- Я знаю, что предложить великой богине, - выпалил он. - Вы не откажетесь заглянуть ко мне в гости на чашку чая? Очень прошу! Уверен, у меня найдётся, чем привлечь ваше драгоценное внимание.
Честно говоря, ехать к незнакомому мужику совершенно не хотелось. Но с другой стороны, её ещё никогда не приглашали в гости, за исключением Дэна, который, не утруждаясь приглашением, просто переместил Аиду прямо в свои покои. Подумав немного, она всё же решила согласиться.
Дом повара располагался на земле и походил на поросший зелёной травкой холм незначительных размеров.
- Большая часть дома под землёй, - простодушно объяснил гостеприимный хозяин.
И действительно, при входе была только элегантно обставленная прихожая, а все остальные комнаты располагались внизу, куда вела ярко освещённая широкая лестница с резными перилами.
- Проходите, пожалуйста, - толстяк суетился, изо всех сил пытаясь произвести хорошее впечатление.
Гордо шествуя впереди гостьи, хозяин показывал ей комнату за комнатой. И, честно говоря, там было на что посмотреть! Особенно впечатляло количество разного рода светильников.
Усадив Аиду в одной из комнат, он позвал жену, румяную и добродушную женщину. Она, видимо, посчитала, что им оказана небывалая честь, поэтому тут же принялась хлопотать вокруг, уверяя отмеченную тьмой в том, что её всегда рады видеть в этом доме. Повар, оставив Аиду на попечение жены, ненадолго отлучился с таинственным лицом, а потом зашёл обратно с запылённой резной шкатулкой.
- Раз вам не нужны деньги, примите в обмен на драгоценные стебли одно редкое украшение, - с этими словами хозяин дома откинул старинную крышку. Аида затаила дыхание и подалась вперёд.
На бархатной подушечке лежал изящный серебряный браслет с крупным молочного цвета камнем, под прозрачной оболочкой которого как будто был заточён кусочек луны.
- Красивый, правда? - благоговейно произнёс повар. Завороженная девушка только кивнула не в силах говорить от восхищения. - Это лунный камень. Браслет принадлежит моей семье уже давно и обладает какой-то силой, только я понятия не имею, как им пользоваться. Однако достоверно знаю, что из-за него в незапамятные времена вспыхивало немало войн, и каждый хотел завладеть этим сокровищем. А потом браслет вместе с моей семьёй попал в Ровеллу и с тех пор пылится себе на полочке в кладовке. Мне он совершенно ни к чему, а вам, думаю, пригодится. Может, поймёте, для чего он нужен. Или просто будете использовать как украшение.
- Неужели вы ни разу не пробовали разобраться в том, как он работает? - Аида не верила своим ушам. Менять такое драгоценное украшение на пучок травы! - Вдруг браслет способен исполнять желания? А может быть, с его силой вы бы давно были вождём этой долины?!
Повар переглянулся с женой и засмеялся.
- С тех пор, как мы попали в Ровеллу, все наши мечты стали реальностью. Чего нам желать? Всё, что мы хотели, сбылось и продолжает сбываться. Мы счастливы и у нас есть любимое дело. А по поводу вождя… дело в том, что мы не назначаем вождя выборами или голосованием. И никогда не назначали. Это делает за нас сама Ровелла. Когда уходит кто-то из вождей, она указывает на того, кто следующий встанет у власти. И, честно говоря, это самое трудное дело, какое только можно себе представить. Вождь перед началом правления обязан пройти суровую подготовку, увидеть то, что видеть совсем не хочется и подвергнуться неимоверным опасностям. Так что бессмысленно добиваться власти, всё равно дух Ровеллы всё расставит по своим местам, - подытожил хозяин чудесного браслета.
- Неужели Вам не жаль отдавать такую красивую вещь за несколько жалких стеблей?
- Честно говоря, мне бы не хотелось, чтобы она залёживалась, забытая в пыли. И я считаю эту сделку отличной! С помощью стеблей я смогу победить в ближайшем конкурсе поваров! А для меня это важно. Так что вы оказали мне сразу две услуги, как видите. Берите, не думайте. Мне что-то подсказывает, что отдать браслет вам - самое правильное решение.
