* * *
Лагерь встретил принца радостным ревом и его тут же затянули дела.
Через пару делений появился Дайон с обмякшим чернокнижником на плече, и ажиотаж начался уже среди магов. Лиса быстро накинула на пленника сонные чары, чтобы не очнулся раньше времени. Сайн назначил себя добровольцем, который доставит его в Трехглавый Замок, и исчез в мареве портала.
Лепра отправился "возвращать в природу" трупы, брошенные нами на берегу ручья. Дайон помогал искать лошадей. А мы с Лисой решили наварить для всех каши. Короче, всем было не до разговоров.
Ближе к вечеру, наконец, все утряслось. В лагере навели относительный порядок. Нашли остальных лошадей и большую часть имущества, привели в порядок и его (имущество), и себя.
В тряпье, которое уцелело на заколдованных в момент снятия чар, можно было разве что пугалом работать. Меня, кстати, заинтересовал сей феномен, и Дайон объяснил, – это нечто среднее между Переворотом и Трансформацией, но углубляться в теорию отказался, и я решила спросить об этом в более подходящее время. Вскоре голодный народ начал подтягиваться на запах каши.
– От последнего привала прошло чашек пять, как вдруг мы заметили домик справа от дороги. Представляете, посреди леса, где на десятки верст вокруг нет ни единого поселения. Естественно, особо любопытные, – Эстан бросил взгляд на зардевшегося лейтенанта, – решили выяснить, кто там обитает и обитает ли там кто-нибудь вообще. Нам навстречу вышел милый безобидный старичок, поделился хлебом, наполнил фляги питьевой водой. До ручья осталось полдня пути, так что помощь мы приняли с благодарностью.
В мозгу у меня что-то щелкнуло. Все стало на свои места, надо только проверить.
– Эстан, у тебя эта вода осталась?
– Ликойд, принеси, у меня в седельной сумке фляга. Жара была, все пили эту воду, на закате спешились, даже лошадей расседлать не успели, и началось.
Что именно началось, мы должны были догадаться сами, ибо принц тяжело вздохнул и замолчал.
– Что ты об этом думаешь? – кивнул Дайон на флягу, которую я вертела в руках, подозрительно принюхиваясь.
– Да есть одна мысль.
Я ловко поймала муху, налила немного воды в ямку и притопила в ней насекомое. Шепнула несколько слов и муха вдруг обернулась страшноватенькой лошадью на шести ногах и с фасеточными глазами. Народ от неожиданности прянул в стороны, а я взмахом руки деактивировала заклинание и муха, облегченно жужжа, полетела на свободу.
– Лошадиное копытце! Как я сразу не догадалась! – озвучила догадку большинства Лиса.
– Много же ему копытец понадобилось, – заметил Эстан.
– Нет, много не надо, – пояснил Дайон, – он набрал воду из одного, но при выполнении определенного обряда, даже капли на бочку достаточно, чтобы вся бочка приобрела эти свойства. Второй раз за день с изумлением обнаруживаю, что сказки имеют под собой основание!
– Ясно, – кивнул Эстан и нехотя продолжил, – отряд в панике, все бестолково мечутся… Видите ли, в Уставе гвардейского полка подобные форс-мажоры почему-то не прописаны. А тут еще зомби нагрянули. И где он только набрал этих мертвяков, до ближайшего кладбища верст двести!
– Последние две луны в этой части леса пропадали люди, – раздался мелодичный голос дайва, – говорят, сгинула печально известная разбойничья шайка Прихора Косого. Я, кажется, узнал одного из них, когда трупы развеивал.
– Меня оттеснили в сторону, но вряд ли кто это заметил, себя бы узнать в том облике, не то, что других. Я метался по лесу, пока не вылетел на пятачок у ручья. Теперь я понимаю, что они специально меня туда загоняли. Оттуда я уже не мог выбраться, словно на одном месте крутился, не разобрать, куда идти нужно. А на рассвете зомби вернулись в сопровождении нашего хлебосольного хозяина. Мертвяки окружили со всех сторон, петля захлестнулась на шее. Интересно, я нужен был живым, или меня просто убить не успели?
