Так долго Лара не могла ждать. Время, как обычно, поджимало. Она не может топтаться под его дверью, у нее работа. То, что ей будет неприятно видеть его в постели с другой женщиной, сейчас не имеет никакого значения. Отбросив эти мысли и не обращая внимания на ощущения внизу живота, Лара вышла в темный коридор.
Она в нерешительности остановилась у двери его спальни. Стоит ли постучать? С одной стороны, этого требует элементарная вежливость, но с другой стороны, еще нет и шести часов. В октябре в это время еще мгла кромешная. Будет куда проще и быстрее потихонечку войти и для начала забрать то, что лежит рядом с выходом. Большие вешалки и коробки у окна можно оставить на потом, когда он встанет, а его компаньонка по играм удалится.
Лара затаила дыхание, нажала на ручку, открыла дверь и проскользнула внутрь.
Бессонные ночи продолжали терзать его, однако теперь причиной стали не ночные кошмары и не секс.
Вчера вечером Алекс последовал своей обычной стратегии, и ему не составило труда найти себе компанию в баре. Впрочем, с этим у него никогда проблем не возникало. К несчастью, остальная часть плана пошла псу под хвост. Поддерживать бессмысленную беседу оказалось еще более утомительно, чем обычно, и ему вдруг стало абсолютно неинтересно, куда она приведет. Он чувствовал куда более сильное возбуждение, а девушка казалась абсолютно неподходящей. Чуть за полночь он извинился и вернулся домой. Один. И с тех пор лежал без сна.
То, что Лара отказала ему, задело его гордость, это да, но речь шла не только об этом. И не о том, что его тянуло к ней физически. Она, безусловно, была симпатичной, и ему очень нравилась женственная одежда, подчеркивающая ее аппетитные формы и кремовую кожу. Однако тут было кое-что еще. Она ему понравилась. Больше, чем кто-либо когда-либо. Она так и лучилась радостью жизни, которой ему сейчас недоставало, и это захватило его. У нее имелись свои собственные цели, свои суждения, она жила без оглядки на других. И в ее присутствии ему казалось, что он тоже сможет так жить.
На рассвете, когда он уже начал отключаться от усталости, он вдруг услышал, как скрипнула дверь.
Тусклый свет холла осветил ее силуэт, поплывший по комнате аромат духов тут же привел его в чувство.
Лара кралась в его комнату под покровом ночи, и объяснение этому могло быть только одно. Вполне вероятно, она хорошенько подумала над своим отказом, затем последовала бессонная ночь, и вот теперь она решила взять дело в свои руки.
Он молча лежал и наблюдал за ней – за последние пять часов его глаза уже привыкли к темноте. Она подошла на цыпочках к его кровати. Ну прямо мастер маскировки!
Сперва звякнула металлическая вешалка, за которую Лара зацепилась ногой, через секунду раздался сдавленный крик – это она споткнулась о коробку. Поднялась, постояла, явно стараясь понять, разбудила его или нет. Склонила голову набок, словно внимательно прислушивалась к чему-то.
Он резко сел, наклонился вперед, поймал ее за талию и уронил на себя. Накрыл ее рот губами, ожидая, что она растает под его поцелуем, и сгорая от нетерпения.
Но вместо вздоха удовлетворения она взвизгнула, как испуганный кролик, и ударила его по шее приемом заправского каратиста.
Не прошло и тридцати секунд, как Лара уже вырвалась, подскочила к выключателю и щелкнула им. Все это время в ее голове крутились омерзительные картинки группового секса и бог знает чего еще. Она уставилась на него через комнату, пока он сидел и моргал от яркого света. Короткие волосы взъерошены, одеяло сползло, обнажив накачанный торс. Лара не смогла подавить удивленного вскрика.
– Ты один! – вырвалось у нее.
Алекс поднял два пальца, когда Лара начала готовить кофе. Она закатила глаза, но добавила еще одну ложку в его кружку. Он уже сидел на кухне в майке и шортах.
– Неудивительно, что ты не можешь заснуть, – заметила она.
– Ну да. – Он посмотрел на нее поверх ободка кружки. – Мой сон стал немного… – он помолчал, подбирая слова, – несбалансированным после отставки. И не меняй тему. Какого черта ты делала в моей комнате на рассвете, если не собиралась накинуться на мои бренные кости?
Неужели его самомнению нет границ в том, что касается женщин?
– Поверить не могу, что ты так решил! – возмутилась она.
Он продолжал смотреть на нее в упор, вопросительно приподняв брови, и она отхлебнула кофе:
– Я пришла за своими вещами. Хочу сегодня начать перевозить их в магазин. Так много нужно сделать, чтобы успеть к открытию в четверг, а ведь еще нужно позаботиться о закусках к розовому шампанскому. Этим я даже не начала заниматься. – Она вздохнула. – Прости, что разбудила тебя. Я пыталась все сделать тихо.
Ага, стадо слонов и то прошло бы по его комнате тише, чем она.
– Ты меня не разбудила, – отрезал он. – Я не мог заснуть.
– Даже без… – она сделала паузу, напуская на себя неодобрительный вид, – компаньонки ты все равно не спишь по ночам? Ты вообще когда-нибудь спишь?
У него не было ни малейшего желания обсуждать свой сон с ней или кем-то еще.
– Вот только не надо делать такое шокированное лицо, – продолжил он, проигнорировав ее вопрос. – Я не каждую ночь вожу женщин.
Она уставилась на него, прищурив глаза.
– А если и каждую, то не вижу в этом ничего плохого. Мы все взрослые люди.