И действительно, глядя на украшение, девушка чувствовала какое-то притяжение, странное тёплое чувство, как будто браслет хотел скорее перейти к ней в собственность. Она благоговейно кончиками пальцев приподняла изящную вещицу и приблизила камень к глазам. Ей показалось, что внутри что-то едва заметно шевелится. Жена повара помогла надеть браслет на руку. Аида почувствовала лёгкое изменение внутри себя, но не смогла понять, что именно произошло.
Попрощавшись с гостеприимными хозяевами и отдав им сочные стебли, отмеченная тьмой вышла на улицу. Должно быть, она представляла собой весьма занятное зрелище. Красивая девушка, одетая в удобный походный костюм с чудесным украшением на тонком запястье. "Хорошо хоть, татуировку не видно" - подумала она, улыбаясь.
Тучка умиротворённо дожидалась Аиду там, где та её оставила. Сунув в рот несколько белых ягод, девушка неспеша взлетела и понеслась, куда глаза глядят, так как домой совершенно не хотелось. Когда навстречу перестали попадаться люди, она, наконец, решила, что пора снизиться и отдохнуть.
Выбрав среди нескончаемых рощ небольшую симпатичную полянку, Аида немного полетала над ней, чтобы убедиться, что вокруг нет ни одной живой души. И только потом опустилась вниз, слезла с тучи и растянулась на мягкой траве, лицом к солнцу. Немного погодя девушку сморил сон.
Сначала это была обычная дрёма, с неясными обрывками воспоминаний и впечатлений, причудливо переплетённых смазанными картинами прошлого, настоящего и ещё несуществующего. А потом в сны проникла тревога. Аиде начало мерещиться пульсирующее сердце мира и черпак с острыми краями, который приближается… приближается…
Она проснулась от собственного крика ужаса. Ещё не полностью придя в себя, Аида вскочила на ноги и дико огляделась. У ног вздыбив шерсть и издавая угрожающее рычание, расположились два внушительных зверя, две части её натуры - волчица и тигрица.
Постепенно успокоившись, Аида опустилась обратно на траву. Это всего лишь сон, но почему тревога так неохотно отпускает сознание? Её звери тоже успокоились и улеглись рядом. Гладя их шелковистую шерсть, Аида вдруг подумала, что почти совсем не пользуется своим даром вызывать этих прекрасных созданий, и в большинстве случаев они появляются непредсказуемо, в моменты сильных эмоциональных всплесков, да и то не всегда.
Сконцентрировавшись, девушка заставила исчезнуть тигрицу и оставила только вторую сущность. Огромная, с красивым серебристым отливом волчица, положила голову на лапы и замерла, как каменное изваяние, которое выдавали только подрагивающие кончики ушей. Опасный и грациозный хищник, обладающий животными инстинктами высшей пробы.
Налюбовавшись, Аида заставила её исчезнуть, а тигрицу, наоборот, появиться. Здоровенная матёрая зверюга тут же принялась деловито вылизываться, как обычная кошка.
На этом эксперименты не закончились. Она попробовала снова, как в первый раз, посмотреть на мир глазами сначала одной, потом второй своей сущности. Получилось. Это навело Аиду на гениальную мысль. Она дала посыл тигрице отбежать на достаточное расстояние и затеряться в лесу. А потом попробовала переместить сознание в её голову и увидела всё то, что видела хищница, которая в тот момент плавно и бесшумно неслась прыжками между невысокими густыми деревьями. Что ж, полезное умение, решила Аида. Затем, преспокойно доев белые ягоды, она оставила тучку отдыхать на полянке, между деревьями. А сама оседлала волчицу и мягко помчалась вперёд, наслаждаясь тёплой спиной, бугрящейся мышцами.
Бесшумной тенью скользя между стволами, девушка чувствовала, как сливается с сильным зверем, как дышит одновременно с ним. Она даже ощущала ласковое мимолётное касание земли к подушечкам лап.
Этот бег, плавно стелющийся над землёй, завораживал Аиду, обгоняя все сомнения и тревожные мысли, которые сразу отстали и растерялись где-то в чаще.
