– А сколько можно сидеть и бояться, не зная, чего ожидать в следующий момент от такого соседа? Это постоянный источник опасности, – и дальше меня просто понесло: – Поделить долину дайвов, посадить в новом государстве тиолов мирские власти, уничтожить культ Дракона как явление. Сами же тиолы вздохнут с облегчением! Собственное правительство использует их в качестве алтарного мяса… А это постоянное военное положение?
– Хочешь всех осчастливить, Малышка? – улыбнулся Лепра. – Ни одному правителю это еще не удавалось.
– Нет, не всех, – возразила я, – только тех, кто хочет мира. Но, по древнейшей традиции на этой планете, мира можно добиться только войной. Ну, так что насчет помощи?
Видимо, Лепра не сразу уверовал в серьезность моего выступления, но после некоторого размышления сказал:
– Союз с людьми? Не знаю, что скажут на это Старейшины. Но с кем его заключать, как не с законным правителем Ростона. Вот если бы в этом еще и Тальсск поучаствовал.
– Я говорила с Эстаном. Не думаю, что Тальсск в таком положении, чтобы позволить себе отказаться от военной поддержки. Скорее наоборот. Эстан вернется, мы это обсудим более детально.
– Хорошо, – уже совсем уверенно кивнул Лепра, – если Сайн даст мне отпуск, я проведу кое-какие консультации.
– Да иди, отпускаю, – махнул рукой Сайн, – Дайон вернулся, пусть поработает связным. Лишь бы польза была для общего дела. Златовласе привет передашь, а то мы без нее как без рук.
– Я портал настроил, можно отправляться, – позвал нас Дайон.
Лиса закончила собирать вещи, не забыла и подаренную принцем палатку (не вытаскивать же из нее спящую Мию, вот и пришлось пожертвовать снаряжением), затем принесла воду залить костер. Мы бодренько встали и нырнули в портал.
* * *
В одном из внутренних двориков, закрытых силовым куполом, под строгим взглядом Мастера Первера, я пыталась конденсировать грозовую тучу. Пока у меня получались лишь милые безобидные облачка, смахивающие на пушистых овечек. Наливаться свинцовой синевой и плеваться грозными молниями они категорически отказывались.
Мастер умильно улыбался в жиденькую бородку, следя за моими потугами. Где-то на тридцать пятой попытке он объявил перерыв, усадил меня рядом с собой и еще раз объяснил теоретическую модель. Оказывается, нужно было изменить вектор энергетического выброса. Интересно, а скорректировать мою ошибку сразу нельзя было?
Ладно, мастер, сейчас я вам подмочу репутацию! Я встала, внесла изменения и взмахом руки запустила заклинание. Из-под силового купола хлынул дождь с градом, подмочив вместе с репутацией и самого Первера. Оглушающе громыхнув, молния ударила ему прямо под ноги. Мастер аж подскочил, легким жестом деактивировал заклинание и объявил, что урок окончен.
Следующее занятие через чашку. Я как раз успела переодеться в сухую, свободную и не стесняющую движения одежду, на ходу слегка перекусила бутербродом.
Но только я шагнула обратно во двор для учений, как в меня с треском полетел бешенный плазмоид, а следом – еще один. Лиса хладнокровно выпустила по мне очередью пять штук подряд.
Я едва увернулась от первого, отразила "зеркалом" второй, третий заставил меня присесть, четвертый просвистел мимо уха, а пятый заехал в грудь и рассыпался искрами. Совсем не горячий. Глядя на мое испуганное лицо, Лиса рассмеялась:
– Ты что так перепугалась? Они же учебные! Но ты молодец, реакция хорошая.
– Лиса, упырь задери твою тетю, предупреждать надо!
Я плюхнулась на скамеечку, переводя дыхание. Глаза Лисы светились озорством:
– А ты подумала, что я готовлю покушение на твою царственную особу?
– Честно говоря, я ни о чем не успела подумать, рефлексы сработали.
