– Если я стану сидеть и переживать из-за всего, что может пойти не так, я буду топтаться на месте, – улыбнулась Лара. – Определенный риск всегда присутствует, от этого никуда не денешься. Я распланировала каждый свой шаг по переходу на магазинную торговлю, но протечку в квартире просто не могла предвидеть. Если бы Поппи не предложила мне свою кладовку, у меня возникли бы серьезные проблемы. – Она пожала плечами. – Но если ты хочешь двигаться вперед, приходится мириться с риском. Иногда даже рисковать намеренно, чтобы достичь своей цели.
Было очень трудно не заразиться ее энтузиазмом. Упорным нежеланием даже думать о провале. С ней все казалось возможным. Время, проведенное в ее компании, было сродни инъекции оптимизма, а ему в последние месяцы это было ох как нужно!
Впереди замаячила огороженная спортивная площадка, и Алекс кивнул на парковую скамью, показывая, что пора сделать остановку.
– Теперь нужно немного остыть. Растяжка. Последнее, что тебе нужно, – это потянуть мускулы.
Она неохотно последовала за Алексом и взялась за спинку скамьи, подражая ему. Чувство неловкости вернулось. Буквально в двух шагах от них на песке и вокруг деревянных сооружений возилась куча детей, рядом с ними стояла стайка любопытных мамочек из Ноттинг-Хилл, которые чуть шеи себе не свернули, разглядывая их. Похоже, Алекс Спенсер, бывший военный, мускулистый, разгоряченный от бега, в шикарном спортивном костюме, был слишком соблазнительным кусочком для всех дамочек, в чье поле зрения попадал.
– Теперь встань на одну ногу, другую отведи назад, ступня должна быть выше лодыжки, – проинструктировал он ее, понятия не имея, какой фурор произвел на детской площадке.
Очевидно, Лара не справилась с заданием, потому что не успела она и глазом моргнуть, как он уже вторгся в ее личное пространство, одна рука легла ей на спину, удерживая на месте, вторая накрыла руку, держащуюся за лодыжку, и потянула ее вверх. Она почувствовала, как завистливые взгляды сверлят ей спину.
– Чувствуешь растяжку? – спросил он.
Может, она и почувствовала бы, если бы вдруг ее кости не начали плавиться от близости этого накачанного тела и огромных ладоней. Он, бесспорно, невероятно хорош собой. Но она, так же бесспорно, не собирается падать в обморок по этому поводу. У нее слишком много поставлено на карту, чтобы отвлекаться на такие вещи.
– Конечно, – громко заявила она.
Еще через полудюжину растяжек Лара вдруг поняла, что упускает прекрасную возможность воспользоваться аудиторией, восхищенно наблюдающей за Алексом. Она расстегнула молнию на рюкзаке, вытащила приглашения и направилась к мамочкам, пока он пил из бутылки, привалившись к спинке скамьи.
Лара зашла на площадку и стала раздавать приглашения всем, кто встречался с ней глазами.
– Белье? – Темноволосая женщина с дизайнерской коляской взяла листок и с интересом прочитала его.
– Это временный магазин, – с гордостью заявила Лара. – На Портобелло-Роуд. Бутик нижнего белья и пеньюаров. В стиле винтаж. В четверг у меня вечеринка по поводу открытия, и я пробуду там пару месяцев. Буду рада, если вы заглянете. И расскажите подругам.
– Может, в этом весь секрет? – Женщина кивнула в сторону Алекса и подмигнула Ларе. – Мне срочно нужно дизайнерское белье.
Лара рассмеялась, стараясь побороть вспыхнувшую в груди гордость от мысли, что эта дамочка сочла ее второй половинкой парня, похожего на Адониса. Какая возмутительная чушь!
– Мы не пара! Он просто мой… – она поискала правильное определение, – партнер по бегу. – Как будто у нее было время для ежедневных пробежек по парку и растяжек. – Персональные тренировки в военном стиле, – добавила она, импровизируя на ходу.
