тёмного гипнотического взгляда, в котором недвусмысленно читалось, что он никогда её не отпустит, что бы она не говорила. Потом её спутник молча развернулся, его гибкая фигура мелькнула среди стволов и, спустя мгновение, исчезла. Однако девушка поняла, что на самом деле он всегда где-то рядом.
Лес кипел жизнью. Вокруг слышались голоса, которые сливались в однотонный гул. Снизу, правда, Аида никого не видела, видимо, жители каким-то образом передвигались поверху, среди листвы. И действительно, вскоре её проводницы остановились возле огромного ствола, который не могли бы обхватить даже пятеро человек. Наверх вела удобная винтовая лестница, устроенная таким образом, чтобы не причинять вреда дереву.
Подъём был неожиданно долгим, ноги устали и протестующе загудели. Но чем ниже оставалась земля, тем более удивительная картина постепенно открывалась перед глазами. Целый город, расположенный на ветвях, и люди, снующие туда-сюда по широким подвесным дорогам. Аида никогда в жизни не видела ничего подобного. Это казалось плодом её воображения, ведь такая невероятная красота не могла существовать на самом деле!
Дома причудливым образом обвивались вокруг стволов, образуя прочные строения из нескольких этажей, и выглядели настолько гармонично, как будто выросли на этом самом дереве.
Женщины повели ошарашенную девушку по городу. Жители почтительно кланялись, глядя на Аиду с восхищением. Дорога заняла некоторое время, гораздо большее, чем ожидала отмеченная тьмой. Особо удивляло то, насколько грамотно всё вокруг было устроено. Подвесные дороги отличались не только шириной, но и устойчивостью. Они не раскачивались под ногами, что невероятно радовало девушку. Как выяснилось, чтобы жить в этом городе, вовсе не нужно было обладать акробатическими навыками и повышенной ловкостью. Существовать здесь было настолько же удобно, как и на земле. Если, конечно, не принимать в расчёт головокружительную высоту. Обитатели чудесного места умудрялись даже делать вокруг жилищ клумбы с яркими цветами и ещё какими-то растениями, вроде специй.
Возле одного из домов стоял Аран, небрежно облокотившись о перила. Волчьи шкуры исчезли, он был одет в обычную домотканую рубаху и удобные штаны, плотно обтягивающие мускулистые бёдра. Тёмные вьющиеся волосы спадали на спину. Да и вообще, он здорово смахивал на падшего ангела, чудом оказавшегося среди обычных людей.
- Дальше я сам провожу.
Женщины только кивнули и подозрительно охотно оставили их наедине.
- Я думала, они ведут меня на отдых… - нерешительно заметила Аида. Её совсем не устраивала замена провожающих. С представителями своего пола она чувствовала себя более уверенно. Уж они-то понимали, что нужно уставшей девушке и, кроме того, с ними можно было обсудить любые вопросы, касаемые деликатного женского туалета.
- Так и было, - спокойно заметил Аран. - Но я всё-таки решил проводить тебя сам.
Ей только и осталось, что кивнуть.
Но это было ещё не всё. Как оказалось, дом, возле которого стоял Аран, вовсе не был конечной точкой пути. Идя рядом со своим новым провожатым, Аида чувствовала, что силы (которых, между прочим, и так было не так уж много), скоро окончательно оставят уставшее тело. Но жаловаться не хотелось. А то мало ли что придёт в голову этому загадочному хозяину Ровеллы. Вдруг он решит опять схватить её на руки и тащить, вызывая неприятное чувство внутреннего смущения?
Наконец они остановились перед одним из домиков. В этой части подвесного города было значительно меньше людей.
- Прошу вас, - Аран галантно поклонился, пропуская девушку вперёд.
- Ты будешь теперь называть меня на "вы"? - испуганно спросила она.
- Нет, если ты этого не хочешь. Просто захотелось побыть джентльменом, - чуть насмешливо заметил он в ответ. - Рисоваться перед красивыми девушками - это у нас, мужчин, в крови.
Аида замерла, пристально глядя на него удивлёнными глазами. Ей показалось, или он и в самом деле только что сделал комплимент?
- Располагайся! - предложил вождь, раскинув руки.
Предложенные хоромы были довольно просторными и очень уютными. Опоясывая огромный ствол, дом шёл вверх по нему и образовывал несколько вместительных этажей.
- А… где тут купальня? - спросила девушка и покраснела. Аран улыбнулся.
- Двумя этажами выше, - сказал он. - Пойдём, покажу.
- Не нужно, - торопливо ответила Аида. - Я найду.
