Сосредоточиться, постоянно ожидая нападения кровожадных тварей, оказалось очень непросто. Несколько раз пришлось прикладываться к пище, восстанавливая катастрофически быстро исчезающую энергию. Был, конечно же, вариант переместиться куда-нибудь, где можно взять силы из окружающей среды, но риск вновь нарваться заставлял оставаться на пока что безопасном, пусть и напоминающем безжизненную пустыню островке.
Солнце уже клонилось к закату к тому моменту, как я, ощущая, что почти лишаюсь сил и боясь, что не справлюсь, почувствовала, что окружающие покрепче вцепились в мои руки, и нас начало затягивать во временную воронку. Мир потерял чёткость линий, на смену окружающему пейзажу пришёл разноцветный туман, то тут, то там сверкающий яркими, режущими глаза всполохами. Сила притяжения исчезла. И…
Очутились мы на горной тропе. Ощущая, как сознание уже почти покидает моё тело, из последних сил создаю портал.
И мы вываливаемся из него в гостиной родительской элитки. Не знаю, как остальные, а я хорошо приложилась бедром и локтем, взвыла от боли и, превозмогая головокружение, так и не пытаясь встать, поползла на кухню, в надежде найти хотя бы сухарики…
Вот только далеко "уйти" я так и не смогла. Банально потеряла сознание.
-- …вас и занесло, -- донёсся до моего, всё ещё помутнённого усталостью, сознания то ли раздражённый, то ли просто нервный голос отца.
Не без труда разлепила кажущиеся неимоверно тяжёлыми веки. И стоило открыть глаза, встретилась взглядом с перепуганным не на шутку, и в тоже время светящимся счастьем взором Элифана. Находилась я, кстати, в нашей с мужем спальне, и судя по оживлению, вся родня, включая новообретённую, была в полном сборе.
-- Лежи, милая, -- нежно погладив меня по щеке, прошептал самый любимый во всех мирах мужчина с завораживающе голубыми глазами.
Хотелось спросить, почему же меня не окунули как всегда в ванну с целебным бальзамом, но сил не было даже губами пошевелить, зато муж угадал мои мысли:
-- Слишком частое использование настоя из листьев Кардихи, входящего в состав бальзама может плохо сказаться на твоём здоровье. А Вельма сказала, что дала тебе убойную дозу не более суток назад. Отдыхай. Тебе надо отсыпаться, есть и набираться сил, -- продолжая ласково касаться моих щёк, волос, лба, прошептал мужчина. – Вот окрепнешь немножко, и Кайрона принесу. А пока никаких нагрузок, милая.
Осознав, что все мы теперь в безопасности, что с моими близкими ничего не случилось, я действительно задремала. Хотя и вариантов, учитывая полное отсутствие сил, не было. В следующий раз я проснулась в пустой комнате. То есть мне так показалось поначалу, и лишь позднее я заметила дремлющую за моей спиной маму.
И так совестно вдруг стало. Представляю, насколько заставила их понервничать. Особенно после рассказов Анджеи о том, что обратного пути после этих врат нет. В этом она была не права. Путь был. Просто ей не хватало знаний и решимости, чтобы его отыскать. А может она не настолько и рвалась назад?
Отец. Та ведьма… Род кошаков или фей со способностями к магии воздуха… Всё это как-то взаимосвязано. Я столько узнала за время своих скитаний, но никакой более или менее связной схемы так и не появилось. Надо бы узнать, сколько лет папе, откуда он родом, а ещё узнать-таки у Вельмы, как назывался их мир. Раньше меня не волновали такие тонкости. На тот момент важнее было выбраться обратно на Карпег. Ну а если бы это сделать не удалось, то времени для разговоров о прошлом у нас было бы более чем достаточно.
И вот мы здесь. Интересно, как прошла встреча давно потерявшихся родственниц? Жаль, что я этого так и не увидела. И куда Кхёрн свалил? Предатель он всё же или нет? Надо б ещё придумать те самые три просьбы, которые он, согласно данной клятве, обязан будет исполнить. Как там Алсея? И мои монстрозубые белочки…
Вспомнив о последних, попробовала привстать. И в этот раз, пусть и с трудом, но мне это удалось. Сзади послышался шорох. Видимо, я разбудила задремавшую маму. Обернувшись, встретилась взглядом с её красными, заплаканными глазами. И опять ощутила укол совести.
