В продолжение беседы, они узнали, что баба Ада вовсе неглупа. Ее изобретательности мог бы позавидовать любой исследователь. Она рассказала, как строила свою землянку, сколько раз оказывалась под завалами, пока не нашла на поверхности смолу, которой стала обмазывать стены, тем самым укрепляя их.
"Сколько же ей пришлось испытать? - с жалостью подумала Алина. - Столько мучений, одиночества, холода, голода… Кстати, а что она ест?" Этот вопрос она задала вслух, за чем немедленно последовал взрыв старческого смеха.
- По-твоему, я могу умереть с голоду? - прокаркала старуха, не переставая смеяться. - Деточка, я бы рада умереть, да не могу. Это роскошь! К тому же, здесь все мертвы, - уже серьезно добавила она. - Кроме вас, наверное.
Дождь перестал так же внезапно, как и начался. На поверхности воцарилась тишина, не нарушаемая ни единым звуком. Деревянная лохань доверху наполнилась чистой водой.
- Эта вода намного лучше, чем та, что вы привыкли пить, - нахваливала старуха. - Можете умыться. А если согреете, то даже искупаться. Я не экономлю ее, ливни здесь - обычное дело. Только вот, уборной у меня нет, не обессудьте. Удобства на улице, в любом удобном для вас месте. Нельзя осквернять эту чудесную землю нечистотами. - Она опять любовно погладила пол.
Алине хотелось обмыться. После суток пути, не снимая одежды, она чувствовала себя грязной и неопрятной.
Вода нагрелась быстро. Михаил помог вынести большое самодельное ведро на поверхность.
- Ничего не бойся! - сказал он Алине, выглядевшей испуганной. Она озиралась по сторонам, опасаясь всего после рассказа бабы Ады. За каждым деревом ей чудились животные в человеческом облике. - Я буду рядом.
- Не уходи, - попросила она, - останься здесь. Просто, отвернись…
Она стояла так близко, глядя на него огромными испуганными глазами. Никого вокруг, только они в этом мертвом мире. Он погладил ее по щеке. Дотронулся до губ…
- Поцелуй меня, - прошептала Алина, прочитав в глазах Михаила ответное желание и робость.
Он прижался к ее губам. Она целовала его так, будто делала это в последний раз. Всю страсть, на которую только была способна, она вложила в один единственный поцелуй. В него вылилась вся любовь, пронесенная через годы.
- Я люблю тебя, - одновременно произнесли они, когда смогли оторваться друг от друга.
- Я люблю тебя, - повторила Алина. - Я всегда любила тебя одного. - Ее глаза наполнились слезами.
- Не плач. - В глазах Михаила уже плясали веселые чертики. - Мы не расстанемся. Теперь мы всегда будем вместе. - Он прижал ее к себе, и второй поцелуй, не менее пылкий, чем первый, наполнил их сердца радостью.
- А теперь, отвернись, - засмеялась Алина, поворачивая Михаила спиной к себе. - Вода остывает, и Кирилл рискует быть съеденным бабой Адой.
Алина быстро вымылась и надела чистый комплект одежды, предусмотрительно прихваченный с собой.
Спустившись вниз, они застали Кирилла и бабу Аду мирно беседующими. Михаил лукаво подмигнул Алине, как бы говоря: "Твои опасения не подтвердились, они отлично ладят".
Никаких лежачих мест в землянке бабы Ады не было.
- Устраивайтесь прямо на полу, - скомандовала она. - Стелите ваши коврики ближе к очагу. От него еще долго будет тепло. Авось, не замерзнете.
Сама она удалилась в нишу, где хранились дрова.
- Интересно, как там Таня и Андрей? - тихо спросила Алина, когда все уже лежали на полу и готовились ко сну.
- Скоро узнаем, - ответил ей Кирилл, выбираясь из-под накидки. Михаил последовал его примеру. - Нас вызывают. Нужно работать.