Мягко опустились бархатные сумерки, одна за другой на небе возникали звёзды, как будто старый смотритель небесного замка, шаркая ногами, зажигал их одну за другой. Тёплый, напоенный неземными ароматами воздух обтекал разгорячённое лицо девушки, несущейся со скоростью большой серебристой волчицы. В крови кипела свобода, чувство было необыкновенно пьянящим и, нарастая как лавина, требовало выхода. Повинуясь неясному горячему побуждению, волчица несколькими прыжками взлетела на высокий холм, воздела морду к налившейся хрустальным серебром луне, и выплеснула из себя громкий переливчатый вой, разнёсшийся по окрестностям.
Закрыв веки, но продолжая смотреть звериным взглядом, Аида пила эту ночь, как сладкое игристое вино. Она удивлялась тому, насколько скупо видят человеческие глаза, насколько притуплённые ощущения испытывает неповоротливое двуногое тело. Казалось, мир сбросил свою маску и повернулся к ней изнанкой, открывая все свои секреты.
Обратный путь занял достаточно много времени. Оказалось, что Аида отдалилась от дома на порядочное расстояние, и даже двигаясь с приличной скоростью, на обратную дорогу ушла почти вся ночь. Когда впереди показались гигантские деревья, на горизонте уже робко зарождалась заря.
Волчица внезапно остановилась и насторожила уши. Тонкий волчий слух уловил едва слышные голоса, которые сама Аида расслышать никак не могла, в силу физических возможностей. Но сейчас, слившись со звериной сущностью, она услыхала тихий голос Арана и ещё один, знакомый… не может быть! Противное чувство страха пополам с ненавистью пробежало по позвоночнику.
Повинуясь малейшему желанию наездницы, волчица начала бесшумно подкрадываться к источнику голосов, полностью сливаясь с тенью деревьев. Огромные лапы не производили ни малейшего шороха.
На небольшой лесной прогалине стояло и вполне мирно беседовало два человека, которые настолько мало походили друг на друга, что казались выходцами из разных миров, как оно, впрочем, и было.
Черноволосая пожилая женщина с недовольным лицом и цепкими глазами нервно покусывала себя за ноготь. А напротив неё, опёршись одной рукой на дерево, стоял ни кто иной, как Аран и холодно смотрел на свою собеседницу. Хотя, вообще-то, он почти на всех смотрел именно так, поэтому делать выводы о его настоящем отношении к Ариане было рано.
- Я жду ответа! - Резкий злой тон развеял у Аиды все сомнения. Похоже, дружбой между ними и не пахло. Однако, что эта женщина делала здесь, в прекрасной Ровелле, ещё предстояло выяснить.
- В чём вы обвиняете меня? Соглашение не было нарушено!
- Тогда какого чёрта ты гуляешь по моей земле, шпионишь и разнюхиваешь? - с этими словами он выхватил у Арианы туго набитую сумку, висящую на плече старой ведьмы, и вытряхнул содержимое. Травы, цветы, листья дождём посыпались на землю.
- Но… Как же наша договорённость? - очевидно, Ариана пыталась сделать хорошую мину при плохой игре. Это стало последней каплей. Терпение вождя, по всей видимости, и так держалось на волоске. Он вперил в женщину свои неестественно прозрачные глаза. Неизвестно, что увидела там Ариана, но она испуганно вскрикнула и, внезапно отшатнувшись, села на землю. Аран было шагнул вперёд, неотвратимо надвигаясь на неё, но потом с усилием отвёл взгляд и отвернул голову, беря себя в руки.
Аида успела увидеть в его глазах два миниатюрных вихря, которые, впрочем, мгновенно успокоились. А вождь-то, оказывается, не так прост!
- Убирайся из моей долины, - тихо сказал он. - Даю два часа на сборы. Спустя это время, ты должна быть на холме, без опозданий.
