– Колокольчик останется здесь, – ничего не попишешь. Но ты его будешь навещать, когда захочешь.
Ура! Я не только Колокольчика навещать буду, но и Дасму, и, главное, Эстана, когда он вернется… Наивная. Тогда я не представляла, что такое экспресс-натаскивание боевого мага – спать времени не было, не то что по гостям ходить. И, конечно, радостно согласилась.
– Когда идти надо?
– Завтра. Иди еще поспи, вон какая зеленая.
– Пусть поест сначала! – возразила Дасма.
Меня при мысли о еде даже передернуло.
– Не трогай ее, – рассмеялся Дайон, – в нее сейчас ничего не влезет. Но ты не бойся, через несколько чашек восстановится окончательно и съест все, что не приколочено.
– С собой не сравнивай, – проворчала я, уходя в комнату на слабых ногах, – я в еде разборчива, и есть буду только вкусную и полезную пищу. Это собаки от нечего делать все подряд грызут, особенно крупные и язвительные.
– Я – волк! – обиделся Дайон.
– И волки тоже.
– Знаешь, Дасма, а накорми-ка ты лучше меня! – предложил собака-волк Дайон, преданно заглядывая ей в глаза.
Что ответила моя подруга, я уже не помню, так как в этот момент голова коснулась подушки, и я провалилась в черную яму без сновидений.
* * *
После завершения всех формальностей, как то: заполнение стандартного бланка обязательства-согласия на обучение, заготовка самых необходимых ингредиентов для заклинаний и прочих мелочей, вечером следующего дня мы с Дайоном шагнули в транспортный портал из тихого переулка за центральной площадью.
Синее марево межпространственного субстрата давило на уши назойливым гулом, но не долго. Вскоре мы очутились на мощенном булыжниками дворе Трехглавого Замка, где с первого взгляда стало ясно, отчего Инквизиция так и не сумела обнаружить тайное Убежище магов.
Трехглавый Замок был построен высоко, в восточной части Галлидских Гор, на плато, надежно защищенном неприступной скалой со спины, а спереди – обрывом в адскую пропасть. Так что проникнуть сюда способен только маг, владеющий точными координатами, и только через засекреченный транспортный портал.
Я поднялась на крепостную стену по крутым каменным ступеням и с опаской глянула вниз – высота головокружительная, у подножья зеленел непроходимый Галлидский лес, изрезанный блестящими лентами рукавов полноводной реки Галлиды, известной своим непредсказуемым нравом. Так как питается река потоками горных ручьев, то вода в ней очень холодная, причем в любое время года.
В общем, подобраться непосредственно к Горам, конечно, можно, что само по себе задача не из легких, – поход через непролазную дикую чащу, заваленную буреломом, и форсирование Галлиды отнимет кучу времени и сил. А оттуда единственный способ попасть в замок – левитировать или применить трансгрессию – моментальный перенос.
Говорят, были деятели, которые умудрялись вплетать заклинания левитации в различные механические средства передвижения. Чаще всего применяли ковры, лодки, ходили слухи даже об одной бабке, летающей в ступе.
Лично я с такими явлениями природы в своей жизни не сталкивалась, но допускаю, что хороший специалист вполне может создать нечто подобное. В этом случае не понадобится большого выброса энергии, надо лишь подпитывать заклинание во время полета, а для этого опять-таки нужно быть магом.
Я представила Очистителей и Охотников, дошедших к подножию Галлидских Гор после двухнедельного изнурительного блуждания по лесу и вдруг обнаруживших, что искомое Убежище так высоко, что для штурма придется сгонять сюда всю регулярную армию, а сверху в них будут швыряться заклинаниями далеко не слабые "мерзкие колдуны". На их месте я почесала бы темечко, развернулась и тихо ушла обратно, сделав вид, что ошиблась дверью.
Возможно, так оно и было. А возможно, Убежище действительно никто не обнаружил. Но факт есть факт – обстреливать плазмоидами армию не пришлось. Трехглавый Замок выдержал испытание временем больше двух сотен лет и имел все шансы простоять еще пару тысячелетий.
