- Аран, как ты думаешь, зачем я принёс её сюда? - пожалуй, резковато, ответил обладатель сильных рук.
Парень улыбнулся намного более приветливо, однако холодные прозрачные глаза, незаметно даже для хозяина, несколько портили впечатление. "Но это уже, по-видимому, врождённая особенность" - подумала Аида.
- Не обращай внимания, - сказал ей Туман, как будто прочитав мысли. - Он всегда такой. Есть люди, которым просто не идёт улыбка. Зато у него отлично получается изображать высокомерие даже со старыми друзьями.
"Кто бы говорил…" - подумала девушка. Она помнила, как её заклятый друг разговаривал с Сабитой. Холод, который он источал в те моменты, был практически осязаем.
Аран нисколько не обиделся на столь нелестную характеристику. Он всё это время продолжал, не отрываясь, смотреть на Аиду.
- Не боишься оставлять её здесь? - спросил без улыбки. - Она притягивает, как магнит.
- Аран… - в интонации Тумана появилась угроза, хотя голос звучал удивительно мягко. - Я хочу кое-что прояснить. Эта девушка принадлежит мне. Точка. И, если потребуется, я готов истребить сколько угодно миров со всеми их обитателями для того, чтобы вернуть её себе. Я бы ни за что не расстался с ней, если бы не тварь, которая преследует Аиду во снах. Её нужно оградить от этого на то время, которое мне понадобится, чтобы разобраться с монстром. Она заслужила право спокойно отдохнуть и выспаться. Других мест, где это можно сделать, кроме твоей земли, я не знаю.
Аран притворно вздохнул. Аиде показалось, что на миг его лицо стало очень тёплым, без следа высокомерия и… он незаметно подмигнул ей! Всё это длилось какие-то мгновения, а потом непроницаемая маска вернулась на место.
- Можно подумать, тебе нужно моё разрешение, - спокойно сказал он. - Ты же знаешь, что мои люди почитают тебя как бога. Однако я должен задать один вопрос.
- Валяй.
- Девушка знает, что ты вмешался в её сознание, чтобы привести сюда? Она не хотела идти с тобой, я угадал?
Аида должна была, наверное, прийти в шок от этого откровения. Однако, как ни странно, этого не произошло. Вообще, лёгкая одурманенность до сих пор владела её рассудком. Она одновременно всё понимала, видела и слышала. Однако при этом не испытывала желания сопротивляться происходящему. По правде говоря, не хотелось даже двигаться.
- Не совсем так, - спокойно ответил Туман без малейшего напряжения или беспокойства. - Сила этой девушки такова, что против воли я никогда бы не смог увести её из плена. Однако мне всё же пришлось немного вмешаться в разум, так как Аида успешно подавляла свои желания и не разрешала им вырваться на свободу. Я просто на время пробил брешь в этой ненужной перегородке сомнений и опасений, воздвигнутой в сознании.
Аран неопределённо хмыкнул. После чего коротко мотнул головой, дав знак следовать за собой. Туман, не отпуская Аиду, медленно пошёл за удаляющейся процессией.
Аида видела окончание поляны и лес на другой стороне. Туда можно было неспеша дойти за пару минут. Однако они всё шли и шли, а лес не приближался. Удивительное ощущение движения на месте. Потом в какой-то момент девушка с удивлением увидела, что прямо перед ними находится изящная арка из серебристого металла. За аркой густо клубился белый дым с причудливыми переливами. Аран остановился и многозначительно посмотрел на Тумана. Тот досадливо поморщился.
- Почему это обязательно должен делать ты? - не совсем понятно спросил он. - Я бы предпочёл лучше кого-то из твоих людей.
Аран коротко мотнул головой. Тогда Туман мягко обратился к Аиде.
- Мне придётся на короткий миг передать тебя этому парню. Пройти сквозь арку не может никто, кроме исконных обитателей. Я, пожалуй, единственный, кто способен на это (отчасти поэтому местные почитают меня как сверх-существо). А так, даже богам, представь себе, закрыт вход сюда. Поэтому попасть в долину возможно, только если признанный хозяин земли собственноручно пронесёт гостя сквозь арку.