Ей совсем не хотелось находиться в его компании в замкнутом пространстве, без людей. Почему-то присутствие Арана вызывало непривычное смущение. Странно. Обычно парни не пробуждали у неё таких чувств. С Дэном она ощущала полную внутреннюю свободу и невероятный комфорт. С Туманом… запретные чувства в теле, которые отмеченная тьмой притупляла, как могла. А Аран заставлял её стесняться и краснеть. Он вёл себя настолько уверенно, что пробуждал у Аиды комплекс собственной неполноценности.
- Я провожу, - мягким, но недопускающим возражений голосом повторил он. - Там сложная система подачи воды, я покажу, как ей пользоваться.
Аиде снова осталось только кивнуть.
И они пошли. Из просторной уютной гостиной, уставленной мягкими бежевыми диванами, они поднялись во что-то наподобие рабочего кабинета (очень уютного, кстати говоря). А затем, наконец, настала очередь купальни.
Изящное устройство, ажурные формы, отделка красивым розовым и белым камнем и, наконец, огромная ванна, размером с небольшой бассейн. А ещё куча разных ароматных бутылочек и пузырьков. Аида восторженно вздохнула и бросилась перебирать всё это восхитительное многообразие запахов. Там были средства для кожи, волос, тела, а также несколько видов жидкостей для создания разноцветной пены и, конечно, неизменные цветочные масла.
Занимаясь этим, безусловно, приятным, делом, она напрочь забыла о том, что находится в купальне не одна. Её провожатый незаметно подошёл сзади и демонстративно прочистил горло. Аида испуганно обернулась.
- Для того, чтобы включить подачу холодной воды, нужно повернуть вот эту ручку. Для того, чтобы пошла горячая - вот эту. А ещё я собрал для тебя цветы. Если добавить их в воду… Впрочем, увидишь сама.
После этого он, наконец-то, соизволил удалиться.
Блаженствуя в тёплой ванне с огромным слоем пены, Аида чувствовала себя счастливой. Всё происходящее на чудесной земле, под названием Ровелла, казалось сном. Выросшая в мрачном замке, девушка умела ценить настоящую красоту и никак не могла поверить, что и в самом деле покинула своё ненавистное обиталище и обрела свободу. Об отметках тьмы и кознях Сабиты сейчас думать совершенно не хотелось. Оставлю это "удовольствие" на потом, решила она.
Видимо, дерево стояло на окраине леса, так как в распахнутое окно купальни виднелся широкий солнечный простор и залетал свежий озорной ветер, ласково гладя лицо. Наконец-то этот длинный, тяжёлый день закончился, и можно предаться желанному отдыху. Задумчиво обозревая чудесный интерьер купальни, её взгляд ненароком упал на охапку соцветий в корзине. Что там говорил о них Аран? Добавить в воду? Недолго думая, она потянулась к корзинке, роняя на пол клочья пены.
Цветы, соприкасаясь с тёплой водой, испускали утончённый аромат, который, как выяснилось, обладал ещё и лёгким опьяняющим действием. Аида обнаружила это далеко не сразу, а только в тот момент, когда купальня начала менять очертания и лёгкий пар, поднимающийся от воды, принял причудливые формы танцующих девушек, потом языков огня… Всё это было очень занимательно, кроме того, от дивного аромата по телу волнами расходилось приятное расслабление. Тревожные мысли разлетелись, как стая напуганных птиц, и девушка громко, счастливо рассмеялась.
Понежившись в ванне ещё немного, Аида не спеша вытерлась большим махровым полотенцем и закуталась в невесомый, как паутинка, халат из гладкой струящейся ткани, приятно охлаждающей распаренную кожу. Интересно всё-таки, кто так предусмотрительно повесил его возле зеркала? Да ещё цвет точь-в-точь такой, который нравится Аиде - глубокий синий, завораживающего оттенка. А ведь она только-только подумала, что неплохо было бы набросить что-то лёгкое и прохладное, вместо изрядно запылившихся одежд.
Расчесав свои длинные мокрые волосы, девушка внезапно поняла, что чувство усталости, такое неподъёмное ещё полчаса назад, исчезло бесследно. Аромат незнакомых цветов или масла из разноцветных бутылочек - что из этого оказало такое действие, Аида не знала. Но неплохо было бы выяснить на будущее. Случайное открытие очень порадовало девушку, ведь только недавно она с досадой подумала о том, что придётся тратить время на сон, хотя вокруг столько всего интересного.
Отполированный деревянный пол, украшенный естественным узором, был как будто создан для босых ног, а сочетание цветов в интерьере для услады глаз, привыкших к грубой мрачности неотёсанного камня и сводов, надвигающихся подобно могильным плитам.
Осматривая дом, Аида с восторгом обнаружила, что крыша имела пологую вершину, с которой не только открывался захватывающий вид на окрестности с одной стороны, но при этом естественный шалаш из ветвей с другой стороны прикрывал от ненужных глаз.