После небольшой экскурсии, устроенной Дайоном, я разобралась с архитектурой этого уникального строения.
Название "Трехглавый" оправдывали три белокаменные Сторожевые Башни, и вообще, вся крепость повторяла природную треугольную форму плато. Башни высились в углах этого треугольника, а над смотровыми площадками в лучах заходящего солнца искрились силовые купола.
От центральной части Замка ("центральной" в полном смысле слова – здание имело восемь граней и находилось в самом центре плато) три жилых крыла тянулись к Сторожевым Башням, образовав, таким образом, три внутренних двора. Круговая трехэтажная галерея, в свою очередь, еще раз делила их на три маленьких внутренних дворика и три больших внешних двора.
Во внутренних двориках занимались ученики, а тот из них, что ближе к скале, был превращен в экспериментальную площадку для адептов и в целях безопасности укрыт двойным силовым экраном.
В стене Замка не было ни ворот, ни парадного входа, ни каких-либо потайных дверей. Для гостей в северо-восточном дворе оборудовали специальную посадочную площадку и световые ориентиры на ночное время, чтобы легко и без проблем приземляться после левитации. Тут же рядом расчистили просторную зону для открытия транспортного портала. Собственно, именно через него мы с Дайоном и прибыли.
Северо-западный двор и западное крыло занимали хозяйственные склады, амбары, подвалы, коптильня, кухня, столовая, кочегарка и прочие, необходимые для жизни и работы, помещения.
Южный двор предназначался для официальных церемоний и приемов по случаю каких-нибудь торжеств. В будние дни его использовали для тренировок по ратному делу, стрельбе, метанию плазмоидов и рукопашному бою.
В северной части галереи размещались покои магов, в восточной части – учеников и адептов. В центральном здании Замка, которое все называли "Учебка", на восьми уровнях разместились: зал Собраний, библиотека и учебные аудитории.
Дайон завершил экскурсию, сопроводив меня в покои Наследницы. Оказывается, мы бродили по Замку уже почти две чашки. Масштабы действительно впечатляющие. При этом почти каждый встречный приветствовал Черного Волка и с любопытством разглядывал меня.
– Учти, кто ты есть на самом деле, знает только Совет, а это пять наиболее опытных и надежных магов, – разъяснял Дайон, – для всех остальных ты – Милесса, тайсторская княжна, прибывшая по обмену опытом. Тогда тебе не придется косить под деревенскую девочку, что все равно у тебя скверно выходит. Согласись, легенда с княжной ближе к реальности и не вызовет подозрений. Ты бывала в Тайсторе?
– Нет.
– Тогда больше молчи. Впрочем, мало кто из наших там бывал, так что на слове вряд ли поймают.
Мы поднялись на третий этаж восточной галереи по отполированной каменной лестнице без перил. Окончательно стемнело, и в крохотные специальные отверстия уже не проникал дневной свет. А мальчик лет тринадцати бегал по этажам с полной корзиной светоловов – заговоренных кристаллов, которые днем выставляют под солнечные лучи для зарядки. Я о них только читала в одной умной книжке еще в школе, но видела впервые.
Вскоре коридоры и лестница осветились мягким приглушенным светом, которого вполне хватало, чтобы не свалиться куда-нибудь или не сбить кого-нибудь с ног.
Дайон подвел меня к роскошной двери из ценного розового кедра – в доме родителей было много вещей из этой породы, перепутать у меня бы не получилось.
– Ну, вот и твои апартаменты, – прокомментировал он, протягивая ключ с бархатной кисточкой на золотом кольце, – я зайду через чашку, пойдем с Советом знакомиться.
Да, покои действительно достойные не только княжны, но даже Наследницы… Я давно отвыкла от роскоши, но это не означает, что я не оценила…
Две комнаты – гостиная и спальня идеальной квадратной формы с гобеленами и даритскими коврами. Мягкая широченная постель под балдахином, расшитое золотом покрывало, семь или девять подушечек разного размера.
