- Уважаемые, - еле сдерживая широкую улыбку, обратилась я ко всем присутствующим здесь серокожим, - Мне очень жаль, но пока я вынуждена отказаться от вашего заманчивого приглашения… эээ… погостить.
- Погостить… - задумчиво-протяжно повторил старший ранкар, что меня в очередной раз насторожило, но спустя несколько мгновений он продолжил обычным размеренно-ледяным тоном - Если вы так хотите ответов, то я ОБЕЩАЮ, что вы их получите. Но… в более удобной обстановке.
- Это просто замечательно, - снова просияла я, - Но я уже дала слово при первой возможности посетить здесь одну уважаемую семью и, как человек воспитанный, я не могу нарушить свое обещание.
- Семью? - его удивление выдавал только запах.
- Да, - согласно кивнула я, - Семью.
- Какую?
- Клан Л'Кхарт.
Внешне старший ранкар остался абсолютно спокойным, но меня чуть не смыло волной чужого удивления и страха. Страха за меня?!
Эмоции эти, надо заметить, были общие.
- Алиса, ты ничего не хочешь объяснить? - прозвучал обеспокоенный (!) голос Всеслава.
Я медленно повернула голову в его сторону, поразившись его нахальству.
- Тебе?! Нет, не хочу. А ты?
- Я понимаю, что ты злишься, но ты должна позволить мне объясниться. Я не ожидал, что…
- И позволю. И объяснишь. Но потом.
- Сея Алиса! - обращая внимание на себя, повысил голос главный ранкар.
- Да, я - Алиса и я внимательно слушаю, все, что вы хотите мне сказать, - безуспешно пытаясь приглушить раздражительные интонация, ответила я, устав от недомолвок и ситуации в целом. Но сорваться и спровоцировать тем самым конфликт мне помешала погода. Высокое и чистое небо в течение трех секунд потемнело, и на нас обрушился водопад. Я в ужасе заозиралась по сторонам, но поток воды оказался настолько плотным, что видимость упала до пары метров, а появляющийся рваными завихрениями ветер скрыл все лесные звуки, заполняя пустоту своими свистом и стоном. Я сжалась в комок и зажмурила глаза, не найдя другого способа спрятать их от воды, которая, казалось, была уже везде. Но кто-то заботливо накинул на меня короткий плащ с капюшоном, и стало немного лучше, но мои волосы уже безнадежно намокли, и ледяные ручейки, стекающие с них за воротник и дальше вниз по спине, впервые в жизни показали мне, что такое настоящий холод. И впервые я была так дезориентирована. А тем временем неизвестный кто-то схватил меня за руку и куда-то потащил. Сопротивляться я даже не пыталась - действия моего нечаянного спасителя были настолько уверены, что я ни на секунду не засомневалась в их правильности. Мне не оставалась ничего другого, кроме как послушно следовать за ним. Вскоре провожатый замедлился, звуки разгулявшейся природы затихли, и я поняла, что все закончилось. Сделав за ним еще несколько шагов и, убедившись, что ярость стихии меня больше не касается, позволила себе открыть глаза.
- Спасибо, - только и смогла выдохнуть я, обнаружив рядом с собой того самого седовласого. Покрутив головой, я не нашла больше никого другого, - А где все?
- Твоих спутников проводили через гиперпереход на Землю. Мои Безликие проследили, чтобы они не пострадали.
- А что вообще это было?! - кивнула я в том направлении, откуда мы появились.
- Дождь. Самый обычный дождь для этой планеты, - последовал короткий ответ. В отличие от меня ранкар сохранял полное спокойствие. Его комбинезон выглядел так, будто его только сняли с вешалки магазина, и только блестящие от воды волосы и лицо напоминали о том, что его также застигло ненастье. Я перевела взгляд на свое безнадежно намокшее и потерявшее форму платье и завистливо вздохнула.
- Тебе было бы неплохо немного подсушиться, - заметил мужчина.
- Да-да… - растеряно ответила я, вдруг сообразив, что не знаю, где сейчас нахожусь.
