Аида издала боевой визг и кинулась на Дэна. Нахал удивлённо посмотрел на неё, сделав совершенно непонимающий вид. Который, впрочем, продержался недолго, так как очень трудно сохранять благородное удивление, когда приходится довольно шустро скакать вокруг поляны, убегая от разгневанной девушки. Брахма заливисто взлаял и пустился вслед за ними, радуясь неожиданной игре. Он был уверен, что всё это хозяин и его подруга затеяли исключительно с целью его увеселения.
Сделав четыре-пять кругов по поляне, Аида плюнула на это безнадёжное дело и упала на траву, стараясь отдышаться. Поймать петляющего, как заяц и при этом обидно смеющегося Дэна было совсем непросто. Да ещё и пёс путался под ногами и портил серьёзный и вдумчивый процесс возмездия своим весёлым гавканьем. Дэн чуть погодя свалился рядом, задорно блестя глазами. Он даже не запыхался и, похоже, получил немалое удовольствие от всего происходящего.
- Кто-то тут, кажется, попить предлагал?
Дэн, которому было лень вставать, на четвереньках дополз до своей фляги и кинул её Аиде. На этот раз там был какой-то горьковатый отвар с мятным привкусом. Девушка начала с удовольствием потягивать питьё, наслаждаясь прохладой. Немного погодя, когда негодующий бог наконец-то отобрал у неё флягу и демонстративно побулькал, показывая, как мало она ему оставила, Аида почувствовала себя совершенно счастливой. Можно было приступать к эксперименту.
Девушка совершила кое-какие приготовления, а именно: встала в центре поляны и показала язык вальяжно развалившемуся под деревом Дэну, который всем своим видом настроился на бесплатное представление. Затем она закрыла глаза и сильно напряглась (почему-то процесс перемещения ей представлялся именно так).
В тот момент ей не пришло в голову, что надо придумать конкретное место, куда перемещаться. В итоге, она слишком сосредоточилась на самой идее хоть куда-нибудь попасть. О чём впоследствии неоднократно пожалела. Первое, что она услышала сквозь зажмуренные глаза, это был удивлённый голос Дэна, который чётко произнёс "Чёрт! Кажется, у нас проблемы".
Перед взглядом расстилался настоящий ад.
Выжженная нещадным огнём равнина с обугленными останками деревьев, растрескавшаяся земля. Низкое свинцовое небо и уныло накрапывающий дождь. И одинокий человек, медленно бредущий посреди этого ужасного неуютного пространства. Человек был лысоват, одет в лохмотья, на лице написана невыразимая мука.
Вокруг полноправно царила тоска. Она сгустилась вокруг незваных гостей и тоненькой струйкой высасывала из них силу, радость, настойчивость и саму жизнь. Дэн был не на шутку встревожен. Его тело напряглось, он начал задыхаться.
- Скорее, вытаскивай нас отсюда, пока ещё можешь! Иначе гибель!
Аида попыталась собраться и повторить этот же трюк с перемещением. И поняла, что не может. Ей вдруг стало совершенно всё равно. Какая разница, погибнет она или нет? Всё равно никакой радости не осталось. Ужасная тоска наполняла душу, смерть казалась великим избавлением и самым желанным завершением бессмысленной жизни. Однако откуда-то пришло страшное понимание, что на равнине никто не умирает. Попавшие в ловушку люди живут здесь вечно, пропитываясь этим адом и страстно желая конца. Её глаза потускнели, руки обвисли двумя неподъёмными гирями. Рядом кричал Дэн, которого почему-то передёргивало, как от ударов тока. Он корчился и что-то говорил ей, о чём-то, кажется, просил… Но она уже не слышала этого.
А в следующий момент Дэн схватил Аиду в плотную отчаянную охапку и крепко прижался к её губам. Это не был внезапный приступ страсти, он что-то насильно вливал в обмякшее тело. Мощная волна света хлынула в девушку, она как будто раскалилась до температуры солнца, а потом резко пришла в себя. Огромная сила наполняла сознание. Страшная ловушка вдруг показалась жалкой и безобидной. Аида играючи стряхнула с себя это пространство, и они с Дэном, изрядно потрёпанные, оказались на поляне у озера.
