- Мне просто показалось, что он бы непременно рискнул добраться до сокровища.
- Не уверен. У этого парня достаточно собственной силы. Боюсь, что ты всё ещё не знаешь его так хорошо, как я. Мало кто имеет хотя бы смутное представление о настоящих способностях Тумана.
- Я никак не могу понять, что у вас за отношения. Вроде подкалываете друг друга, как будто заклятые враги, но при этом ты спокойно пускаешь его в свою долину и соглашаешься помочь, даже не зная, в чём дело. А он безбоязненно оставляет меня на твоё попечение и исчезает, даже толком не попрощавшись, - с досадой призналась девушка.
- Мы друзья, причём очень близкие. И, кстати, прошлой ночью, перед уходом, он направился напрямую ко мне, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. Взаимные подколки - ерунда. Правда в том, что мы знакомы с самого детства и хорошо понимаем друг друга. Когда я совершал путешествие по мирам, он неоднократно спасал мою шкуру.
Вернувшись в свой, уже полюбившийся домик, девушка решила переодеться и сходить на рынок, о котором говорил ей вождь. Сам Аран, проводив её до места, умчался решать какие-то важные государственные дела, чему она немало порадовалась. В присутствии уверенного красавца-вождя никак не получалось избавиться от противной стеснённости. Не хватало ощущения внутренней свободы, которая обычно появляется между хорошими друзьями.
На подвесных улицах было людно, то там, то тут мелькали деловитые лица. Без труда узнав дорогу, Аида неспешным прогулочным шагом направилась в нужную сторону, с любопытством глазея по сторонам. Очевидно, жители Ровеллы отличались изрядным умом и способностью к творчеству. Обилие хитрых механизмов позволяло подвесному городу ни в чём не уступать своим земным коллегам, и даже значительно превосходить их. Умелые руки мастеров обустроили всё вокруг по высшему разряду, без единого изъяна и, что самое удивительное, без причинения вреда самим деревьям. Кроме всего прочего, подвесной город был невероятно красив. Лёгкие ажурные постройки казались сшитыми из атласной ткани и при этом поражали прочностью. Цветы и миниатюрные фонтанчики причудливых форм радовали глаз и навевали свежесть. То тут, то там в ветвях висели разноцветные гамаки, на которых, вольготно развалившись, кто-то дремал.
Рынок располагался, как выяснилось, на земле и занимал очень много места. Идя мимо пёстрых лотков, заваленных всякой всячиной, девушка просто наслаждалась прогулкой среди людей. На неё не глазели и не показывали пальцами, а просто почтительно здоровались, точно так же, как и друг с другом.
Любуясь на красивые вещи и причудливые произведения кулинаров, Аида порадовалась, что взяла немного денег из ящика, о котором говорил Аран. Остановившись у лотка с резными заколками, искусно отделанными разноцветными камешками, она вдруг поняла, что рядом с ней некоторое время стоит улыбающийся старец. Он так сильно выделялся среди молодых жителей долины, что Аида жутко удивилась равнодушию со стороны прохожих. На деда никто даже не оборачивался!
- Нравится у нас? - как ни в чём не бывало поинтересовался он.
Аида только кивнула, увлечённо рассматривая длинную снежно-белую бороду, лежащую на расшитом замысловатыми знаками кафтане. Потом смутилась и взглянула ему в глаза, зелёные как у кошки.
- Неплохое местечко, правда? Я тут давно живу.
- А чем занимаетесь? - полюбопытствовала девушка.
- Да вроде советника я. Когда помощь кому нужна, ко мне обращаются. На любой вопрос могу ответить.
Аиде было очень интересно узнать у старика его возраст. То, что местные жители стареют очень медленно, она уже знала. Но сколько же лет этому деду, если он седой как лунь? Однако, спрашивать она не стала, посчитав вопрос не совсем приличным.
- Хорошо, когда имеется кто-то, к кому можно за советом прийти, правда? - не унимался дед. - Вот у тебя есть такой человек, который не осудит, поймёт и научит уму-разуму?
