- Я тоже думал об этом, - ответил Кирилл, - но… вряд ли. За что наказывать таких людей? Они не выбирают этот дар. Скорее наоборот… Да, и мало кому он приносит счастье. Многие из них при жизни мучаются. Вот и Ванька, насколько я понял, больно-то не наслаждался своими способностями.
- Да, ему это доставляет сплошные неудобства. - В голосе Алины угадывалась улыбка. - Сколько работы ему пришлось сменить. Люди боятся его предсказаний, а он не может промолчать, когда нужно, выкладывает всю правду. - Она помолчала и продолжила уже более серьезно: - Мы не переставали общаться после детдома. Он мне, как брат. Кроме нас у него никого больше нет.
- Он точно жив, - раздался вдруг голос Михаила. Алина вздрогнула от неожиданности.
- Я думала, ты спишь, - повернулась она к нему.
- Я пытался установить связь с Иваном, - как всегда непринужденно ответил Михаил. Его голос оживил атмосферу в палатке, разгоняя повисшую там грусть. - Мне не удалось найти его, но я точно знаю, что он жив. Я почувствовал его душу. Он угнетен, но здоров. Вот только… запрятан очень хорошо. Найти его будет трудно.
- Его прячут от нас? - спросила Алина.
- Не уверен… Скорее, его прячут от нашего мира. Что-то меня смущает. Но, вот, что?.. Какая-то мысль бродит рядом, но я никак не могу ее нащупать. - Михаил нашел руку Алины и крепко сжал. - Не переживай, мы обязательно найдем его. Найдем и вытащим отсюда!
Усталость брала свое. Разговор становился все более отрывистым. Паузы затягивались, пока сон окончательно не сморил их. Михаил обнял Алину и крепко прижал к себе. "Главное, что он рядом", - с улыбкой подумала она, проваливаясь в глубокий сон.
Разбудил ее сильный толчок в спину. Она открыла глаза, пытаясь сообразить, что происходит. Следующий толчок, еще сильнее первого, подбросил ее в воздух, больно ударив о ветки. В испуге Алина вскочила и отползла в сторону. Остаьные тоже проснулись, почувствовав движение под собой. Все трое удивленно смотрели, как земля, укрытая ветками и ковриками, резко подпрыгивает и возвращается на место.
Постепенно толчки стали сильнее. Ветки разлетались из-под ковриков. Послышалось яростное рычание. К тому времени они уже успели выбраться из палатки и отойти на приличное расстояние.
- Кто-то или что-то пытается выбраться наружу, - тихо сказал Кирилл, вооружаясь внушительного размера палкой. Михаил последовал его примеру.
Толчки становились все более яростными, а рычание - зловещим. Алина, потеряв дар речи от страха, в ужасе смотрела, как палки разлетаются в стороны, и палатка ходит волнами. Все замерли в ожидание исхода схватки.
Мощным толчком, в который неизвестное существо вложило все силы, земля взмыла вверх, разметая остатки веток. Крепления палатки не выдержали, и она завалилась, накрывая то, что пыталось выбраться наружу.
Веселая натура Михаила взяла верх над испугом. Он принялся тихонько посмеиваться, наблюдая, как кто-то, фырча и отплевываясь, барахтается в палатке. Его веселье заразило остальных, тем более что существо было явно невелико. Лишь рычания оставались по-прежнему зловещими.
В какой-то момент все стихло, и послышался звук разрезаемой ткани. Что-то тупое скорее рвало палатку, чем резало ее. Первой показалась взлохмаченная голова, с седыми и торчащими во все стороны волосами. Злое морщинистое лицо с огромным крючковатым носом и глазами навыкате уставилось на них. Тело еще продолжало оставаться в палатке. Беззубый рот ощерился и продолжал рычать.
- Ну что ж, - философски изрек Михаил, - теперь мы знаем, что оно человеческого происхождения.
Существо не торопилось выбираться, продолжая ощупывать их взглядом, который казался даже очень осмысленным.