Лежа рядом на траве, друзья медленно приходили в себя. Брахма, который почему-то не принимал участие в путешествии, радостно носился рядом.
- Да уж. Я бы лучше неоднократно посетила логово жутких чудовищ, чем ещё хотя бы раз побывать в этом аду. Кстати, что это было?
- Сон грешника, - серьёзно ответил Дэн. - Этот человек, вечно бредущий по равнине, совершил страшное преступление. Будучи очень богатым и знаменитым, он провозгласил себя богом и заставил приносить в жертву невинных детей, думая, что их кровь продлит ему жизнь. Сейчас он вечно идёт по равнине, выедаемый изнутри предсмертной тоской. Ему насильно была дарована совесть, и теперь этот человек переживает муку хуже, чем поджаривание на медленном огне. Я сам поместил его в этот бесконечный сон. Он пришёл ко мне за очищением, хотел пережить все мучения, которым подверг детей и избежать страшного наказания после смерти. Знал, гад, что там будет стократ хуже и спешил исправить содеянное. Но в его грязной душе не было ни капли раскаяния, только желание обеспечить себе покой. Да ещё посмел предложить взамен кровавое жертвоприношение в мою честь, идиот.
- Всё-всё, я поняла! Прекрати свою унылую проповедь, я итак уже вся в мурашках от ужаса. Непонятно только одно, почему ты не мог вытащить нас из этого сна, раз сам его когда-то создал?
- А я что, по-твоему, сделал? Мне, между прочим, приходилось ещё хуже. Моё детище захотело забрать любимого создателя к себе. За прошедшие годы это место напиталось достаточной силой от страданий грешника и теперь обладает собственным примитивным разумом. Ты разве не видела, как оно пыталось войти в меня и растворить в себе? Кстати, это больно!
- Я что-то видела, но в тот момент мне было совсем не до этого. Да, кстати… когда ты пытался вытащить нас оттуда… Мне, наверное, показалось… Ты меня поцеловал? Или это величайшая форма бреда, и я сейчас несу несусветную чушь?
- Это был вовсе не поцелуй! Я вливал в тебя свои силы.
- А нельзя было это сделать как-нибудь по-другому, например, коснуться рукой?
- Нельзя! - отрезал Дэн. - Древние верили, что душа умершего уходит через рот. Потому что это врата, пропускающие саму сущность жизни. А я отдал тебе как раз часть своей жизненной силы. Короче говоря, можно было только так. Извини.
- Это ты извини. Сама не знаю, почему вдруг накинулась на тебя. Наверное, сказывается пережитый стресс. Кстати, почему мы вообще туда попали?
- Вопрос не по адресу! О чём ты думала в момент перемещения? Рано тебе ещё по чужим снам скакать, для начала надо научиться преображать пространство по собственному желанию. Я считал, что мы занимаемся именно этим. Надеялся оказаться в каком-нибудь милом местечке с розовыми цветочками и крошечными дельфинчиками, которые весело пляшут в волнах.
Аида даже не обратила внимания на небольшую шпильку в свой адрес. Она сосредоточенно вспоминала, о чём была её последняя мысль перед перемещением.
- Подожди, но я ничего такого не думала! Просто хотела куда-нибудь попасть.
- Ну вот, всё и прояснилось! Ты пожелала куда-то переместиться, а эта равнина давно уже посылает импульсы, в надежде притянуть к себе новые жертвы. Вы просто нашли друг друга.
- Ужасно!
- И не говори! Ну что, попробуем ещё разок?
Аида, не веря своим ушам, смотрела на Дэна.
- А не боишься? Я думала, ты меня после этого будешь обходить за версту!
- Шутишь! Обожаю опасные путешествия, особенно в хорошей компании. Кроме того, если быть честным, - явно через силу произнёс Дэн, - то я вполне мог вытащить нас оттуда, не прибегая к грубому вливанию силы. Но это уничтожило бы равнину, поставив меня перед необходимостью придумывать новое наказание для этого грешника. А он мне ещё при первой встрече надоел хуже горькой редьки.
- Что?! - возмущению Аиды не было предела.