Платяной шкаф с резьбой по дереву на изогнутых ножках из того же розового кедра, а дверцы инкрустированы самоцветами всех оттенков радуги. Внутри аккуратными стопками разложена чистая одежда.
Плотные, но легчайшие портьеры с золотыми кистями при движении издавали приятный шелест, словно морской бриз.
А ванная с целым набором ароматных трав, настоек и белоснежных полотенец – удержаться было невозможно, и я окунулась в это блаженство с головой.
Едва успела к назначенному Дайоном времени. Наскоро высушила волосы полотенцем (магией не рискнула – последний такой опыт обеспечил мне три луны креативной стрижки "под мальчика"), второпях натянула новое платье из шкафа.
Конечно, сначала привлек цвет – нежно-сиреневый. Но само платье оказалось изысканной работы с идеально ровными строчками и безупречным силуэтом, как будто на меня шили – село как влитое. Уже и не припомню, когда в последний раз такое носила.
Когда пришел Дайон, по его восхищенному взгляду я поняла, что выгляжу неотразимо, несмотря на полусухие и не уложенные волосы. Мы пошли знакомиться с пятеркой наиболее влиятельных магов Тальсска, в центральное здание – "Учебку".
Зал Собраний ждал нас за высокими двустворчатыми глухими дверями с золотыми ручками. Дайон галантно пропустил меня первой, распахнув двери настежь, и… удрал, точнее сказать, удалился, хотя это больше смахивало на побег.
Я ожидала очутиться в огромном зале с колоннами, но Зал Собраний этих ожиданий не оправдал. Это был скромных размеров кабинет без окон, облицованный деревянными панелями, напичканный светоловами так, что после тусклого света в коридоре глаза слепило.
Маги сидели на деревянных стульях с высокими спинками вокруг деревянного круглого стола и все, как один, пристально разглядывали Наследницу.
Я решила, что пустое место за столом предназначено мне, и смело его заняла, хотя как никогда чувствовала себя не в своей тарелке.
Поднялся магистр Кейсон и представил меня остальным членам Совета.
– Господа, сегодня наше Собрание почтила своим присутствием чудом выжившая Наследница, последняя из рода госпожа Ясмия Ростон.
Мне хотелось провалиться на месте, но, к счастью, через пару делений удивления и любопытства всеобщее внимание захватила беседа о политической обстановке, где мне тоже перепала масса интересной информации. Теперь, наконец, прояснилось, что имел в виду Дайон, когда сказал, что война вот-вот начнется.
Во-первых, оказывается, поток эмигрантов из Ростона в сопредельные государства растет с каждым днем, напоминая поспешное бегство.
Во-вторых, вся знать Ростона, особенно влиятельные семьи, перебрались в Дарит, Тайстор и Багат.
В-третьих, участились стычки с нежитью на тальсско-ростонской границе. Буквально два дня назад на одну из застав напали вампиры, среди кайетских волков наблюдается странная активность, сильно напоминающая мобилизацию, а взятый нами Гриф – уже четвертый некромант за последний месяц.
– Братство Хранителей создавалось изначально именно для защиты Тальсска от Тиоль-Тунна, – говорил Кейсон. – Эти события, а главное, информация, полученная на допросах пленных, все говорит о том, что Верховный Владыка переходит в наступление. Ростон, как ему кажется, он захватил, теперь очередь за Тальсском.
– Но ваше появление, госпожа Ясмия, способно коренным образом переломить ситуацию, – перехватил инициативу архимаг Киолт, председатель Совета. – У власти находится Скионт, потому что нет других претендентов, и жрецы управляют страной, так как он им полностью подчиняется. Но появление законного правителя может кардинально все поменять. Люди Ростона не хотят жить под властью Огненного Дракона. Они помнят, что ведут свой род от его непримиримого врага, поэтому охотно пойдут за Наследницей, и правление Скионта, а вместе с ним и Харай-Нука, закончится так же бесславно, как и началось. Но, – он запнулся и неуверенно закончил, – это только в случае изъявления Вашей доброй воли, Ясмия. Если Вы согласитесь, то можете рассчитывать на нашу помощь во всём. Удастся выгнать некромантов из Ростона – и войны в Тальсске вообще не будет.