– Вот Сатар и расскажет, когда в подвале Трехглавого Замка в себя придет, – недобро хмыкнул Дайон, – нужно завтра посетить ту избушку, может, что интересное найдем. А сейчас я лично спать собираюсь.
И он направился в палатку, выделенную ему с Лепрой. Остальные последовали его примеру в течение получашки, только часовые прогуливались по лагерю, да мы с Эстаном сидели молча у костра и боялись прервать затянувшееся молчание. Я разглядывала яркие звезды на чистом небе, а принц гипнотизировал языки пламени.
– Значит, ведьма, – наконец произнес он.
Я пожала плечами. А что я могла еще ответить?
– Почему раньше не сказала?
– А ты спрашивал? – усмехнулась я. – Мы виделись три раза, согласись, маловато для откровенных разговоров. Думаю, ты удивишься несколько больше, я же не все сказала.
– Интересно, что может удивить еще больше? Меня превращают в лошадь. Потом хотят прикончить восставшие мертвецы и не очень симпатичный чернокнижник. В довершение всего меня спасает мимолетная знакомая, символ чистоты и невинности, которую в последний раз я видел на выпускном балу в опекаемой матерью школе. Чистая и невинная ведьма, бывает же такое.
Определение "мимолетная знакомая" больно царапнуло. Но внутри я неохотно согласилась, что он имеет на него полное право. В конце концов Эстан ничего мне не обещал и в вечной любви не клялся. Мы мило пообщались, а все остальное – мое воображение.
– Что ж, позвольте представиться, Ваше Высочество, – по-взрослому и серьезно начала я. – Прошу учесть, на всякий случай, что я человек вменяемый и трезвый, по крайней мере, в данную минуту, и говорю чистую правду, а при необходимости могу даже доказательства предоставить.
Принц сначала решил, что это очередная хохма, но после следующей фразы его лицо вытянулось и в отблесках костра, мне даже показалось, что побледнело.
– Мое полное имя – Ясмия Винток Ростон. Та самая, но живая и даже не обгоревшая.
Целую минуту я всерьез опасалась, что глаза Эстана просто вывалятся наружу. Он смотрел так, словно у меня вдруг выросли зеленые щупальца и резво шевелятся за спиной. Обращение в лошадь потрясло его гораздо меньше. Сюрприз однозначно удался.
– Действительно удивила! – наконец, выдавил из себя принц.
Я мучительно пыталась разгадать его мысли, но, увы…
– Что, не знаешь, что сказать?
– Дай в себя прийти.
Он долго молчал, глядя на огонь, с каменным выражением лица. Тоска и отчаяние уже услужливо подбирались к моему горлу костлявыми холодными пальцами.
– Так. Я не буду спрашивать, как ты очутилась в Тальсске и попала под мою стрелу. Но не думаю, что ты это специально подстроила, только почему сразу не обратилась к нам? Мы бы смогли предоставить тебе убежище, ладно, расскажешь позже, сейчас важно другое. Если ты – легитимная Наследница, то Скионт занимает трон незаконно.
– Как же вы все предсказуемы! – разочарованно вздохнула я. – И хранители, и Стайлы. Да, принц, совершенно верно. Мой дядя – узурпатор и убийца, а мне нужна помощь Тальсска, чтобы вышвырнуть жрецов Тиоль-Тунна вон из моей страны и заодно избавить от войны Ваше королевство. Я угадала ход Ваших мыслей, Ваше высочество?
– Знаете, Наследница, – подстроился под мой тон Эстан, – я не вижу повода переходить на "вы", если мы благополучно миновали эту стадию еще когда "Вы" были простой ведьмой или дочерью охотника. Вряд ли "Ваше" высокородное происхождение способно настолько изменить отношение лично к "Вам".
– Ну извини, – виновато потупилась я, похоже, моя паранойя перетекла немного в другую форму (интересно, это лечится?). – Просто в последнее время я отвечаю на одни и те же вопросы и чувствую себя не собой, а каким-то вожделенным орудием для реализации военных планов окружающих. Сначала Хранители Мудрости, а теперь вот ты.