С этими словами Аран развернулся и быстро растворился среди теней. Ариана, фыркнув, накинула капюшон своего тёмного плаща и начала собирать высыпанные травы и ветки обратно в сумку. А затем, тревожно оглядываясь, направилась в сторону видневшейся на горизонте горы. По всей видимости, она здорово торопилась. Однако, к сожалению, её планам не суждено было сбыться.
До рассвета оставалось уже недолго, но, как известно, именно в это время и наступает самый тёмный час. Безобидные деревья, искажённые ночью, казались чудовищами, затаившимися в ночи. Женщина пыталась отогнать у себя тревожные мысли, так как время для страха было самое неподходящее. Но когда впереди, между стволами, возник сгусток живой тьмы и загорелись два хищных глаза, она вскрикнула и сделала несколько шагов назад, под защиту лунного света, сочащегося между ветвей.
Нечто приближалось. Сначала Ариана с ужасом увидела медленно выплывающую из ниоткуда здоровенную волчью морду, оснащённую комплектом острых, как бритва, зубов. Потом показалось всё остальное тело необычайно большого зверя. Женщина, судорожно шаря рукой в сумке, стала медленно отступать в сторону, стараясь не делать резких движений. Зловещее рычание заставило её обернуться и застыть - там возникла сильная молодая тигрица, отрезая путь к отступлению.
Ариана начала задыхаться от ужаса, судорожно копаясь в своей тряпичной котомке. Что она хотела там найти, осталось тайной, так как именно в этот момент в промежутке между окружившими жертву зверями показалась стройная девичья фигура.
Лёгкой танцующей походкой приблизившись к испуганной до смерти женщине, она наклонилась так, что серебристые лунные лучи осветили тёмное лицо и Ариана вскрикнула.
- Узнаёшь? - холодно спросила отмеченная тьмой.
- Да, но… что тебе нужно?
- Правда. Мне нужна только правда.
- Спрашивай! - выдохнула женщина, затравленно оглядываясь.
- Ты лгала мне, так? Всё, от первого до последнего слова?
- Нет! - голос сорвался на крик. - Туман действительно обладает огромной силой!
- Старая ты мошенница, я не об этом спрашиваю! Ты сказала, я должна отвергнуть его, чтобы он не потерял контроль и не сорвался. Припоминаешь? А ещё, по твоим словам, я не обладаю никакими способностями, кроме одной - вызывать его любовь, да и то только потому, что это было, видите ли, предсказано!
- Но… - залебезила напуганная Ариана. - Я… я выполняла свой долг… Я обязана заботиться о своём племени… Ты не понимаешь…
- Рассказывай! - мрачно сказала Аида, сверля её злыми глазами.
- Хорошо, - женщина наконец-то взяла себя в руки и начала покорно излагать. - Я была одной из тех, кто занимался воспитанием Тумана. Мы знали, что у ребёнка есть огромная сила и делали всё, чтобы эта сила была направлена на благо племени. Но он… не оправдал наших надежд. Мы проделали долгий путь и обратились к великому магу с даром предвидения, чтобы понять, как использовать силу Тумана. Но ответ старого интригана был почему-то запутанным и неясным. Одно мы усвоили - будет девушка, и если он увидит её хоть раз, то пойдёт за ней хоть к дьяволу в преисподнюю. А мы потеряем его навсегда. Что бы ты сделала на нашем месте? На обратном пути старейшими племени было принято решение сотворить всё возможное и невозможное, чтобы роковая встреча не состоялась. Но пока мы были у предсказателя, паршивец сбежал вслед за нами и, проникнув каким-то образом в обитель, подслушал весь разговор. А потом, после нашего ухода, ещё и лично поговорил с магом, который по неизвестным причинам, отнёсся к нему с большим пониманием, - Ариана излагала с горечью, как видно, заново переживая своё разочарование. - Узнали мы обо всём этом в тот момент, когда вернулись обратно. Причём, он сам нам рассказал, предварительно силой мысли захлопнув все двери, чтобы никто не вышел. И вот с тех пор парень как будто с цепи сорвался - начал мотаться по мирам, заводить странные знакомства. Он каким-то образом нашёл тебя и стал оберегать, чтобы нам не удалось…
- …устранить досадную помеху, - закончила за неё Аида. - Нет человека - нет проблемы, так?