Кирилл с Михаилом, поняв, что выглядят, по меньшей мере, смешными, а по большей - агрессивными с высоко поднятыми палками, бросили их на землю.
Почувствовав, что угрозы от них не исходит, существо неуклюже выбралось из палатки, но не торопилось идти дальше. Лохматый комок с большим горбом на спине, одетый в бесформенные тряпки с выглядывающими из-под них худыми и грязными ногами и руками, с шумом втягивал воздух, словно принюхивался к чему-то. Его голова двигалась наподобие птицы, отчего нос становился похожим на клюв. Глаза вращались в разные стороны, ощупывая, казалось, сразу все пространство вокруг.
Определить, какого пола существо, не получалось. Вековая древность стерла разницу между мужчиной и женщиной.
Первым нарушил молчание Михаил. Он сделал несколько шагов в сторону существа, выставив руки перед собой ладонями вперед, и миролюбиво произнес:
- Мы не причиним тебе вреда. Мы не опасны. Мы здесь, чтобы найти своего друга.
Какое-то время ничего не происходило. Во время короткой речи Михаила, существо повернулось к нему одним ухом, на пример глуховатых людей. Затем оно какое-то время осмысливало услышанное, после чего грязный комок мелко затрясся, и из его горла стали вылетать звуки, похожие на что-то среднее между кваканьем и гавканьем.
- Что бы это значило? - удивился Михаил, наблюдая за непонятной тряской.
- Может, ему вдруг стало плохо? - предположила Алина. - Такое впечатление, что оно сейчас захлебнется. - Из горла существа, и в самом деле, вырывались булькающие звуки, а голова его металась из стороны в сторону, будто держалась на пружине вместо шеи.
- По-моему, оно смеется над нами, - предположил Кирилл.
- Скорее, у него истерика, - ухмыльнулся Михаил.
Им ничего не оставалось, как ждать окончания диковинного смеха или что это было.
Смех оборвался так же резко, как начался. Глаза навыкате вновь уставились на них.
- Я уже давно ничего не боюсь, - внезапно проскрипело существо. Судя по тому, с каким трудом ему давалось каждое слово, и по тому, как хрипло звучал голос, говорить ему не приходилось давно. - Этот мир так страшен, что ничего в нем не может быть страшнее него. Это вам следует бояться.
- Вы первый человек, кого мы тут встретили, - обратился к нему Кирилл. - Не поможете ли вы нам отыскать друга?
- Помочь? - существо опять дернулось и квакнуло. - А ради чего мне помогать вам? Я вас спасу от верной гибели, если получу то, что хочу, запах чего я чувствую.
- И что же это? - удивилась Алина.
- Корень жизни! - руки существа вытянулись вперед. Пальцы с загибающимися ногтями хватали воздух, как клешни краба.
Глава 19. Ада из ада
- Корень жизни? Зачем он вам? - удивился Кирилл.
- Зачем?! - вскричало существо, потрясая в воздухе костлявыми руками. - Зачем?! Да, знаете ли вы, что нет ничего прекраснее этого корня для того, кто обречен на вечные муки? Это единственная возможность почувствовать себя живым в царстве смерти! Это единственная возможность вдохнуть воздух полной грудью, побыть на поверхности дольше нескольких минут. Это напоминание о жизни, которая была когда-то. - По мере тирады, существо подходило к ним все ближе. От него пахло сырой землей, впитавшейся в кожу и подобие. Вблизи лицо, изъеденное глубокими морщинами и черными порами, выглядело еще страшнее. Перед ними стояла такая древность, от которой шевелились волосы на голове, и тело покрывалось мурашками. - Съешьте, съешьте по кусочку… - Существо тряслось всем телом, - и дайте мне… дайте мне кусочек. - Дрожащая рука вытянулась вперед, в пожелтевших глазах застыла мольба.
