***
Как и в субботу, Рен ждал меня возле "Мамы Лаузи", со скучающим видом вытянувшись вдоль стены. Я прошлась рукой по волосам, убирая непослушные кудри под заколку. Мне было так жарко, что я потела с удвоенной силой и все, чего мне сейчас хотелось - так это содрать с себя джинсы да футболку и ходить полуголой, что, в принципе, все вокруг и делали.
Я весь день представляла собой странный клубок нервозности и непонятного мне волнения, а необъяснимый страх вообще колотился глубоко внутри меня так, будто возомнил себя резиновым шариком, бьющемся о стенки моего сознания. Мне ужасно не хотелось признавать, что причиной этого был Рен, но увидев его, я тут же вспомнила вчерашние слова Вал и сегодняшнее утро.
Жар прильнул к щекам, и я уже была готова развернуться, чтобы скрыться, пока он меня не заметил. Но куда мне было идти? Разве что за переполненную мусорку спрятаться. Сейчас я бы с куда большей радостью сразилась с Фейри, чем встретилась с Реном, и это было ужасно глупо с моей стороны. У меня не было ни единой причины, чтобы чувствовать неловкость рядом с ним. Та-а-ак, успокойся, истеричка! Я расправила плечи и с высоко поднятой головой двинулась вперед по направлению к сувенирному магазину.
Рен повернул голову и, заметив меня, улыбнулся. На его щеках незамедлительно появились две ямочки и он протянул мне руку. Меж его длинных пальцев красовалась темно-синяя, почти фиолетовая, роза на длинном стебле.
Мой взгляд метался от розы к нему и обратно.
- Я ... я не совсем понимаю.
- Это для тебя, - он оттолкнулся от стены и выпрямился в полный рост.
Я посмотрела на него.
- Для меня?
Его глаза засверкали.
- Да.
- Зачем это?
- Милая, если тебе не нравится эта роза, я с удовольствием возьму ее, - послышалось от незнакомой женщины, переходящей дорогу. Она глазела на Рена и дерзко ухмылялась. - И его я бы тоже забрала с собой.
Ремнец на моих щеках стал багровей, а смех той женщины, идущей дальше по улице, затерялся среди воя полицейских сирен неподалеку.
- Я увидел эту розу по дороге сюда, - ... я подумала о его губах возле моего уха.
Мой рот приоткрылся, пока я пялилась на него.
Он опустил розу и наклонился ко мне. Его нос касался моей щеки, когда он проговорил в мое ухо:
- Это та часть разговора, в которой ты принимаешь мою розу.
Полчище мурашек пробежало по моей коже, а пульс готов был взорваться от этого легкого, невинного прикосновения. Я наблюдала за тем, как он медленно отстраняется, и его зеленые глаза буквально обжигали меня. Во рту пересохло, и я взяла розу.
- Спасибо.
Он склонил голову набок.
- Я даже удивлен.
- Почему?
- Ты поблагодарила меня. Не думал, что когда-либо услышу от тебя подобное, - он пожал своим широким плечом. - Я предполагал, что существует большая вероятность того, что эта роза угодит мне прямо в лицо.
Прижимая цветок к своей груди, я гадала, что он вообще думает обо мне, если действительно ожидал такого.
- Видимо, при первой встрече я оставила неизгладимо-потрясающее впечатление.
- Пару первых впечатлений, - игриво поправил он. - Впрочем, я не виню тебя, учитывая сложившиеся обстоятельства.
С невероятной для себя уверенностью, я кивнула и отвернулась в сторону. Приспустив слегка рюкзак, я расстегнула его и осторожно положила розу в передний карман.
- Что же ты носишь в нем? - спросил он. - Такое впечатление, что ты там кирпичи таскаешь.
- Учебники, тетради, - я застегнула рюкзак. - Он не очень тяжелый.
Он подошел ближе, отступая, чтобы пропустить кого-то.
- Учебники? Ты ходишь...
- Айви! - закричал Джером из сувенирного магазина. Его возглас был таким громким, что мне подумалось, что он мог бы заставить окна дрожать. - Тащи свою задницу сюда!
