Дэн с горькой усмешкой покачал головой. После чего сделал всего один шаг к арке с серебристыми клубами дыма внутри и внезапно они, как ласковые щенята, увидевшие хозяина, робко потянулись к нему, гладя и обвивая руки, ноги, лицо застывшего бога, в глазах которого сверкала неприкрытая боль.
- Ну, привет. - Тихо сказал им Дэн. После чего протянул одну руку Аиде и, дождавшись, когда она примет её, резким рывком прижал к себе и без малейших колебаний шагнул в арку.
- Вынеси нас к Вазарану, - не приказал, а нежно попросил бог.
И, спустя мгновение, они оказались на знакомой лесной поляне с источником. Кроме них, там не было ни души.
- И что это всё значит? - Озадаченно повернулась к нему девушка. - Арка не только пропустила тебя, но и как будто бы….
- Узнала хозяина. - Договорил за неё третий голос, принадлежащий вышагнувшему из-за деревьев старцу.
- Хозяина? - Удивлённо повторила Аида, повернувшись к Дэну, - И что это значит? Подожди… Неужели?
- Да, это я создал Ровеллу, - ровным голосом произнёс бог, не сводя взгляд с духа долины. - Это мой первый мир.
Аида ахнула. В голове стремительно выстраивалась полная картина происходящего. У неё на секунду перехватило дыхание.
- Но… как же это… получается, что ты… - девушка никак не могла сформулировать сотни вопросов, рвущихся наружу. Разозлившись на себя, она яростно тряхнула головой. - Вот что. Я заслужила знать правду. Рассказывай!
- Погоди. Дай хотя бы поздороваться, - наконец-то улыбнулся бог. И это была очень тёплая улыбка. А с Вазараном стали происходить удивительные изменения. Он вдруг резко помолодел и через мгновение перед ними стоял подросток с разбитыми коленками и упрямыми зелёными глазами. Тот самый, которого Аида встретила в пещере, возле костра. Она устала удивляться и только махнула рукой. А малец сделал несколько робких шагов навстречу Дэну, а потом внезапно кинулся к нему и обхватил за пояс, как будто маленький мальчик, который встретил отца после неимоверно долгой разлуки.
У Аиды снова перехватило дыхание от того, сколько горячего нетерпения было в этом жесте. Века ожидания, где каждая секунда пропитана надеждой на то, что однажды бог вернётся в свой покинутый мир. И внутреннее опустошение от тяжкого понимания - он не хочет сюда, он ушёл навсегда. Всё это девушка поняла без слов, каким-то сверх-чутьём. А может, благодаря их неразрывной связи с Дэном.
Спустя какое-то время, они, все трое, сидели кругом на мягкой траве, задумчиво созерцая пляшущие языки пламени зажжённого тут же костра. Вазаран так и остался мальчиком, и как-то чувствовалось, что этот облик ему значительно ближе.
Когда Аида уже отчаялась услышать хоть какое-то объяснение происходящего, Дэн, наконец-то, соизволил начать рассказ. Его тихий вкрадчивый голос, казалось, разносится на всю долину.
- В то время я был молодым беспечным богом, который только-только познал вкус могущества. Кровь кипела во мне и требовала выхода. И вот, повинуясь одному только мановению руки, возник прекраснейший из миров, который только можно себе представить. Я открыл его всем желающим и упивался восхищением каждого, кто видел чудесное творение.
Однако, во время моих путешествий по вселенной, несколько негодяев проникли в Ровеллу и каким-то образом сумели добраться до, тогда ещё мягкого и горячего, сердца юного мира. Надо ли тебе рассказывать, что такое боль? Я надеюсь, ты никогда не узнаешь этого чувства, как от живой плоти отрезают кусок за куском. Но ещё сильнее были душевные мучения, когда я, разбитый и чумазый, брёл по иссохшей земле, покрытой огромными трещинами и трупами увядших цветов, жухлой травы и выгоревших деревьев. Вот тогда я плакал первый и последний раз, горько и безнадёжно, не веря в жестокость людей, которые способны погубить ради своей корысти целый цветущий мир.