Кирилл достал корень, в который существо впилось плотоядным взглядом и затряслось еще сильнее, и отрезал всем по маленькому кусочку. Он протянул руку и тут же отдернул ее обратно - когти существа оцарапали ему ладонь, выхватывая драгоценность.
Ярко-зеленый кусочек, не вписывающийся в этот мир, как бриллиант в груду стекляшек, лежал на грязной ладони. Какое-то время существо просто смотрело на него, не в силах поверить, что он реален. Из его груди вырывалось тяжелое, надрывное дыхание, будто душившие рыдания мешали свободно проникать воздуху. Взлохмаченная голова с подергивающимся носом все ниже и ниже склонялась к ладони. Удивительно, что не наоборот: ладонь превратилась в своего рода алтарь, с возложенной на него реликвией. В этот момент существо еще больше напоминало карикатурную птицу: горб за спиной - это огромные сложенные крылья, а вытянутая вперед голова с крючковатым носом - голова птицы с острым клювом.
Никто не успел отреагировать, так быстро маленький кусочек оказался в беззубой расщелине, которая тут же начала жамкать его и посасывать. Глаза закрылись, и на лице существа появилось подобие блаженной улыбки. Даже тело его выпрямилось, и горб стал казаться меньше.
Алине почудилось, что существо молодеет у них на глазах: морщины немного разгладились, лицо приобрело более естественную окраску, перестав выглядеть землистым.
- Вы не представляете, что я сейчас испытываю! - проскрипел довольный голос. - Это, как глоток воды умирающему от жажды! Ради такого не жалко пожертвовать всем остальным. - Подобревшие глаза воззрились на них. - Пора идти… Сейчас начнется ливень. В это время опасно оставаться на поверхности.
Алина взглянула на небо. Оно совершенно не изменилось, оставаясь фиолетово-серым. Воздух по-прежнему был пропитан влагой, и ни единый порыв ветра, как предвестник грозы, не нарушал его состояния.
- Откуда вы знаете, что пойдет дождь? - удивилась она.
- Деточка, за сто лет, что я провела здесь, можно научиться еще и не такому, - ухмыльнулось существо. - Я чувствую его запах, он становится все ближе. И если мы не поторопимся, то рискуем потонуть в потоке грязи.
Быстро собрали палатку, изрядно пострадавшую во время ночного происшествия. Там, где раньше находился коврик Алины, теперь зияла дыра с уходящей вглубь земли лестницей.
- Живо спускайтесь! - скомандовало существо.
Едва что-то типа люка захлопнулось над их головами, как раздался сильный гром, сотрясая все вокруг.
Они оказались в кромешной темноте. Насколько успела заметить Алина, лестница уходила глубоко под землю. Проход тесный, пришлось идти друг за другом, нащупывая неровные ступени, хватаясь за влажные и липкие стены. Тормозило движение и то, что приходилось нагибаться, чтобы не касаться головой липкой поверхности.
Несмотря на то, что они удалялись от поверхности земли, гром только усиливался, сотрясения становились все ощутимее.
- Скоро придем, - проскрипело существо, замыкающее шествие. - Там я разожгу огонь.
Наконец, преодолели последнюю ступеньку. Дышать стало немного легче, почувствовался приток свежего воздуха. Голова ни во что не упиралась, и можно было выпрямиться во весь рост.
Как ни старалась Алина что-нибудь разглядеть, кругом царила темнота.
- Сейчас… сейчас… еще чуть-чуть, и станет светло. - Вслед за словами загорелся огонь, и по помещению разлился тусклый свет от большого факела, вделанного в стену.
Они находились под огромным куполом, вся поверхность которого была вымазана чем-то черным. В самом центре, в углублении в земле, размещался большой очаг, над которым возвышалась тренога с болтающейся на ней бесформенной емкостью. От очага шло тепло и легкий дымок. Становилось понятно, что затушили его недавно.