Мои питомцы, весьма отдалённо смахивающие на земных милых бельчат, оказались вполне бодры и здоровы. Стоило приблизиться к клетке, как их лупоглазые очи кровожадно уставились на меня, и для полноты картины ещё и устрашающего вида зубки клацнули возле металлических прутьев клетки. И вряд ли они голодали в моё отсутствие, вон какие ряхи отожрали, а всё им мало!
Там же, на окне, где стояла и клетка с "белочками", до сих пор лежала накрытая тёмной тканью плошка, в которую когда-то были собраны огнецветы. Иллюзий на тему того, что цветы за столь долгий срок сохранили свой первозданный вид и свежесть, я не питала, и уже морально готовилась выставить Кхёрну одним из пунктов сбор этих самых цветочков на плато Демонов. Приподняв ткань, уставилась на исходящее из плошки свечение и, не замечая ранее за собой такой привычки, тихо присвистнула.
-- Что там, -- послышался из-за спины мамин голос.
-- Всё хорошо здесь, -- мечтательно улыбаясь, отвечаю. – Лучше расскажи, сколько времени меня не было? Как у вас дела тут? – ляпнула и осознала, что глупость сморозила. Как у них дела могли быть, если я на их глазах в ту чёртову арку сиганула?
-- Твой отец пока искал информацию об этой арке, разыскал своего ненаглядного "Старого пня", -- начала рассказ мама, а я улыбнулась, искренне радуясь, что дух хранитель рода нашёлся. – Его, оказывается, в чернильницу, как того джинна засадили. Вот только чтобы освободить дух, открыть её было недостаточно. Ярик немало проковырялся в архивах, пока не расколдовал старого товарища, и…
-- Ма-ам, -- кое-что вспомнив, перебила я. – а ты случаем не знаешь, сколько папе лет? И откуда он родом?
-- Ой, Катёнок, я о его возрасте теперь даже думать боюсь, не то чтобы спрашивать. А откуда… он говорил, да… вспомнить бы…
-- Но не с Карпега же? – уточнила я.
-- Нет-нет, не отсюда, -- задумчиво кивает, а потом, что-то вспомнив, восклицает: -- Так выяснилось же, что эти женщины, родственницы Анджеи – оттуда же! То есть, они жили в одном мире.
-- Упс… -- только и смогла выдавить я, заново вспоминая всё, что те рассказывали о своём мире.
-- Что такое? – мамины руки придержали моё слабеющее на глазах тело и помогли вернуться к кровати. – Тебе отдыхать сейчас надо, Катюша. Хочешь, я что-нибудь вкусненькое принесу?
-- А сколько меня не было? – повторила я так и оставшийся без ответа вопрос, и мать странно так отвела взгляд. – М-а-ам?!
-- Э-э-э… Ты-ы пони-има-ае-ешь… -- каким-то тянущим манером начала она.
-- Мам!
-- Больше года прошло, Кать.
-- Сколько?!
-- Год и полтора месяца, -- неправильно истолковав мой вопрос, уточнила мама.
Хорошо, что в этот момент я уже сидела. Это ж надо так во времени было промазать? Хотя… в той нервной обстановке, в которой пришлось творить заклятие перемещения, вообще странно, что мне удалось осуществить задуманное. И, блин… это ж родные больше года с ума сходили, отец искал способ найти меня. Мама изнывала от горя…
Элифан… как-то не верится, что при его весьма ветреной натуре, судя по тому, каким был до нашего скоропалительного брака… вряд ли он провёл столь долгий срок в монашеском уединении. Но винить его нельзя. Что бы ни случилось, кто бы ни появился, главное, чтобы был счастлив и любил… меня. А судя по его взгляду… или мне просто хочется видеть в его глазах любовь? А на самом деле это завуалированное чувство вины?
