Наконец, спустя вечность ожидания, на дорожке со стороны дворца показалась высокая изящная женщина лет сорока в просторной ярко-голубой мантии – что-то вроде цеховой униформы мастеров бытовой магии, боевики носили темно-синюю.
Ну, вот и наша наставница. Кудряшки цвета платины легкомысленно рассыпались по плечам. Круглое приятное лицо сияло, как новая монета. Два бравых стража в бордовых камзолах распахнули Восточные Ворота, и наставница важно вышла к нам, жестом потребовав тишины.
– Приветствую Вас, ребятки! – она обвела притихшую толпу оценивающим взглядом.
– Да-ас… Послал Свет ученичков. Ладно, идите за мной.
Дружной гурьбой мы ввалились в пределы вожделенной обители, вытянувшись вдоль дорожки извилистой разноперой змеей. Но до самого дворца нас так и не довели. Мы прошли за наставницей до конца Королевского Сада, где она остановилась, указывая на длинный невзрачный деревянный домик, скучавший в тени исполинских ветвей, защищенный от северного ветра надежной кладкой стены.
– Это гостевые палаты для претендентов, – сообщила наставница, – прошу вас, размещайтесь строго по списку, который огласит господин Насагн.
Она ткнула пальцем в низенького пожилого помощника Дасмы, которого я видела в первый день прибытия. Гладко прилизанные волосы, камзол с иголочки, идеально круглые чистые ногти, начищенные башмаки и сумка из кожи буйвола через плечо, из которой он и вынул упомянутый список.
И, конечно, мне в соседки досталась наша "Леди Совершенство" в желтом платье. Ну, уж нет! Я лучше с Дасмой – и привычнее, и уютнее, и за четыре года мы научились друг друга не раздражать.
А эта "тётенька" выводила меня из себя всем своим видом, уж больно повадками Тиону напоминала. Тоже, поди, себя считает незаконнорожденной дочерью заезжего герцога, как наша Тиона, – правнучкой короля, согрешившим с матерью её деда-конюха.
После показательной экскурсии вдоль довольно узкого коридора предполагаемого жилища и раздачи ключей с привязанными на пеньку номерками от комнат, наставница снова собрала всех на улице и громогласно объявила:
– Мое имя Элойна, для вас – Светлая госпожа Элойна. Кто будет путать – превращу в жабу на сутки. Я не шучу! – и парочка незадачливых весельчаков в толпе тут же притихла. – Сегодня размещайтесь в комнатах. Летний душ и туалет за домом. Обед через чашку. Ужин в восемь. Питаться будете в малой столовой, входить через черный ход. Дорогу вам покажет господин Насагн. По дворцу не болтаться, страже даны указания, посторонних не впускать, так что любопытных арестуют, как бродяг или шпионов. Завтра в девять встречаемся у Восточного Входа. Кто опоздает – может сразу собирать вещички. Вопросы есть? Нет? Отлично. До свидания!
Уф. Мегера удалилась торопливым шагом, а мы разбрелись "размещаться" по комнатам под руководством суетливого господина Насагна.
Мою потенциальную соседку звали Орисяной (про себя я тут же именовала ее Орясиной). Как я и предполагала, она оказалась дочерью кухарки и гостившего у господ барона (переоценила я титул ее предполагаемого папаши).
Нет, поймите меня правильно. Я вполне допускаю, что ей как незаконнорожденной туго приходилось, – общество Тальсска в этом отношении довольно щепетильно. Но, согласитесь, это не повод обливать окружающих таким количеством презрения.
У Дасмы тоже отца нет, да и мать умерла, тетка ее воспитывала, но она же такой не стала. И сама себе, между прочим, добыла место под солнцем, так как понимает, что ей никто никогда ничего просто так не даст.
А эта особа вместо того, чтобы пробиваться самой, доказать личную ценность, когда на происхождение внимания уже обращать не будут, выбрала более простой и легкий путь – обиделась на весь мир вообще и на людей в частности.
Правда, образование она получила хорошее. Кстати, в моей школе. По специальности шеф-повара, перспективной и весьма недурно оплачиваемой, при наличии таланта, конечно.