Рен напряженно обернулся, и прищурил глаза. Я вздохнула, забросив рюкзак за спину.
- Скоро вернусь, - сказала я, открывая дверь.
Дверь за мной не закрылась: Рен поймал ее в двух шагах от меня. Посмотрев через плечо, я заметила, что его взгляд был устремлен прямо на раздраженного старика за прилавком. Игривой улыбки не было и в помине, а зеленые глаза стали неожиданно холодными.
Я открыла рот, но Рен оборвал меня на полуслове. Обойдя меня, он уверенно прошел вперед и, положив обе руки на прилавок, притворно рассмеялся, запрокинув голову назад.
- И вот так ты разговариваешь с дамой?
Ох, черт.
Черные брови Джерома взлетели вверх. Его взгляд встретился со взглядом Рена.
- Какого черта ты о себе возомнил?
- Такого, и я считаю, ты мог бы проявить хоть чуточку уважения, - отпарировал тот.
Я нервно мялась на месте между Реном и витриной со всякими вуду-хреновинами, которые пахли как пачули.
- Рен, все нормально.
Его взгляд все еще тщательно буравил Джерома.
- А мне кажется, что это далеко не нормально.
Джером скрестил руки на груди и выпрямился во весь рост, выглядя необычайно сердитым. Я была почти на сто процентов уверенна, что его морщины появились из-за того, что как-то раз он нахмурился и его лицо пожизненно заклинило.
- Тебя никто не спрашивал, мальчишка!
- Все нормально, - я вскинула руку, пытаясь привлечь внимания Рена, который выглядел так, будто хочет схватить старикашку за шкирку, вытащить из-за прилавка и придушить. - Серьезно, все в порядке. Он сам по себе такой вредный, - я глянула на Джерома. - Ничего личного. Просто он со всеми ведет себя как придурок.
- Не со всеми, - сердито ответил тот.
Я послала ему снисходительный взгляд.
- Твоя собака не в счет.
Спустя мгновение, Рен, наконец, посмотрел на меня. Его взгляд перестал быть таким суровым, но и в восторге он от всего этого не был.
- Это его не оправдывает.
- Рен, - пробормотала я.
- Айви, - повторил он.
Джером закатил глаза, но потом вскинул голову.
- Эй, ты! Да-да, ты с острым соусом, - прокричал он. Мы с Реном обернулись, чтобы посмотреть, на кого это он так. Светлокожий мужчина среднего возраста переминался с ноги на ногу. В руках у него были две громадных бутылки Королевского острого вуду-соуса. - Эти бутылки стоят тут не для того, чтоб ты их лапал. Либо покупай их, либо поставь на место.
- Ого! - сказала, я поворачиваясь к Джерому. - Знаешь, я удивлена, что это место все еще приносит какие-то деньги.
Он фыркнул.
- Как будто это должно меня волновать.
Другого ответа я и не ожидала.
- И, все-таки, зачем ты ее сюда позвал? - спросил Рен, складывая руки на груди, в то время как несостоявшийся покупатель поспешил уйти из магазина. - Нам еще многое нужно сделать.
Его взгляд переместился на Рена.
- А ты начинаешь мне нравится, парень.
- Приятно слышать, - пробормотал Рен. - Весьма польщен.
Я прикусила губу, чтобы не расплыться в улыбке.
- За тобой должок, - Джером указал своим корявым пальцем в мою сторону.
Сначала я не могла понять, о чем он вообще, а потом вспомнила какой сегодня день недели и до меня дошло.
- Вот черт! - я положила руки на прилавок. - Прости, ради Бога! Такая дерьмовая неделя выдалась. Я совершенно забыла.
- Забыла о чем? - спросил Рен, переводя взгляд с меня на Джерома.
- Понедельник, - проворчал Джером. - Каждый понедельник вот уже два года, и это первый раз, когда ты забыла.
- Торт, - сказала я Рену, позволяя легкой улыбке коснуться моего лица.
Он удивленно вскинул брови.
- Торт?
- Да, не какой-то там дурацкий тортик! - Джером грохнул руками о прилавок так, что я аж подпрыгнула. - А самый лучший гребаный шоколадный пирог, который я когда-либо ел. И эта девчонка приносила его мне каждый понедельник. Я даже режим свой перестроил, чтобы только поесть этот чертов торт.
