-- И… у нас не принято так быстро, как у вас, оборотней и фей, браки сотворять. У нас это растянутый на долгие годы ритуал. Куда спешить? Жизнь штука долгая. Это простые смертные по двести лет живут да от скуки мрут, магически одарённым такого счастья не дано. А в нашем роду все поголовно – маги.
-- Хм… не знала, что от этого длительность жизни зависит.
-- Здрасти! – воззрилась на меня эльфа. – О том, что умирают, потеряв интерес к жизни, знала же?
-- Ну так то другое…
-- Какое другое-то? Вот представь: ты обычный эльф, гном или оборотень, например. Какова твоя судьба с момента определения дара? Если дано пшеницу растить, то ты на поле так и помрёшь от той самой тоски в один не самый прекрасный день. И не важно, к чему у тебя дар. Неизменно одно – надоест, опостылет. Права выбора или смены профессии всё равно нет. А у магов всё иначе. Они вольны выбирать занятие по душе и всего-то обязаны совершенствовать свои способности и состоять на службе государевой на случай мобилизации, как недавно… -- на этих словах, осознав, что задела болезненную тему, Алсея умолкла.
-- Ладно, что там про неё, -- киваю на, кажется, придремавшую кроху, -- и этого Кхёрнова сынульку, -- не желая зацикливаться на проблеме, напоминаю.
-- Ну… потом… со мной случилось то, что случилось… -- говорить ей об этом тоже было нелегко. Не ко всему привыкнуть можно, как показывает практика. – В общем… благодаря Эльме, которая, кстати, и Кхёрна за что-то всей душой ненавидела и всё бредила тем пророчеством, что… прости… не суть важно… -- опять потупила взор эльфа. -- А следом… это я уже здесь случайно услышала, в общем -- Лексай пропал.
Всё рассказанное показалось мне событиями не так давно минувших лет. Хотя сроки и не озвучивались. И я впервые за всё время нашего знакомства задала ни разу так и не озвученный вопрос:
-- Алси… а как давно… ну ты, то есть Эльма… ну…
-- Четыре года уже почти, -- погладив задремавшую на её руках сестрёнку, вздохнула призрачная эльфа.
Если честно, я чуть ехидно не переспросила: "И это уже?" Ведь раньше думала о куда более длительном сроке. Вот и сейчас ожидала чего-то исчисляющегося пусть уже и не в сотнях, но хотя бы в десятках лет, а тут… четыре года. Мысли заметались в голове. Это что же получается? Я на четвёртый курс в универе перевелась. Он исчезает здесь и появляется там?
Нет. Бред! Малышка просто перепутала! И тут в памяти возникает совершенно упущенный в пьяном угаре нюанс: там, у бассейна, я так зациклилась на Серёгином носе и следах на его плавках, что упустила из вида болтавшийся на его шее до боли знакомый амулет в виде звезды!
Мой взгляд коснулся дремлющей крохи. Господи, какое счастье, что перенервничавшая малышка, поев, задремала в тот момент, когда мы пьянствовали с её возлюбленным. Её бедное сердечко не вынесло бы такого потрясения. М-да… скольким ещё я, как баба с пустым ведром, успела дорогу к счастью перейти? Эльма… что-то подсказывает -- не на пустом месте её ненависть к Кхёрну. Элифан и Моргана…
Сердце сжалось… и вдруг меня осенило:
-- Алси, ты когда в последний раз Моргану видела?
-- Вчера, -- очевидно виня себя за то, что вновь навела меня на печальные мысли, смущённо пробормотала эльфа.
-- И как она выглядела? – внимательно всматриваясь в лицо подруги, интересуюсь.
Та аж малышку выронила. Благо на кровать. Кроха сонно выдала возмущённое: "Уи-и-и!!!" -- и тут же умиротворённо засопела.
-- Это же приворот! – лицо эльфы внезапно озарилось.
-- Ага, -- соглашаюсь и напоминаю: -- Вообще-то чувства Элифана ко мне изначально были вызваны её же приворотом.