Интересно, как ей это удалось? Я на свою кухню её бы и близко не пустила, если только на приготовление творога или сыра – от ее вида все молоко должно моментально скисать.
И вот мы с Орисяной остались вдвоем в предоставленных апартаментах. Вытянутая тусклая комната рядом с общим входом, и поэтому постоянно слышны шаги, голоса и звонкий хлопок входной двери. Две железные кровати с продавленными матрасами. Еще влажное постельное белье аккуратной стопочкой высится возле подушки, обтянутой наперником в подозрительных темных пятнах. Слева от входа платяной шкаф с не закрывающейся дверкой, а справа – вешалка прибита так высоко, что только "Орясина" и сможет достать.
Между кроватями у окна добротный деревянный стол с единственным стулом. Когда Орисяна поставила на него походную сумку с вещами, он издал жалобный вздох, и больше мы его трогать не рискнули – задвинули под стол.
На узком подоконнике чудом выжившая герань. Окно задернуто выцветшей коротенькой занавесочкой на провисшей веревке.
– А у тебя нет вещей? – удивилась Орисяна.
– Я… э… в городе поселилась у подруги. У нее жить и буду, так что располагайтесь, как вам будет удобно.
Не дожидаясь лишних вопросов, я выскользнула за дверь прогуляться. Летний душ обнаружила сразу за домом, как и обещала Элойна, тьфу, Светлая госпожа Элойна. Сортир модели "домик для медитаций" прислонился к чахлому деревцу неподалеку.
Путем нехитрого дедуктивного анализа установила, в какой комнате в гордом одиночестве поселился предполагаемый чернокнижник – он сразу заменил занавесочки на своем окне плотной непроницаемой черной тканью.
Потом прошлась по Королевскому Саду среди фиолетовых цветочков, вдыхая их пьянящий аромат. Насладилась изысканными трелями певуна – это крошечная серая невзрачная птичка, но так красиво поет, что заслушаешься. Еще потешила свою паранойю, прислушиваясь под окнами к разговорам потенциальных конкурентов, и вернулась обратно.
Орисяна уже закончила распаковывать вещи. Прилежно развесив их в платяном шкафу, она скучала на кровати, сложив ручки. Я присела на вторую кровать, не представляя о чем с ней говорить. От тягостного неловкого молчания меня спасла улыбающаяся физиономия одного из близнецов, возникшая в дверях:
– Девчонки, обедать пойдем?
– Идем! – искренне порадовалась я.
Завтрак был недавно, но слишком легкий, к тому же, я его так и не доела, а мой растущий организм настойчиво требовал чего-нибудь существенного. "Орясина", то есть Орисяна, поплыла за нами в столовую молчаливой тенью.
Я тем временем завязала разговор с братьями. Звали их Сонир и Босир, на год старше меня, окончили мастеровое училище в Гри по классу ювелирного дела. Потомственные мастера: и отец, и дед, и прадед – ювелиры, но в свете новых тенденций в образовании, родители решили дать сыновьям возможность закончить государственную школу, в дополнение к домашнему обучению.
На испытаниях первого тура оба выжали одинаковое количество – сорок семь квантов, чем меня поразили, но не количеством, а тем, что одинаково. Вполне приличный бытовой уровень, а учитывая их специальность, я тут же предложила изготовить мне парочку амулетиков, и в обсуждении тонкостей этой процедуры мы не заметили, как добрели до столовой.
Столики накрыты, а с кухни пахло так, что сводило желудок. Мы выбрали свободные места. По соседству расселись подружки-хохотушки, толстячок, крестьянин и мрачный тип в плаще. Точнее, уже без плаща.
Я краем глаза принялась его изучать. На вид лет двадцати пяти, но это ни о чем не говорило. Маги, при должном умении, могут выбрать себе любой подходящий возраст. Если иллюзия – скоро развеется, если молодильные заклинания или зелья – то надежнее, если просто остановлено старение – высокий уровень волшебника, такие и живут лет до двухсот пятидесяти.