- Ты на моей яхте, - правильно расшифровал мои взгляды седовласый, - Другого места скрыться от дождя не было. И ты можешь ее покинуть в любой момент.
Действительно, помещение немного напоминало капитанский мостик Капли… Я взглянула на входную дверь. Снова ТАК мокнуть мне не хотелось.
- Спасибо, - еще раз поблагодарила я его, - Если вы не против, то мне хотелось бы переждать непогоду здесь.
Вместо ответа подо мной выросло кресло, и я с удовольствием рухнула в его объятья. Вертикальная волна теплого воздуха моментально согрела, и я позволила себе расслабиться.
Нарушать молчание мне не хотелось, и, устроившись поудобнее, я принялась изучать обстановку, отмечая для себя некоторые любопытные отличия, чтобы потом задать вопросы Капли, как встретилась с изучающим взглядом серокожего.
- Ведь у землян нет подобных технологий, - усевшись напротив, задумчиво произнес ранкар.
- Нет, - согласилась я.
- Ты слишком спокойно на них реагируешь, - продолжил он, провоцируя меня то ли на объяснения, то ли на откровения.
Но я ограничилась, только одним коротким словом:
- Спасибо.
- Хм… - небольшая пауза, пристальный взгляд - Тебе удобно?
- Очень.
- Никакого дискомфорта? Ничего не давит? Может тебе хочется встать и уйти?
Я, не понимая, к чему он ведет, заерзала на месте:
- Под ваш дождь? Совсем не хочется. Здесь вполне хорошо - ответила я, и секунду подумав, добавила - И даже уютно.
Минуту мы просто молчали, пока чувство нарастающей неловкости не заставило меня заговорить:
- Извините, вы не представились, а я сразу не спросила…. Как вас зовут?
- Давно мне не задавали этот вопрос… - склонив голову к плечу, ответил ранкар, - Ты можешь звать меня Хольт.
- Скажите, Хольт, как долго будет продолжаться этот дождь?
- Сложно сказать. Иногда так может лить и пару местных суток. А может и закончится через мгновенье. Придется переждать.
Я поежилась. Перспектива вырисовывалась не очень радужная.
- Если разговор о погоде завершен, я бы хотел прояснить один момент.
Я кивнула, обратившись вся в слух.
- Ты - житель одного из карантинных миров. И представление о жизни вне твоей планеты у тебя… адаптированное. К примеру, как у твоих бывших сопровождающих. И оно достаточно сильно отличается от реального. Я хочу, чтобы ты осознала, что твое незнание может впутать тебя в большие неприятности, даже не смотря на то, что ты просто полукровка.
- Я не понимаю, к чему вы ведете, - аккуратно заметила я, пытаясь сообразить, с чем связано подобные забота и дружелюбие.
- Ты ведь не знаешь, чья ты дочь? - внимательные черные глаза с любопытством следили за каждым моим движением.
Я как-то сразу поняла, что он имеет в виду моего биологического отца, а не Верховского.
- Нет.
- Поверь многие из тех, кто увидит тебя, таким вопросом задаваться не будет. Ваше близкое родство слишком бросается в глаза.
- И…? - по привычки требовательно протянула я, ожидая продолжения. Но в следующую секунду вспомнила, с кем говорю, и смутилась.
Седовласый беззлобно ухмыльнулся и снова заговорил:
- Хотя и это не было доказано, но все знают, что именно клан Л'Кхарт двадцать лет назад организовал и возглавил мятеж против Империи. Твой отец же руководил его подавлением и… - тут Хольт прервался на полуслове - Так странно… Вижу по твоему лицу, как тебя коробит, когда я упоминаю его, но при этом совсем не чувствую твоих эмоций. И на пси-уровне совсем не вижу тебя, будто я на яхте действительно один. Даже не знаю, чем это объяснить.
Мужчина смотрел на меня так, будто это не он, а я на самом деле храню кучу секретов. Но в тот же момент этот ранкар не вызывал никаких подозрений ни у меня, ни у моей интуиции.