Аида только кивнула. Она чувствовала полную безопасность, идущую от Арана.
Туман осторожно поставил девушку на землю. Она с непривычки пошатнулась и в тот же момент оказалась в совершенно других, твёрдых как камень и весьма прохладных руках. Честно говоря, девушка не успела даже различить это движение, настолько молниеносным оно было.
Не успев понять, нравится ей находиться в его руках или нет, девушка внезапно поняла, что они уже пересекли границу арки.
- А где все остальные? - тихо спросила Аида, с интересом оглядываясь. Они как будто стояли на месте, а вокруг клубился густой туман, свиваясь и образуя причудливые фигуры людей, животных и растений.
Кроме них двоих, никого видно не было.
- Не волнуйся, мы встретим их сразу, как прибудем. Каждый идёт в Ровеллу своим путём.
- В Ровеллу?
- Так называется моя земля.
- Красиво!
- Да. Тебе понравится.
Он сказал это так твёрдо, как будто не оставил Аиде шансов составить своё мнение. Она ощутила досаду.
- С чего это ты взял? - в голосе явно прозвучала недовольная нотка. Аран мягко улыбнулся.
- Я чувствую. Такой особенной девушке должны нравиться особенные места. Необычные и манящие. А Ровелла как раз является воплощением этих качеств.
Что там Туман говорил про врождённую холодность своего друга? Сейчас от неё не осталось ни малейшего следа. Более того, он излучал необыкновенное дружелюбие, как будто от души радовался прибытию гостей.
И девушка решилась задать ему важный вопрос, который давно крутился на языке. Почему-то была уверенность, что таинственный хозяин загадочной земли согласится ответить ей.
- Аран… - тихо позвала она. Парень явственно вздрогнул всем телом, потом слегка улыбнулся.
- Да?
- А… что значит это изображение паука у меня на ноге? Что-то очень страшное, да?
Он лукаво сверкнул прозрачными глазами.
- Думаю, бояться нечего. Моя славная долина надёжно обеспечит твой покой, пока проблема не будет решена.
- И всё-таки, что означает татуировка?
Аран притворно вздохнул, как будто бы сожалея о чрезмерной дотошности гостьи. Однако было заметно, что ему нравится беседа.
- Это значит, что какой-то из высших демонов объявил охоту. И теперь любое низшее создание зла будет нападать на тебя, где только сможет. Иллюзии, демоны, чёрные пауки, мелкие бесы в виде крыс и мух, восставшие мертвецы, падальщики и прочие малоприятные создания. Спать тебе вообще нельзя, это верная смерть.
- И что же мне делать? - страх в голосе придал ей интонации маленькой девочки.
- Для этого ты и направляешься в Ровеллу. На моей земле во сне и наяву тебя не тронет ни один злой дух. Это единственное место, где ты теперь сможешь находиться.
- А… потом? Не вечно же там сидеть!
- А почему бы и нет? - серьёзно сказал Аран.
- Но… это же всё равно, что жизнь в моём опостылевшем замке! Да, там наверняка красиво, но мне нужна…
- Свобода. - Медленно договорил за неё хозяин долины.
Девушка только кивнула.
- Ладно. Пожалуй, пора бы нам уже прибыть на место.
И они оказались на вершине высокого зелёного холма, покрытого удивительно мягкой травкой.
Туман возник перед ними как призрак. Он молча посмотрел Арану в глаза и взял у него Аиду. После чего, спокойно поставил её на траву, слегка придерживая.
Люди Арана стояли чуть поодаль и невозмутимо ждали своего командира. Девушка огляделась по сторонам, и у неё захватило дух. Теперь, пожалуй, она осознала глупость своего последнего заявления. Ибо это место было воистину воплощением свободы!
Глубокое, ярко-синее небо протиралось во все стороны, насколько хватало взгляда. Прямо у земли, то тут, то там, висели плотные пуховые облака.