– Те самые Хранители?
– Ну да, а что?
– Организация влиятельнейших магов страны, которые принесли присягу служить Тальсску и королю, но так и не открыли до сих пор своего местонахождения? Как ты-то там оказалась?!
– Как ведьма, – улыбнулась я, – и Хранители обещали обучить меня, а также оказать необходимую поддержку. Теперь я должна спросить, поддержит ли меня Тальсск?
Эстан ответил не сразу, словно раздумывал, как правильно подать информацию.
– Ты знаешь цель моего нынешнего посольства? Вообще-то, это государственная тайна, но после того, что я сейчас услышал… Одним секретом больше, одним меньше…
– Говори, – я даже придвинулась ближе, потому что он перешел почти на шепот.
– Тальсск заинтересован в военной поддержке Стабиндара, которому, в свою очередь, не интересно встретить войну прямо у своих границ. Потому что, в случае нашего поражения, они получат Тиоль-Тунн в соседи. У Стабиндара уникальная кавалерия и несколько толковых командующих, боевые маги – официальные армейские штатные единицы. В общем, есть чему поучиться… Весь Континент, тем временем, глядя на Ростон, готовится к войне, но никто не знает, когда она начнется. Зато каждый понимает, что Гройлада – только трамплин, с которого Тиоль-Тунн планирует захватить остальные страны. Они поднаторели в закулисных играх, государственных переворотах, а сейчас, скорее всего, выступят напрямую, так как их приемы уже всем известны.
– Знаешь, – перебила я и, как можно, беззаботней продолжила, – неделю назад одного некроманта задержали в Летней Резиденции Стайлов. Он пытался получить должность придворного мага. Ты понимаешь, что это значит?
– Что ты сегодня решила меня добить… – мрачно пошутил Эстан, – Приеду – узнаю в КОМБе.
– Это вряд ли. Операцию провели Хранители. КОМБ до сих пор гадает, что произошло.
– Тогда Председатель Совета должен отправить отчет, но подожди… в Резиденции? Куда Элойна-то смотрела?
– Думаю, у нее просто недостаточно подобного опыта. Зато теперь она научена и будет более внимательна.
Мы молча смотрели на костер, погрузившись в собственные размышления. Комары сероватой дымкой облепили защитный контур, надрывно зудя. Изредка из лесной тьмы доносились тревожные крики ночных птиц, а потом тишину вдруг прорезал одинокий волчий вой… Я поежилась и, надо полагать, испуганно глянула на Эстана.
– Летом они не опасны, – улыбнулся он, снова из принца превращаясь в простого парня, которого я встретила на нашей кухне, и поймала его внимательный взгляд.
– Я не боюсь, – смутилась я, – просто как-то не по себе. У нас свой волк в комплекте.
– А, кстати, кто он? – ревниво поинтересовался Эстан.
– Дайон Талур.
– Талур? – удивился принц. – Припоминаю, его дед Карельт Талур вернул себе графство после Реставрации. За заслуги перед короной поместье, ранее называвшееся Лариет, стало носить его родовое имя. Но никто из семейства никогда не присутствовал на балах. Кажется, жена Карельта погибла молодой, а сына он вырастил один, и тот тоже не горел желанием вращаться в высшем свете. Видно, молодые Талуры пошли в своих предков – я ни одного из них не видел раньше. Он тебе кто?
– Почему ты спрашиваешь именно о нем? – насторожилась я.
– И все же?
– Дайон… – я впервые осознала, что ни разу не задумывалась над таким определением, – друг, надежный друг.
– Ты в этом уверена? – мрачнея на глазах, спросил Эстан.
– Ты что решил, что он некромант?!
– Да нет, я о другом… Забудь.
– Ну вот еще! – всполошилось мое любопытство. – Ты ему не доверяешь?
– Да нет, его преданность стране сомнений не вызывает.
– Тогда о чем ты? – он окончательно сбил меня с толку.