Хотя… мои белочки живы, и цветочки каким-то чудом сохранились, несмотря на столь длительный срок. Значит, он если и не верил, то, как минимум, надеялся на моё возвращение, потому и берёг то, что для меня было ценным. Или…
Чёрт! Лучше бы я совсем ни о чём не думала. Так, Катя, сосредоточься на другом: ведьма. Она слиняла в другой мир, так стоит ли вообще о ней вспоминать? И да, теперь стало ясно, почему Элифан отказался принести мне Кайрона. Увидев вместо полуторамесячного младенчика почти полуторагодовалого, я бы, как минимум, испытала шок.
-- А за этот… срок, как вообще… ну… никто больше не…
-- Ты хочешь сказать, не покушался ли? – угадала мама, и после моего утвердительного кивка вздохнула и произнесла: -- Семь раз, Кать. Отец твой думал, что все беды с ведьмой той да её внучком исчезнут. Ан нет! Дважды покушались на Кайрона. Успокойся, с ним всё в полном порядке. И пять раз на Яра.
-- На папу? – с удивлением воззрилась на неё я, в надежде заметить хитрую улыбку, но нет, она была совершенно серьёзна. – Да кто мог посметь-то? Он же… даже не просто бог, он же Верховный! Или за время моего отсутствия что-то изменилось?
-- Нет, ты абсолютно права, он по-прежнему Верховный, но тем не менее… -- она вдруг умолкла, о чём-то задумавшись, но меня это не расстроило, мне и самой уже не хотелось ни о чём говорить.
Хм… отец, как и я надеялся, что проблемы с уходом ведьмы закончатся. Но вышло иначе. Значит, дело не в ней. Но как-то уж больно целенаправленно действует некто. И ведь все покушения касаются только папиной линии. Элифана и его семью, а также маму это затрагивает исключительно косвенно. Значит, это кто-то из папиного совсем не короткого прошлого. Интересно, удастся ли ему припомнить всех, кому он умудрился насолить?
Вот только поговорить с ним ни в этот день, ни на следующий возможности не представилось. Осознавший, что единственная дочь, наконец-то, вернулась живая и в перспективе вполне здоровая, Верховный с головой погрузился в свои дела божественные, оставив меня на попечение родным.
Я же, терзаемая желанием наплевать на всеобщие требования экономить силы и придерживаться обжирательно-постельного режима, так и рвалась создать портал к отцу и обсудить некоторые так и оставшиеся без ответов вопросы. Ещё… ещё я жутко соскучилась по Алсее. Как там бедная эльфочка? Она же всё это время провела в мыслях о том, что её мечтам не суждено осуществиться, и физического тела ей не видать, как собственных ушек без зеркала.
Да и интересно, как их отношения с Альрандом развиваются. Хочется верить в то, что потерявший надежду принц не отвернулся от возлюбленной. Ещё бы с Эльмой повидаться и уточнить некоторые тонкости заговора на "Вечную любовь".
Первый день я безвылазно, по вполне объяснимой причине физической слабости, провела в комнате. Из посетителей которой были лишь моя мама да пришедшей пожелать добрых снов супруг, сухо чмокнувший меня в лоб. Завтрак мне принесла в комнату молчаливая служанка, на обед я решилась выйти и пожалела об этом.
Оживлённо болтавшие перед моим появлением домочадцы, притихли. С маниакальным упорством пережёвывая пищу и смотря исключительно в свои тарелки. В общем, атмосфера за столом была гнетущая. Желание вновь разделить трапезу с родными растаяло, не оставив и следа. И в последующие дни я питалась в своей комнате одна или в обществе ставшей непривычно молчаливой мамы.
Ощущать себя пленницей в некогда считавшемся моим домом замке было очень неприятно. Не отпускало чувство, что я здесь не самый желанный гость. Нет, никто не высказал ничего, даже наоборот, осчастливленные нежданным воссоединением родственники Элифана вели себя предельно вежливо в общении со мной. Вот только в поведении родителей супруга нет-нет, а проскальзывала некоторая нервозность в моём присутствии. Словно сам факт моего пребывания здесь мог накликать несчастья на их дом. И эта завуалированная холодность жутко нервировала.