Ну да, моя добрая воля… Будто бы у меня есть выбор. Герцог Лерид единственный в Ростоне знающий, что я жива, когда привез весть о смерти короля, лишил меня такой роскоши. Он передал мне ТО, что делало меня королевой по Праву Дара и Крови, а это сильнее любой присяги и клятвы.
Небо – свидетель, я не просила об этом. И планы на жизнь ДО того, что произошло, никак не касались власти. Это огромная непосильная ноша ответственности, что всегда следует за ней. Я не представляю, какой трезвомыслящий нормальный человек вообще может этого хотеть. Но у меня выбора уже не было. Я понимала это тогда, в тринадцать лет, и тем более понимала сейчас.
Годом раньше, годом позже – война все равно меня достанет… Но за год могут погибнуть люди. Возможно, тысячи тех, кого мой род поклялся защищать. Ростонам было доверено сильнейшее оружие, владеть которым и использовать в бою, дано лишь кровным Ростонам, наделенным Даром, а из таковых осталась я одна. Это оружие хранилось в надежном подвале ростовщика в Тилисске и одним своим наличием связывало меня обязательствами перед собственным народом.
Поэтому я вздохнула и поблагодарила Совет за оказанную честь присутствовать здесь. И, конечно, я согласна занять подобающее мне место в качестве Наследницы и сделать все необходимое, чтобы защитить людей и избавить их от злого тирана. Всесторонняя помощь в этом нелегком деле мне действительно необходима, за что я благодарна не только от себя, но и от имени народа. Уф… и откуда во мне столько дипломатии? Гены, наверное.
Дальше речь пошла о моем обучении.
– Видите ли, Мия, – осторожно начал магистр Кейсон, – Вы, без сомнения, сильный маг, при этом имеете знания и опыт, которые делают Вас уникальной. Но, как бы вам это сказать…
– Да так и говорите, – с некоторым раздражением вырвалось у меня, – нет фундаментального понятия о магиологии, о теории заклинаний, нет боевых навыков… Я это прекрасно осознаю, как и то, что все вышеперечисленное мне понадобится. Только не совсем представляю, сколько времени займет стандартное обучение. У меня времени, как вы сами знаете, не слишком много.
– Вы правы, – снисходительно улыбнулся он, – на этот счет у меня есть мысли. Вы получили достаточные знания от родителей, наставников и при самостоятельной работе. В этом на практике убедилась наша боевая группа при захвате Грифа. Так что ставить вас на одну доску с обычными учениками было бы неуместно. Я предлагаю Вам занятия по индивидуальной программе. Думаю, при насыщенной, целенаправленной учебе мы уложимся в три луны – вполне достаточно, чтобы получить синюю мантию. Не скрою, это будет трудно, тяжело и морально, и физически, но вполне реально.
– Три луны меня устроит, – решительно кивнула я, – когда можно начинать?
– С завтрашнего утра. Расписание уточните в учебной части. Я распоряжусь, чтобы его для Вас составили.
После вежливых церемоний прощания я, наконец, вырвалась из кабинета, оставив Совет обсуждать другие проблемы, и тут же столкнулась нос к носу с Лепрой. Он прогуливался по коридору со скучающим видом.
– Привет, малышка! Извини, сразу не успел… – он сделал паузу, во время которой с удивлением окинул мою фигуру оценивающим взглядом, – поздравляю тебя, Мия, с боевым крещением! Тебя определили для стажировки в наш отряд. Так что…
Он протянул мне набор метательных ножей, простой, без изысков, но совершенно замечательной ковки. Клеймо нетисненое – руна мастера помещена прямо в металл и слабо светилась. Работа дайвов, – однозначно!
– С вступлением в наши ряды!