- Собственно, это не такая уж сложная задача для более-менее опытного мага, а тем более бога. Но я же обещал не помогать!
- Да уж, ты полон сюрпризов! Но это и к лучшему. Продолжим?
- Отдохнула? Давай! В этот раз постарайся более конкретно представить себе место, куда хочешь нас закинуть. Ладно? Больше я вытаскивать тебя не буду! Учись справляться сама.
Аида встала посреди полянки и глубоко задумалась. Куда бы переместиться? В этот момент она вдруг вспомнила про потрясающий мир, в который её занесло в одном из снов. Решение созрело мгновенно, и девушка загадочно улыбнулась. Ей будет, чем удивить самоуверенного Дэна! Она закрыла глаза и с удовольствием почувствовала, как звенящая сила наполняет мышцы. Её ехидный друг восхищённо охнул. Лицо погладил тёплый ветер, в котором сплетались запахи ночных трав. Медленно открыв глаза, Аида счастливо засмеялась.
Огромная луна магическим полотном своих лучей обнимала бескрайний тёмный лес и огромную поляну, покрытую высокой шёлковой травой. Как и в прошлый раз, девушка почувствовала, что растворяется в этом восхитительном ночном мире. Она стала с ним одним целым.
Дэн посмотрел на неё странным долгим взглядом, и что-то похожее на крайнее изумление пробивалось на обычно непоколебимом лице.
- Смотри! - воскликнула Аида и её тело, укутанное в сумеречный плащ, внезапно разлетелось ворохом красивых больших мотыльков. Девушка на мгновение исчезла, затем её серебряный смех зазвучал отовсюду, и она окликнула Дэна с верхушки громадного дерева, где, невесомая, развалилась на лиственном шатре.
Спустя ещё мгновение она спрыгнула вниз. И, раньше, чем изумлённый Дэн успел подставить руки, ветер подхватил её, нежно покачал в своих тёплых объятиях и осторожно опустил на землю, рядом с богом.
- Что скажешь? - мурлыкнула Аида, упиваясь выражением лица Дэна.
- Это… просто невероятно! Ты хоть понимаешь, что произошло?!
- Что? Я переместила нас в это прекрасное место, как и хотела.
- Аида, - потрясённый бог схватил её за плечи и притянул к себе, глядя прямо в глаза. - Это же новосотворенный тобой мир! Который не исчезает, когда ты просыпаешься! Он теперь существует в реальности. Это же дар, данный только богам! Ты, сама того не зная, сотворила новый мир, в который теперь могут попадать случайные путешественники, который живёт своей жизнью, дышит и развивается. И ты здесь творец, Всесильная Богиня! Чувствуешь? Это означает, что твоя сила огромна! Когда она раскроется, то вполне может стать, что по своей мощи будет даже близка к моей… Вот это да.
Он ошеломлённо потряс головой, не в силах поверить в происходящее. Аида решила немного разрядить обстановку. Она вырвалась из рук Дэна, крикнула "попробуй поймать!" и растворилась в воздухе. Налетевший порыв ветра взлохматил волосы бога и хорошенько потрепал их, под ехидный смех, доносившийся отовсюду. Дэн наконец-то расслабился и вызывающе улыбнулся.
- Ну, держись! - в следующий миг он также исчез.
Богиня новосотворённого мира задумчиво покачивалась на волнах тёплого подвижного воздуха, омытая серебристым лунным светом. Дэн не только пропал из поля зрения, но ещё и совершенно не ощущался ею. Хотя девушка готова была поклясться, что он где-то тут.
В этом состоянии тело Аиды стало на удивление чувствительным. Пыльца ночных бабочек мягко щекотала кожу. Огромные звёзды ласково глядели на богиню, щедро делясь с ней своей красотой. Нежная музыка ветра гармонично сплеталась с пением листьев и шёпотом трав. Не передать словами, как чудесно было парить в высоте, невесомой и абсолютно невидимой, наслаждаясь ощущением собственного могущества.