"Дэн!" - сразу пришло девушке на ум. Старик довольно улыбнулся и кивнул без всякой на то причины. Аиде показалось это подозрительным.
- Хороших друзей у человека обычно и так немного. А таких, которые часть своей жизненной силы готовы ради тебя отдать, вообще тяжело найти!
Аида резко вскинула голову.
- Что вы сейчас сказали?
- Говорю, настоящих друзей беречь надо, - охотно откликнулся дед.
"Показалось" - подумала девушка.
- На заколочки любуешься? - проследив её взгляд, вдруг спросил старик. - Вон та, медовым янтарём усыпанная, тебе подойдёт. Смотри, одна осталась! А то ведь неудобно ремешок чужой на волосах носить…
Всматриваясь в указанную заколку, девушка не сразу поняла смысл последней фразы. Но, как только до неё дошло, что дед намекает на "дар богов", Аиду пронзил страх. Она, открыв рот, подняла глаза, собираясь припереть разговорчивого деда к стене и вырвать из него все подробности. Однако кровожадным желаниям не суждено было сбыться. Рядом просто никого не было.
Озадаченная и основательно выбитая из колеи девушка побрела дальше. Она уже не замечала разнообразия товаров и хотела только одного - понять, какого чёрта тут происходит.
В таком состоянии совершенно неудивительно, что, не заметив перед собой прохожего, Аида на полном ходу уткнулась ему прямо в грудь.
- Простите, - пробормотала она и сделала шаг в сторону.
Незадачливый прохожий как раз, видимо, попытался отойти в ту же сторону и снова преградил ей путь. Третья попытка оказалась более удачной. Ей, наконец, удалось обогнуть высокого детину. В этот момент он, видимо, что-то услышал и резко повернул голову в противоположную от Аиды сторону, так, что длинный светлый хвост, кое где переплетённый косицами, резко хлестнул её по лицу. Девушка рассердилась и решила всё-таки сказать пару ласковых неуклюжему увальню. Однако тот уже удалялся широкими шагами, смешиваясь с толпой. Она растерянно смотрела в ладно сложенную спину, перевитую мышцами, переводя взгляд ниже и останавливая его на пыльных серых штанах. Кого же он ей так напоминает? Боже… неужели… Дэн?! Кому ещё придёт в голову ходить без рубашки в столь людном месте?
Она бросилась за ним, петляя между людьми. Но парень как будто испарился. Только что мелькал среди прохожих, а теперь просто исчез. Именно в этом положении и застал её Аран, который неспеша подошёл и встал рядом, пытаясь понять, зачем Аида вглядывается в толпу с растерянным лицом.
- Что-то случилось? - поинтересовался он.
- Мне показалось… что я видела кое-кого знакомого.
- Это исключено, - успокоил её вождь. - В долину никто не может проникнуть без моего ведома.
- Даже бог? - решила уточнить Аида.
- Да. Каждый вождь отдаёт часть своей крови духу Ровеллы. А взамен получает прочную связь с самой сущностью долины. Я чувствую любое изменение. Знаю, когда кто-то уходит или приходит. При желании могу даже увидеть, сколько выросло новой травы, цветов и деревьев.
Каким-то внутренним чутьём Аида внезапно поняла, что это правда. Он действительно почувствует даже малейшее изменение. Это понимание внесло немного спокойствия в её душу.
- Присмотрела себе что-нибудь? Позволь мне в знак гостеприимства оплатить твои покупки.
Узнав, что девушка ещё и не начинала ничего выбирать, вождь, не слушая возражений, потащил её в самый центр рынка, где обилие и теснота расположения лотков поражали воображение.
Исподтишка наблюдая за Араном, Аида в очередной раз удивилась, насколько холодным и отстранённым становится его красивое лицо, когда он смотрит на толпу, и как взгляд подёргивается льдом. К нему хотелось обращаться на "вы" и добавлять при этом что-то вроде "ваше величество". Может быть, именно из-за этого скрытая неловкость так и не исчезала до конца?
Ну и, конечно, все окружающие девушки тут же начинали прихорашиваться, кокетливо стрелять глазками и глупо хихикать, стоило только им увидеть его гордую осанку в толпе.