- Их можно потрогать, - подтвердил её мысли улыбающийся Аран.
Внизу располагались странные деревца, ни на что не похожие. На некоторых росли крупные ягоды или распускались большие цветы, размером с кулак, придавая окружающей природе невероятно волшебный вид. Нежные сиреневые, бирюзовые, розовые соцветия испускали дивный аромат.
Далеко на западе простирался высокий лес, упирающийся прямо в небо. Деревья поражали своей величиной и размахом. Они были невероятно толстые и высотой, наверное, с гору.
- Мы на них живём, - кивнул довольный хозяин долины. - Но не все. Некоторые живут на земле, вон там, - он кивнул на скопище пушистых холмиков вдали. - А ещё часть обитает в сиреневом море. Видишь синеву на горизонте? Там не бывает штормов и можно хоть круглый год находиться в плавучем домике. Как ты поняла, у нас каждый сам выбирает себе удобное место для существования. Немало даже таких, которые имеют по нескольку домов в разных местах. Кстати, под землёй тоже есть поселение. Почти в каждом домике есть проход вниз. У некоторых там обустроены целые хоромы.
- Странно, что ещё небо не заселили! - проговорила Аида.
- Обижаешь… - протянул Аран. - А облака на что? Слепляешь вместе несколько штук и строишь на них дом из воздушного дерева. Или просто ночуешь в облаке, без всяких построек.
Всё это было слишком для воображения девушки.
- А… что Вы едите? - она чувствовала лёгкий голод и считала вопрос немаловажным для себя.
Туман с Араном переглянулись и расхохотались.
- Еда вокруг тебя! - сказал хозяин чудесной земли, как только смог. - Всё здесь съедобно. От цветов до камней. Вот, попробуй! - с этими словами он оторвал сучок у ближайшего дерева и протянул Аиде.
Девушка нерешительно засунула его в рот и откусила кусочек, ожидая новый взрыв смеха от удачной шутки. Но тут же ощутила карамельную сладость. Ветка была точь-в-точь как длинная конфета!
- И это не всё. У нас здесь потрясающие повара и поварихи. Они готовят еду на заказ и приносят прямо в домик, в любой момент, как тебе захочется. А каждый вечер всё, что не успеваем съесть за день, выставляется на длинные столы и устраивается вечеринка. Впрочем, совсем скоро ты сама это увидишь.
- А где же кончается это место? Я не вижу никаких границ. Мне казалось, что твоя долина небольшого размера.
- Нет. Она не просто огромна. Это отдельный мир внутри мира, - с гордостью сказал Аран. - Свободное царство счастливых людей.
В его голосе не было хвастовства или преувеличения. И поэтому Аида сразу ему поверила.
- О чудесах своего мира этот парень может рассказывать бесконечно. Предлагаю, наконец, хотя бы спуститься с холма… - проворчал Туман.
Идти было необыкновенно приятно. Воздух освежал и наполнял тело воздушной лёгкостью. Хотелось быстрее ветра побежать вперёд по этому странному, пьянящему простору.
Она улыбалась. Просто шла и непроизвольно отдавалась ощущению свободы. Это место было как будто создано для неё. Более того, внутри разрасталось какое-то странное чувство единения с чудесной землёй. Это напомнило Аиде о чём-то очень, очень знакомом… И вдруг завеса одурманенности разошлась и девушка вспомнила. Аида встала на месте как вкопанная, хлопнув себя по лбу.
- Боже! Ведь у меня же есть свой собственный мир!
Парни, шедшие рядом с ней резко замерли.
- Что…что ты сказала? - хрипло переспросил Туман, меняясь в лице. Аран в это время жадно вглядывался в её глаза, ожидая ответа. Это было даже приятно, видеть двух чрезмерно самоуверенных, всезнающих мужчин в шокированном состоянии.
- Я просто вспомнила о том, что у меня есть свой мир. Он не похож на этот. Там всегда царит ночь, светит огромная луна, и летают красивые мотыльки. В своём мире я тоже была бы в безопасности ведь… - и тут она осеклась, едва не проговорившись про Дэна и про то, как тот перекрыл доступ всему и вся в этот райский уголок.