- Не скучай, любимая. - Михаил наклонился и быстро поцеловал Алину, которая от расстройства готова была расплакаться. - Спи, мы скоро вернемся.
Виктор ворочался с боку на бок, скидывая одеяло и укрываясь вновь. Единственным звуком в полнейшей тишине был скрип кровати под ним. Сна не было ни в одном глазу. Он уже давно выключил солнце и включил луну. День, проведенный в праздном шатании по дому, с постоянным выглядыванием в окно в надежде, что появится супермаркет, довели его чуть ли не до нервного срыва. Он чувствовал себя обманутым. А тут еще и сон не шел. Он крутился в кровати. Тело ломило, голова раскалывалась.
Почувствовав жажду, бедолага решил спуститься на кухню. Там ему захотелось переколотить всю посуду от нахлынувшей злости. Неимоверным усилием воли он сдержался. По инерции выглянул в окно и резко отшатнулся. "Тьфу ты! Проклятый туман!" - грязно выругавшись, пробормотал он. Виктор забыл, что кухонное окно располагалось на стене дома, упирающейся в туман. "Одно и то же дерьмо день ото дня! Зачем им вообще это окно? Давно бы уже замуровали!"
Выходя из кухни, он в раздражении громко хлопнул дверью, отчего дом содрогнулся. "Отстроили хоромы! - угрюмо думал Виктор, направляясь к лестнице, - Избушка на курьих ножках! А могли бы построить дворец!" Возле входной двери он остановился и решил выглянуть в сад. "Глоток свежего воздуха не помешает перед сном, - подумал он, - посижу маленько на крыльце, может спать захочется".
Какого же было изумление, когда, открыв дверь, он увидел, что противоположный конец сада ярко освещен. И деревьев в нем поубавилось. "Эврика!" - не удержавшись, громко прокричал Виктор, почувствовав себя при этом глупо.
Он пересек сад и увидел, что все в точности так, как он представлял себе: и магазин, и асфальтированная площадка, и фонтан, элегантно разбрызгивающий воду…
Глава 20. Настоящий рай
Спать не хотелось. Андрей долго ворочался на жестком и неудобном топчане, пока не понял, что попытки уснуть тщетны. Тогда он вышел во двор. Свежий ночной воздух приятно бодрил. Запах цветов пробуждал романтические мысли. Почему-то вспомнился дом, в котором он чаще чувствовал себя гостем, чем хозяином. И неудивительно: большую часть времени Андрей привык проводить на работе. Иногда приходилось задерживаться допоздна и ехать домой, за город, не имело смысла. Тогда он ночевал в гостинице, где его хорошо знали. Даже номер выделяли один и тот же. Собственно, там он проводил времени больше, чем в доме, что он выстроил не так давно. Из целого штата прислуги, он помнил, как зовут только двоих: дворецкого Хуана - уроженца Мексики и горничную Марту, которая была не прочь завязать интрижку с хозяином и всячески на это намекала. Остальных он вечно путал, за что испытывал постоянные угрызения совести.
Андрей посмотрел на яркую луну, неподвижно застывшую на усыпанном звездами небе. Почему именно сейчас ему вспомнился дом? Он даже не мог представить, в каком месте безмерного пространства находился в данный момент. Дом представлялся в другой жизни, не его, а его двойника, живущего параллельно с ним. Вся его жизнь была сосредоточена сейчас здесь, в этом мире, рядом с Татьяной.
