* * *
- Спасибо, дядя.
- Пожалуйста, но впредь будь аккуратен. Ты же знаешь, что я не очень люблю раздавать обещание. Надеюсь, твоя нечаянная спасительница не запросит чего-то несбыточного, а остановится на деньгах или хорошем муже. Надеюсь, что ты ничего не путаешь и она действительно нестрашна внешне. Оглянуться не успеем, как она затеряется среди местных ойшо (*ничем не выделяющиеся среди общей массы, чаще всего с примесью кровей нескольких рас. Таких много на любой имперской планете, а планеты Окраин заселены практически только ими). Не думаю, с нас спросят за то, что мы выдернем одну жительницу с закрытой планеты.
* * *
- Ну и что ты думаешь на счет этого? - уточнила я у Капли. Кстати, удивительно, но я, достаточно ценившая до недавнего времени одиночество, сейчас не ощущала никакого дискомфорта от того, что кто-то всегда находится рядом, постоянно чувствует меня, делясь при этом своими эмоциями. Невольно вспомнилось, что флай сравнивала себя с рукой - а ведь и правда очень схожее ощущение… Словно этот корабль - действительно просто продолжение меня.
- Л'Кхарт - один из крупнейших кланов Империи, - привычно-размеренным голосом ответила Капля, - Иметь его в должниках вне зависимости от ситуации очень удобно.
Я сделала глоток уже порядком остывшего кофе.
- Мне все равно не понятно, что это такая за система с долгом, - произнесла я, аккуратно трогая рисунок на запястье.
- Во Вселенной все уравновешенно. И если кто-то меняет баланс, она старается вернуть все на место, запуская только одной ей известные механизмы. Мне пока неизвестны некоторые частности, но я успела проанализировать ситуацию в целом. Как я понимаю, тебе покороче?
Я зачем-то кивнула, хотя в комнате была я одна, а Капле же и без того был ясен ответ.
- Женщинам-ранкарам сложно долгое время находиться рядом с ранкарами-мужчинами. И в первую очередь, с теми, чья вторая ипостась сильна, так как это подавляет подобную нераскрытую, а, следовательно, очень слабую сущность у женщины. Института семьи с ценностями, подобными вашим, уже около трех тысяч лет у них нет. Вдаваться сейчас в подробности отношений отцов и детей я не буду, а просто скажу, что в последнее полтора тысячелетия в Империи встала проблема с рождаемостью. Дети - это всегда подарок, и ту Семью, которая не умеет его ценить и беречь, Вселенная лишает возможности его иметь. Но лет восемьсот назад все было перевернуто с ног на голову, и многие принялись откупаться Печатью Долга, рассчитывая, что тем они смогут загладить свою вину за недосмотр за собственным дитем и тем самым избежать наказания. Очень быстро это превратилось в традицию, а настоящий источник своих бед был забыт. Так что тебе нечего опасаться, с защитой все обстоит именно так, как тебе только что рассказывали.
- Я не поняла, а что у них там за семьи такие? - озадачено спросила я, крутя в руках уже пустую кружку и размышляя, налить себе что ли еще.
- Они создаются не на основании личных симпатий, как обычно бывает у вас. Женщине сложно ощущать симпатию к мужчине, который ее морально и ментально подавляет, а мужчины, понятное дело, не могут влюбиться, когда к ним относятся таким образом. Поэтому семьи создаются для рождения детей, как партнерство для усиления роли определенной Семьи в клане и так далее. Все логично и объективно.
- У нас тоже частенько сходятся по тем же причинам, но как минимум на людях маскируют свое решение сочетаться браком исключительно любовью.
- Ранкары не верят в любовь. Для них это нечто из области сказок.
- А как же интимная жизнь? - спросил мой язык прежде, чем моя голова успела обдумать следующий вопрос.
- С семейной жизнью удовлетворение подобных потребностей никак не связано. Если ранкар уважает свою жену и ценит их общий союз, то не будет лишний раз давить на нее, навязывая свое общество.