С ним почтительно раскланивались и смотрели с плохо скрываемым обожанием. Было заметно, что вождь здесь пользовался непререкаемым авторитетом. Непонятно только, почему он с таким завидным упорством таскался за Аидой? Не оставлял её одну на хоть сколько-нибудь долгое время. Может, боялся, что она что-то натворит в его обожаемой Ровелле?
Других причин девушка не видела. Размышляя об этом, она позволила Арану взять инициативу в свои руки. В результате Аида стала гордым обладателем нескольких платьев, нежно голубого с ажурной вышивкой и обтягивающим низом, а также бежевого с шоколадными вставками и элегантного фиолетового. На платьях дело не закончилось, и имущество начинающей собственницы пополнилось ещё и удобным креслом-качалкой, изящными глиняными кружками, тремя вязаными разноцветными ковриками и пушистым белым пледом, на удивление лёгким и приятным на ощупь. Все эти вещи были куплены только потому, что именно на них задумчивая Аида случайно останавливала взгляд, на самом деле не замечая ничего перед собой. Однако это служило убедительным сигналом для её спутника. К моменту ухода с рынка, за ними тащилась нагруженная тележка, передвигаемая мускулистым носильщиком.
Именно благодаря этому, Аида обнаружила, что в подвесной город можно попасть ещё одним интересным способом. Просторная кабина, похожая на большую коробку, на хитрых механизмах подняла наверх не только хозяина долины и его гостью, но и всё новоприобретённое имущество.
Всю дорогу Аран тактично молчал, ненавязчиво шагая рядом. А потом произошло кое-что интересное. Им навстречу уверенной походкой направилась красивая светловолосая девушка с несколько надменным выражением лица. Встречая со стороны местных жителей только благоговение и восторг, Аида сразу обратила внимание на небрежно брошенный взгляд, в котором не было ничего доброжелательного.
- Господин, наверное, забыл, что я просила о встрече? - сказала блондинка, сладко улыбнувшись. По всей видимости, то, что Аран сопровождал гостью, казалось незнакомке крайне возмутительным.
- Я не давал согласия, - спокойно ответил вождь, обжигая ледяными глазами.
Аида поразилась отчуждённой властности его голоса. Ведь с ней самой он всегда общался с большой доброжелательностью, невесть почему выделяя Аиду среди остальных. Или это просто попытка создать видимость гостеприимства? Может, после той ночи он боится непредсказуемой богини, которая способна летать на лунных лучах и вызывать шторм одним взглядом? И решил, что лучше держать её под неусыпным контролем?
- Но… как же так? Мне доложили, что вы ничем не заняты и просто гуляете по рынку? Я думаю, что раз никаких важных дел у вас нет, то ничего не мешает нашей беседе. - Говоря это, светловолосая девушка сделала ударение на слове "важных" и при этом кивнула на аидины покупки, намекая на то, что гостья прекрасно могла бы и сама купить всё необходимое, без помощи вождя.
Аида, конечно, разделяла её мнение, ведь она тоже не понимала, зачем Аран присоединился к прогулке, особенно если назначена какая-то важная встреча. Однако тон, которым разговаривала незнакомка, был ей весьма неприятен. Поэтому дальнейший разговор отмеченная тьмой слушала с немалым злорадством.
- Наина, ты забываешься. Намекать вождю, что он сам не в состоянии определить какие дела важные, а какие нет - это верх наглости и дурного воспитания. Я тебе не давал согласия на встречу потому, что считаю это пустой тратой времени. - Аида удивилась тому факту, что ближайшие к ним листья не покрылись инеем от ощутимого холода, который источал голос вождя.
Однако девушка по имени Наина, очевидно, уже не в первый раз сталкивалась с подобным отношением со стороны Арана и, поэтому, не собиралась сдаваться.
- Но разве будущее долины не является важным делом? Вы не можете это отрицать, мой господин, - с подобострастным поклоном произнесла она.
- Не путай будущее Ровеллы со своим будущим, - парировал вождь. - Я больше не желаю, чтобы ты мешала мне своими глупостями. Не хватало ещё тратить драгоценное время на бесполезную болтовню с зазнавшейся капризной девчонкой.