-- Ну то заклятие, ясно-понятно, она сняла, а новым, видимо, его к себе привязала. То-то она опять пожамканная как старуха. Я ещё диву давалась: что б у вас там ни случилось, но променять тебя на это потрёпанное нечто… -- о чём-то усиленно размышляя, рассуждала эльфа. – Ты прости, конечно, но оставлять это так нельзя. И пока не расскажешь всё, я что-либо посоветовать бессильна, -- вперив в меня полный решимости взгляд, выпалила она.
И я поняла: как бы ни было неприятно вспоминать, во-первых, не отстанет, во-вторых, а вдруг и вправду что-то полезное присоветует? В конце концов, опыта в магических вопросах у неё куда больше, и в отличие от меня ею изучена не только практика, но и объясняющая многое теория.
Засиделись мы до поздней ночи. В столовке светиться не хотелось, так что припасённые с Земли продукты пришлись весьма кстати. Мы многое успели обсудить, Алсея объясняла мне основы любовной магии, о которой я ровным счётом ничего не знала. Мы строили какие-то планы. Кажется, даже грандиозные… а потом я заснула под аккомпанемент бурлящих оптимизмом речей подруги.
И снился мне странный сон, где я, отбиваясь от ухаживаний Эльмы, собиралась жениться на Моргане…
-- Подъём! – от этого вопля я и проснулась. – Пока мы спим, наши враги радуются жизни! Мы не можем позволить им такую роскошь! Вставай, не будь тряпкой!.. – если б этот дурдом происходил на Земле, я бы явно подумала: "Кто-то пересмотрел америкосовских фильмов про командос!" Но здесь вам не там. Тут ни о телеках, ни о командос слыхом не слыхивали.
Неимоверно взбудораженная Алсея сунула мне поднос с едой и продолжила тем же раздражающим по утру бодрым голосом втирать:
-- Мы не можем сидеть сложа руки! Надо действовать! Я больше всего хочу обрести тело. А теперь и сестру расколдовать! Но сначала ты вернёшь мужа! И это не обсуждается! Ты помнишь всё, о чём мы договорились?
Жую. И если честно, половины из наших грандиозных планов даже приблизительно не помню. Но помалкиваю, в надежде, что призрак выдохнется. Но как бы не так, она только всё больше распаляется, набирая обороты. Бегу в ванную, в надежде, что хоть там мои уши отдохнут… наивная! Дух сегодня явно в ударе, и абсолютно не расположен к мелочным обидкам из-за захлопнутых перед носом дверей, да и оные ему совсем не преграда, и потому дальше слу-у-ушаю…
Минут через десять, взвинченная до невозможности и полная решимости свернуть горы, лишь бы подруга заткнулась, натягиваю заготовленное призраком тряпьё. Надеваю поддерживаемые едва ли не на бёдрах широченным ремнём эластичные тёмные брючки, обтягивающую майку-водолазку без рукава, удобные ботиночки с высокой шнуровкой. Подхожу к зеркалу… ёпрст… с заплетёнными в высокий "колосок" волосами ощущаю себя на съёмках какого-нибудь голливудского экшена-блокбастера. Ни дать, ни взять Лара Крофт, только кобуры со стволом не хватает!
А Алсея всё никак не унимается: продолжая давать напутственные ЦУ…
Чмокнув в пятачок ставшую за последние сутки почти родной свинульку, махаю на прощание ручкой не прекращающему что-то втирать духу и сматываюсь в портал.
Не знаю уж, куда по планам Алсеи я должна была направиться. Честное слово, вчера сли-и-ишком много говорили, и очевидно после пьянки мой мозг не в состоянии был усвоить столь обильный поток информации, а может и утреннее бурное пробуждение свою роль сыграло.
Поразмыслив, направилась в отцовский замок. Во-первых, стоило основательно перешерстить его библиотеку, во-вторых, проконсультироваться с Эльмой. Хоть она и ведьма, но судя по её же заверениям, с учётом открывшихся перспектив она обиды на меня не таит, ну а так как ей от меня кое-что по-прежнему нужно, значит в помощи и совете не откажет.
-- Ты готова? – встретила меня своим извечным вопросом некогда убиенная мной ведьма.
-- Почти, -- слегка покривив душой, отвечаю и вижу в её прищуренных глазах вопрос: "Чего хочешь?" -- Но для начала…
Я типа задумалась, и таки сработало: в глазах ведьмы появился живейший интерес, комкающие подол призрачного платьица пальчики явно свидетельствуют о нетерпении. Вот только стоит ли ей доверяться от и до? А с другой стороны, не зная о ком речь, возможно она не сможет обратить внимание на какие-нибудь мелкие тонкости… была не была!