- Действительно, любовью здесь не пахнет, - подвела я итог этому разговору, отставляя кружку в сторону.
Чем я занималась весь оставшийся день? Я не встретилась с отцом, чьё поведение последние дни озадачивало. Я не пыталась заполнить информационный голод, терзая Каплю бесконечными вопросами. Я просто завалилась на диван в гостиной, закрыла на секунду глаза… и открыла их за час до того времени, как должен был приехать Всеслав. С одной стороны времени, чтобы собраться, было предостаточно, а с другой… Я солгала, если бы сказала, что меня не задели замечания Одинцова о моей внешности. Да и перед оборотнями не хотелось ударить в грязь лицом.
- Капля, а как принято одеваться у ранкаров? Что у них сейчас носят? - задала вопрос проснувшаяся во мне женщина.
- Можешь одевать, что угодно, - не задумываясь, ответила Капля, - Военные носят форменные мундиры, а у гражданских перемешались стили стольких миров, что ты их ничем не удивишь и не шокируешь.
Это значительно облегчало задачу, и я, сбегав в ванну, на время выбросила из головы все неприятности и закопалась в гардеробной. Копание продолжалось недолго, и вскоре мой выбор остановился на летнем платье чуть выше колена с завышенной талией и скромным декольте. Долго мудрить с прической мне не хотелось, и я просто собрала волосы шпильками. Слегка зависнув над раритетной шкатулкой с украшениями, я нашла простой, но красивый платиновый браслет, которым на всякий случай прикрыла и подарок Кэдэна, и татуировку. Взгляд зацепил серьги в тон, которые тут же были продеты в уши. Разглядывая себя в зеркале, я чисто по-женски вздохнула, в очередной раз пожалела, что на мне никак не хочет держаться долговременный макияж (две недели без проблем для любой другой женщины), и решила оставить лицо в покое, тем более с минуты на минуты должен появиться Всеслав.
Звонок видеодомофона подтвердил мои мысли. Я напоследок взглянула в свое отражение, быстро сунула ноги в балетки и закрыла за собой дверь квартиры.
- Так-то лучше, - оценил мой внешний вид мужчина, когда я вышла из подъезда.
- Ты действительно так тошнотворно пунктуален, или просто приехал пораньше и торчал под окнами, ожидая нужного времени? - ласково поинтересовалась я, оставляя его замечание без ответа.
Тот хмыкнул и открыл дверь гравикара, сделав приглашающий жест рукой.
В машине мы оказались не одни.
- Знакомься, это Мэт. Он…. специалист по оборотням, - кивнул Всеслав на сидящего на заднем сиденье человека.
Я скосила взгляд на бицепс специалиста и, поздоровавшись, пожала плечами. Пусть будет так. Хотя я не ожидала, что Всеслав настолько боится за свою жизнь, что даже при отсутствии явной угрозы для нее таскает с собой телохранителя. Но любопытничать вслух на эту тему я не стала.
- Ты, кажется, что-то говорил об инструктаже?
- Да, - согласился Всеслав, - Значит так…
Далее четверть часа я слушала про самоуверенность оборотней, про их чрезмерное чувство собственного превосходства, про важность не ляпнуть лишнего, и, судя по всему, лишней считается любая информация, кроме разговоров о погоде.
Я кивала в стратегически важных местах, не уточняя, что на самом деле считаю, что претензии оборотней во многом обоснованы. Ну что поделаешь, если они действительно превосходят нас во многом? Но, и в чем-то мы, люди, лучше их. Хотя… Я ведь не совсем "люди"…
Наверное, со мной действует тоже правило, по которому определяется любой представитель нашей национальности - русским считается каждый, кто сам себя им считает. Таким образом, и меня можно считать человеком.
Закончив, Всеслав замолчал, ожидая моей реакции.
- Я все услышала, - только и смогла ответить я.
Тот взглянул на меня с подозрением, видимо, переживая, точно ли дошли до меня с первого раза такие простые вещи. Посмотрел-посмотрел, но ничего не сказал.