Этот ад длился долго, а мне так и вовсе показалось, что целую вечность. Именно такого, разбитого, прикованного к мёртвой долине, и нашёл меня старый Судья, будущий в то время воплощением третьей силы, единственный и неповторимый, мощнейший из бессмертных. Потратив несколько минут, этот бог дал истерзанному мне новую цель. Он как раз собирался уходить, и ему нужен был преемник, способный принять тяжкую ношу. Быть судьей не просто. Нести этот груз вряд ли согласился бы хоть кто-то из бессмертных, знающий о последствиях. Нырять в мерзкие глубины чёрных душ, питаться муками наказанных грешников, видеть самые грязные и немыслимые пороки… Я согласился. И ожесточённый, полный решимости, я принял страшный дар древнего бога.
Сидя в кабаке, пятеро глупцов, растерзавших сердце юной Ровеллы, и не подозревали, что наслаждаются последними часами жизни. Я нашёл их и заставил каждого почувствовать мою боль.
В чём прелесть возмездия? Видеть, как злодей проживает капля за каплей собственный грех. То, что причинил другому, сполна ощущает на себе. Я равнодушно смотрел, как от неимоверных мучений у них вылезали глаза, как здоровенные мужики сотрясались в рыданиях, воя от безнадежности. Они умирали не от ран, а от душевной боли и огромной тоски по цветущему миру, который погубили.
Аида слушала, раскрыв рот. Перед изумлённой девушкой разворачивалась мрачная картина давних лет. Она, как наяву, увидела задымлённый кабак, где корчатся пять человек, проживая неподъёмную для простого смертного муку от невозможности вернуть к жизни то, что они в легкомыслии забрали. А Дэн тем временем продолжал.
- Ну и вот. Потом я отобрал у них кусочки сердца Ровеллы, кроме одного. Его они успели продать, а я по неопытности сначала свершил правосудие, а уж потом понял, что теперь не смогу узнать, кто покупатель. Вернувшись в долину, я склеил сердце моей земли, а потом добавил туда кусочек собственного сердца. Надо сказать, это была чудовищно болезненная процедура. Пришлось оторвать часть своей сущности, чтобы возродить к жизни почти мёртвый мир.
Закончив это жуткое колдовство, я просто отключился на некоторое время. А когда очнулся, был вознаграждён сполна. Засыпая среди потрескавшихся руин, я и не думал, что проснусь в буйно зеленеющем райском саду. Из-за моей сущности Ровелла стала ещё прекраснее. Жизнь просто переполняла её. Но это не всё. Оглядевшись, я вдруг заметил сидящего на земле мальчика, который смотрел на меня моими собственными глазами, - бог указал на Вазарана. - Оказалось, что отделив часть жизненной силы, я и сам разделился, породив существо, навеки связанное с сердцем моей долины.
- Так Вазаран - это… часть тебя?! - В Аидиной голове постепенно всё вставало на место.
Дэн кивнул, тепло улыбнувшись духу и потрепав его по голове.
- Мой мир воскрес, но страх потерять его остался. И вот я воздвиг непреодолимый барьер и арку, сквозь которую могли пройти только жители Ровеллы. Поначалу, верша правосудие, я отыскивал чистых сердцем людей и забирал их в долину. Так, кстати, возникла легенда про рай, куда попадают праведники. Ты ведь слышала об этом?
Девушка ошарашено кивнула.
- Шли столетия, я набирался опыта и, постепенно, перестал направлять людей в Ровеллу. Я создал много других миров, а здесь даже не появлялся. Это место навсегда осталось связанным с невероятной болью и страшной потерей, воспоминания о которой мне хотелось просто стереть из памяти.
После этих слов на поляне воцарилась тишина. Все трое, занятые своими мыслями, сидели, бездумно глядя в огонь.
- А куда делся недостающий кусок сердца? Который негодяи успели продать? - Наконец, нарушила паузу девушка.
- Ты носишь его на своём запястье, - звонким мальчишечьим голосом ответил дух Ровеллы, который до этого упорно молчал. - Я же тебе рассказывал историю браслета, помнишь?