Аида подумала, что на месте Наины она давно бы уже перестала набиваться к Арану в собеседники. Ведь кому понравится такое унизительное обращение? Хотя, конечно, светловолосая девушка сама всем своим поведением пробуждала в душе справедливого вождя настолько отрицательные чувства.
- Но ведь сейчас вы тратите время как раз впустую! Чем таким важным занята ваша светлость, что не может оторваться на небольшой разговор? Не вижу ни одной стоящей причины для отказа! - стервозным тоном сказала Наина, надув губки и метнув негодующий взгляд в сторону Аиды.
"С меня довольно!" - решила та и спокойно двинулась мимо рассерженного Арана, производящего довольно жуткое впечатление, и скандальной незнакомки, которая уже понимала, что наговорила лишнего и вызвала гнев светлейшего вождя, но не знала, как отступить, не потеряв лица.
Увидев, что отмеченная тьмой уходит, в глазах Наины на мгновение мелькнула радость. Видимо, она решила, что теперь у вождя больше нет причин отказывать ей в разговоре. Но надеждам не суждено было сбыться. Аран просто поймал Аиду за руку и удержал, скользнув умоляющим взглядом.
- Подожди, пожалуйста. Я иду с тобой, - с этими словами он кивнул замершему носильщику и прошествовал мимо остолбеневшей Наины, которая не верила своим глазам и, молча, закрывала и открывала рот, как большая рыба.
Отойдя на приличное расстояние, Аида не выдержала.
- Может быть, тебе не стоило удерживать меня? Честно говоря, я прекрасно помню дорогу до дома. А вещи всё равно дотащит носильщик. Зачем тратить на меня своё время, если оно настолько драгоценное?
- К тебе всё это не относится, - мягко ответил Аран, загадочно сверкнув глазами. Видимо, желая избежать лишних вопросов, он проводил девушку до дома и, распрощавшись, ушёл.
Оставшись одна, Аида тщательно заперла дверь и с наслаждением скинула с себя пыльную одежду. Направившись в любимую ванну, она заметила краем глаза медовую искорку, блеснувшую на изящном стеклянном столике. Резко повернув голову, отмеченная тьмой похолодела. Сверкая гранями в солнечных нитях, взгляд манила заколка для волос, как тлеющим углём усыпанная янтарными крошками. Та самая, которую ей показывал таинственный старик на рынке. Откуда, чёрт побери, она взялась? Девушке стало жутковато.
Собравшись с силами и решив подумать об этом позже, она легко взбежала по лестнице в ванну и подставила разгорячённую кожу под чудесную прохладную воду, смывая пот и навязчивые мысли.
А чуть позже, посвежев и наслаждаясь шёлковым прикосновением халата, Аида спустилась в гостиную и задумчиво взяла заколку в руки. Потом, недолго думая, одела её на влажные вьющиеся волосы и повертела головой перед зеркалом. Красивая вещица приветливо заискрилась в ответ.
Внезапно девушка сделала интересное наблюдение. Стоило ей шагнуть в сторону, как солнечные лучи, сочившиеся в окно, следовали за ней, как живые, обвивая тело блестящим плащом. Сняв заколку, она снова попробовала передвигаться по комнате. Золотые нити по-прежнему преследовали её, нежно сияя. Значит, дело всё же не в заколке.
Освежившись и отдохнув, девушка поругала себя за то, что не купила на рынке никакой еды, а теперь ей туда идти совершенно не хочется. Немного подумав, она справедливо рассудила, что раз всё вокруг съедобно, перекусить можно и без посторонней помощи. Тем более что внизу, в долине, навалом разных ягод, да и карамельных веток можно погрызть.
Сидеть дома она всё равно не планировала, душа требовала свободы и простора. Аида упивалась Ровеллой, как умирающий от жажды человек вкусной прохладной водой. Необычное чувство родства с этой долиной напомнило ей о собственном ночном мире. Внезапно девушку кольнула тревога. Несколько минут она пыталась взять себя в руки, внутри тугим клубком затаился страх. Однако, наваждение было мимолётным и быстро прошло, сменившись прежним спокойствием и умиротворением.