Рен, казалось, был совершенно сбит с толку.
- Режим?
- У него диета, - усмехнулась я. - Прости меня. Я его завтра принесу, хорошо?
Джером пробурчал что-то себе под нос.
- Лучше бы тебе не забыть. А сейчас выметайтесь отсюда, чтобы я мог спокойно пиццу заказать.
Проблема заключалась в том, что не я одна об этом забыла.
Выйдя из магазина, мы направились в сторону Джексон-Сквер. Мы прошли где-то половину квартала и тут Рен рассмеялся.
- Что такое? - я уставилась на него.
- Ты умеешь печь? - спросил он, подталкивая мою руку своей. - Ты умеешь печь и расточаешься, готовя самый вкусный в мире шоколадный пирог для этого дряхлого старикашки?
У меня вырвался тихий смешок.
- Эм, ага. Выпечка - это что-то вроде моего хобби, - ладно-ладно, я немного приврала... или много. Единственный торт, который я могла "испечь красовался на витрине кондитерской. А вот Динь в два счета мог выдать наивкуснейший пирог.
- И почему же мне до сих не довелось отведать ни одного пирога?
На мгновение, я задумалась, чтобы сказал один из членов Элиты, узнав, что торты на самом деле печет брауни. Быстро взглянув на него, я опустила руки по швам.
- Дорогой мой, тебе придется узнать меня получше, прежде, чем ты попробуешь мой пирожок .
Рен открыл рот, но сразу же закрыл его и, остановившись, перегородил мне путь. Я резко свернула к остановке, чтобы ненароком не врезаться в него. Парень, который плелся позади нас, сказал в наш адрес пару-тройку ласковых и одарил неравноценным убийственным взглядом. Рен, казалось, не обратил на него ни малейшего внимания.
- Это было приглашение? Потому что я готов узнать тебя в любой возможной форме, если это означает, что я попробую твой "пирожок".
- Приглашение для...? - о, Господи. Мои слова перекрутили вверх тормашками. Мое лицо приобрело цвет зрелого помидора. - Извращенец! - я сильно ударила его в грудь. - Это не то, что я имела в виду.
- Ну, тогда мне должно быть стыдно, - торжественно объявил он.
Я снова толкнула его, на этот раз в руку, а потом, встав напротив него, сказала:
- Ты такой кабель.
Запрокинув голову назад, он рассмеялся громким и глубоким смехом, и несмотря на смущение, на моих губах появилась усмешка. Я не могла ничего с этим поделать. Его смех был таким... заразительным. В мгновение ока он снова оказался возле меня.
- Я действительно хочу попробовать этот пирог, настоящий пирог. Хотя, я бы и от твоего пирожка не отказался бы.
- Если ты, наконец, прекратишь говорить о пирогах, то я, так и быть, обещаю, что принесу тебе один кусочек, - сказала я. - И даже бить тебя не стану.
- Бить? - в его голосе слышалось веселье.
Я кивнула.
- Даже не смотря на то, что ты подарил мне розу.
- Хорошо. Договорились. Больше никаких пирогов, - он молчал, пока мы переходили на Чартерс. - Чем ты вчера занималась?
Я кинула на него свой пронзительный взгляд и чуть не споткнулась. Брайтон так и не перезвонила мне. Честно говоря, я была совсем не удивленна и собиралась снова навестить ее. Но Рену не следовало знать об этом.
Уголок его рта пополз вверх, образуя кривую ухмылку.
- Это обычный вопрос. Хочешь, расскажу тебе, что делал я? Где-то до десяти я спал. Затем я бродил вокруг, немного бесцельно, честно говоря, потом пошел за оладьями. Еще, прошлой ночью я забронировал номер в отеле, в котором мы видели Древнего. Вот что я делал.
Слова неохотно срывались с моего языка:
- У меня ничего особенного, - сказала я через мгновение. - Я встретилась с Вал, и мы пошли в книжный магазин. Затем я пришла домой и стала делать вид, что навожу порядок. Обедала с другом. Это все.