– Я же сказал, забудь, – отмахнулся принц, – так, мысль дурацкая проскочила, я был неправ.
И снова воцарилась неловкая тишина. Как-то не вяжется у нас разговор. Что, впрочем, не мешало мне тайком разглядывать его лицо при свете костра. Завтра утром он уйдет, и, может, я его больше не увижу. Видимо, он подумал о том же, потому что сказал:
– Мия, мне нужно все обдумать, нужен какой-то план. Когда я буду в Тилисске, найди меня сразу же. Тогда обсудим, чем и как Тальсск поможет тебе, а значит, и себе. До того времени храни в тайне все, о чем мы с тобой говорили.
– В этом можешь быть уверен, – горько усмехнулась я, – последние пять лет хранить все в тайне вошло в привычку.
– Не льсти себе, – иронично заметил принц, – не слишком хорошо у тебя получалось. После первого же разговора с тобой я заподозрил неладное. Речь твоя, манеры – говорила нарочито грубо, небрежно, а вот реверанс сделала привычно и изящно, и в танце двигаешься так, будто всю жизнь этим занималась. Такому не учат в провинциальной школе, а тем более в домике деревенской ведьмы.
– Какие мы наблюдательные, когда не надо! Ладно, ты не первый, кто критикует мою легенду. Поэтому пришлось ее сменить. Главное теперь – не запутаться, кто меня кем считает.
– А кем считает тебя Дайон?
– Он знает правду обо мне, – машинально ответила я, запоздало отметив его неприятно изменившийся тон, – чем он тебе так не угодил? Весь вечер о нем спрашиваешь. Кстати, правду знает вся группа, не только он и группа, а еще Совет Хранителей. Такая вот коллективная тайна.
– Угу. Знают двое – знают все. А в твоем случае количество посвященных растет в геометрической прогрессии. Впрочем, долго скрывать это нет необходимости. Тебя все равно придется переводить рано или поздно на легальное положение, это лишь вопрос времени. Ладно, Мия, завтра вставать рано.
– Тогда – спокойной ночи!
И я послушно отправилась в палатку, которую делила с Лисой. Усталость навалилась как-то резко и сокрушительно. Действительно, я на ногах вторые сутки. А как долго и монотонно я колдовала? И потом эти ночные разговоры…
Глава 7. Вечеринка у Дасмы
– Да, мама, еще две минуточки… – спросонья пробормотала я, разлепляя заспанные веки. – Ой! Дайон!
Рука инстинктивно запахнула раскрывшийся ворот рубашки. Дайон иронично приподнял бровь.
– Не трудись. Беседа с твоим красавчиком с утра пораньше отбивает всякое желание смотреть на тебя, как на женщину, хотя…
И он нагло растянулся рядом со мной на месте Лисы.
– Отбивает желание? – насторожилась я, натягивая шерстяное одеяло до самого подбородка и припомнив вчерашнее повышенное внимание принца к Черному Волку. – Вы что, подрались? Что он тебе сказал?
– Мия, за кого ты нас принимаешь? Разве у нас есть повод драться? Если очень вежливо и вкратце, то он лишь поинтересовался, почему я так много времени тебе уделяю. И спросил меня о моих дальнейших планах в отношении тебя.
– И что ты ответил? – я подозрительно сощурилась.
– Правду, конечно. Сказал, что хочу воспитать из тебя величайшую волшебницу Континента, потом написать об этом мемуары, и всю жизнь с них кормиться, поплевывая в потолок.
– И что он сказал?
– Да не волнуйся, он понятливый мальчик, немного импульсивен, но с возрастом это пройдет.
– Да ведь вы одногодки! – возмутилась я.
Дайон сел одним резким движением, внезапно повзрослев на несколько лет, мне даже стало жутко.
– Видишь ли, Малышка, война есть война. Для твоего принца она пока не началась, а для меня идет уже пять лет, и ты должна это понимать. И видел я за эти годы столько такого, что штабному капитану и в страшном сне не приснится. Взросление определяется не прожитыми годами, а жизненным опытом и ответственностью. Впрочем, скоро у нас всех этого опыта будет за глаза, – он встал и продолжил в обычном ироничном тоне. – Так что не переживай, он исправится.