Я чуть не завизжала от восторга – и от подарка, и оттого, что стажироваться буду с Сайном и остальными. Но Наследнице не пристало вести себя подобным образом, особенно такому поведению не способствовало новое платье. Оно как будто обязывало соблюдать приличия. Поэтому я сдержала восхищенный вздох и только поинтересовалась:
– Сам делал?
– Нет, что ты, – польщенно улыбнулся он. – Но мастера знаю очень хорошо, может, когда-нибудь познакомлю.
– Спасибо… Но это слишком дорогой подарок.
– Если ты хочешь иметь с нами хорошие отношения, я имею в виду дайвов, то должна знать некоторые правила этикета. Во-первых, у нас не принято отказываться от подарков. Во-вторых, нас, в отличие от людей, подарки ни к чему не обязывают. И, в-третьих, это не имеет отношения к этикету, но я очень хорошо знаю мастера, поэтому этого добра у меня целый ящик. Так что это не слишком дорогой подарок, но как раз такой подобает Наследнице. Кстати, тебе привет от одного нашего общего низкорослого знакомого со здоровым аппетитом.
– Грабель? Когда ты его видел?
– Вчера. Он собирался в Ростон и заглянул ко мне перед дорогой.
– А зачем он отправился в Ростон? Это связано со мной?
– Сейчас многое связано с тобой. Совет видит в тебе последнюю надежду избежать военных действий на территории Тальсска.
– Но Кин-кая и… Дайвы… Вы с Грабелем не граждане Тальсска, даже не люди.
– И какое нам дело до ваших разборок? – грустно улыбнулся дайв. – Беда в том, что это касается абсолютно всех, но еще не все это поняли.
– Извини… Мне просто иногда кажется, что я – центр какой-то бури, которая еще не началась, но когда начнется, то сметет все вокруг.
– В чем-то ты права, – с легким певучим акцентом подтвердил Лепра. – Ты – козырный туз в рукаве. Ты прекрасно осознаешь, что тебя используют, но их цели совпадают с твоими, это и называется сотрудничество. Это не все, Малышка, – он произнес это слово именно так, с большой буквы, будто бы меня, правда, так зовут, – ты достойна настоящей дружбы. А друзей не надо просить о помощи, они окажут ее тебе даже против твоей воли, если необходимо. А Градианаана ты просто очаровала.
– А почему ты рвешься в эту войну? Зачем тебе это? Дайвы всегда оставались наблюдателями, – я запоздало спохватилась, но, похоже, Лепру нисколько не задело подобное заявление, но я поправилась, – по крайней мере, так они делали последние полтораста лет. Ты – единственный из всей расы, кто не чурается сотрудничества с магами.
– Почему я здесь? – он снова грустно улыбнулся, и я почувствовала ту пропасть, называемую временем, что на самом деле разделяла нас. – У меня есть своя глубоко личная, длинная история, которой скоро будет сто лет. А что касается моей расы… Мой народ жил мирно, слишком свежа была память о большой войне и жизнь дорого ценилась. Мы жили гармонично, потому что гармония – наша сущность… А теперь мы – бродяги без собственного дома. Если мы сейчас не раздавим этого паука, то ни вам, ни нам идти окажется некуда.
Когда он ушел, я все еще стояла у окна, смотрела на посадочные огни левитационной площадки и размышляла над его словами. Ведь он тысячу раз прав. Война будет, будет все равно, со мной или без меня. Но если вдруг в Ростон вернется чудом воскресшая Наследница – все пойдет по-другому. Народ смело встанет под знамя Дара и Крови. Что при этом будет чувствовать само "знамя" – неважно.
Войны не избежать. Плодородные поля охватит огонь. Дети и старики будут умирать от голода, а женщины возьмутся за тяжеленные плуги и потащат их на себе, потому что их мужья уйдут сражаться вместе с лошадьми…
Но сейчас даже это неважно, что уж тут говорить о чьих-то чувствах… Потому что альтернатива кошмару – еще больший кошмар.