- Мне почему-то кажется, что вы должны куда лучше меня разбираться в этих вопросах, - уже спокойней, без излишней настороженности в голосе ответила я, - Или вы и правда ожидаете, что житель карантинного мира с… - здесь я, цитируя Хольта, позволила себе легкую улыбку - … с искаженным представлением о том, что происходит вне собственной планеты, может ответить на этот вопрос?
Вместо ответа ранкар улыбнулся, а мне, наконец-то согревшейся и даже слегка разомлевшей, еще раз пришлось отвесить себе мысленный пинок и напомнить, что расслабляться еще очень рано.
- Обращайся ко мне на "ты" - я еще не так стар.
Я уже хотела произнести одну из тех любезностей, которой принято отвечать в таких случаях, но не успела - в стене внезапно растаял проход, и в нем появилось уже знакомые серокожие, которые, если верить словам Хольту (а я почему-то верила), провожали Всеслава и Кирилла. Скосив глаза на меня, они сделали еще пару шагов и синхронным кивком поприветствовали собственного начальника. Я обрадовалась возможности узнать, нормально добрались ли мои спутники. Может это и эгоистично, но сейчас в этом моем желании не было ни капли заботы о двух взрослых мужчинах, которые сами должны были решать свои проблемы. Но вот получить хотя бы одно подтверждение, что Хольт говорил правду, я была совсем не против. Но когда один из появившихся ранкаров заговорил, я разочарованно вздохнула - мне ни слова не было понятно.
- Извини, - вспомнил обо мне седовласый, - У нас вообще не принято при гостях говорить на незнакомой им речи, но ваших языков мои сотрудники не знают за ненадобностью, а на уни ты не говоришь, что большая редкость не только в Империи, но и во всем Содружестве.
Закончив с пояснением, ранкар снова вернул свое внимание к пришедшим.
- Ты грейся, мне нужно немного времени закончить пару срочных дел… - добавил он и судя по интонациям начал раздавать распоряжения. Мне же оставалось скучать, ожидая своей очереди.
Когда Хольт закончил и его подчиненные ушли в глубь яхты, отвесив короткий поклон, мы какое-то просидели в тишине - мужчина закопался в инфоре, очень похожем на тот, который был у Кэдэна, а я молча наблюдала за ним, не решаясь отвлечь.
- Ты голодна? - вдруг задал он вопрос, продолжая совершать какие-то манипуляции над сияющей всеми цветами радуги схемой, которая в виде небольшой голограммы парила над экраном инфора. Продолжая любоваться чужими технологиями, я отрицательно помотала головой, но почти сразу спохватилась, вспомнив о вежливости, и добавила вслух.
- Спасибо.
- Тебе интересно? - снова спросил он, оторвавшись от того, что и было, по-видимому, срочной работой.
- Да, - ответила я, не видя причины скрывать собственное любопытство, - У нас такого нет.
- Это письмо.
- Письмо?!
- Да. Алфавит уни.
- Удивительно… - почти прошептала я, снова вглядываясь в плавные линии и переплывающие из одной в другую геометрические фигуры. Вдруг белый солнечный луч, преодолев обзорное окно, созданное из материала внешне очень похожего на стекло, ударил мне в глаза, сообщая, что ненастье закончилось.
- Спасибо за гостеприимство, но мне пора.
- Ты осознаешь, что рискуешь? - не сводя с меня изучающих черных глаз, спросил ранкар.
- Ты хочешь честный ответ? - решилась я на откровенность, устав от постоянной игры в прятки.
- По возможности, да, - абсолютно серьезно ответил он.
- Я рискую, потому что практически ничего не знаю. Значит не меньше, чем пошла бы с тобой. Но если в случае с кланом Л'Кхарт у меня есть гарантии…
- Чьи? - несколько резко перебил меня мужчина.
Врать мне не хотелось. Если все это время Хольт своей доброжелательностью прикрывал какие-нибудь агрессивные планы на мой счет, то в любом случае я отсюда уже не уйду - то, с какой легкостью ранкар тащил меня через лес под дождем, показало насколько он сильнее меня. Но и в подробности вдаваться тоже не хотелось, поэтому я ограничилась коротким ответом:
- Вселенной, - ведь согласно лекции Капли, именно она следила, чтобы такие Долги были выплачены в полном объеме.