Стоило только подумать о любимой, как мысль вытеснила все остальные. И опять пришло опасение, что выбраться отсюда не получится, что они вынуждены провести здесь остаток жизни. Это его не устраивало. Видеть ее каждый день, не имея возможности прикоснуться, все равно, что заниматься мазохизмом. Он вспомнил, как обнимал ее. Видения были так реальны, что он почти почувствовал мягкость и податливость ее тела, теплоту губ, обжигающее дыхание, когда она шептала слова любви. Желание ощутить все снова так опалило, что в груди закололо, мешая дышать. Боль скрутила такая, что он невольно прижался к коленям. Андрей заскрипел зубами: "Боюсь не выдержать и обнять ее. Что тогда будет? Сгорю, как старый пергамент, как сухая осенняя листва. И ветер развеет мой прах где-то между мирами". Он в раздражении потряс головой, выпрямляясь: "Да, что это со мной? Помешательство какое-то. Э-э-э, да ты, оказывается, слабак! Столкнулся с трудностями и в кусты? Где же твое упорство, которым ты так гордишься? Куда подевалось стремление выжить несмотря ни на что? И кто тебе сказал, что за любовь не нужно бороться? А у тебя она уже есть! Осталось только вырвать ее из когтей вечности! Разве это проблема?"
Он тихо рассмеялся. Точно ненормальный. Сравнить вечность с когтями дикого животного, вцепившегося в них мертвой хваткой! Абсурд! Или истина?
Луна скрылась за небольшим облаком. Темнота окутала его со всех сторон. Вдалеке появилась маленькая светящаяся точка. Она мелькала среди деревьев и становилась все ярче по мере приближения. Таня вышла на поляну, разгоняя темноту.
- Чего же ты не спишь? - спросила она, подходя ближе.
- Жду тебя. - Андрей почувствовал приятное тепло, когда она опустилась на противоположный конец лавки.
- А если бы я не вернулась до утра, - улыбнулась она, - ты бы сидел и ждал?
- Да! Рискуя заснуть и свалиться с лавки. - Андрей, как всегда, залюбовался ею. Сейчас она была сказочно красива, как лесная нимфа. - Как там у них дела?
- Им приходится сложнее. - Таня коротко рассказала о приключениях в темном мире.
- Да, уж…
Появился стыд, что другие столкнулись с настоящими трудностями, пока он тут придается тоске.
Опять показалась луна, но лишь на короткий промежуток времени. Скользнув приглушенным светом по поляне, она вновь нырнула за темное пятнышко, притаившееся рядом. Словно заигрывает с ними - откровенно и в то же время стыдливо.
- Нужно немного поспать, - задумчиво произнесла Таня. - Силы нам еще пригодятся.
- Как мы будем добираться туда? Пешком? - шепотом спросил Андрей, когда они зашли в дом, и Таня собралась скрыться за дверью своей комнаты.
- Нет. Пешком туда не дойти. Мы выйдем из этого мира в безвременное пространство и войдем опять в нужном нам месте.
"Так просто? - ухмыльнулся Андрей, снова укладываясь на жесткий топчан. - Выйдем и войдем". Он вытянулся на спине, как привык делать всегда, расслабляя суставы после трудового дня, и закрыл глаза, не надеясь быстро заснуть. Однако сон сморил его почти мгновенно, погружая в благодатное спокойствие.
- Вставай, соня! - веселый голос Тани ворвался в просыпающееся сознание.
Андрей открыл глаза и увидел ее смеющееся лицо. Она держала охапку овощей, направляясь на кухню.
- Пора вставать, - снова прокричала она с кухни, вываливая добычу на стол. - Пока ты будешь умываться, я быстренько приготовлю яичницу с помидорами.
- Откуда такая роскошь? - Голос Андрея был хриплым со сна. Он уселся на топчане, пытаясь окончательно проснуться.
- Яйца? - уточнила Таня и рассмеялась. - Я отвоевала их у матушки. Сказала, что сильному мужчине не пристало питаться одними овощами. Те несколько несушек, что она держит за домом, неплохо справляются со своей задачей. Только плоды их труда идут на питание лесным обитателям.
Таня весело колготилась на кухне, разбивая яйца и нарезая помидоры. При этом что-то напевала себе под нос.
- А зачем ей куры? - Андрей еще раньше хотел поинтересоваться об этом, когда только увидел небольшой курятник за домом и разгуливающих по двору кур. - Она же не ест мяса и яйца?