Она проследила за взглядами молодых мамочек. Алекс полил голову водой и несколько раз энергично провел ладонью по коротким волосам, смачивая их. Он явно понятия не имел о царившем поблизости ажиотаже.
Черноволосая мамочка наклонилась к Ларе и прошептала:
– Черт побери, такой тренер – вот настоящая мотивация, не то что унылый спортзал.
* * *
– Надеюсь, твоя голова немного прочистилась? – спросил Алекс на обратном пути.
Ну, она уже полчаса не думала о своем магазине, если он это имел в виду. И дело было даже не в физической нагрузке, просто ее заворожила реальность, в которой обитают люди из привилегированных семей. Кроме того, ее отвлекал сам Алекс, его вид, его тело. Конечно, не одна она попалась на эту удочку – добрая половина парка изошла слюной.
– Это может стать твоим планом В. – Лара кивнула в сторону удаляющейся площадки.
Алекс скосил на нее глаза:
– Что ты имеешь в виду?
– Персональные тренировки. У тебя не будет отбоя от клиентов. Ты только посмотри на себя. Ты мечта каждой скучающей домохозяйки.
– Даже не знаю, комплимент это или оскорбление, – фыркнул Алекс. – Я склоняюсь к оскорблению.
– Да какая разница, если ты можешь заработать на этом деньги? – Глаза Лары загорелись огнем. Он прямо слышал, как закрутились колесики у нее в голове, отшлифовывая эту безумную идею. – Только карман подставляй. Как только я сказала им, что ты просто взял меня на пробежку, и они поверили, что мы не пара, они меня чуть с ног не сбили. Ты же сам говорил, что не хотел бы сидеть за письменным столом. И тебе скучно заниматься в одиночку, ты привык командовать новобранцами на марш-бросках, или чем еще ты там занимался, так почему не взять себе парочку клиентов? И повеселишься, и заработаешь. По крайней мере, вполне годится в качестве временной меры, пока не решишь, чем действительно ты хочешь заняться.
– Я не уверен, – с сомнением протянул он, стараясь поспеть за ее мыслями. Но она полностью проигнорировала его.
– Ну ладно, может, не точно это, но я вот о чем говорю: тебе нужно выбираться из болота, опробовать новые идеи, посмотреть на мир шире и поискать новые возможности. Идеальная работа не материализуется по мановению волшебной палочки и не упадет к твоим ногам, пока ты безвылазно сидишь в квартире сестры и выходишь только затем, чтобы поохотиться на женщин и затащить их в свою нору. Как насчет учебно-тренировочного центра для детей? Военного духа у тебя хватает. В стране полно тучных подростков, которые только и делают, что сидят за компьютером или треплются в Фейсбуке. Будешь борцом с ожирением. Я даже вижу лозунг: "Избавим Ноттинг-Хилл от лежебок!"
Лара подняла руки вверх, представляя, что несет плакат.
Первая искра позитивизма за долгие недели неожиданно подняла Алексу настроение. Какими безумными ни были бы ее идеи, принесенные потоком сознания, не заразиться ее энтузиазмом было практически невозможно. С ней начинало казаться, что в мире нет ничего несбыточного. Вот он, настоящий отвлекающий маневр – эта девушка с конским хвостиком.
– Теперь ты просто обязан прийти на открытие, – заявила Лара напоследок. – Несколько дамочек попросили твои визитки, а у тебя, конечно, их нет, поэтому я вместо них отдала им свои приглашения. Ты бы видел, как у них ушки встали торчком, когда я намекнула, что ты тоже там будешь.
Ну здорово! Только этого ему не хватало!
Поднимаясь за Ларой по лестнице в квартиру, Алекс поймал себя на мысли, что остаток дня кажется ему пустым и бессмысленным, особенно в свете того, что он уже начал склоняться к необходимости перемен. Даже загорелся энтузиазмом. Полчаса в обществе Лары – и он полон сил и энергии. Он уже начал прокручивать в мозгу идеи открытия бизнеса, связанного с фитнесом. Это он может, и это подошло бы ему по многим параметрам.