Чтобы не провоцировать его на дальнейший разговор, я повернулась к окну боковой двери и уставилась на мелькающий мимо пейзаж. Последние дни я живу в ситуации полной неопределенности, и это, надо сказать, очень некомфортное чувство. Но мне сейчас надо не оправдать свой внезапный мандраж, а унять его. Надо собрать свои мысли в кучу, чтобы не в коем случае не показать ранкарам своего страха.
А ведь до меня только дошло, как я на самом деле сильно боюсь.
Боюсь неизвестности.
Все-таки я, наверное, плохо осознаю, во что на самом деле вляпываюсь с каждым днем все сильнее.
Несколько резким, чем обычно движением я потерла виски.
- Что-то ни так? - нарушил тишину ровный, и, что удивительно, искренне-заботливый голос Всеслава.
- Все хорошо, - слишком быстро ответила я. Видимо, в моем взгляде при этом было настолько плохо скрытое изумление, что мужчина на мгновенье смутился, замялся…
Но только на мгновенье…
Через несколько секунд он превратился снова в собранного самодовольного умника.
- Хорошо, а то я смотрю, ты что-то зависла.
Он, конечно, хам, но меня порядком отпустило, и я снова вернулась в привычно-спокойное состояние духа.
- Через пять минут будем у первого поста Перехода, - добавил Всеслав, не отрывая взгляда от дороги.
Я вместо ответа снова повернулась к окну.
Четыре поста мы прошли быстро, вскоре оказавшись у Перехода. Я не говорила, что впервые увидела его вживую?
Забыв обо всем, я с изумлением уставилась на темно-фиолетовый плотный туман, заключенный в двухметровые арки, пока Всеслав со своим мускулистым специалистом разговаривал о неинтересных мне вещах с двумя мужчинами в военной форме, но без погон (честно признаюсь, я пару минут старательно подслушивала, но мне быстро надоело).
Туман завораживал словно ожившая красивая сказка для детей.
Продолжая любоваться, я подошла ближе к Переходу. Очень захотелось потрогать.
- Алиса! - окликнул меня Всеслав, возвращая к действительности.
- А? - я с трудом оторвала взгляд от странной субстанции, поворачивая голову к мужчине, - Чего тебе?
- Что с тобой? - и снова те же заботливые, несколько озадаченные интонации, так непривычно звучащие из уст этого человека.
- Ничего, - удивилась я и его вопросу, и тону, которым он был задан, - Ведь красиво, - тут я улыбнулась, как можно не видеть очевидного, и добавила, - И очень любопытно.
- Красиво? Любопытно? - странным и слегка растерянным голосом без намека на агрессию повторил Всеслав, одновременно окидывая изучающим взглядом клубящиеся клочья Перехода, - Наверное… Я не задумывался.
- "Это чистая материя Вселенной, и мало кто видит ее так, как видишь ты" - прозвучал в голове комментарий моего флая.
Кстати…
- "Капелька, ведь это похоже на тот гиперпереход, который создавала ты, когда мы мотали с Деэйры?"
- "Все верно, то, что ты видишь сейчас - это тот же искусственный прокол пространства, только более долговременный, который нуждается только в периодической подпитке"
- "Искусственный, говоришь…" - мысленно протянула я, вспоминая сказку про Завесь и Дыры, которые якобы возникли в процессе использования людьми некоторых технологий.
Задумавшись, я наткнулась на выжидающий взгляд Всеслава.
- Ты чего опять зависла?
Внятного ответа у меня не было, поэтому я пожала плечами и, не желая развивать эту тему, кивнула в сторону предмета своих восторгов.
- Может, уже пойдем?
- Сейчас. Я хотел бы, чтобы с нами пошел Мэт, мне нужно пару минут чтобы согласовать это с…
- Нет, - твердо произнесла я, не дав ему даже договорить, - Я против.
Всеслав приподнял вопросительно брови, ожидая продолжения.
- Я решаю, кто идет со мной. Ладно, ты навязался, так от тебя пользы больше чем вреда… скорее всего… Но вот зачем мне твой Мэт?