Правда, несмотря на молодость, выглядел он как-то потрепанно, со шрамом на лице и пустым взглядом бесцветных водянистых глаз. Жутью и холодом от него несло за версту. Я поежилась, про себя удивляясь, как другие ничего не замечают.
– К вам можно присоединиться?
На последний свободный стул за нашим столом (по иронии судьбы почему-то оказавшийся именно рядом со мной) довольно-таки бесцеремонно плюхнулся улыбчивый брюнет – "энтомолог".
– Меня зовут Дайон. Инженер-оружейник. Можно Черный Волк.
– Мия. Целитель.
– Сонир.
– Босир. Мы ювелиры. Можно, Обормоты.
– Орисяна, – томно промурлыкала моя соседка, – кулинар.
Пара вышколенных королевских лакеев, наконец-то, принесла недурной овощной суп, на который все тут же с энтузиазмом накинулись. Утолив немного первый голод, я решила завязать безобидную светскую беседу с заинтриговавшим меня типом.
– Дайон, а что такое инженер-оружейник, что-то вроде кузнеца? – сомнение должно было явственно читаться во взгляде, которым я окинула его стройную фигуру. Парень хоть и спортивный, но скорее легкоатлет, чем силач, куда ему молот тягать.
– Нет, – усмехнулся он, внимательно следя за каждым моим движением, – кузнецы работают по моим чертежам. Ты видела когда-нибудь боевой арбалет?
Видела… Еще бы! Один такой у меня под кроватью лежит, впрочем, знать об этом первому встречному необязательно.
– Видела как-то. Тяжеленная такая штука, стреляет один раз, потом тетиву натягивать нужно, очень неудобно.
– Вот, а я создал конструкцию, которая позволяет за долю капли взводить арбалет чуть ли не одним пальцем, даже девушки легко справляются. Правда, из-за дополнительных блоков и рычагов эта штука, – снова усмехнулся он, – стала еще тяжелее. Это моя дипломная работа была.
Выдавать свои познания в этой области я посчитала неразумным, поэтому похлопала ресницами, тщательно подражая пустоголовой Тионе, и восхищенно сложила ручки:
– Ой, как интересно… Это, наверное, очень сложно?
Но Дайон на это не купился и вновь глянул так, будто видит меня насквозь. Паранойя привычно заворочалась в голове подлой змеей, норовя куснуть исподтишка. Очевидно же, паренька не убедила моя роль "девочки из леса". Или переигрываю, или не доигрываю…
Впрочем, актриса из меня всегда была никудышная. Даже в школьном спектакле я органично смотрелась именно потому, что обе ипостаси моей героини – посудомойки и принцессы, были мне неплохо знакомы, так что "играть" почти не пришлось. Попадись тогда роль тыквы, получилось бы значительно хуже.
Так. О чем это я? В черных глазах скользнула искра веселья.
– Не труднее целительства, думаю, – после долгой паузы, во время которой я и передумала всю эту чепуху, произнес Дайон. – Просто у каждого свои таланты. Вот у вас, Обормоты, какие шедевры?
– А, – рассмеялся Сонир, – на дипломную работу мы сделали точную копию королевского венца. Работа сложная, возились полгода, половину времени убили на поиск информации об оригинале. Ранних рисунков не сохранилось. После Обретения Венца, ну, когда Бриана младенцем в Тайсторе короновали, осталось несколько зарисовок, где он с этой штукой на голове. С них, да с письменных источников эскиз и срисовали.
– Делали, как себе, – подхватил близнец, – сколько пота пролили… А комиссия потом не знала, то ли дипломы нам выдать, то ли в тюрьму отправить за подделку государственных символов, венец же должен быть в единственном экземпляре. Тут, к счастью, у короля юбилей грянул, и администрация училища отправила его как подарок. Дипломы нам дали, но пригрозили, если поймают за подобным занятием, лишат лицензии.
– Да, старались, делали, – продолжил Сонир, – а теперь он пылится где-нибудь на полке с другими никому не нужными сувенирами.
– Вот еще, – хохотнул Босир, – король же свою корону в чистку сдает – ну там камни замшей протереть, перхоть вытрясти… Не ходить же с непокрытой головой – свои-то ладно, а если какое посольство нагрянет? – вот надевает наше произведение.