– Я и говорю – хорошие у тебя рефлексы. Нужно только технику отточить, да и твои плазмоиды, конечно, мощные, но слишком затратные. Попробуй так сама.
Следующую чашку я училась срывать плазмоиды с кончиков пальцев легким движением кисти. Метод, которому научила Лиса, экономил массу энергии и позволял выпускать огненные шары очередями.
Они получались не такие мощные, как те, что я генерировала раньше, зато их можно было выстрелить до десятка, а обычно меня хватало от силы на три.
В конце концов, я испепелила все учебные мишени, и мы с Лисой, довольные друг другом, решили посмотреть на занятия по фехтованию, которые Сайн проводил с учениками восьмого курса на Северном дворе.
Звон стали слышался издалека. Около полутора десятков юношей и девушек сосредоточенно махали мечами, отрабатывая академические удары. Сайн предложил мне присоединиться к общему веселью, но я честно призналась, что фехтую из рук вон плохо, а научиться этому за оставшиеся две луны все равно невозможно.
– Перерыв! – рявкнул Сайн. – А ножи метать можешь? – он швырнул мне пояс с метательными ножам, не такими изящными, как подарок Лепры, но добротными, из хорошей стали.
– Где мишень? – деловито поинтересовалась я.
Сайн указал на соломенного человечка, обтянутого дерюгой, в области головы и груди защищенного деревянными щитами с намалеванным сердечком и глумливой рожицей.
Я решила показать трюк, которому еще в детстве меня научил брат. Встала спиной к мишени, мимолетным взглядом оценив расстояние, и через полкапли один нож дрожал в "сердце" соломенного бедолаги, два засели в нарисованных глазах, а четвертый по рукоятку вошел в "горло".
Публика неистово аплодировала, а Сайн только усмехнулся.
– Все свободны! – отпустил он учеников.
Когда дворик опустел, он скептически склонил голову на бок, легким движением леветировал ножи обратно и со словами: "Повторишь фокус, малышка?" нейтрализовал мое "секретное" заклинание!
Естественно, теперь всего один нож из пяти достиг цели, воткнувшись в человечка где-то на уровне пупка, что, конечно, при удачном раскладе тоже может быть смертельным. В любом случае, все вышло далеко не так эффектно, как мой первый бросок. И это притом, что в этот раз я стояла к пугалу лицом.
– Тренируйся, малышка. Завтра проверю.
– А зачем? – взмолилась я. – За полкапли можно наложить нужные чары.
– Малышка, – ласково обратилась ко мне Лиса, будто я маленький глупый ребенок, – твою магию могут заблокировать, может истощиться резерв, а боевые навыки, которые сейчас кажутся ненужными, возможно, когда-нибудь спасут жизнь тебе или тому, кого ты будешь защищать.
– Поняла, буду тренироваться.
– Вот и молодец! Все равно на сегодня занятия уже окончены.
Следующие две чашки я добросовестно метала ножи в издевательскую деревянную рожу, возмущаясь вполголоса: "Нашли себе малышку! Что за манера так меня называть? Вот попросите в следующий раз помощи, ну там десяток-другой зомби нейтрализовать, или, скажем, расколдовать кого, я вам это припомню…".
Когда очередной нож задрожал во лбу мишени, на плечо мне неожиданно легла рука, и я рефлекторно махнула ножом назад. Лезвие чудом рассекло воздух в полпальце над головой Дайона…
– Ты чего?! – шарахнулся он в сторону.
– Ой! – в ужасе вскрикнула я. – Прости, я не знала, что это ты.
– Какая-то ты нервная…
– Нервная? Да я, если ты не заметил, в легком бешенстве! Со мной обращаются, как с сопливой первокурсницей!
– Хм… С очень опасной сопливой первокурсницей… Ножиком прекрати махать.
– Что? А… – я испуганно разжала пальцы, и нож полетел на землю, – ты сейчас тоже назовешь меня Малышкой и ткнешь носом в то, чего я еще не умею?
– Зачем? Ты сама прекрасно знаешь, что умеешь, а что – нет.
– Тогда почему они так со мной?