Но парни не заметили её замешательства. Честно говоря, новость о том, что Аида создала мир, почему то перекрыла у них все остальные чувства. А ещё, они сразу и без вопросов поверили ей.
- Но… это под силу только величайшим богам… - тихо проговорил Аран с благоговением в голосе. Теперь он смотрел на девушку снизу вверх, с нескрываемой робостью, как маленький мальчик, увидевший ангела вживую.
А у Тумана в этот момент в голове, наконец, сложилось два и два.
- Так это сердце твоего мира пыталась украсть Сабита?! Вот почему она узнала о его сотворении! Ведь ты же постоянно находилась рядом с ней! Наверняка эта змея читала твои мысли и просматривала сны. Но, если отрезают кусок сердца, это ведь как-то сказывается на создателе мира, так? Я слышал, что на это решаются только отъявленные негодяи!
Аида содрогнулась, вспомнив о том страшном моменте, когда отточенный металл приближался к пульсирующей красной плоти…
- У тебя в глазах полыхает живой огонь… - прошептал Аран. А его сопровождающие упали на колени.
Но девушка этого не слышала, она целиком погрузилась в тот роковой день и слова сами лились с языка.
- Да, Туман. Ты прав по поводу всего. Если кто-то отрезает кусочек сердца мира, то сердце создателя тоже рвётся. И это не просто адская боль. Это мучения, хуже, чем сама смерть.
Он молчал. Несколько минут царила полная тишина. Даже ветер утих.
- Я убью её, - спокойно произнес он.
- Не надо, - попросила Аида. - У неё же всё равно ничего не вышло.
Туман блеснул стальными глазами и ничего не ответил. Видно было, что него есть своё мнение на этот счёт.
- Ну что, идём? - предложила девушка, поняв, что паузу нарушать никто не собирается.
Аран только кивнул, его люди поднялись с колен, не отводя от создательницы мира восхищенного взгляда. Туман, не говоря ни слова, молча двинулся рядом. Аида дорого бы отдала, чтобы узнать его мысли. Она чувствовала, этот парень не из тех, кто забывает обиды и покоряется обстоятельствам. Была в нём какая-то загадка. Почему, например, его боятся иллюзии? Причём не просто боятся, а панически. В тот недолгий период, когда они только начали встречаться, он называл себя сном, намекая на способность снов прогонять иллюзии. Но теперь-то ясно, что это не так. Он такой же человек, как и сама Аида.
За размышлениями девушка не заметила, как оказалась прямо перед огромными деревьями, подпирающими небеса. У края леса скопилось несколько пушистых облаков, зависших в паре сантиметров над травой.
- Отдохните пока здесь, - спокойно предложил Аран, который, видимо, уже оправился от первого потрясения. Девушка испытала громадное облегчение. Её здорово беспокоила мысль, что вместо приятного (хоть и самоуверенного) собеседника рядом будет торчать молчаливый почитатель, глядящий преданными глазами. Аран заметил радость на лице девушки и тоже улыбнулся в ответ, отбрасывая назад волосы и снимая с головы волчью морду.
Только сейчас Аида подумала о том, что наряд этих воинов совершенно не подходит такому райскому местечку. Оскаленная пасть, лежащая на волосах, казалась уродливой и неуместной.
- Маскировка, - объяснил ей Туман со свойственной ему проницательностью. - Они выходят в лес за границами мира и изображают из себя варварское племя, а сами в это время охраняют вход в Ровеллу.
- Зачем? - не поняла девушка. - Арку же никто найти не может!
- Издревле так повелось, что граница должна находиться под охраной. Кроме того, они встречают путников, вроде нас с тобой.
Объяснение показалось Аиде притянутым за уши, но дальше расспрашивать она не стала. Захотят - расскажут. Сейчас ей больше хотелось отдохнуть и узнать, как решить проблему с этой дурацкой отметкой у неё на лодыжке.