Ранкар вопросительно поднял брови и я, испытывая к нему обычно непростительное в таких случаях доверие, молча протянула руку, немного сдвигая в сторону платиновый браслет и приоткрывая татуировку.
Нужно отдать должное ранкару - удержать лицо он смог. Но вот эмоции… Плотным шлейфом меня укутали удивление, непонимание и даже немного восхищения.
- Даже так? - наконец произнес он, отрывая взгляд от моего запястья.
- Так, - подтвердила я, снова пряча свежеприобретенное украшение.
- Не ожидал… Не хочешь поделиться подробностями, как ты смогла записать в должники клан Л'Кхарт?
А вот на такие откровения я точно сейчас не была готова.
- Может в следующий раз? - аккуратно ответила я, надеясь, что ранкар все-таки действительно адекватен и репрессий после отказа не последует.
- Удивительно… - изумился он, сметая большинство моих опасений на его счет.
- Что? - машинально насторожилась я, не ожидая подобной реакции.
Хольт неожиданно расслабился и улыбнулся.
- Ты пока слишком мало знаешь о нашей жизни и поэтому многого не понимаешь. Мне никогда не приходилось так долго общаться с женщиной, чтобы она при этом не испытывала никакого дискомфорта. И я впервые сталкиваюсь с женским недоверием. Странное чувство… Хотя ты еще совсем ребенок… Но тем даже удивительней! Не ожидал, что все так обернется…
- Ээээ… Даже не знаю, как это прокомментировать, - растерянно отозвалась я, когда он закончил свой сбивчивый монолог.
- Извини, я отвлекся, - ранкар окончательно вынырнул из каких-то своих собственных мыслей, - Значит, ты решила отправиться в замок Л'Кхарт?
- Решила.
- А как ты туда планировала попасть?
Действительно, где находится этот самый замок, я не знала. Мало того, до этого момента я даже не знала, что семья Кэдэна живет в замке. Хорошо что у меня был свой надежный источник информации. Но, несмотря на растущее расположение к Хольту, рассказывать о Капле пока не хотелось. Поэтому мне ничего лучше в голову не пришло, как отделаться уклончивым ответом:
- Так я сюда шла не одна.
- Ты рассчитывала на своих спутников? - удивился ранкар, а затем задумался на мгновенье, принимая какое-то решение - Поскольку я тебя лишил их компании и их… кхм… гипотетической помощи, предлагаю воспользоваться моей яхтой.
- То есть ты не будешь настаивать, чтобы я шла с тобой, и даже довезешь меня к Л'Кхарт?
- Твое мышление слишком выдает в тебе жителя карантинных миров. Во всем Содружестве знают, что мы никогда ни к чему не принуждаем женщин. Мы берем на себя все ответственность за них и они просто идут за нами, признавая силу наших сущностей.
- Тогда чего мы ждем?
Хольт улыбнулся, одним легким движением руки свернул голограмму и выключил инфор, отложив в его сторону. Затем его кресло повернулось на четверть круга, а перед ранкаром выросла панель управления, поражающая спартанской простотой - два подлокотника с углублениями под ладонь и с десяток цветных полусфер на тонком выступе, до которых можно легко дотянуться рукой.
- Через полчаса будем на месте.
Часов у меня с собой не было (свой коммуникатор я забыла на борту у Капли), но, судя по ощущениям, полет не занял времени больше, чем обещал ранкар. Хуже было другое - похоже, мы двигались прямо за дождем, немного обгоняя его. Если все так пойдет, у меня есть все шансы снова промокнуть.