- Да, точно рассказывал. - Аида в задумчивости рассматривала украшение, как будто видела впервые. - И что же теперь мне с ним делать? Ведь он, по праву, принадлежит долине.
- Нет! - хором ответили Дэн с Вазараном и переглянулись.
- Пусть будет у тебя, - пояснил бог в ответ на её изумлённый взгляд. - Я очень рад, что браслет нашёл своё место. Эта вещица обладает собственной силой и не станет принадлежать кому попало. Если уж получилось, что теперь он у тебя, значит, так лучше всего.
Дух долины согласно кивнул.
- Ещё вопросы есть? - Улыбнулся Дэн.
- Есть! - девушка упрямо мотнула головой. - Почему арка пропускает меня и Тумана? Ведь в Ровеллу без сопровождения не может пройти даже бог!
- Это загадка и для меня, - признался великий Судья, пожав плечами. - Если бы арка пропускала только тебя, я бы не удивился. Но почему она пропускает твоего друга…. Думаю, ваша с ним сила настолько велика, что превосходит всех тех, против кого я ставил барьер. Ну и… второе условие - пройти может только тот, у кого чистое сердце - тоже, видимо, было соблюдено. Больше ничего не могу сказать.
Посидев с ними ещё некоторое время, девушка заметила, что её спутники всё чаще замолкают, обмениваясь многозначительными взглядами. Она решительно поднялась.
- Что ж, думаю, вы не обидитесь, если я всё-таки пойду и успокою своих друзей, которые наверняка места себе не находят.
Оба закивали с плохо скрываемым жаром и уверили Аиду, что никаких обид, тем более, им тоже есть о чём поговорить.
- Увидимся! - На прощание сказал ей Дэн. - И… спасибо, что привела меня сюда.
В город Аида въехала с шиком - верхом на огромной тигрице. Сказать, что она привлекла к себе всеобщее внимание - это ничего не сказать. Мужчины и женщины с изумлёнными охами и ахами бросали все дела и выбегали на улицы, чтобы увидеть богиню на огромной кошке. Дети с восторженным визгом неслись следом.
Она не знала, где искать вождя, поэтому решила создать как можно больше шума, надеясь, что он появится. И, желательно, не один. Нутром девушка чувствовала, что Туман тоже где-то неподалеку и, честно говоря, здорово трусила, вспоминая их расставание возле арки. Вряд ли он простил её за эту выходку.
Сопровождаемая толпой, Аида въехала на рынок и спешилась. Встав в непринужденной позе, она принялась ждать. Её расчет оправдался. Спустя несколько минут люди расступились, и девушка увидела, как по живому коридору неспеша приближается вождь долины.
Он официально поклонился Аиде. Люди с любопытством навострили уши.
- Рад снова приветствовать тебя, прекрасная богиня, на моей земле, - вежливо-официальным голосом произнёс Аран. - Окажи мне честь сопроводить тебя в твои покои.
Девушка поняла, что вождь не будет ей высказывать своё мнение при людях и согласно кивнула.
Отпустив тигрицу (та просто исчезла под изумлённый вскрик толпы), она двинулась вслед за Араном. Внезапно что-то почувствовав, девушка вскинула голову и поймала полный недоверия и откровенной ненависти взгляд Наины. Аида усмехнулась. Оказывается, далеко не все рады её видеть. Впрочем, после пережитых волнений, отношение заносчивой блондинки волновало меньше всего.
Аида в который раз подивилась тому, насколько большим авторитетом обладал здесь вождь. Стоило Арану окинуть холодными глазами толпу, как люди сразу же заспешили по своим делам, и через некоторое время уже ничто не напоминало о столпотворении. Обладатель пронзительного взгляда слегка усмехнулся и двинулся вперёд, показывая своей спутнице дорогу.
Они шли молча, и девушка немного робела, не зная, чего ей ждать от судьбы. Чувство вины прочно обосновалось внутри, отравляя радость встречи. Наконец, не перекинувшись и словом, они добрались до дома, который служил Аиде обиталищем во время её прошлого пребывания в Ровеллу.
Аран открыл дверь, пропуская гостью внутрь.