– Вот еще, какое мне дело, повзрослеет он или нет, – покраснела я.
– Ага, он мне сказал что-то подобное… Переодевайся, пойдем в избушку, мы там кое-что интересное нашли.
– Вы без меня ходили в избушку? А я? Я тоже хотела! И вообще, вдруг бы на меня спящую напали?
– Не ной, тебя Лиса стерегла. Надо было отдохнуть после вчерашнего, ты и так на смерть похожа. Расколдовать двадцать человек – не кулек семечек сгрызть.
– Ну спасибо, и не двадцать, а двадцать одного.
– Да ладно, не преувеличивай. Твоих заслуг никто не умаляет, но я видел, как ты расколдовала двадцать первого без всяких там заклинаний. Удивительно, что сказки не врут! Вообще-то, в них обычно речь идет о принцах, но поцелуй принцессы тоже, как оказалось, не менее эффективен. Интересно провести эксперимент – если бы ты их всех в морду чмокала, это сработало бы?
– Дурак! – я швырнула в него подвернувшуюся под руку походную подушку, однако он ловко увернулся. – Нет, не сработало бы! Ты сказки невнимательно читаешь. Эстан это… это… это Эстан! Понял?
– Что ж тут непонятного? Конечно, понял! Эстан – это Эстан, – ехидно передразнил меня Дайон и поспешил исчезнуть из палатки, пока я еще чем-нибудь в него не запустила.
Я надеялась, что это очередная гнусная шутка Волка, но на дворе и в самом деле был полдень. Эстан с королевскими гвардейцами уже ушли. Дайон возился с кристаллами и свечами в сторонке – видимо, настраивал портал.
Лиса приветливо улыбнулась, протянула кружку ароматного свежего чая и пошла собирать оставшиеся вещи. А Сайн и Лепра что-то тихо обсуждали, склонившись над листом пергамента, который они развернули прямо на расчищенной земле.
Я подошла и охнула:
– Это вы у Сатара нашли?
– Присядь, Малышка, – пригласил Сайн, – занимательная картинка, да? А какое воображение художника!
На пергаменте красовалась ни больше, ни меньше новая политическая карта Вэдлора. И состояла она из одного единственного государства на всем Континенте – Великой Империи Тиоль-Тунн.
– Мечтать не вредно, – захохотал Сайн.
– У кого-то гипертрофированные амбиции, – как истинный целитель, заметила я с сарказмом, – по-моему, этот кто-то нуждается в операции по их радикальному иссечению.
А вот Лепре было не до смеха. Он укоризненно покосился на Сайна, потом взглянул на меня.
– Когда разведка донесла о планах Тиоль-Тунна, мы долго не верили, что это возможно. Потому, что смешно – какие-то козявки, что живут меньше ста лет, дикари нецивилизованные, без всякого представления о культуре, искусстве, об оружии, наконец, и против нас! Против тех, кто живет по десять веков! Против единственных, кто еще хранит осколки знаний эссов! Мы не сомневались, что раздавим их как мух, что их примитивная магия – просто магнитные возмущения, что их смехотворная армия – лишь пыль под нашими ногами. И что теперь? Теперь Дайвы кочуют, не имея собственного дома, а в наших родовых замках живут высокопоставленные жрецы Тиоль-Тунна! Наши сады превратились в пустыни. Наши леса гибнут от нарушения магической экологии. Тогда, триста семьдесят лет назад, еще совсем недавно, дайвы тоже не верили в эту силу.
Мы с Сайном замолчали и пристыжено опустили глаза. Лепра прав. Перед нами план переустройства мира – Верховного Владыку нельзя недооценивать. Но тут одна мысль пришла мне в голову.
– Лепра, а много еще дайвов осталось? Как насчет того, чтобы вернуть вам исконные земли и стереть Тиоль-Тунн как государство с лица земли?
– Да, малышка, размах у тебя… – усмехнулся Сайн.