Обида накатила, как цунами, и мгновенно наполнила глаза влагой, но, как ни странно, Дайон сразу понял, о чем я говорю.
– Пока ты у нас в отряде, они за тебя отвечают, беспокоятся о тебе и хотят, чтобы ты выжила. Выжила при любом самом неудачном раскладе, при заведомо неравных шансах. Они хотят дать тебе по максиму все, что знают сами, а знания эти не из книжек почерпнуты. Любой навык, который дает Сайн, основан на реальном опыте. По сути, твоя экспресс-программа написана кровью павших воинов с учетом всех их ошибок. Так что смирись с ролью малышки. Для них ты и в самом деле малышка, которую нужно учить и опекать.
– А для тебя?
Почему-то он вздрогнул, и я не успела понять, но в его глазах скользнуло нечто неуловимое и странное и тут же исчезло, уступив место привычной иронии.
– Только если Вы того пожелаете, Ваше Величество!
– Хватит придуриваться. Когда ты начнешь меня учить? Насколько я помню, в моем расписании напротив твоей фамилии, адепт Талур, стоит восемь чашек занятий.
– Да вот завтра и начнем. По результатам теста на способности, в твоей программе Переворот и Настройка портала.
– Я не хочу настраивать портал! – капризно заявила я. – Он требует точных расчетов по четырехмерной системе координат! А у меня с арифметикой всю жизнь проблемы были!
– Поговорим об этом завтра. А сейчас перейдем сразу к показательным занятиям по этой труднейшей дисциплине, так как мы отправляемся в Тилисск. На центральной площади нас встретит Арист, и – вперед к Дасме, она ждет нас сегодня, ты помнишь?
* * *
Арист оказался сильно похож на брата, но только внешне. Глаза – изумрудная зелень с ироничными искрами, в них горел интерес ко всему на свете, а вот боли не было. Мы легко нашли общий язык, пока шагали по булыжной мостовой знакомым исхоженным маршрутом до Летней Резиденции. Погода стояла великолепная, и спешить не хотелось, похоже, ни одному из нас.
– Значит, ты и есть та самая Мия? Наследница? – Арист окинул меня оценивающим взглядом и, видимо, остался довольным, потому что расплылся в очаровательной улыбке.
– Тсс! – зашипел Дайон. – Давай, еще громче покричи.
– Рада познакомиться, – весело отозвалась я, – Дайон много о тебе рассказывал.
– О, не сомневаюсь, – улыбнулся Арист, – брат любит обо мне рассказывать, а вот о себе не очень. Уверен, ты не знаешь, что он…
– А больше поговорить не о чем? – тут же перебил Волк. – Как дела дома?
– Со вчерашнего вечера ничего не изменилось – все в порядке, – и Арист снова повернулся ко мне, – Мия, а, собственно, куда мы идем? Брат сказал, какое-то торжество? И кто такая Дасма? Она хорошенькая?
– Очень. Мы в школе вместе учились. Сейчас она работает в Летней Резиденции Стайлов. А по поводу торжества я не в курсе. Просто Дасма просила…
– А нас там покормят? А то я с утра, как проклятый…
– Пришли, – констатировал Дайон, пропуская меня вперед.
Дасма предусмотрительно включила нас в гостевой пергамент и охрана без проблем пропустила посетителей на территорию Резиденции.
На этот раз Дасма превзошла все ожидания – нас ждал роскошно накрытый стол, приборы из королевских кладовых и хрустальные фужеры дайвской работы (оказывается, все это великолепие Стайлы списали в утиль, как вышедшие из моды).
Из приглашенных гостей мы явились первыми, ожидались еще Обормоты. Как же без них? Кстати, нужно не забыть объявить им огромную благодарность за чудесные браслеты – очень даже пригодились.
Дасма немного смутилась, обнаружив с нами незнакомое лицо, но сразу же, захлопотала насчет лишнего прибора, а затем убежала на кухню. Арист напрочь забыл о брате и Наследнице и назначил себя добровольным помощником.