Приглядевшись внимательно, Алина заметила, что купол неровный. С одной стороны имелось углубление, почти до верху заваленное ветками. С противоположной стороны - еще одно. В нем стояла большая деревянная лохань, в которую по желобку струйкой стекала вода. Впрочем, струя становилась все толще, по мере нарастания шума сверху.
- Скоро воды наберется много, и вы сможете умыться, - проследив взгляд Алины, пробормотало существо. Оно копошилось возле очага, разжигая его.
Несмотря на убогость убранства, в помещении было сухо и тепло. Плащи на путниках быстро сохли. Накопленная за сутки влага испарялась, как по волшебству.
- Чего застыли, как вкопанные? - проскрипел недовольный голос. - Садитесь к очагу. Стелите ваши коврики. Сейчас чай будем пить.
- Как нам вас называть? - спросила Алина, когда все разместились возле ярко пылающего костра.
- Когда-то, давным-давно, меня звали Ада Степановна. - На морщинистом лице, которое оказалось женским, появилась грустная улыбка. - Потом, просто баба Ада… А сейчас… сейчас зовут… грязной старухой… Впрочем, я и есть грязная старуха, - усмехнулась она.
В душе Алины шевельнулась жалость к этой оступившейся душе, обреченной на вечные мытарства.
Баба Ада прошлепала грязными босыми ступнями вглубь купола и вернулась с тремя самодельными деревянными чашками, в которые ловко плеснула темной жидкости, не снимая емкости с треноги и рискуя обвариться. По помещению заструился незнакомый, но приятный и терпкий запах.
- Замечательно пахнет! Что это? - поинтересовалась Алина, попробовав обжигающую жидкость.
- Это чай из коры дерева эвкалипта, которое растет далеко отсюда, - хихикнула баба Ада.
- За все время, что мы здесь, нам не встретилось ни одного живого дерева, - удивилась Алина. - Неужели, они все-таки есть?
- А кто сказал, что оно живое? - сурово воззрилась на нее старуха. - Дерево мертво, а вот кора у него живая, целебная. Не смог убить ее проклятый воздух вечности! - Она потрясла кулаком, грозя невидимому врагу.
- Воздух вечности? - не поняла Алина.
- Так мы называем то, что находится на поверхности, - пояснила Ада. - Вы, наверное, уже заметили, что жить там невозможно. Вас этот воздух способен просто убить, а нас он превращает в животных - диких, жестоких и безмозглых. Вам повезло, что не встретили ни одного. Да, да, деточка, - увидев округлившиеся от страха глаза Алины, продолжила старуха, - много их бродит по этой земле, тех, кто не успели вовремя схорониться внутри.
- Получается, что жизнь здесь возможна только под землей? - спросил Кирилл, с наслаждением прихлебывая чай.
- Вы еще не поняли, где находитесь? Это ад, дорогие мои! Самый настоящий ад. Попадая сюда, главное вовремя окопатьсяе. Но для этого нужно иметь сообразительность и силы. - Бабка с отвращением оглядела себя. - Гляньте на это тело! Оно чудовищно слабо! Мне бы скинуть годков восемьдесят, тогда другое дело… Я страшно завидую тем, кто попадает сюда в расцвете сил и молодости. Но… этот мир так устроен, что, в каком виде ты покидаешь грешную землю, в таком и возрождаешься для жизни вечной. А я испустила дух в сто три года.
"Ада из ада, - думала Алина. - Какую же жизнь ты вела, что оказалась тут, в этом ужасном мире? Сколько плохого должен совершить человек, чтобы получить такое суровое наказание? Хотя, о чем это я? А как же Иван? Ведь он за всю жизнь не сделал ничего плохого. Даже зверушку не может обидеть. За что он тут?"
- Все это вы построили сами? - вывел Алину из задумчивости голос Кирилла.