Муж тоже ведёт себя странно. Вроде бы внимателен, предупредителен и нежен, но… но под любым предлогом старается улизнуть из дома, ссылаясь на очередные внезапно появившиеся неотложные дела. Это весьма красноречиво говорило об одном: он чувствует вину за то, что разлюбил. И в том, что в его жизни появилась другая, сомнений уже не было. Как бы ни хотел мой разум отвергать очевидное, но обострённый нюх ощущал исходящий от него запах другой женщины.
Что уж тут говорить, если мама и та была не особо-то разговорчива, и частенько я замечала следы слёз на её лице. Чем они были вызваны? Нежданным счастьем, свалившимся на неё с моим возвращением? Что-то шептало мне – это не так. Скорее чувством вины за то, что смирилась с моей потерей. А может тем, что она прекрасно знала о том, что у Элифана появился кто-то заменивший меня?
Возникала мысль, набравшись сил, вернуться на год назад. Это, во-первых, могло бы предотвратить попытки покушений, если знать наперёд, чего ждать от противника, а во-вторых, можно было бы сохранить наш брак с Элифаном. Но… почему-то от одной мысли о подобных переменах гадко становилось. И если покушения, уже и так не увенчавшиеся успехом, остались в прошлом, то вернуть мужа таким способом было сродни тому самому заговору. Да, он останется со мной, но надолго ли? Вдруг встретив её, он начнёт терзаться ещё больше? Ведь сейчас у него есть оправдание: я отсутствовала больше года, и надежд на возвращение не было.
Вроде и правильно всё, но оттого не менее грустно на душе. Пессимизм, как змея обвил холодными чешуйчатыми кольцами мою душу, выжигая в ней остатки былого счастья и надежд. Я уже искренне жалела, что, вернувшись назад разбередила раны в душах некогда близких мне людей, по сути успевших смириться с моей потерей. И хотелось сбежать прочь. Не знаю куда, зачем и что меня там будет ждать? Но лишь бы не видеть этих натянуто доброжелательных улыбок вокруг.
День сменялся днём, все они были одинаково напряжёнными, потерявшими красками. Мои просьбы повидаться с сыном упорно игнорировались. Как-то, воспользовавшись тем, что осталась без присмотра, бросилась в соседнюю комнату, приспособленную некогда под детскую, но, увы, помещение оказалось пустым и явно заброшенным. Малыша, видимо, куда-то переселили.
Хотела создать портал к сыну, но, так и сползла на пол окончательно лишившись сил, так и не сумев завершить задуманное. Это бессилие жутко разозлило. Но придя в себя, я вернулась в когда-то нашу с Элифаном, а теперь мою спальню, ибо супруг ночевал где-то в другом месте, ссылаясь на то, что мне нужен покой. Хотя я-то понимала, что это всего лишь отговорка, и впереди нас ожидает весьма неприятный разговор.
А когда на четвёртый день мне всё же принесли Кайрона… я умилилась, глядя на розовощёкого, пышущего здоровьем малыша, радостно угугукавшего на руках няни. Вот только очутившись в моих исполненных нежности объятиях, он ощутимо напрягся и разразился самой настоящей истерикой, успокоившись, только тогда, когда вновь оказался рядом с няней. А я ощутила: последняя зацепка, заставлявшая меня оставаться здесь, растаяла. Даже сын… собственный сын совсем не рад моему возвращению.
-- Он отвык, госпожа, -- отводя словно виноватый взгляд, тихо произнесла утешающая малыша нянечка. – Нужно время, и он вновь…
Но слушать дальше я была уже не в силах. Слёзы застилали глаза, внутри что-то словно вырывали с щемящей болью, горло сдавило, не позволяя произнести не слова. Выскочив прочь, с трудом разбирая дорогу понеслась куда-то через бесконечные залы и галереи, пока, наконец-то, не вырвалась на залитый солнцами замковый двор.
Глубоко вдыхаю наполненный ароматами цветов воздух. Бездумно бреду куда-то, с единственным желанием: лишь бы оказаться подальше! Солнечные лучи ласкают кожу, усмиряя разбушевавшуюся где-то внутри боль, и на её месте остаётся пустота. Чувства притупляются. Не только боль, но и оставшиеся нереализованными любовь и нежность тоже поблёкли. Оставляя холодный рассудок.