Забыв обо всём на свете, Аида внезапно ощутила, что потоки ветра стали более настойчивыми. Казалось, её гладят тёплые, невидимые руки. Струи внезапно сгустившегося воздуха плотно обхватили невесомое тело девушки и мягко, но с силой повлекли вниз, к земле. В ушах прозвучал тихий насмешливый шёпот "Попалась…"
Раскидистая крона дерева, на которую приземлилась сильно озадаченная Аида, нежно и плотно обхватила своими ветвями руки и ноги девушки и опустила её вниз, к земле. Лунный свет сгустился, обретая черты Дэна. Спустя мгновение, он непринуждённо стоял перед обездвиженной богиней этого мира, изящно изогнув бровь в насмешливом вопросе.
- Ну Дээээн! - заныла Аида. - Как это получилось? Я тебя даже не чувствовала!
- Всё просто, дорогая, - с великолепным достоинством произнёс бог. - На самом деле я сильнее, чем ты думаешь. Но это, к сожалению, не всё.
Он притворно вздохнул.
- Чёрта лысого у меня получилось бы проделать этот фокус, если б не одна важная деталь. Всё дело в том, что твоя сила на удивление схожа с моей, как вода, взятая из одного источника. Есть, конечно, незначительные различия, однако в целом сходство удивительное! Попав в сотворённый тобой мир, я был шокирован своим внутренним состоянием. Удивительный комфорт и свобода действий, как будто я сам создал это место! Именно поэтому мне так легко удалось тебя поймать. Да и, кроме того, ты пока не используешь даже десятую долю своих настоящих способностей. А у меня, как-никак, за спиной годы практики.
- Нда… Ты не перестаёшь меня удивлять… Казалось бы, годы практики у тебя за спиной…Опыт и всё такое… А позаботиться и развязать коварно пленённую девушку даже не догадался!
Дэн улыбнулся и щёлкнул пальцами. Ветви отпустили Аиду и вернулись в исходное положение.
- Просто я боялся, что если развяжу раньше времени, ты не дашь мне разглагольствовать в своё удовольствие! А где ещё потом найти таких надёжно зафиксированных слушателей, перед которыми можно толкнуть авторитетную речь?
Аида, растирая запястья, хотела съехидничать в ответ, но её вдруг охватило странное чувство. Перед глазами возникла яркая тревожная картина, как из разрыва в пространстве выпрыгивают страшные чужаки - чёрная сморщенная кожа, жуткие кровавые глаза с вздутыми сосудами. Неестественно белые треугольные зубы, которые, должно быть, вспарывали плоть не хуже ножей.
Последними появились два человека, одним из которых оказался Коршун, который должен был преспокойно спать ещё сутки, по словам Тумана. Видимо, Сабите удалось разбудить верного слугу. Второго девушка не видела раньше, он смотрелся довольно странно в этой компании и, судя по источаемому высокомерию, возглавлял отряд. Его бледное с тёмными глазами лицо обрамлялось чёрными волосами до плеч. Как только этот последний персонаж появился из пространственного разрыва, воздух сомкнулся, как будто ничего и не было.
Аида встряхнула головой, прогоняя видение, и с тревогой посмотрела на Дэна. Дэн кивнул. Без сомнений, он каким-то образом видел то же самое, что и новоявленная богиня.
- Вот и гости к тебе пожаловали. Наверняка надеются найти создателя этого мира и перетянуть на свою сторону. Или попробовать овладеть этой территорией, которая официально пока ни за кем не значится. Обычное дело.
- Я их знаю, - хрипло проговорила Аида. - То есть одного из них. Человека, разумеется.
- Кого? Этого черноволосого хлыща?
- Нет, второго. Это Коршун, начальник стражи в моём замке. Я тебе рассказывала про него, помнишь? Это он чуть не набросился на меня, когда я пыталась, как выразилась Сабита, "приукрасить свою невзрачную внешность".
- Ну, насчёт невзрачной я бы поспорил, - улыбнулся Дэн. - Просто у Сабиты отвратительный характер и она не терпит конкуренции. Дамочка ещё та.
- Ты с ней знаком?
- Нуууу, можно и так сказать. Когда-то она пыталась попробовать меня на зубки, в итоге по ним и получила. Но не отстала, а начала активно привлекать к сотрудничеству - хотела завладеть хотя бы частью моей силы. Я не стал с ней даже разговаривать.