Его взгляд встретился с моим, и я вспомнила неприкрытую печаль на его лице, когда умер тот человек.
- Видишь, как это легко.
Я кивнула, но "легким" это никак не назовешь. Совсем. Как только мы приблизились к Джексон-Скевер, ветер с Миссисипи стал холоднее, играя со струившимися по моей шее локонами.
- Так значит, учебники? - спросил он, меняя тему. - Для чего они тебе?
Наши шаги замедлились, пока я думала, что же ответить. Не то чтобы мои походы в колледж были великой тайной. Я пробежалась пальцами по ограде.
- Я хожу в колледж Лойола, факультет социологии.
Даже не смотря на него, я чувствовала, как его взгляд прожигает во мне дыру.
- Ты и вправду студентка колледжа? И ты все успеваешь?
Кивнув, я бросила взгляд на темно-серые шпили, уходящие в голубое небо.
- Ты планируешь покинуть Орден?
Я рассмеялась.
- Думаю, единственный способ выйти из Ордена, это ногами вперед.
- Это не так, - он повернулся ко мне лицом, а его рука напротив моей так же легла на оградку. Ему еще повезло, что мы на приличном расстоянии от продавцов. - Люди покидали Орден, Айви.
- Я не хочу уходить. Я только хочу ... хочу достичь большего, - мой желудок сжался, и я вдруг пожалела, что наговорила лишнего.
Рен остановился, и наши руки встретились на заграждении.
Я отдернула руку, но сама осталась на месте.
- Знаю, это кажется странным, но я хочу получить от жизни большего.
Его глаза пристально изучали мои.
- Нет, это не странно. Просто необычно.
Наши взгляды на секунду встретились, но затем я посмотрела в сторону, прикусив нижнюю губу. Но когда мои глаза снова вернулись к нему, он все так же не отводил от меня этого своего особенного взгляда: как будто он не мог смотреть сквозь меня, но смог заглянуть прямо внутрь.
- Что? - требовательно спросила я.
- Я кое о чем думал, - его палец очутился на моём. Я посмотрела на наши руки, и мое дыхание остановилось, когда он осторожно начал ласкать мой палец. - Не думаю, что когда-либо встречал кого-то хоть немного похожего на тебя.
- Ты говоришь так, будто это плохо, - я оторвала взгляд от наших рук.
Он улыбнулся.
- Нет, это хорошо. По крайней мере, мне так кажется.
Прозвучало не совсем убедительно.
Убрав руки от моих, он продолжил идти, но в этот раз направился в противоположенную сторону.
- Давай. У нас есть работа.
- Разве прямо сейчас мы не этим занимаемся?
Он оглянулся и посмотрел на меня.
- То, что я ищу, находится не здесь.
- О, правда? - я подстроилась под его сумасшедший темп ходьбы. - Куда мы идем?
- Сюда.
Я от удивления приподняла брови.
- Пиратская аллея?
Рен лишь подмигнул и продолжил идти. Понятия не имея, куда он направляется, я последовала за ним мимо входа в аллею. Мы шли не туда, что вызвало во мне досаду, так как аллея был прекрасна с ее разноцветными зданиями и дверьми.
Мы оказались на Мэдисон Стрит, и я с трудом подавила желание заметить, что мы просто могли прийти сюда, а не обходить через Площадь. Но, опять таки, наша работа очень часто требует того, чтобы слоняться туда-сюда по одной и той же улице всю ночь.
Рен подошел к какому-то уличному ребенку, стоящему возле мотоцикла. Я не знаю, какая у него модель, но он был черным и блестящим и выглядел достаточно быстрым для того, чтобы при падении с него переломать все кости разом.
- Спасибо, приятель, - Рен вручил ребенку пачку денег.
Я уставилась на него, когда мальчик уже убежал прочь.
- Мотоцикл... он твой?
Он кивнул.
- Что за мотоцикл?
Я уставилась на байк, как будто это было огромное двуногое насекомое.
- Некоторые называют его "Дукати", - взяв два шлема, он дерзко выгнул бровь и посмотрел на меня. - Я подготовился сегодня. Один для меня, - он приподнял шлем, - один для тебя.