Она тут же решила организовать себе удобное укрытие, чтобы без помех наслаждаться свежим воздухом и прекрасным пейзажем. Спустившись в поисках подходящего пледа или, на худой конец, коврика, увлечённая этим процессом и приятными мыслями, Аида не сразу заметила, что в комнате уже некоторое время в своей излюбленной позе, прислонившись к косяку, стоит Туман и с интересом наблюдает за её передвижениями. В его руках виднелось что-то, похожее на пухлую бесформенную одежду.
- По пути сюда я встретил одну из наших доброжелательных проводниц, - неспеша начал он. - Бедняжка очень волновалась, что не удалось проводить тебя до покоев и обеспечить халатом, который можно было бы накинуть после купания.
- Но… здесь уже был халат, - рассеянно сказала Аида, думая в это время о том, чтобы затащить на крышу какое-нибудь облако. Это создаст дополнительную маскировку и обеспечит удобную лежанку.
- Ммм, правда? - мягко сказал Туман так, что пробрало до костей.
Нарочно он это сделал или нет, но они общались уже достаточно времени, чтобы Аида сделала логичный вывод - чем мягче и ласковее интонации Тумана, тем опаснее. Поэтому, если этот тип начинает говорить своим бархатным голосом, лучше прятаться и пережидать бурю где-нибудь подальше.
Поэтому лёгкая настороженность, проскользнувшая в голосе девушки, была вполне объяснима.
- Что-то не так?
Туман по-доброму улыбнулся. Аида сделала шаг назад.
- А как так получилось, что до покоев тебя провожал Аран? - ещё мягче и ласковее поинтересовался он. В этот момент кто-то с улицы начал открывать дверь. Но не успел. Туман, не глядя, поднял руку в направлении двери и резко дёрнул кистью снизу вверх. Дверь сразу захлопнулась, с улицы раздался удивлённый женский возглас, потом всё стихло. Видимо, нежданный гость понял, что пришёл не вовремя, и решил деликатно удалиться.
- Я… не знаю… - она попятилась назад и наткнулась на диван, который коварно подсёк её под колени. Аида готова была поклясться, что сей предмет мебели стоял до этого в другом месте, а сейчас каким-то чудом оказался прямо за спиной. - Он меня не спрашивал, согласна я или нет… Просто перехватил по пути и довёл до этого домика.
Туман остался стоять там, где стоял, похожий на изящное изваяние из чёрного камня, выполненное с удивительной точностью.
- А предварительно он сказал своим проводницам отослать меня подальше, чтобы я не помешал этим проводам, так? - нежно спросил он, однако было видно, что злость направлена скорее на Арана, чем на неё. Аида вздохнула свободнее.
- Я тоже была не совсем довольна, - уже более уверенно сказала она. - Но, в общем, он ничего лишнего себе не позволял, да и вообще вёл себя как порядочный хозяин.
- Для того, чтобы поверить в добросовестные намерения, я его слишком хорошо знаю, - проворчал её собеседник, успокаиваясь (то есть в его случае переходя на нормальные человеческие интонации).
После чего, наконец, отклеился от косяка и удобно устроился на кожаном кресле с таким видом, как будто в ближайшие пару дней не собирается покидать облюбованное место. Ладно бы просто сел, а то ведь ещё уставился своими пронзительными глазищами прямо на девушку.
- Так что ты там говорила по поводу халата? Был тут, в этом доме?
Аида кивнула, недоумевая, причём тут халат и какое отношение он имеет к делу.
- Но та женщина с пеной у рта утверждала, что не оставила совсем никакой одежды и поэтому сунула мне это барахло, чтобы тебе было во что укутаться после купания, - продолжал Туман, невесть от чего воодушевляясь.
Аида пожала плечами.
- Кроме того, здесь не производят такой ткани и не носят подобных фасонов! - Победным тоном закончил её загадочный приятель. - А о чём ты подумала сразу после ванны?
- Но я не помню!
- А была ли у тебя мысль, вроде "вот бы одеть халат"?
- Да. Я хотела набросить что-то лёгкое, приятное для тела, чтобы не натягивать пыльную одежду, а что?
- По-моему всё логично. До твоего погружения в ванну, там не было никакого халата. Он появился только потому, что ты сама его создала, - спокойно подытожил Туман, деловито закидывая ногу на ногу.
Аида фыркнула от неожиданности. Предположение показалось ей ужасно глупым, Дэн ведь так и не научил её создавать одежду, хотя сам проделывал это с обидной лёгкостью. С другой стороны, что с него взять, он же, мать его, великий судья…
- Кстати, ты же спать собиралась? Я помню это измождённое лицо и безрадостные мысли, которые на нём отражались… - продолжал гнуть своё незваный гость.
- Это всё цветы, которые оставил мне Аран, - сказала она прежде, чем поняла, что не стоило упоминать слова "Аран" и "цветы" в одном предложении.