Мы с Дайоном уселись на диванчик в гостиной, но долго изучать фамильный хрусталь Стайлов нам не пришлось. Через несколько делений на столе из ниоткуда возникла утка под кисло-сладким соусом (это вообще фирменное блюдо моей подруги). Следом бутылка охлажденного вина трехлетней выдержки, свечи в серебряных подсвечниках, которые тут же вспыхнули.
Дайон что-то фыркнул себе под нос, но я услышала: "Позер! Донести не мог, впечатление произвести хочет!".
И это Аристу удалось. Дасма была просто очарована, я в жизни не видела ее такой довольной. И за стол они уселись вместе, рядышком, продолжая оживленно беседовать, словно здесь больше никого нет. Мне даже пришлось вежливо кашлянуть, чтобы привлечь внимание.
– Что празднуем-то? – поинтересовалась я, когда Дайон разлил вино по фужерам.
– Первую луну твоего обучения! – бодро отозвалась Дасма, покрывшись легким румянцем.
– Хм… Не знала, что день избавления от моего присутствия для тебя праздник, причем ежелунный.
– Да соскучилась я по тебе, вот и решила устроить небольшой вечер.
Упырь задери, действительно, луна прошла.
– И какие новости в королевстве? – поинтересовалась я, когда все выпили вина и принялись за салаты и закуски. – А то я в последнее время только книги да учебные мишени вижу.
– Ну… – начала Дасма, кивком благодаря Ариста за поданную салфетку, – во-первых, учеником придворного мага, из-за ваших самоотводов, стал Гройдан. Зануда, я скажу, редкий, с темпераментом дохлого слона.
– Удачи ему, – отметила я, – Элойну с другим темпераментом и не вынести.
– Периодически возникают стычки на границе с Ростоном, главным образом с нежитью, вампирами и кайетскими волками. Цены на сыворотку от укуса вампира выросли втрое. В связи с этим король издал указ "о похоронах", обязав забивать в сердце усопших осиновый кол, богатые могут использовать серебряную спицу.
– Еще хорошим вариантом считают кремацию, – подхватил Арист, – но народ наш дикий и некультурный, поэтому это нововведение признавать не хочет. Так что самым популярным продуктом остается осина. Некоторые шустрые предприниматели наладили производство резных колов, даже расписанных под народные стили.
– О! Хорошая идея! – обрадовался Дайон. – Прикуплю-ка я себе кольев пяток, расписанных под Галейх. Думаю, вампиры очень удивятся, поймав в грудь две пяди лаковой миниатюры.
– И что? Закон повсеместно соблюдают? – удивилась я.
– За невыполнение берутся просто драконовские штрафы. К тому же, слухи с границы идут постоянно, и народ искренне считает, что лучше пожертвовать эстетической стороной похорон, чем дожидаться, когда к тебе заявится вполне бодренький усопший со своим мнением на этот счет.
– Прости, Дасма, – встрял Арист, – а эти аппетитные рулетики с чем?
– С козьим сыром.
– А что КОМБ? – спросил Дайон. – У них есть здоровые идеи?
На это ответил Арист.
– Буквально вчера мне вручили брошюру: "Как распознать чернокнижника". Я до колик смеялся, такого сборника анекдотов мне еще видеть не приходилось! Бросить солью в глаз – еще не самое забавное. В общем, КОМБ бессилен.
– Магическая Лига тоже? – спросила я.
– Ты не знаешь? – удивился Дайон. – Завтра в Трехглавом Замке состоятся консультации. Они попросили помощи у Хранителей.
– В вашей стране не разобраться, кто за что отвечает! – возмутилась я. – Столько органов, которые должны следить за магической безопасностью, а результатов – ноль, обращаются за помощью в негосударственное добровольное объединение магов. И чему ты удивляешься? Я скоро не то что за новостями следить перестану, но даже забуду, как меня зовут!
– Это Сайн еще за тебя всерьез не взялся, жалеет "малышку", – хмыкнул Дайон, обновляя вино в фужерах.
– Я тебе не малышка!