- Может, поговорим? - Нерешительно спросила девушка.
- Заходи. - Непреклонно ответил вождь. В голосе Аиде почудилась суровость.
Вздохнув, она медленно вошла в дом, готовясь к худшему.
Первым делом взгляд выделил гибкую сильную фигуру, непринуждённо стоящую у окна. Сердце пропустило один удар.
Туман медленно повернулся и замер, скрестив руки на груди. Девушка затравленно огляделась. У дверей стоял Аран, прислонившись к косяку и преграждая единственный путь для бегства.
Минуту царила полная тишина.
Устав бояться, Аида вызывающе прошла вглубь комнаты и удобно уселась в кресло, устремив на противников не менее тяжелый взгляд. К сожалению, перед ней были именно те люди, на которых подобная уловка никак не подействовала.
Наконец, девушка не выдержала и демонстративно откашлялась.
- Да я виновата! Но это не значит, что надо смотреть на меня, как на обвиняемую в тяжелейшем преступлении!
Туман криво усмехнулся краешком рта. От этой усмешки мог бы упасть в обморок даже не отличающийся слабонервностью человек.
Аран еле уловимо нахмурился.
- Поступи я иначе, - продолжила девушка, - не случилось бы несколько очень важных событий. Поэтому, даже если время вернётся назад, я сделаю всё точно также.
- Она не чувствует себя виноватой, - сокрушённо произнёс Туман, обращаясь к вождю.
- Ну, в таком случае, к совести взывать бесполезно, - философски заметил Аран. - Остаётся только понять и простить.
Туман обреченно кивнул.
После чего они оба с невозмутимым видом устроились на диване.
- Ну, рассказывай, - тихо сказал Туман, оперев голову на локоть.
Аида в который раз залюбовалась непринуждённой грацией хищника. Он, не прилагая никаких усилий, умудрялся выглядеть сногсшибательно. Их с вождём парочка была невероятно живописной, напоминая двух падших ангелов на отдыхе. Находись здесь другая девушка, она бы, наверное, умерла от счастья, что такие красавцы уделяют ей всё своё внимание.
Аида почувствовала, что тоже недалека от подобной участи, и в качестве отрезвляющего средства представила Дэна с его озорным взглядом. Полегчало.
- Она ещё и улыбается, - вкрадчиво заметил Аран, сверкнув глазами. - Может, всё-таки, прекратишь наши мучения и расскажешь о своих невероятных приключениях после того, как тайком сбежала из Ровеллы?
Аида признала требование вполне справедливым. Они заслужили знать, что всё закончилось благополучно.
Начала она с того, что медленно приподняла штанину и продемонстрировала девственно чистую кожу щиколотки. Рассчитывая на охи и ахи, Аида и подумать не могла, какой бурной будет реакция.
Аран резко подался вперёд, Туман выдал крепкое непечатное ругательство. Они оба недоверчиво разглядывали ногу, исследуя её миллиметр за миллиметром. От татуировки не осталось и следа.
Туман мгновенно стал серьёзным.
- Как такое возможно? Отметка тьмы не могла просто исчезнуть! - Недоверчиво сказал он. - Я отыскал и убил того демона, что охотился на тебя. Потом вычислил заказчика. Им оказалась наша общая знакомая владелица мрачноватого замка. И тут меня ждал сюрприз. Точнее сказать, я чуть не умер от злости и ужаса, когда выяснил одну небольшую деталь… Сабита заключила сделку с демоном с помощью третьей силы. И, раз демон убит, значит, сделку не отменить. Поняв этого, я очень сильно расстроился. А когда я расстраиваюсь, кому-то обязательно нездоровится. В нашем случае не повезло белобрысой выскочке со стадом красноглазых обезьян. Увидев мой гнев, она стремительно сбежала, проявив со страху неожиданную ловкость и изобретательность. Тогда я немного успокоился и решил вернуться в Ровеллу, чтобы рассказать тебе о последних новостях и, вместе с Араном, разработать дальнейший план действий. Так объясни мне, дорогая, - он наклонился вперёд, добавив в голос обманчиво спокойных нот, а потом неожиданно рявкнул. - Как же, чёрт побери, могла исчезнуть татуировка, если никто не может отменить эту сделку, намертво скреплённую третьей силой?