Все дорогу я не отлипала от обзорного окна, жадно наблюдая за мелькающим внизу чередованием местного леса с проплешинами размытой после дождя земли и безжизненными бурыми скалами. Благо облаков было немного и видимость была хорошая, не смотря на то, что летели мы на приличной высоте - километра два, не меньшее. Что удивительно, ранкаровская яхта даже со своими приличными размерам неслась бесшумно - никаких ревущих гравитационных генераторов или вертящихся винтов. Внезапно мелькание серо-буро-коричневых пейзажей закончилось, и под нами появился город, который в отличие от приевшейся природы был разукрашен сотнями цветов и сверкал огнями. Среди небоскребов то там, то здесь пролетал на безумной скорости какой-то местный транспорт. А сколько здесь было Переходов! Вот так, просто пролетая город насквозь, я успела насчитать не менее семи штук, но сбилась, отвлекшись на что-то большое, пролетевшее над яхтой и на мгновение накрывшее нас своей тенью.
- Через две минуты приземляемся, - напомнил о себе Хольт, и яхта начала гасить скорость. И действительно, в стороне от ровного строя высоток появился и начал стремительно приближаться небольшой замок из светлого камня. Он не был таким ярким как фантастический город и не был таким унылым, как остальная виденная мною планета. Сверху замок был похож на игрушечный, но это не мешало ему удивительно хорошо вписаться в общую картину. Мы снизились еще немного, и только я смогла рассмотреть внизу местное население, куда-то спешащее по своим делам, как в ту же секунду зарядил догнавший нас дождь и плотный поток воды надежно закрыл обзор.
- Переждешь или я сажусь? - поинтересовался ранкар, не поворачивая головы. Если бы не его эмоции я бы решила, что он потерял ко мне всякий интерес.
- Садимся, - немного подумав, приняла я решение. Но той твердости, с которой я это произнесла, на самом деле не было и в помине. На душе было тягостно от неопределенности, беспокойство крепло, становясь уже моим привычным состоянием.
Ранкар впервые за все путешествие взглянул на меня, но ничего не сказал, а опять повернулся к обзорному экрану. Вдруг одна из полусфер засияла черным цветом, и в рубки раздался чей-то голос. Смысл слов я, конечно, не поняла, но общие интонации были требовательные. Но Хольт что-то коротко ответил, и неизвестный сначала резко замолчал, потом взволновано что-то ответил и прервал связь.
А мы сели.
- Ну, все, тебя теперь ждут, - произнес ранкар, устремив на меня выжидающий взгляд, - Я посадил яхту прямо у входа, нужно сделать несколько шагов вперед и ты окажешься в сухом помещении.
Я покосилась туда, где обычно появлялся проход наружу. На секунду меня одолели сомнения - яхта уже казалась чем-то привычным… А что будет там?! Но я быстро отбросила сомнения - как бы то ни было, нужно подтвердить мое право владения Каплей, чтобы в будущем не возникло никаких проблем. Я, конечно, не знала местных законов, но почему-то мне казалось, что в любом из миров брать чужое без разрешения нехорошо. Поэтому, отвесив себе мысленный пинок, я бодро вскочила с кресла, поблагодарила замолчавшего ранкара и двинулась к выходу.
Глава 13
Если честно, я до последнего не верила, что Хольт, специально приехавший за мной к Переходу, вот так просто отпустит меня, не задерживая ни уговорами, ни силой. Но опасения были напрасны - ранкар лишь улыбнулся и выразил надежду на будущую встречу. Я поблагодарила, попрощалась и сделала последний шаг наружу… и снова оказалась во власти стихии. Плотный поток воды безостановочно хлестал в лицо, ослепляя и обжигая холодом. Торчать под местным дождем я не стала и, разглядев сквозь струи очертания предполагаемого убежища, двинулась вперед в его сторону. Стараясь не споткнуться, я подбадривала себя тем, что Хольт пообещал, что меня ждали, и не позволяла таять собственной решимости. Не успела я пройти и десяти шагов, как дождь зарядил еще сильнее, что вначале казалось невозможным, и к потокам воды добавился град, что окончательно дезориентировало меня в пространстве. Бежать под таким напором не получалось, но я, уговаривая себя не впадать в панику, упорно шла вперед, пока не уперлась в дверь.