Он не хотел, чтобы их встреча вот так взяла и закончилась. И дело было не в том, что с ней он сумел отвлечься от мрачных мыслей. Просто она выглядела такой милой с растрепанными волосами вместо обычно аккуратно причесанных, раскрасневшимися от упражнений щечками, гладкими стройными ножками в шортиках. И с ней любая мечта не казалась несбыточной. Она ему нравилась. Во всех отношениях. А поскольку его собственный физический уровень намного превосходил возможности легкой тридцатиминутной пробежки, у него скопилась масса умственной и физической энергии.
Заняться ему было абсолютно нечем, и сценарий на вторую половину дня сложился сам собой.
Продлить общение с ней в постели – вот идеальное решение.
– Хочешь чего-нибудь выпить? – спросил Алекс, закидывая удочку. Напиток, беседа в гостиной, а потом спальня.
– О да, это было бы здорово, – согласилась Лара. – Сделаешь мне пинту лимонада, пока я быстренько приму душ?
Немного не то, на что он рассчитывал. Он последовал за ней, минуя кухню. Она остановилась у двери в кладовку, повернулась к нему, стянула с хвостика резинку и смяла ее в руке. У него похолодело в животе от предвкушения того, к чему это может привести.
– Спасибо за пробежку, – сказала она. – Надеюсь, сегодня моя работоспособность вырастет по меньшей мере в два раза, иначе я подам официальную жалобу.
Она смотрела на него сияющими глазами, на лице улыбка, на щеках румянец. Она была не похожа на саму себя, вечно собранную и прилизанную, и ей это шло. Она была просто душечка, и он протянул руку, чтобы убрать ей за ухо выбившуюся прядку волос.
Неожиданное прикосновение повергло ее в настоящий шок, разум на несколько мгновений застыл в изумлении. За это время он успел положить огромную ладонь ей на затылок и подарить самый восхитительный поцелуй в ее жизни, от которого у нее, казалось, начали кости плавиться. Ее телу явно было наплевать на разум, оно быстренько запустило сердце вскачь и разлило жар внизу живота.
Последние недели ее мозг так усердно трудился, что все мысли о личной жизни были порваны на кусочки и заметены под коврик. Ее радар попросту не сработал на то, что это может быть не просто пробежка… а пробежка с последствиями. К тому же Алекс выглядел как модель, рекламирующая спорттовары, а она была потная, разгоряченная, в жутких шортах и совсем не спортивной футболке. Но все это не сыграло бы никакой роли, если бы не тот факт, что он привык снимать женщин на одну ночь. Эта мысль проникла ей в голову, здравый смысл проснулся и возобладал над эмоциями, и она отстранилась от него как раз в тот миг, когда его рука скользнула на ее талию.
Похоже, он просто не знал, чем заняться остаток дня, а какой смысл таскаться по барам в поисках очередной жертвы, когда под рукой уже есть одна такая? У нее же тем временем всего три дня до открытия магазина, а дел – целая куча и еще горсточка.
В ее жизни было достаточно бесполезных людей, чтобы добавлять к ним еще одного. По ее мнению, отношения должны основываться на стабильности, а не на сиюминутных порывах – без труда начал и так же легко бросил. Не то чтобы она никогда не поддавалась импульсу и не бегала на свидания между очередными проектами или когда у нее находилось свободное время, но до сих пор ни одно из этих увлечений не переросло в нечто, способное выжить под напором действительно важных вещей: ее работы и амбиций. А сейчас как раз был поворотный пункт в ее жизни, она должна держать фокус и сохранять здравомыслие. И не отвлекаться от цели, даже если предложение исходит от самого мускулистого парня, какого ей только приходилось встречать в жизни.
И она крепко сжала колени, пока ноги не предали ее и не разъехались в стороны.
Ее, без сомнения, тоже тянуло к нему. Он видел это по ее участившемуся дыханию, по тому, как ее соски отвердели и проступили под тонкой маечкой со стразами. И все же она ему отказала.