-- Мне твоя помощь нужна, -- признаюсь, и как-то стрёмно ощущать себя зависимой. – Одна су… сущность, -- едва не высказавшись, выкрутилась я, и в принципе не соврала, не знаю ведь, кем является на самом деле Моргана, -- увела у меня мужа.
-- Как?! – вылупила на меня вмиг позеленевшие глазищи Эльма.
-- Вот так. Про западную границу ты, небось, уже наслышана? – та кивает. – Ну так вот, наверное, помнишь, как я слиняла отсюда.
-- Не подумай, я не осуждаю, -- очутившись вмиг рядом, тихо произносит ведьма. – Мы с тобой похожи гораздо больше, чем нам того бы хотелось. Со мной так же было. Я любила, вот только взаимности, в отличие от твоей истории, в наших отношениях не было, но я старалась чем могла его поддержать. Защищала в меру сил и надеялась, что однажды заметит, оценит. Как бы не так!
Эльма всхлипнула, а я сидела не в силах и слова молвить. Что ж за дела-то творятся? Вот только не надо на мою голову ещё одного откровения, после которого я буду ощущать себя обязанной ещё в чём-то кому-то помочь! У меня своих проблем выше крыши. И чужих -- вагон и маленькая тележка…
-- Во время истребления очередного демона, он почти лишился сил. Видя, что его могут подло ударить в спину, вмешалась. Окружавший его народ роптал, виня во всех своих бедах богов.
-- Кхёрн? – укрепляюсь в своём предположении, а она кивает и продолжает как ни в чём не бывало:
-- Он уцелел. Ушёл. А я в глазах толпы осталась крайней. От многого я имела защиту, но не от арбалетного болта в спину. Спасибо брату, помог вернуться в мир живых. Хотя… нелегко ему это далось. Ведь он… впервые полюбил…
-- Алси? – догадываюсь, ведьма вновь кивает.
-- Она святая. Простить после такого… я бы не смогла. Они каким-то чудом снова вместе. И я отчасти даже рада, что он вновь счастлив. Но речь не о моём брате. В очередной раз Кхёрн влипает в передрягу. Я как дурная, так и не наученная горьким опытом, вновь бросаюсь на помощь. Всего-то семеро на тот момент противников осталось, но Кхёрн уже обессилел. Я уничтожила их всех. Но тяжело ранена была. Он же… осознав, что враг повержен, меня не удостоил даже взгляда. И активировав родовой артефакт исчез. А я… я умирала. Долго… мучительно… и только ненависть, такая же сильная, как и былая любовь, дала мне сил чтобы вселиться в тело какой-то селянки, возжелавшей свести счёты с жизнью. Её-то ты и испепелила, там, в замке. Мне оболочку ту не жаль.
-- Ну… -- мой порыв что-то сказать как-то увял на полуслове. – Ты его так и не простила? – думая о Кхёрне, интересуюсь.
-- Ему не было дела до моего прощения. Полгода я вынашивала свою ненависть как дитя. Месть зрела. Да-да! И даже будучи убитой тобою, я не нашла покоя. А потом… о счастье! Его настиг час расплаты! – в прищуренных глазах ведьмы сверкают огоньки, и столько удовлетворения в голосе, что мне стало страшно.
-- Нет… ты ошибаешься, мы не похожи.
-- О да! Любовь слепа. И я была такой же. Ты, себя в жертву принеся, спасла всех их! И где награда? Он осудил и оттолкнул, поставив крест на всём, что раньше было! А это ведь куда больнее, чем Кхёрна безразличного уход. И ты прощаешь. С другой уже помолвлен, и ты опять сумела оправдать его в своих глазах…
И вот обида новою волною пытается затмить собою всё. Она права. Но, чёрт возьми -- люблю же! Как может быть иначе? И мысленно молясь о том, чтоб помогла, произношу:
-- Пусть будет так как ты сказала. И в чём-то мы действительно похожи. Так научи ж меня -- как снять чужое любовное проклятье! И… как вернуть… забытую любовь…
-- С доставшейся от отца силой снять заклятье ты сможешь без каких-либо проблем. А приворот… зачем тебе он? Ведь чувства истинные к нему и так вернутся, -- внимательно наблюдая за моей реакцией, произносит Эльма, не оставляя шанса умолчать о том, что даже вспоминать мне не хотелось:
-- Проблема в том… что… ранее всё та же Моргана в отместку за неразделённую любовь, узнав о том, что я невеста Кхёрна… -- вот чёрт! И кто вот за язык меня тянул? – Прости, но это уже в прошлом.