- Не тебе читать мне нравоучения! Ты не была на моём месте и не представляешь…
- Хватит! - Оборвала её Аида. - Что было дальше?
- Мы видели его всё реже и реже. Пока он окончательно не перестал появляться дома, решено было принять крайние меры. Убить тебя мы уже не могли, - с явным сожалением сказала Ариана. - Тогда оставалось только одно - сделать так, чтобы ты отвергла Тумана. Дальше - знаешь. Он появился в самый разгар нашего разговора, злой как чёрт. С одной стороны, это сразу убедило тебя, что Туман - не белая и пушистая овечка, а демон во плоти. А с другой стороны, он больше ни разу с тех пор не был в племени и, вопреки нашим надеждам, не отказался от попыток завоевать тебя. Вот и всё.
Слушая рассказ старой ведьмы, Аиду переполняла злость. Причем не только на Ариану, но и на себя саму, так легко поддавшуюся интригам людей, которые убили бы её без сомнений и колебаний, если б могли. Однако, что-то в рассказе старухи никак не сходилось.
- Постой… но в нашу прошлую встречу ты, кажется, упоминала Сабиту! И ещё то, что в момент моего рождения звёзды плакали кровавыми слезами.
- Я… ты не так поняла! Просто когда мы узнали о тебе, то начали собирать информацию… - уличённая во лжи женщина юлила, неубедительно пытаясь оправдаться.
Волчица зловеще зарычала, делая шаг к жертве. Оскаленная пасть обнажила крупные, острые как бритва, зубы в недвусмысленном предупреждении.
- Говори правду! - голос Аиды хлестнул кнутом.
В этот момент браслет на её руке полыхнул багровой искрой. И старуха, как загипнотизированная, начала выкладывать такие вещи, от которых у девушки застыла в жилах кровь.
- Мы знали предсказание, что родится ребёнок с огромной силой, который способен подчинить себе всю вселенную. Но, в отличие от толпы безумцев, нашей задачей было не убить его, а использовать. Поэтому мы действовали более грамотно и стали по крупице собирать информацию о предсказании с самых давних времён, когда оно появилось впервые. И в одном из древнейших источников нашли невероятные упоминания о том, что ребёнка на самом деле два! Рождённых в разных местах, от разных матерей. А если они встретятся, то последствия будут непредсказуемыми и затронут все миры до самого основания. Тогда совету племени пришла гениальная мысль - если толпа фанатиков преследует одного ребёнка и жаждет его смерти, то почему бы не дать им желаемое? Тогда охота утихнет и можно будет без помех забрать себе второго. Это, кстати, полностью исключит возможность их опасной встречи. Поэтому мы подкинули убийцам информацию о местонахождении девочки, а сами благополучно забрали себе мальчика. Однако, Сабита каким-то образом успела появиться на месте раньше кровожадной толпы и, тем самым, разрушила наш идеальный план. Сначала мы не предали этому значения, так как цель была достигнута - второй-то ребёнок у нас в руках! А уже потом, когда от предсказателя мы услышали о девушке, за которой Туман последует как привязанный, сразу стало ясно, что провал близок, как никогда. Дальше ты знаешь, я не сказала ни слова лжи. Убить тебя было невозможно сначала из-за барьеров, воздвигнутых Сабитой, а потом из-за того, что Туман постоянно вертелся где-то рядом.
- Это всё? - Ариана кивнула, но в этот момент браслет опять сверкнул багряной искрой и изо рта женщины, против воли снова полились слова.
- Нет. Когда нам не удалось преодолеть воздвигнутую Сабитой защиту, мы пришли к ней на переговоры и рассказали всю правду, что встречаться вам с Туманом никак нельзя, иначе будет катастрофа. Сначала эта ведьма не хотела нас даже слушать, и тогда мы… показали ей Тумана, зная, какой дьявольской привлекательностью он обладает. Это было попадание в яблочко. Теперь уже сама Сабита, влюблённая как кошка, готова была сделать всё возможное, чтобы не допустить этой встречи. Однако, как ты знаешь, её усилия также бесславно провалились.