- Не понял? - вкрадчиво переспросил демон зла, блеснув металлическим взглядом.
- Он просто показал мне корзинку с цветами в купальне и сказал, что их можно добавить в воду, - поправилась она. - А потом сразу ушёл!
- И что там с этими цветами?
- Ну, их аромат обладает, видимо, бодрящим действием. После ванны мне совершенно расхотелось спать.
Так странно было вполне мирно болтать с тем, кого старательно отталкивала столько времени! Аида никак не могла разобраться в своём новом отношении к Туману. Всё, что наговорила ей Ариана, оказалось полнейшей ерундой. Однако сделать вид, что ничего этого не было, Аида тоже не могла.
Всё изменилось с тех пор, как наивная девочка рванулась всем сердцем навстречу прекрасному рыцарю из сна. Теперь этот рыцарь показал ей новые качества, которые манили и одновременно пугали девушку. Умный и опасный, ловкий как хищник, наводящий панический ужас на тех, кто вообще не должен испытывать страх. Но при этом, пока он рядом, она чувствовала уверенность. И ещё Туман приходил сразу, когда ей нужна была помощь. Стоило только позвать. И у него никогда не возникало оправданий, которыми иногда грешат "прекрасные рыцари", вроде "мне некогда" или "я занят, давай позже". Да, его методы иногда шокировали, как, например то, что он вмешался в её подсознание, чтобы увести из замка. Но зато он привёл её сюда, в чудесную Ровеллу и, похоже, собирается всерьёз разбираться со всеми её проблемами.
- Сомневаюсь, что цветы могут обладать таким действием, - Аида так увлеклась своими мыслями, что чуть не потеряла нить беседы.
Не зная, что ответить, девушка снова пожала плечами. Туман только вздохнул.
- Ты подумала о халате и на тебе - халат! Захотела избавиться от чувства усталости и на тебя внезапно снизошла бодрость, - дал он ей ещё один шанс, после чего выжидательно уставился на свою задумчивую собеседницу. Однако она не оправдала его надежд и не восхитилась чрезвычайной догадливостью Тумана.
- Ладно, - наконец сдался он. - Заметишь ещё что-то подобное, поделись наблюдениями, договорились?
Аида только кивнула, гадая, что же будет дальше. Продолжение её разочаровало. Правда, в этом она боялась признаться даже самой себе. Сказав последнюю фразу, Туман пожелал приятного отдыха и вышел, как ни в чём не бывало. Снаружи раздалось кокетливое девичье хихиканье в ответ на его приветствие, произнесённое весьма прохладным тоном.
Аида так и осталась сидеть, удивлённо хлопая глазами. Ведь сейчас они не в замке, бежать некуда. Почему же он не делает никаких попыток даже поцеловать её, не говоря уже о большем? А она то, наивная, уже представляла, как будет обороняться от навязчивых приставаний. И где они?! Как-то нехорошо даже получается…
Впрочем, долго предаваться раздумьям не хотелось. Ведь площадка на крыше так манила отдохнуть. Кроме того, хотелось спрятаться подальше от незваных гостей и навязчивых провожатых. А вот и одеяло, которое отлично подойдёт для расстилания на прогретых досках под живым лиственным шатром. Странно, как Аида его сразу не заметила, ведь обыскала же всю комнату на несколько раз…
Обустроив себе лежанку, девушка, как могла, замаскировала выход на крышу, усложнив поиски незваным доброжелателям. Честно говоря, она уже несколько подустала от общества людей и хотела насладиться одиночеством.
Сон подкрался незаметно и коварно напал на лежащую девушку, на минутку сомкнувшую глаза. Неясные краски, быстро сменяющиеся пейзажи, что-то неуловимо приятное… сны в этот раз были просто снами, без путешествий в другие миры.
Открыв глаза, девушка чувствовала себя отдохнувшей и полной сил. Глубокое черное небо было густо покрыто сияющими бриллиантами звёзд. Как отражение неба, внизу, в долине перед лесом, насколько хватало взгляда, простирались гроздья огоньков, похожих на пригоршню тлеющих углей, небрежно рассыпанных в спешке. Это местные жители зажгли множество фонариков и развели аккуратные костерки в специальных железных мангалах. Вокруг весело суетились принаряженные мужчины и женщины, бегали счастливые дети, вкусно пахло жареным мясом и ещё чем-то жутко аппетитным.
Тёплый воздух ласкал тело своими бесплотными пальцами. Что ж, пожалуй, пора спускаться в долину, к людям. Тем более, что кроме той веточки с карамельного дерева, во рту давно не было ничего съедобного. Жутко не хотелось одевать запылённые, хоть и удобные, штаны. В такую ночь ей больше бы подошло белое шелковое платье, свободное и прохладное.