-- Решив, что Элифану такой соперник совсем не по зубам, она его к тебе приворожила, -- договорила за меня догадливая ведьма. Я киваю. – Тогда гораздо хуже всё, -- вздыхает. – И после снятия заклятья тебя он ненавидит всей душой.
Перед глазами предстал ледяной взгляд голубых глаз…
-- Увы… но ты права, -- пришлось признать.
-- Я подскажу что делать. Но помни: есть два пути, и нет назад дороги в этом деле. Обычный приворот -- явление временное, срок действия его непредсказуем, потом всё та же ненависть, что и сейчас имеет место. Коль опротивят тебе навязанные чувства, отмена у заклятья есть, и результат всё тот же ты получишь. А есть… "любовь навечно". Но минус её в том, что снять её нельзя. Подумай хорошо, что выбрать пожелаешь?
-- А почему ты Кхёрна сама не приворожила? – ища подвох, интересуюсь и ожидаю рассказ о надежде на искренние чувства, но нет, не угадала:
-- Куда там мне? Ведь он божественная сущность… была… -- и вздох.
Так вот как дело обстоит, всё это показуха! Любовь ещё жива в ней. И тут приходит мысль, как Эльме жизнь умаслить и собственную облегчить: всего лишь-то и надо, что Кхёрна к ней на веки вечные приворожить!
-- И что понадобится для второго варианта?
-- Хм… ну, там поспешность не поможет. Хотя тебе везёт… а может быть и нет. В ночи слияния трёх лун… она сегодня будет, -- поясняет ведьма. -- На плато Демонов явиться ты должна.
Название звучит опасно. Ещё и явка в это место в такой час. Не по себе становится мне как-то.
-- А это где? – интересуюсь.
-- Отца спроси, я думаю, проводит, -- плечами пожимает дух и продолжает: -- Там есть один лишайник-огнецвет, его не спутаешь ни с чем, он в эту ночь цветёт. Соцветия его напоминают пламя, его и надобно собрать, для верности… -- ведьма складывает кисть лодочкой и продолжает: -- ладошки две.
-- Всего? – я удивляюсь.
Та кивает. Вот чувствую подвох. Но в чём же он? Никак мне не понять.
-- Потом на гномьи просторы отправляйся и в их лесах найди белку-кусягу, -- вещает ведьма, и мне этот пункт уже не нравится, как и выражение лица говорящей. – Но не убив, она нужна живою. Всё прочее найти несложно на любом рынке.
Поблагодарив, несусь в библиотеку. Обозревая гигантский по размерам зал, понимаю, что опять сглупила.
-- Старый пень, ты здесь? – кричу. Тяжёлый вздох в ответ. – Есть картинка с изображением белки-кусяги?
Пыхтение, и перед моим носом зависает уже заботливо открытая брошюра. Да уж… зверюга ещё та. От белки ей достался только хвост и кисточки на ушках, на том всё сходство с привычными для землян зверюшками, увы, кончается. Тощие длинные лапы с похожими на скальпели когтями. Хищный, горбатый нос и глаза навыкате, как у мультяхи из "Ледникового периода", а вот зубки… зубки ну совсем не мультяшные. Нет, никаких ожидаемых клычков! Вместо них и сверху и снизу по два ряда острого частокола. Что-то мне подсказывает, что жертву эти милахи обгладывают пошустрей пираний.
-- Они хотя бы стаями не бродят? – бурчу.
-- Нет, дочка, -- заставив вздрогнуть, из-за спины раздался папин голос. – Хвосты у них шикарны, но что-то не припомню холодов. На кой они тебе?