– Ты еще скажи, что наша – для особо торжественных случаев, ну там свадьба, похороны, ежегодное обращение к народу.
– Тогда точно в шкафу пылится, – вздохнул Босир, – таких случаев пока не предоставлялось!
– Что, реально не отличить? – не поверил Черный Волк.
– Если рядом поставить – сам король перепутает! – уверенно и с гордостью ответил Сонир.
– Мы любим копии делать, – объяснил Босир, – нет, свои разработки, конечно, тоже есть, но, копируя мастеров прошлого, повышаешь собственное умение, развиваешь навык.
– А после искусственного старения можно загнать антиквару как раритет! – не обращая внимания на пинок брата, закончил Сонир.
– И часто вы так…эээ… развлекаетесь? – аккуратно спросила я.
– Мы?! – братья посмотрели на нас самыми "честными" глазами. Знаю я этот метод, сама частенько пользуюсь. – Никогда! – это Босир тщательно замазывал следы братского прокола, но сквозь все его старания рельефно проступала сермяжная правда. – Мы говорим, что так можно делать, но мы не делаем. Мы – законопослушные мастера!
– Всё, – рассмеялась я, – больше не хожу в антикварные лавки, лучше сразу у Обормотов заказать – дешевле обойдется!
– А твоя дипломная? – постарался сменить тему Сонир, когда очень кстати принесли горячее.
– Ну, это и вполовину не так забавно, как ваша история. Называется моя работа: "Этиология болотного мора в свете последних научных открытий". Вы слышали о микробах?
– Ну да, это такие мелкие живые существа, которые живут повсюду. На любой поверхности и практически в любой среде… Кроме, наверное, огня и всяких алхимических веществ. Я читал об этом в трудах Боллина, – просветил собравшихся Дайон к моему немалому удивлению.
Дело в том, что открытие Боллина не подвергалось широкой огласке, церковь боялась очередной смуты – ведь божья кара оказалась всего-навсего следствием паразитирования микробов. С моей точки зрения, противоречия не было – какая разница, чем пользуется Бог в качестве орудия, чтобы направить детей своих на путь истинный, если результат все равно тот же?
Масла в огонь подлила доктор Ситанара Грамали, доказавшая серией опытов, что возбудителями части болезней, в том числе и болотного мора, являются строго определенные виды микроорганизмов, и попыталась начать их классификацию. Я воспользовалась ее материалами как первоисточником и подтвердила ее работу своими результатами, отправив на тот свет три десятка лабораторных крыс.
К болотному мору у меня был личный счет, но всё это выкладывать неподготовленной публике чревато. Побледневшая больше, чем обычно, Орисяна и так уже с нездоровым подозрением ковыряла вилкой ароматное жаркое, словно ожидала оттуда атаки невидимых монстров.
– Вот, у нас в школе был мелкоглаз, я с его помощью за ними наблюдала, – осторожно пояснила я.
– А что такое мелкоглаз? – заинтересовался Босир (или продолжил уходить от ненадежной темы собственных отношений с антикварами).
– Это, как небозор, только смотрят не на звезды, а на разные маленькие вещи, и он их увеличивает. Дайвы изготовили линзы по схемам Боллина, и у нас появился собственный мелкоглаз.
– А что, они правда повсюду? – не унимался Босир. – И даже в наших чашках с десертом?
В этот момент на стол ухнули поднос с десертом – глубокие чаши с горкой взбитых сливок, при виде которых Орисяна издала характерный сдавленный звук и с жалобным "извините" пулей вылетела вон из столовой.
– Да, нежные желудки у нашего дворянства, – хихикнул Сонир, слышавший рассказ о происхождении моей соседки, и принялся с аппетитом уничтожать содержимое десертной чашки.
Делений через десять мы последовали за Орисяной, правда, спокойным прогулочным шагом. На братьев новость о микробах впечатления не произвела – дескать, раньше ели все подряд и не заморачивались, нечего и теперь начинать. А для меня и Дайона сей факт новостью не был. Что подняло в моей голове новый рой назойливых вопросов. Но, похоже, они возникли не только у меня.