Что это было, девушка решила не задумываться. Вместо этого она как можно незаметнее вышла из дома, огляделась вокруг, спустила верёвочную лестницу и скользнула вниз. На ней красовался удобный неприметный костюм, дарованный Дэном. Ничего лучше для подобной вылазки нельзя было и придумать. Больше всего она боялась "случайно" наткнуться на вождя, который чудесным образом постоянно оказывался где-то поблизости. Пока что ей везло.
Ближайшая свободная тучка отыскалась у кромки леса. Зарывшись в податливую поверхность так, что осталась торчать только верхняя часть лица, Аида дала команду к полёту. Отлетев на приличное расстояние, она осмелилась выползти и растянуться на солнышке. Хотелось сделать что-нибудь безумное, внутри кипела непривычная свобода и жажда деятельности.
Резко направив тучку вниз, в густую рощицу невысоких деревьев, она начала пробовать на вкус всё подряд - листья, ветки, ягоды. Аран действительно не врал - вокруг находилось море еды, которой можно было подкрепиться. Кроме всего прочего, девушка сделала несколько открытий. Оказалось, например, что толстые сочные стебли неизвестного растения, которые густо покрывали тенистый пятачок в самом сердце рощи, имеют очень недурной вкус и весьма питательны. А мясистые листья одного из деревьев здорово напоминали нежное куриное мясо и оставляли приятное послевкусие. Белые ягоды, густо покрывающие гибкую лозу, сливочно таяли на языке, подобно кусочкам мороженого.
Набив карманы стеблями, листьями и ветками, Аида задумалась, куда бы ей положить вкусные белые ягоды, чтобы полакомиться позже. Вариант с карманом отпадал, так как к концу пути они, скорее всего, превратились бы в кашу. Можно, конечно, залететь домой и вернуться сюда с корзинкой, но… Девушка не была уверена, что в следующий раз отыщет это место. Однако выход быстро нашёлся. Ведь можно не собирать отдельно ягоды, а оторвать их вместе с куском лозы и в таком виде погрузить на тучку, поглубже в мягкую поверхность. Так она и поступила.
Довольная добычей, Аида оседлала тучку верхом, как верную лошадку, и понеслась на ней вдаль, сверкая раздутыми карманами, из которых виднелась всевозможная зелень. Увлечённая воздушной скачкой, она не сразу заметила, что проплывающие мимо люди, жадно всматриваются в торчащие из одежды стебли и мечтательно сглатывают, завистливо качая головой. А один упитанный человечек с изумленным возгласом послал своё облако прямо наперерез Аиде, суетливо размахивая руками. Не до конца понимая, в чём дело, отмеченная тьмой остановилась, выжидая, пока толстяк подлетал поближе и пристраивался сбоку, чтобы можно было продолжать путь и при этом беседовать.
- Простите мне мою наглость, - начал он. - У нас вообще-то не принято нарушать одиночество человека, если он этого не хочет. Но тут такое дело… я один из лучших поваров Ровеллы. Эти стебли… где вы их нарвали?
- Где-то в чаще, - беспечно ответила она. - Сейчас вряд ли найду. А что в них особенного?
- Шутите? Ведь… их невероятно трудно отыскать! Именно поэтому эти стебли очень ценятся здесь. Жаль, что вы не запомнили место. Но, может быть, вы продадите мне те, которые успели набрать?
- Забирайте! - великодушно разрешила отмеченная тьмой девушка. - Денег не надо. Ваш щедрый вождь обеспечил меня ими вдоволь.
- Но… у нас так не принято! Если Вы что-нибудь не возьмёте взамен, я буду чувствовать себя плохо, - он прижал пухлые ручки к сердцу, и устремил на Аиду взгляд, полный ужаса.
- Берите-берите, мне ничего не нужно. Что хотела, я уже купила. Голод тоже утолила. Что вы можете мне предложить, если у меня всё есть?
Повар опечалился и некоторые время летел молча, но потом лицо его немного просветлело.