Итак, что я имею? Ничего. Что меня держит тут? Данные Алсее и Эльме обещания, да, их надо выполнить, иначе я сама себя уважать перестану. Безопасность родных… если что-то в моих силах, я сделаю всё возможное. Что дальше? Как вариант… вернуться на Землю… или в академию. А может, просто отправиться в путешествие?
Всё это и многое другое я обдумывала, с затаённой надеждой косясь в сторону замка. Так хотелось, чтобы кто-нибудь почувствовал моё состояние, бросился следом, попытался утешить. Но, увы, просидев не меньше часа на лужайке, я так никого и не дождалась.
Ещё около получаса я просто нежилась на солнышке. Какой же тут всё-таки чудесный климат. Никакой тебе слякоти весной и осенью, никаких зимних морозов. И на этой мысли я осознала, что совсем не хочу покидать это пусть и не самый добрый, но всё же сказочный мир. И вообще! Хочу к Алсее!!! Подумала, откачала из окружающего пространства немного энергии, создала портал, и…
Никого. Прошла в спальню, сама не понимаю зачем заглянула в гардеробную и ванную. Как выяснилось, в моих комнатах всё осталось так же, как и прежде. Никого сюда не подселили, вещи лежали там же, где оставила их когда-то я, но вокруг ни пылинки. Этакий мавзолей, памяти меня любимой.
Взяв со столика полюбившийся когда-то учебник по истории, осознала, что жутко устала от столь мизерного использования магии. И нет, отката в виде голода не было, просто тело казалось неимоверно тяжёлым, чтобы держать его в вертикальном положении. Буквально упав на кровать, кинула взгляд на покрытый изящной лепниной потолок и…
Уши заложило от восторженно счастливого вопля:
-- Ка-а-а-атька-а-а-а!!!
И пусть моя призрачная подруга, оглушив своим криком, едва не задушила в объятиях, но… Как же приятно, когда кто-то тебе искренне рад!
Болтали мы долго и о многом. Ясное дело, мои приключения казались подруге неимоверно увлекательными, но и у неё, несмотря на ограничение в перемещении, за столь долгий срок новостей поднакопилось. Вот только тему Элифана я почему-то обходила стороной, да и эльфа тоже о нём не упоминала. Наверняка что-нибудь знала, и не хотела расстраивать.
За окном уже стемнело, когда я вдруг спросила:
-- А что ты будешь делать, если у нас всё получится? – от столь резкой смены темы эльфа растерялась, и я пояснила: -- Ну, вот получишь ты тело, и…
Алсея потупила глазки, и, кажется, на её призрачных щёчках выступил румянец… да что там щёчки, у неё даже ушки потемнее стали! Понятно, о чём первым делом подумала столь долгое время заточённая в бестелесной, по сути, форме эльфа.
-- Ну, это-то понятно, -- усмехнулась я, искренне радуясь, что хотя бы у неё в лямурных делах полный порядок. – А потом?
-- Ну-у-у… -- всё ещё смущаясь протянула она, -- наверное, закончу академию.
-- Стоп. Ты же говорила, что Эльма, находясь в твоём теле, вроде как получила диплом каким-то чудом?
-- Угу. Но когда станет известно, что это была не я, он потеряет силу. А не сказать тоже нельзя. Иначе с чего б это я воскресла вдруг из мёртвых? К тому же родные уже знают, что я здесь. Да и комнаты твои удалось оставить неприкосновенными благодаря именно их ходатайству.
-- Тогда… тогда я тоже вернусь в академию! – внезапно решила я.
-- Ой! – всплеснула эльфа своими призрачными ручками. – Это было бы так здорово! Ведь большую часть программы тебе и так зачли автоматом, будем вместе готовиться и может даже… м-м-м… ну… за годик думаю… да, за годик досдадим хвосты и защитим диплом.
-- Ага, -- уже невесело откликнулась я.
Было понятно, что Алсея хоть и горит желанием стать дипломированным специалистом, официально служащим на благо своего рода, но в то же время мечтает и убраться из осточертевших стен подальше. А вот что ждёт меня за пределами академии, думать не хотелось. Но кое-что я осознала однозначно: полное погружение в учёбу поможет отвлечься от грустных реалий этой почти сказочной жизни.