– Извини, Алекс. – Одно то, как она произнесла его имя, усилило жар у него в паху. – У меня слишком много дел на сегодня, я не могу валяться с тобой в постели.
– Да я и не собирался просто валяться.
Он увидел, как она вспыхнула от подобного комментария, и ему это понравилось.
– Может, кого-то и привлекают мимолетные романы, но я не такая девушка. А если бы и была такой, у меня сейчас слишком много самых разнообразных дел. Пожалуй, я не решусь добавить к этому коктейлю еще и секс.
Алекс пожал плечами.
– Так давай не будем все усложнять, – предложил он. Видимо, хуже слов он и придумать не мог, даже если бы хорошо поднапрягся, потому что она попятилась назад и одарила его решительной улыбкой.
– Почему меня это не удивляет? Я знаю твое расписание лучше, чем ты сам. Я уже несколько недель живу с ним. И мне неинтересно становиться в один ряд с девицами на одну ночь, которые уходят отсюда по утрам с растрепанными волосами и размазанной помадой. Я выше этого. Мне не нужен одноразовый секс и бесцельные отношения. Если когда я и встречу кого-то, то это будет нечто более глубокое и значимое, чем незамысловатое кувыркание в кровати. – Она пожала плечами. – Плюс я хочу жить с тобой под одной крышей и не чувствовать себя при этом неловко. Пить с тобой кофе или бегать запросто, по-дружески. Зачем мне вся эта морока?
Она без лишних слов направилась в ванную.
Он стоял и смотрел ей вслед.
– И на чем же мы тогда остановимся? – успел крикнуть он, прежде чем за ней захлопнулась дверь.
– На том же, что было раньше, – отозвалась она. – Мы соседи по квартире, Алекс. Я собираюсь принять душ и приступить к работе.
Алекс не ожидал получить от ворот поворот. Может, потому, что такого никогда не случалось.
Из своей комнаты он слышал, как в душе бежит вода, воображение услужливо подсовывало ему картинки голенькой Лары, стоящей под душем в мыльной пене, потом несколько раз хлопнули двери, она вернулась к себе, переоделась и ушла, скорее всего в свой магазин. Он лежал, крепко сцепив руки, все тело ныло от сексуальной неудовлетворенности. Он все еще чувствовал ее мягкие губы под своими губами, представлял свои руки на ее кремовой коже. От пребывания в пустой квартире ему становилось только хуже.
Алекс пошел в ванную, принял душ, оделся и направился к выходу. Какого черта? На свете полно одиноких девушек, и не все они трудоголички.
Глава 5
Да уж, вот она и подняла свою производительность труда с помощью свежего воздуха и физических упражнений. Последние несколько часов Лара только и делала, что изгоняла из своих мыслей Алекса Спенсера и его изумительный поцелуй, чтобы через пять минут обнаружить, что опять об этом думает. К возвращению домой она окончательно обозлилась на себя, а там ее встретил лишь запах его лосьона после бритья. Самого Алекса и след простыл. Судя по тому, что ей было о нем известно, объяснение было только одно: ее отказ нисколько не обескуражил его. Он просто взялся за старое. Пошел снять себе кого-нибудь подоступнее.
Почему ее так это волнует?
В груди разрасталось разочарование. Неужели она взаправду надеялась, что интерес, который он проявлял к ней, – помогал передвигать вещи в магазине, уговорил провести с ней свободное время, – был искренним проявлением симпатии? Ясно как божий день, что единственное, чего он добивался, – это легкий секс. Она не должна была ждать ничего другого, и не стоит даже терять время на глупые дискуссии с самой собой по этому вопросу.
Поппи готовила на кухне тост.
– Алекса нет? – спросила она, улыбнувшись Ларе. – Похоже, вы с ним быстро поладили.
Лара покачала головой и рассмеялась:
– Нет, он немного помог мне в магазине, вот и все. Не думаю, что он хочет перейти черту "просто соседи". Плюс к этому он ведет совершенно безумную разгульную жизнь, а я по уши в работе.