- Наверное, для разнообразия, - опять рассмеялась Таня. - А, может, ей необходимо заботиться о ком-нибудь… Почему ими не стать курам? Не знаю… В любом случае, нам это только на руку. Я тоже не прочь полакомиться белком.
Выйдя во двор, Андрей удивился, как высоко уже солнце. "Ночные бдения не прошли даром. Ты украл это время у утра" - размышлял он, обмываясь ледяной колодезной водой. Восстановленная бодрость разбудила волчий аппетит.
- Я почти умираю от голода. Этот запах кого угодно сведет с ума, - пожаловался он, заходя на кухню, где уже весело пошкваркивала яичница, приправленная помидорами и зеленью.
- Тогда, живо принимайся за дело, - велела Таня, накладывая ему огромную порцию аппетитного блюда и отрезая солидный ломоть хлеба.
- М-м-м, вкуснятина какая! - пробормотал Андрей, поглощая яичницу с неимоверной скоростью. - А корову она, случайно не держит? Я бы сейчас не отказался от стакана парного молока.
Таня весело рассмеялась, а Андрей мгновенно забыл о завтраке. Как же ей шел смех: на щеках появлялись очаровательные ямочки, а вокруг глаз разбегались мелкие лучики.
- Вот тебе вместо молока. - Не переставая смеяться, она подвинула к нему большую чашку дымящегося травяного чая. - Фирменный напиток от матушки Анастасии.
- Ну вот, - шутливо скривился он, - опять эта травяная польза! А так хочется вредной жирности…
Таня тоже с аппетитом уплетала свою порцию яичницы. Они веселились, как милая семейная пара, не желая думать о предстоящем деле, трудностях, с которыми возможно придется столкнуться, ни о чем, что могло бы испортить настроение.
Но, время берет свое. Как ни странно, это чувствовалось и здесь, где не было времени, и текла вечная жизнь. Следовало отправляться в путь.
- Ну, дорогие мои, будьте осторожны, - давала последние напутствия матушка Анастасия. - Помните, что с радостью помогу вам, если это будет в моих силах.
Она перекрестила их на дорожку и мысленно вознесла молитвы к небу.
И снова туман окутал их. Но Андрей его почти полюбил за то, что мог держать Таню за руки.
В этот раз они оказались в центре березовой рощи. Вернее, это была широкая аллея, по обе стороны от которой росли березы. Сквозь густую и сочную листву проглядывало яркое солнце, приятно лаская кожу.
- Здорово, да? - Таня наблюдала за реакцией Андрея. - Это еще что!.. Пойдем, я покажу тебе настоящий райский уголок.
Она принялась петлять между стройных белых стволов с черными вкраплениями. Андрей едва поспевал следом. Через несколько минут они вышли к небольшому озеру, по периметру которого густо росли плакучие ивы. Кустарники чередовались с деревьями, блестящие коричневые стебли венчала ажурная крона из тонких веточек с длинными, заостренными с двух сторон листьями.
- Это тальник? - не поверил своим глазам Андрей. Кое-где кустарники ракиты образовывали заросли, которые в народе называли тальниками.
- Точно! - кивнула Таня. - И, что самое главное, вода в этом озере кристально чистая всегда и теплая.
- Именно так, наверное, и должен выглядеть рай, - задумчиво произнес Андрей. - Знаешь, что я сейчас вспомнил? Песенку, которую ты пела почти на всех праздниках. Помнишь?
- То березка, то рябина, - запела Таня чистым и звонким голосом, - куст ракиты над рекой. Край родной на век любимый, где найти еще такой… - Она резко замолчала, и глаза ее подернулись грустью. - Только, тут озеро, а не речка, как в моей песне…
Андрей отчетливо представил себе маленькую рыжую девчонку с торчащими в разные стороны непослушными локонами, гордо стоящую на сцене и звонким детским голосом поющую песню о родном крае. Без тени смущения, без запинок, отлично чувствуя музыку. И потом - гром аплодисментов, взрывающих зал. Иногда ей даже аплодировали стоя от переизбытка чувств.