– Брось, Ваше королевское Величество, это же теперь твое официальное боевое имя. Наверняка в Цолт-Шиярте на тебя уже заведена папочка под таким заголовком! Сама посуди – буквально одним махом уложила три десятка зомби, нагадила при захвате принца, да еще собственными руками Сатара вырубила!
– Дайон, хоть ты не издевайся, ты же знаешь, как все на самом деле было!
– Факты – упрямая вещь, малышка! С точки зрения этих самых фактов ты – суперведьма. Впрочем, если будешь хорошо учиться и слушаться дядю Сайна и меня – станешь такой на самом деле!
– Интересно, что будет, если "дядя Сайн" возьмется за меня всерьез? – буркнула я.
– Он успокоится только тогда, когда ты правой рукой будешь точно в цель укладывать метательные ножи, левой швыряться плазмоидами, а летящую в лоб стрелу останавливать "щитом", генерируя его одним взглядом! И все это, заметь, одновременно!
– Ты шутишь, надеюсь? – поперхнувшись салатом, спросила я. – Или я похожа на боевика из мальчишечьих книжек?
– На выпускном экзамене я бился на мечах и одновременно отражал магические атаки, – пожал плечами Дайон, – такая ситуация может возникнуть в реальной жизни, вот и гоняют тебя сейчас в хвост и в гриву.
– Интересно посмотреть, что у вас из этого выйдет? – усмехнулась я. – После получения бакалавра бытовой магии тебя еще три года учили боевым дисциплинам, а у меня – экспресс-курс.
– Не переживай! По словам брата, у тебя талант! – подсластил пилюлю Арист. – А Дайон, кстати, учился практически экстерном (дел в поместье за глаза, не до занятий) и все равно был признан лучшим выпускником десятилетия.
– Серьезно?! Дайон? А почему я не знаю?
– А что, я должен был на каждом углу об этом кричать? – смутился Черный Волк, польщенный лестной рекомендацией брата. – Я же говорил, что скромность – один из моих основных талантов.
– Скоро уже эти Обормоты придут? – возмутилась Дасма, бросая взгляд на часы. – Если ближайшие пять делений они не явятся, придется греть остывшее горячее!
В этот момент, как по заказу, дверь скрипнула. "Вот и они!" – хотела воскликнуть я, но, к немалому общему удивлению, в дверях появились Лепра и Эстан.
– О! – только и сказали мы хором.
– Присаживайтесь, Ваше Высочество, и Вы, Пресветлый дайв, присаживайтесь! – засуетилась Дасма. – Сейчас я вам приборы поставлю!
– Я помогу! – вскочил следом Арист.
– Очень кстати, – заметил принц, – Мое Высочество очень голодное! А на кухне наверняка все спят, и кормить меня никто не собирается!
– Обижаешь, – возразила я, – Дасма тут такую дисциплину выстроила – среди ночи захочешь водички попить, а у дверей уже ждет дворецкий с графином, бокалом и горячим стейком на всякий случай. Но вы, же, не ужинать пришли, у вас новости?
– Новости могут подождать, а сейчас меня больше интересует вон та утка.
И все сосредоточенно заработали челюстями, ибо с древних времен повелось сначала добра молодца накормить, напоить, в баньке попарить, а потом уже и расспрашивать.
Одной мне кусок в горло не лез. Во-первых, меня распирало любопытство, причем его там было столько, что еда не вмещалась. А во-вторых, попробуй, поешь, под таким заинтересованным серебристым взглядом.
Наконец, народ слегка утолил голод, и пришло время для светской беседы.
– Как прошло путешествие, Ваше высочество?
– Бесподобно, Наследница… Мия, что за официальный тон?
– Я тут причем? Это правила этикета такие, – хихикнула я. – Ты привез мне "Главный Храм Стабиндара" из слоновой кости?
– Нет, хотя сие произведение народного творчества всучить пытались на каждом углу. Я привез тебе более ценный подарок – военный союз со Стабиндаром. А теперь скажи мне, наследница, у тебя есть какой-нибудь план?