- Вон оно как. А я-то на первую встречу с Сабитой ползла на карачках, оставляя кровавый след. Потом, не контролируя себя, рассказала ей всё самое сокровенное. А для тебя она всего лишь "надоедливая дамочка"! Скажи, часто ты к кому-то приходишь вот так запросто, как ко мне?
- Нет, - серьёзно ответил Дэн, не отводя глаз.
- А почему…
- Потому, - перебил её бог, всем своим видом показывая, что больше ничего не скажет.
- Ладно, закрыли тему. И всё-таки, что мне делать с незваными гостями?
- А всё, что хочешь. Ты здесь полноправная хозяйка.
- Думаешь, они знают, кто создал этот мир?
- Скорее всего, нет. Иначе они не пришли бы сюда, а перехватили тебя в замке.
- Ты видишь их сейчас?
- Да. А ты разве нет?
- Нет. Я не могу одновременно смотреть и на них и на тебя. Мне надо выбирать что-то одно.
- Можешь, - возмутительно уверенно заявил Дэн. - Я научу. Подумай вот о чём: этот мир - малая часть тебя. Он песчинка - а ты целый океан, вместе с песчаным берегом, который к нему прилегает. Поняла? Поэтому нет особого труда в том, чтобы чувствовать его полностью. Запомни, здесь любое твоё желание - закон. Поверь старому богу, который невесть сколько миров создал и разрушил в своё время. У тебя не получается только потому, что ты большую часть сил тратишь на то… чтобы оставаться человеком. Вдумайся! Страх выйти за привычные рамки заставляет тебя оставаться слепой и глухой, ограничивая имеющуюся божественную мощь.
- Ты прав, Дэн. Я действительно боюсь расслабиться. Мне кажется, что если я перестану держать тело под контролем, то нечто, затаившееся внутри, разорвёт его на части.
- Посмотри на меня, - сурово и непреклонно заявил Дэн. Аида, не в силах сопротивляться мощи, исходящей от бога, заглянула в зелёные глаза и застыла, как околдованная.
- Освободись! - с силой приказал он.
Тело девушки прошила судорога. А в следующее мгновение она резко расширилась до пределов мира. И увидела.
… Как нежно перекатывает волны прозрачное озеро в глубине леса.
… Своё тело, стоящее напротив Дэна. И всё, что видят его глаза.
… Звёзды, удивительно близкие и наполненные жизнью.
… Мрачную чудовищную процессию, бредущую в глубине её леса, возглавляемую двумя людьми.
- Я вижу, Дэн. Неужели ты всегда находишься в таком состоянии?
- Не совсем. Я ещё больше. Поэтому ты видишь только моё тело, а меня всего тебе увидеть пока трудновато.
- Ничего себе… Это так удивительно! Однако, что же делать с чужаками?
- Ну, я бы для начала выяснил, в чём цель их миссии. Ты можешь спросить их об этом напрямую, конечно. Но у нас, богов, так не принято. Если бог унижается до личной беседы с пришедшими на его территорию просителями, это расценивается, как недостаток силы (за редким исключением). Лучше направить посланца или, на крайний случай, подслушать, о чём они разговаривают. Обычно люди не очень оригинальны и обсуждают как раз то, что с ними происходит.
- Ну, узнаю я их миссию. И что?
- А ничего. Исходя из этого, будешь обдумывать дальнейшие действия. Может они всего-то хотят задобрить нового бога и поднести тебе богатые дары. Чтобы сразу наладить хорошие отношения.
- А зачем это им налаживать со мной хорошие отношения?
- Затем! Открою тебе секрет, что дар творца бывает очень редко даже у богов. Создавать новые миры могут единицы! Короче, хватит разглагольствовать. Полетели, узнаем, что им от тебя надо.
С этими словами Дэн распался на сотни лунных зайчиков и исчез. Аида не стала медлить и последовала за ним. Ощущение удивительной мощи переполняло девушку, ей всё больше нравилось состояние богини. Для того, чтобы переместиться к незваным гостям, хватило одной мысли.
Наблюдая за чужаками из-за кустов, невидимая девушка не удержалась от соблазна в который раз проверить собственную силу.