Она поймала себя на том, что протестует с излишним жаром, и заставила себя остановиться, прежде чем Поппи заподозрила неладное. Ей абсолютно все равно, как Алекс Спенсер проводит свои вечера. Она подошла к столу и занялась чайником.
Поппи села за стол:
– Честно говоря, я не уверена, что его так называемая разгульная жизнь в реальности такова, какой кажется. – Поппи кивнула, когда Лара с вопросительным выражением на лице протянула ей кружку. – Ему через многое пришлось пройти за последние несколько месяцев.
Лара заняла себя доливкой молока в кофе.
– Ты имеешь в виду ранения? Он о них не распространяется.
Поппи покачала головой:
– Он ничего и не скажет. Он и раньше не позволял никому вокруг себя суетиться, даже когда в госпитале лежал. Не хочет, чтобы его жалели, считает, что вся симпатия должна быть направлена на солдата, который погиб. Парень был моложе Алекса, такая потеря! – Она посмотрела на Лару: – Понимаешь, армейские товарищи были для него как семья. Вот почему он так тяжело переживает. Он считает себя виноватым.
У Лары голова пошла кругом от этой информации. Через какой же ад пришлось пройти Алексу!
– Дело не только в физических травмах. Для него они – часть работы. Он принял этот риск, когда подписал контракт. Отставка – вот в чем проблема.
Лара согласно кивнула:
– Он говорил, что ищет новые пути. Я попыталась устроить мозговой штурм и предложила ему несколько возможных вариантов.
– Правда? – удивлено взглянула на нее Поппи. – Он никому из нас не позволяет этого делать.
Господи, что это может означать? Что ему вправду интересны ее идеи? Нет, скорее всего, она так тараторила, что не дала ему и слова вставить. Ее сердце пропустило удар.
– Если мы происходим из большой семьи, это вовсе не означает, что у нас есть надежная поддержка, – продолжала тем времени Поппи. – А когда речь заходит об армии, Алексу особенно тяжело. Наш отец сделал блистательную военную карьеру, добрался до самых вершин. Он работает военным советником в ООН, а это означает, что он и наша мать все время были в разъездах. Когда мы были маленькими, о нас заботилась няня, потом, когда мы подросли, нас ждала школа-интернат. Из школы Алекс направился в университет в Сандхерст, а оттуда прямиком в армию. Вся его жизнь была расписана постранично, он с младенчества знал, к чему движется, и, похоже, был счастлив. Он с головой окунулся в армейскую жизнь, шел вверх с головокружительной скоростью. Он был словно рожден воином. – Поппи печально улыбнулась. – Думаю, отчасти так оно и есть.
Лара уставилась на свою чашку.
– Иногда он бывает немного грубоват, но ты не суди его строго. Вся его жизнь, его будущее круто изменились, и не по его воле. Вряд ли ему легко с этим смириться – отчасти поэтому я и предложила ему пожить у меня. Последнее, что ему нужно, – это постоянные разговоры отца о карьере военных, когда Алексу ничего в этой области уже больше не светит.
Свежий воздух и физическая нагрузка обещанного спокойного сна тоже не принесли. Лара постоянно прислушивалась, не идет ли Алекс со своим очередным трофеем, злилась на себя за то, что ее это действительно интересует, и в итоге уснула только на рассвете. Не успела она задремать, как прозвенел будильник, и теперь, стоя в ванной с зубной щеткой в руках и глядя в полглаза на свое отражение в зеркале, она вдруг сообразила: накануне она была так занята Алексом, что совершенно забыла о своих планах на сегодня, а ведь ей нужно перевозить товар из квартиры в магазин!
А он, между прочим, сложен в его комнате. В которой он, должно быть, заперся со своей новой подружкой, если ему удалось подцепить таковую. Она не слышала, как он вернулся, но это еще ничего не значит. Он наверняка уже у себя. А поскольку режим дня у него весьма экзотичный, он вполне может продрыхнуть до самого обеда!