- О, да… Все сама, вот этими вот руками. - Она протянула вперед худые костлявые руки с узловатыми пальцами. - На это ушло половина моей жизни тут. - Она уставилась в стену своими выпуклыми глазами, погрузившись в задумчивость. - Когда я поняла, что воздух этого места превращает меня в безумную, я зарылась в землю и лежала там какое-то время, пока не исцелилась. Это чудесная земля. - Она с любовью погладила дно купола, которое в отличие от стен не было пропитано липкой жидкостью, а просто как следует утрамбовано. - Она дает возможность дышать полной грудью. Очищает отравленный воздух, делая его целебным. Ее поры чистят воду от ядовитых загрязнений. Она вытягивает дым отсюда. Видите? Дыма нет, он выходит наружу. - Она указала на ярко пылающий очаг. Дыма на самом деле не было. Невидимая тяга впитывала его в поверхность купола, оставляя воздух внутри чистым.
- Вот почему мы не встретили никого? - произнес Кирилл. - Они все живут под землей.
- Почти все, - кивнула старуха. - Все, кто были рядовыми колдунами при земной жизни, да те, кто сбился с пути и пошел дорогой зла. - Она тяжело вздохнула. - Но есть тут и такие, которые могут противостоять существующим законам. Это очень мощные волшебники. Даже тут они не утратили свои способности. Некоторые из них могут пересекать пространства и вторгаться в жизнь людей. Они ничего не боятся, поскольку страшнее этого мира не существует места. Ни одно наказание не может сравниться по жестокости с принуждением жить вечно в мире, где нет радости и света. Поверьте мне, я знаю, что говорю. Я согласна лишиться всего, что имею, ради возможности возродиться вновь, для земной жизни, пусть и короткой. И любой из нас думает так. Кроме тех, кто может жить на поверхности…
- И много здесь таких? - спросил Михаил.
- Не очень. Всего несколько семей. Но они объединились и заняли огромную территорию. Это империя зла. Вам повезло, что не набрели на них, иначе, с надеждой когда-нибудь вернуться можно было бы распрощаться.
- А далеко отсюда находится их империя? - У Михаила созревал план. Это читалось на его сосредоточенном лице.
- Не очень? - Старуха внимательно изучала его. - Уж, не хочешь ли ты наведаться туда? - подозрительно спросила она.
- Я думаю, Иван там, - обратился он к друзьям, игнорируя вопрос Ады. - Именно поэтому я не смог его почувствовать. А они могут узнать, что мы тут? - спросил он у старухи.
- Пока вы под землей, нет. Но стоит только выбраться на поверхность, как вас могут засечь. - Она задумалась. - Странно, что они не заметили… Возможно вас и засекли, но приняли за безумцев, блуждающих здесь повсюду. Потому что… потому что… разве придет кому-нибудь в голову мысль добровольно проникнуть в этот мир?
- Вот и хорошо! - удовлетворенно кивнул Михаил. - Чем дольше они будут заблуждаться, тем выгоднее для нас. Осталось только придумать, как спасти Ивана.
- Все ли у вас в порядке с головами?! - вскричала старуха. - Куда вы собрались идти?! Даже если они вас пустят на свою территорию, то уже никогда не выпустят обратно! Нужно быть ненормальным, чтобы решиться на такое!
- Значит, мы должны перехитрить их, - спокойно ответил Михаил. - Нужно разработать план.
- Так! Ну, я вам точно помогать не стану. - Старуха протянула к Кириллу руку: - Давай мою плату. - Он непонимающе уставился на нее. - Плату за то, что я вас приютила. Корень, корень! - нетерпеливо воскликнула она, потрясая ладонью. - Мне - корень, а дальше, делайте, что хотите.
Кирилл внимательно посмотрел на старуху, которая была больше напугана, чем зла. Убедившись, что никакого подвоха с ее стороны не будет, достал несколько кореньев и протянул ей. Бабка схватила их и понесла в нишу, где хранились дрова. Когда вернулась, выглядела уже не так рассержено, на старческом лице блуждала довольная улыбка.
- Я посадила небольшой кусочек, - изрекла она. - Если вырастет, я стану всемогущей. Это откроет мне многие двери.