– Ты откуда, Мия? – черные глаза вопросительно и нахально смотрели мне в лицо.
– Из деревни, – ответила я таким же прямым нахальным взглядом под названием "попробуй, докажи обратное", – дочь деревенской ведьмы. А ты?
– А я вообще из леса, – даже не пробуя притворяться, ответил парень, – сын охотника.
– Угу, сын охотника, читающий труды Боллина, – не удержавшись, съязвила я.
– Ты же не думаешь, что твоя легенда более правдоподобна, "девочка с леденцом"?
Мы схлестнулись взглядами, как клинками, и я первая сдалась.
– Хорошо, предлагаю не касаться этой темы.
– Да, пожалуйста, – как-то облегченно согласился он.
Мы уже шагали по белой дорожке Королевского Сада, как-то упустив момент, когда братья нас покинули. Солнце палило нещадно, но здесь в тени исполинов было прохладно. Дайон жестом предложил присесть на широкий пенек, аккуратно срезанного когда-то старого дерева.
– У тебя огромный потенциал, – прежним тоном начал Дайон, – сколько выжала? На полную?
– На полную не получилось, магиметр сломался. А ты видишь потенциал? Довольно редкий талант.
– У меня прорва редких талантов, – улыбнулся он, – одним из которых является безграничная скромность. Так это ты была? Наслышан об истории в Ризе, комиссия потом оставшихся полтора десятка претендентов маятником проверяла. Я к приборам бережно отношусь, выдал девяносто, и хватит…
– Да я тоже так хотела, не рассчитала. Слушай, а про остальных что скажешь?
Прямо перед нами на ярко освещенной зеленой полянке Босир и Сонир увлеченно гоняли импровизированный мяч из скрученных тряпок.
Подружки-хохотушки жеманно шептались в сторонке, делая вид, что заняты клумбой с редкими сортами таниций, а на самом деле внимательно наблюдали за близнецами. Пышечка, правда, изредка бросала в нашу с Дайоном сторону досадливые взгляды.
Семнадцатилетний парнишка все еще страдал от жары и поэтому устроился в тени раскидистого дерева, прислонившись спиной к толстому стволу. Периодически он промокал пот белоснежным платочком.
Рыжий крестьянин поначалу скромно стоял неподалеку, но потом братья позвали его к себе, и он с удовольствием присоединился к игре.
– Ну… Девчонки квантов двадцать-двадцать пять, не больше. Близнецы ближе к полтиннику, вполне приемлемый бытовой уровень, особенно, если пользоваться цацками. Орясина эта, тьфу, Орисяна, и десятка не выжмет, думаю, первая уйдет. Рыжий паренек где-то на уровне тридцатки, а толстячок – тот интереснее, он и восемьдесят даст, после меня и тебя самый сильный, но опыта совсем нет, впрочем, научить можно, главное, способности имеются.
– А таинственный господин со шрамом? – осторожно поинтересовалась я.
Дайон помрачнел и как-то косо на меня взглянул, но ответил:
– Я не чувствую его потенциала, с ним вообще история какая-то странная. Потенциал есть и неслабый, но я его не вижу, словно он закрыт для просмотра. И холодом от него веет каким-то могильным, даже жутковато.
Ну что же, попробуем… Не век же прятаться, а этому человеку, мне показалось, я могла доверять. Да, симпатия еще не повод, но надо же с чего-то начинать?
Я собралась с духом и, тщательно подбирая слова, тихо заговорила:
– Я тебе отвечу, почему тебе так кажется… И правильно, кстати, кажется. Наш общий знакомый – некромант, служитель Огненного Дракона.
И замерла, изучая реакцию собеседника, готовая ко всему, вплоть до возгласа: "Как ты нас вычислила, паршивка?!" и немедленной попытки меня придушить скрюченными пальцами… Но нет, Дайон всего лишь смертельно побледнел и взглянул на меня глазами, полными странной боли:
– Ты в этом точно уверена?
Его голос как-то треснул… Да, мне явно удалось шокировать парня.