- А кто сказал, что нельзя договориться с третьей силой? - обольстительно улыбнувшись, парировала она и несколько минут наслаждалась двумя шокированными физиономиями.
- Ладно, - откашлявшись, сказал Аран, силой обретя власть над своим голосом. - В таком случае, начни, пожалуйста, рассказ о своих приключениях с самого начала. Кажется, тебе снова удалось провернуть что-то немыслимое.
- Ну, началось всё с осознания одной очевидной истины. А именно того, что из долины меня по доброй воле никто не выпустит, ведь даже ты, - она ткнула пальцем в Арана, - усиленно склонял к бездействию, даже когда моему миру могла грозить опасность. Именно поэтому я не стала дожидаться возвращения Тумана, точно зная, что в этом случае опять останусь тут на неопределённое время, мучаясь от неизвестности. Прокравшись ночью к холму, я едва не попалась, но, к счастью, успела нырнуть в проход. Правда, не было ни малейшей уверенности, что арка выпустит меня из долины. Ведь я не местный житель, хотя и ношу на руке часть сердца Ровеллы.
- Что? - Вождь подался вперёд. Аида продемонстрировала лунный браслет.
- Это чудесное украшение я выменяла у одного из местных поваров на редкие стебли, которые обнаружила в лесу. - Услышав это, Туман внезапно расхохотался, запрокинув голову. Судя по всему, его невероятно забавляло подобное стечение обстоятельств. Аида и сама иногда удивлялась тому, какие удивительные события приготовила для неё судьба. - А уже потом Вазаран рассказал мне историю этого браслета.
- Невероятно, - пробормотал Аран, покачав головой. - И что случилось дальше?
- А дальше я моталась внутри арки и никак не могла найти выход, пока не сообразила, что надо назвать конечную станцию прибытия. Идея была дурацкая, однако, попробовать стоило. Я попросила арку доставить меня в мой мир. Она послушалась.
- Что?! - В один голос завопили её собеседники. - Ты попросила и арка послушалась?!
- Ну да. А что, вы так не делаете?
- Арка всегда выводит нас в одно и то же место, - ровным голосом ответил Аран, не мигая уставившись на девушку своими странными прозрачными глазами. Он, видимо, уже устал удивляться. - Никому и никогда не приходило в голову просить её о чём бы то ни было.
- Хм. Хорошо, что я об этом не знала. Иначе сложностей могло быть гораздо больше. А так меня вынесло прямиком на поляну под серебристый лунный свет моего прекрасного ночного мира. От радости душу переполнило вдохновение, и я начала творить направо и налево. Воздвигла себе красивый замок и поняла, что там не хватает жителей. После чего из леса вышли жители. - Аран резко вдохнул, не в силах сдерживаться. Туман был более хладнокровен и не высказал никаких эмоций, только уж очень пристально посмотрел в глаза девушки.
- Похоже, что твой побег и вправду был велением судьбы, - спокойно произнёс он. - И что случилось дальше?
- Ну… мне пришла в голову удачная мысль, что можно поставить созданных мужчин на охрану границ. Так я и сделала. Они здорово обрадовались этому поручению. Потом вдруг подумалось, что если на Ночной мир нападут какие-нибудь очень сильные существа, то ребятам придётся туго. Пришлось пожелать, чтобы каждый из них овладел силой, такой же, как у меня. Ну и после этого только и оставалось, что наблюдать, как мои парни резвились, осёдлывая ветер и растворяясь в воздухе.
- Подожди, - тихо произнёс Туман. - То есть ты запросто создала несколько мощнейших магов? Честно говоря, я даже не представляю, кто из богов мог бы сотворить подобное. Да ты просто шкатулка с сюрпризами!
- Кто бы говорил! - не удержалась от лёгкой язвительности Аида. - Зато при моём появлении иллюзии почему-то не разбегаются в стороны с громким визгом, да и демона убить мне, боюсь, пока не под силу.
Туман еле заметно улыбнулся, но ничего не ответил.