Ну что же, мне так даже проще, ведь следом я к нему и собиралась. Вот только жаль, что речь свою заранее не продумала, и как итог, с первых же слов отец взревел как бык:
-- В нашем роду мужей бывших не бывает!
И более меня не слушая, унёсся куда-то прочь. И ведь сказать ничего толком не успела. Наверное, не с того начала.
-- Что это значит? – растеряно бормочу.
-- Кирдык крылатому котяре, -- хрипловато хохотнул дух хранитель рода. – Бывший муж – мёртвый муж. Жаль посмотреть не смогу, -- вздыхает.
-- Вот, чёрт! – только и смогла выдохнуть.
Мысли в панике разбегались прочь, словно испуганные включённым светом тараканы. Надо было срочно что-то делать, но что? Кинуться следом? Вспоминается прощальный взгляд отца и мурашки по коже бегут. Не-е-е… жить ещё хочется. Ну и надеяться, что папа прям вот так сразу Элифана не прибьёт.
И тут осеняет: Артон! Он может отвести в долину демонов и в гномьи просторы, ну и батю куда-нибудь отвлечь. Портал вспыхнул. Делаю шаг… интимный полумрак, охи, вздохи, стоны, и даже воздух в помещении, где я очутилась, наполнен страстью. В центре тонущего во мраке зала стоит огромная кровать, а там…
Я поёжилась, отгоняя накатывающее волнами желание при виде неимоверно возбуждающего любовного танца в исполнении трёх сплетённых между собой в порыве страсти сексапильных тел. Блин… надо с этим что-то делать… то ли воздержание долгое наслаивается на феячий темперамент, то ли амулет всё же как-то кривит восприятие?..
-- Вот только не говори, что не хочешь к нам присоединиться, -- заметив меня, помурлыкал ни капли не смутившийся божок, в то время как дамы его бесстыдно продолжают ублажать.
-- И не говорю, -- всё ещё пребывая несколько не в себе, отвечаю, а этот гад уже рядом и… -- Лапы убери! Я не это имела в виду! – ору.
Боги! Как же ненавижу я эти двойные отрицания… особенно в такие вот моменты, когда сосредоточиться очень непросто.
-- Ты уж определись, малышка, то ты -- за, то лапы прочь, -- отвечает.
Тут же, словно соглашаясь с моим решением, Артон отступает на шаг назад, представ пред мои очи во всей красе, словно демонстрируя, от чего отказываюсь. Нет, ну не поспоришь -- хоро-о-ош…
-- К-хм… я как бы это… не совсем по этому вопросу, -- наконец-то обретаю дар более или менее связанно излагать свои мысли.
Так и не удосужившийся хотя бы прикрыться чем-нибудь местами, хозяин спальни, картинно заломив бровь, взирает на меня и явно ждёт: что ж будет дальше?
-- Нам надо поговорить. Срочно.
-- Говори…
-- Наедине! – срываюсь на нервной почве в крик.
-- Положение твоего отца не даёт тебе права врываться в чужие покои…
-- И кто бы говорил? – с самым невинным лицом напоминаю о грехах минувших, и тихо так, шёпотом, можно сказать щадя его самолюбие, напоминаю: -- Давно ли ты умолял, чтоб я с отцом поговорила о тебе?
А ведь стоит заметить -- я это сделала! И первые полчаса весьма напряжённого диалога сложно было назвать приятными. А теперь он вновь в фаворе и опять как павлин хвост распушил. Ничего, красуйся, пока можешь красавчик, я тебе пёрышки-то ещё подщиплю. Вот уже в глазках загораются злые огоньки. Не нравится, когда о минувших слабостях припоминают? А как тебе такое:
-- А змейкой случаем ты не желаешь стать? Такою милою…
Мне показалось, или его фигура как-то вдруг… поменьше стала, что ли? Злость во взоре заменяет неверие.
-- Так это всё же ты была, -- и это не вопрос, а факт.
"Всё же…" -- значит предполагал? И всё равно нарывался на неприятности. Я в шоке, дорогая редакция! Но киваю. Он жестом отсылает прочь заждавшихся девиц. Те недовольны, но уходят.
-- Прости за то, -- вмиг завернувшись в простынь, отводит взгляд.
-- Былого не вернёшь, -- отмахиваюсь.
-- И кто бы говорил? – моими же словами отвечает бог.