- Не грусти, - попытался успокоить ее Андрей, - мы выберемся отсюда.
- Видя всю эту красоту, - грустно проговорила она, - я еще сильнее скучаю по дому. Все это не мое. И я бы не хотела, чтобы оно было моим. Я хочу в тот мир, который бережно храниться в детских воспоминаниях. Пусть, я там почти ничего не видела, но я помню, как это пахнет. Тот мир пахнет родиной.
- Мы вернемся туда, - уверенно произнес Андрей. - И ты опять почувствуешь тот запах. "Значит, вот что такое Родина? - мысленно продолжил он. - Не город или страна, в которой ты живешь, а весь твой мир!"
- Да, я шут, я циркач, так что же? Пусть меня так зовут вельможи! Как они от меня далеки, далеки… - послышалось заливистое пение со стороны рощи. - Никогда не дадут руки-и-и… - На поляну выскочила девушка, размахивая небольшой корзинкой. Заметив Андрея с Татьяной, она резко остановилась, испуганно уставившись на них. - Ой! А вы кто? - немного заикаясь, спросила девушка. - Как?.. Как вы здесь оказались? - Ее серые глаза округлились от удивления.
- Не бойтесь! - выступила вперед Таня, заметив первые признаки паники в глазах незнакомки. - Мы не злодеи.
- Постой… а я знаю тебя, - девушка с любопытством разглядывала ее, сразу же успокоившись. - Ты - Посланница…Ну, точно! - Она улыбнулась. - Мне рассказывали о тебе… Но я и представить не могла, что ты такая красавица! А ты кто? - Она перевела взгляд на Андрея, и в нем опять засветилось недоверие.
- Мы…
- Мы - друзья Паны, - перебила Андрея Таня.
- Правда?! Нашей Паночки?! Но, это же чудесно! - развеселилась незнакомка. - А я… я - ее бабушка… - На щеках девушки вспыхнул яркий румянец. - Хоть и выгляжу странно для этого… Ну, тогда скорее пойдемте, - спохватилась она. - Пана будет до ужаса рада вас видеть.
- Подожди, - остановила Таня уже настроившуюся бежать обратно девушку, - давай еще немного побудем здесь… Такая красота. - Она окинула взглядом поляну. - Хочется все как следует рассмотреть.
- Да-а-а, у нас тут замечательно, - радостно согласилась девушка. - Сколько любуюсь, а не надоедает.
- Как тебя зовут? - представив девушке себя и Андрея, спросила Таня, когда они все дружно уселись прямо на траву.
- Елена.
- Значит, ты - дочка Марфы?
- Да… - удивленно ответила она, - а откуда вы знаете?
- Так, - начала было Таня, но сразу осеклась, - а… что, Пана ничего не рассказывала?
- Паночка очень молчаливая и замкнутая, - вновь улыбнулась девушка. - Она еще не привыкла к нам. Сторонится всех… А Светлану, так, вообще, по-моему, боится.
- А Светлана… Она тут самая главная? - аккуратно уточнила Таня.
- Да, - ответила простушка, не почувствовав напряжения в ее голосе. - Она самая первая оказалась здесь. - Девушка бесхитростно выложила историю, рассказанную давным-давно бабой Марфой. - Вот, - закончила она, - здесь все так, как хочет она. И это озеро… и роща… Красиво, правда?
- Очень, - согласилась Таня. Андрей помалкивал, боясь спугнуть Елену. Он уже догадался, что Таня пытается выведать как можно больше, прежде чем отправляться во вражеский стан. Что он является таковым, Андрей не сомневался. - А кто еще живет с вами вместе, ну… кроме тебя и Светланы?