- Ладно, - поджал губы Одинцов, но что удивительно спорить не стал, хотя я четко ощутила его непонятно с чем связанные неуверенность и страх - В случае чего, он вряд ли поможет…
- Тогда чего мы ждем? - поинтересовалась я, чуть ли не пританцовывая от нетерпения прикоснуться к этому чуду.
- Ждем мы Ланевского. Или ты против его кандидатуры тоже?
- Не против, - уже покладистей ответила я, - Надеюсь, его нам долго ждать не придется?
Ответа на мой вопрос не потребовалось, так как буквально через секунду появился сам Кирилл.
- Извините, обстоятельства… - коротко объяснился он.
- Идем? - поинтересовалась я, отвечая на приветственный кивок Ланевскому - Или еще кто-то опаздывает?
- Идем, - ответил Всеслав и первым вступил в этот странный, ставший темно-синим туман.
- "Капелька, а давай-ка за мной. Ты ведь сможешь сама?" - я спросила больше для порядка, уже не сомневаясь в способностях своего флая. Именно своего - я уже четко решила, что не хочу расставаться с ней, даже если найдется способ сделать это без вреда для моего здоровья. Выкуплю, обменяю… но не отдам.
- "Конечно, смогу," - прозвучал у меня в голове ответ Капли, и я уверено шагнула за Всеславом.
Глава 12
Переход оказался ни теплым, ни холодным. Странная дымка не лезла в глаза и абсолютно никак не ощущалась кожей - на мгновение я оказалась в абсолютном Ничто, удивительно безмятежном и уютном. Но еще мгновение и еще один шаг - и мне в глаза ударил непривычно белый свет чужого солнца.
Если с нашей стороны Переход находился в тщательно охраняемом закрытом помещении, напоминающим бункер, то здесь вокруг был лес. Я с любопытством засмотрелась на неказистые массивные стволы деревьев с редкой листвой серо-буро-коричневого цвета. То там, то здесь попадались непонятные, но не менее унылые кустарники разной высоты и редкие пятна травы, жухлой и бледной. От созерцания природы, которой явно не хватало красок, меня отвлек появившийся из Перехода следом за мной Кирилл, который по-деловому осмотрелся и первым нарушил тишину:
- Еще никого нет?
Ни я, ни Всеслав не успели открыть рта, как на полянке появились четверо ранкаров (называть их оборотнями у меня уже не поворачивался язык), в одинаковых темных глухо застегнутых комбинезонах с какой-то эмблемой на груди. Несколько мгновений мы молча пялились друг на друга, пока самый старший из них, выделяющийся среди остальных абсолютно седой головой, не произнес:
- Я рад, что вы решили проявить благоразумие и не стали толкать нас на дальнейшие действия. Девушка идет с нами. Вы же можете отправляться домой - сегодня мы не настроены на гостеприимство.
Всеслав сразу как-то побледнел, переглянувшись с Кириллом. Тот плотно сжав губы, отрицательно помахал головой.
- Извините, но, может, стоит посветить в происходящее и меня тоже? - растерянно переводя взгляд с одного своего спутника на другого и обратно, попробовала я прояснить ситуацию. Ведь действительно непонятно, что значит эта фраза, произнесенная седовласым, и почему на нее так нездорово среагировали мои сопровождающие. Конечно, я как человек достаточно здравомыслящий допускала, что мне что-то недоговаривают… но…
Тут я замерла, забыв обо всех "но".
Именно - недоговаривают!
Внезапно пришедшее озарение показало, какой невидящей ничего дальше своего носа дурой на самом деле я была!
Ведь Всеслав был искренен. Всегда! То есть за все время не было произнесено ни одного лживого слова. А ведь так не бывает!
Люди всегда лгут. В мелочах, без злого умысла, но лгут. Все. Кроме, как выяснилось, моего недожениха.
И этот постоянный страх, легкой ноткой сквозящий во всех его четко выверенных словах…
А это значит одно - он знал, кто я на самом деле. Откуда - не понятно, но его осведомленность обо мне стала для меня очевидна.