Удивительное дело, ведь пока хозяева и гости Ровеллы шагали с вершины холма к лесу, вокруг не было ни души. Хотя равнина обозревалась очень хорошо. Ни одного человека. Куда все подевались?
Аран со своими людьми двинулся вглубь леса, а Туман с Аидой остались ждать.
- Хочешь посидеть на облаке? - сказал её спутник, как всегда в точности угадав Аидины мысли.
Она только кивнула, глядя на пушистое чудо, на вид очень мягкое и приятное.
- На ощупь ещё лучше! - подмигнул ей Туман.
Такое важное дело, как потрогать облако, невольная путешественница решила проделать не спеша и с удовольствием. Она подошла к ближайшей тучке и медленно протянула к ней руку. Что-то необычайно ласковое коснулось кожи. Это походило на густую пену, которую используют при купании. Неужели на этой нежной поверхности можно хоть как-то удержаться? Настолько воздушной и податливой она выглядела.
Закрыв глаза, девушка стала лицом к облаку и раскинула руки, а потом смело упала прямо в объятия густой и ласковой поверхности. Как она и ожидала, туча приняла её полностью, скрыв с головой. Аида чувствовала, как будто парит где-то в воздушных пузырьках.
- Если ты пожелаешь, облако станет значительно плотнее, и на нём можно будет сидеть, как на кресле, - раздался откуда-то сбоку приглушенный голос Тумана.
С неохотой послушавшись, девушка вынырнула из пенистого рая и пожелала сесть. Поверхность мгновенно уплотнилась, позволив удобно развалиться в полулежачем состоянии. Сразу же неимоверно захотелось спать, дремота атаковала стремительно и неумолимо, заставив глаза закрываться.
- Ну, нет! - решительно сказал властный голос и её бесцеремонно извлекли из уютных объятий облака.
Туман сурово смотрел ей в глаза и осуждающе качал головой. Да уж, не самый лучший момент для сна. Только ведь переживаний и усталости за это время накопилось совсем немало, и тело отчаянно жаждало отдыха.
Туман поставил её на ноги и крепко обхватил за талию железной хваткой, не давая упасть и позволяя облокотиться на себя всем весом. "Скоро отдохнёшь", - ей показалось или он и вправду прошептал эти волшебные слова, щекотнув дыханием волосы?
Из леса торжественно выступили несколько дородных женщин, во главе с румяной крепышкой, они были одеты в платья с несколькими разрезами, сохраняющими свободу движений. В разрезах мелькали короткие эластичные штанишки.
Женщины с восторгом смотрели на Аидин облегающий костюм, с множеством карманов - последний подарок Дэна. Одна из них нарушила процессию, подбежала к путникам и восторженно взвизгнула, умоляюще глядя на девушку и отвешивая обоим глубокие поклоны.
- Можно… я потом рассмотрю вашу одежду поближе? Я… ужасно люблю шить! И хотела бы познакомиться с изделиями портных из других миров… Там все так ходят или только избранные, такие как Вы?
- Нет, - улыбнулась Аида. - Никто из тех, кого я знаю, не носит подобных костюмов. Там, скорее, приняты жутко неудобные платья, похожие на чехлы. А это… шили не руки портных. Это подарок друга, он сам сотворил его.
Женщины с радостным удивлением попадали на колени и снова начали кланяться.
- И так каждый раз… - проворчал Туман. - Не пытайся их остановить, всё равно не выйдет.
- Не надо, - всё же попросила Аида. - Не надо превозносить меня, как богиню. Я же простая девушка…
Но ей не дали даже договорить.
- Мы не раболепствуем, - с достоинством обратилась к ней одна из женщин. - Поклоны - это просто знак восхищения теми, кого по силе мы считаем равными богам. Не останавливайте нас, просто примите наше признание. Вам не придётся из-за этого ходить в одиночестве, окружённой страхом к Вашей божественной силе. Напротив, у нас принято равенство и уважение ко всем, будь это слишком слабое существо или слишком сильное.