Я стрельнула в него убийственным взглядом.
- И ты ожидаешь, что я сяду на это?
- Да, - он дал мне черный шлем, и я держала его на расстоянии так, словно у меня в руках была граната. - Слушай, как я уже говорил, у меня есть работа, которая не подразумевает выслеживание нормальных Фейри. Я тут для того, чтобы выяснить, для чего здесь Древние, и остановить их вне зависимости от того, что они задумали. Ты либо едешь со мной, либо нет. Я бы предпочел первый вариант, - он наклонил голову набок, и позднее вечернее солнце скользнуло по его гладкой щеке. - Если ты рядом, то я хотя бы точно знаю, что ты не валяешься неизвестно где мертвой.
Я сильнее сжала шлем, из-за чего он рассмеялся, запрокинув голову назад.
- Я могу постоять за себя.
- Я не сказал, что не можешь. Но даже несмотря на то, что я знаю тебя совсем недолго, прекрасно понимаю, что ты не станешь избегать драки. Ты будешь искать ее, - игривая полуулыбка появилась на его лице, когда он перекинул одну длинную ногу через мотоцикл и сел. - И несмотря на то, что это невероятно сексуально, это также невероятно опасно. И ты должна сопровождать меня, как минимум, до среды. Так что сопровождай меня на моем мотоцикле. Будет весело.
Пялясь на него, я хотела потребовать, чтобы он прекратил быть таким чертовски привлекательным и обаятельным. Было трудно спорить с его логикой, когда он сидел там с сексуальной улыбочкой и чарующими словечками.
- Так ты идешь или нет?
Сделав вздох, я сначала посмотрела на шлем, а потом на Рена.
Медленная улыбка появилась на его губах.
- Хорошо.
Его глаза стали цвета зеленого леса.
- Тогда забирайся.
Ощетинившись на его командный тон, я переложила шлем в одну руку и ударила Рена другой.
Он рассмеялся, и вокруг глаз появились морщинки.
- Не нравишься ты мне, - сказала я.
Он усмехнулся, отклонив голову назад, и посмотрел на меня с пониманием.
- Не ври. Я лучше знаю. Тебе, может, этого и не хочется, но я нравлюсь тебе.
Скрывая тот факт, что он был безошибочно прав, я ухмыльнулась ему.
- Ты сильно ошибаешься.
- Ага, конечно.
Он прикрыл глаза, пряча их за ресницами, и засунул пальцы в петельки на моих джинсах, притягивая меня ближе к себе. Удерживая мотоцикл лишь ногами, он протянул руку и обвил пальцами мой затылок.
Мое дыхание остановилось, а глаза расширились. Я чуть не уронила шлем, когда он притянул мою голову к своей. Слишком шокированная, чтобы сопротивляться, я осознала, что смотрю прямо ему в глаза, а наши губы настолько близки, что я могу почувствовать его теплое дыхание на моих губах. Он не отводил своего взгляда от моего, пока наклонял голову. Его губы коснулись изгиба моей щеки, и мой пульс забился с восторгом и тревогой. Я не хотела, чтобы он целовал меня. Или хотела? Его дыхание щекотало участок кожи под моим ухом, и мышцы внизу моего живота напряглись. Я вздрогнула. Ладно, может я и хотела, чтобы он поцеловал меня.
Губы Рена скользнули по моей щеке, а потом он потерся носом о мой нос.
- Могу поспорить, твои губы самые нежные и самые сладкие из всех, что я пробовал: даже слаще пончиков, на которые ты меня подсадила, - его рука нежно сдавила мой затылок. - Но ты вряд ли поддашься соблазну, вместо этого ты будешь отнекиваться от этих чувств. Будет трудно принять их, и ты отчаянно будешь бороться, но все же оттаешь, пока я буду рядом.
Мои глаза стали размером с блюдца. У меня не было слов. Абсолютно никаких.
- Я нравлюсь тебе, - отпуская меня, он улыбнулся, и это ангельское лицо превратилось в причину моей ненависти. - Ты просто еще не готова признать это.
Все, о чем я могла думать, пока неотрывно смотрела на него - так это о том, какой же он наблюдательный сукин сын.