Знал… и боялся. Почему-то боялся меня.
- Алиса… Я… - начал было Всеслав, но встретив мой полный брезгливости взгляд, который я мельком кинула на него, споткнулся на полуслове и замолк.
Вопрос, как такое могло произойти и кто еще посвящен в мою маленькую тайну, я решила отложить на потом и переключила свое внимание на седого. Он, похоже, был главным.
- Здравствуйте, уважаемые, - стараясь не позволить страху и неуверенности захватить мое сознание, я вспомнила об элементарной вежливости, буквально заставив себя посмотреть в черные, как ночь, глаза старшего ранкара - Возможно, я услышу объяснения от вас?
Тот с интересом уставился на меня, словно его удивил тот факт, что я, оказывается, умею разговаривать.
- Вы обращаетесь ко мне?
На меня одновременно обратили свое внимание шесть пар глаз, и меня охватила внезапная неловкость. Я слегка нервным движением перенесла вес с одной ноги на другую, затем посчитав эту позу неудобной выпрямилась.
- Да, уважаемый сен - максимально вежливым тоном ответила я. Нарываться очень не хотелось. Достаточно было информационного вакуума, который сулил неизвестные неприятности и тем самым пугал. Мне пришлось сделать два глубоких вздоха, чтобы не позволить панике разрастаться дальше.
- Интересно… - задумчиво произнес седовласый, не прерывая зрительного контакта.
- И мне… Очень… - я попыталась улыбнуться, так как растущая серьезность обстановки начинала уже напрягать. Получилось… никак.
- И что же интересно Вам, уважаемая сея? - вежливо поинтересовался седой. Таким тоном обычно говорят с детьми, когда интересуются их делами. Я на это реагировать не стала, сконцентрировавшись на ответе.
- Много чего… Но в первую очередь, куда это я должна идти с вами? И почему без них? - я кивком показала на своих спутников.
Ранкар почему-то смешался.
- А вам совсем не хочется следовать за нами?
- Ээээ… - расстерялась я, чувствуя его искреннее непонимание - Хочется ли мне идти одной неизвестно с кем неизвестно куда неизвестно зачем? Мой здравый смысл подсказывает, что нет. Но, развеяв даже некоторые из моих сомнений, вы могли бы исправить мой ответ на положительный.
- Удивительно…
Я, почему-то ожидающая понимания от этого уже далеко не молодого ранкара, попыталась продолжить.
- Ведь вы…
Но седой договорить мне не дал:
- Меня поразило не то, что вы приняли именно это решение, а то что вы вообще его приняли, вместо того чтобы просто посчитать мои слова руководством к действию.
Моя память услужливо подсказала, что Капля мне что-то такое рассказывала о взаимоотношениях ранкаров с их женщинами, поэтому я не стала лезть на рожон, а просто неопределенно пожала плечами. Со своим уставом в чужой монастырь соваться я даже не думала, чревато это…
- Я хотел бы заметить, - подал голос Ланевский, - на подобное мы не рассчитывали.
Седой изогнул уголки губ в подобии улыбки.
- О нас я могу сказать тоже самое. И в ваших интересах не нагнетать ситуацию.
Пока эти двое продолжали обмениваться только им одним понятными фразами, я, сделав вывод, что при мне никто не скажет ничего лишнего, лихорадочно соображала, что делать дальше.
Вернуться домой? Судя по излишней осведомленности некоторых из здесь присутствующих, там вряд ли будет все, как было. Во всяком случае, сразу.
Идти с ранкарами и получить такие нужные мне ответы? Но… В этом варианте столько "но"!
Недостаток информации не позволял сделать мне уверенный выбор, и мои мысли метались, пытаясь остановиться на чем-то конкретном. Как вдруг…
Седовласый неожиданно засмеялся, оборвав Кирилла, объясняющего, что ТАК не поступают те, кто ценит своих партнеров, и в этот момент в мою голову пришла простая идея.