Она пожала плечами, стараясь не встречаться с ним взглядом, но язык тела все равно говорил о том, как она ко всему этому относится.
– Что в лодку запрыгнуло, то и сгодилось.
– Что ты хочешь этим сказать?
Она вылила в раковину остатки кофе и поставила кружку в посудомоечную машину, всем видом показывая, что разговор окончен.
– Ничего. Только то, что одноразовые отношения не для меня. Я не пускаю в свою жизнь случайных людей. Для меня это пустая трата времени. А время – это самое дорогое, что у нас есть.
– Это потому, что ты еще не встретила подходящего случайного человека, которого можно пустить в свою жизнь, – возразил он. Алекс удерживал ее взгляд, пока Лару не бросило в краску. Да уж, с ней нелегко. Он не мог припомнить, чтобы ему попадался кто-то столь же настырный. Одними льстивыми беседами тут лед не растопишь и впечатление на нее не произведешь. Придется менять тактику.
Он поднялся, обошел ее и ополоснул кружку под краном. Цветочный аромат французского парфюма тут же взбудоражил все его чувства.
– Ну тогда пошли, – сказал он, направляясь в свою комнату. – Если тебе все еще нужны твои чертовы товары.
– Снова ложишься, да? Прямо сейчас? – бросила она ему в спину.
– Вряд ли мне удастся заснуть, пока ты будешь сновать туда-сюда, не так ли? Скажи, что ты хочешь взять в первую очередь, и я помогу тебе.
Он уже в третий раз спускался по узкой лестнице, нагруженный коробками с трусиками, постоянно натыкаясь на людей.
Исаак перекинул спортивную сумку на другое плечо и с любопытством уставился на друга.
– Значит, вернулся, – сказал Алекс, подтверждая очевидный факт.
– Что это за хрень? И это тоже?
Он указал на полиэтиленовый пакет для одежды, через который просвечивался переливчато-голубой атлас и перья.
– Пеньюар, – сказал Алекс. Когда он начал жить под одной крышей с девчонками, ему, казалось, открылся целый мир новых слов. – А это трусики-танго.
– Серьезно? – Исаак явно пребывал в шоке. – Стоило мне уехать из страны на пару недель, как ты тут же заделался экспертом по нижнему белью. Ты что-то от меня скрываешь?
Господь всемогущий!
– Я помогаю переносить вещи девушке, которая живет под нами. Жила под нами, – исправился он. – Теперь она занимает кладовку Поппи. И у нее магазин дамского белья.
Лара выбрала именно этот момент, чтобы появиться у него за спиной с кучей кружевных бюстгальтеров в руках.
– Лара, это Исаак.
Она кивнула ему, пробралась между мужчинами и исчезла на лестнице, оставив после себя облачко вкусных духов. Исаак посмотрел ей вслед.
– Беру свои слова обратно. – Он постучал Алекса по плечу. – Отличная работа.
– Все не так, как ты думаешь, – возразил Алекс. Он уже начинал задумываться над тем, а как на самом деле обстоят дела.
Глава 6
Лара остановила свой выбор на бледно-розовом платье, которое она придумала и сшила сама, надеясь на то, что оно задаст мероприятию верную нотку старого голливудского шика, и подобрала к нему туфли на высоких каблуках. Через пару часов у нее наверняка начнут отваливаться ноги, но зато эти туфельки вполне соответствуют образу. Напитки и закуски были расставлены на временном столе в центре зала, гирлянды развешаны и включены, романтичная атмосфера создана. Приглашения она раздала везде где только возможно. Теперь оставалось только ждать и надеяться на то, что она утонет под потоком посетителей.
Она была комком нервов, когда отпирала дверь и выставляла на тротуар раскладную рекламу. Лара прислонилась к прилавку. Еще рано. Ее уже начинала снедать тревога – а вдруг это была безумная идея: вложить все свои сбережения в предприятие, которому не суждено подняться в небо, как усердно бы она ни пыхтела? Она изо всех сил гнала от себя эти мысли, глядя на идеальный, но пустой зал, когда в дверях показались Поппи и Алекс, а за ними еще парочка обитателей бывшей пожарной станции. Через пару минут появилась стайка женщин, одетых в офисные костюмы, – они явно заглянули сюда по пути с работы домой. Она заметила, что Алекс разливает шампанское по бокалам, и выдавила наконец улыбку. Беспокойство стало отпускать, магазин загудел словно улей, и Лара снова стала сама собой.
Поппи, стоявшая в центре зала рядом с Алексом, потянулась мимо него к столу, взяла сухарик, обмакнула его в соус и съела. И тут же замерла, подозрительно глядя на стол с закусками.
– Ты помогал Ларе с продуктами? – пораженно уставилась она на брата. Тот неловко пригладил волосы. Он и сам не заметил, как увлекся помощью Ларе. Сначала зеркало, потом коробки, а сегодня он уже забирал заказ, возвращал шампанское и готовил еду. В конце концов, что еще ему делать? Бесцельно бегать по Ноттинг-Хилл?
– Ну, не совсем, – выдавил он.
– Не отрицай! Это твой фирменный соус. Тот самый, рецепт которого ты собираешься унести с собой в могилу.
Будто желая окончательно в этом удостовериться, Поппи взяла еще один сухарик, щедро искупала его в соусе и демонстративно отправила в рот.
Он пожал плечами и взял сырную тарталетку, чтобы не видеть ее многозначительной ухмылочки.
– А что в этом такого? – невинно округлил глаза Алекс.
– Да ничего. Просто в последний раз, когда мы спорили насчет бизнеса Лары, ты не горел таким энтузиазмом, – не без ехидства напомнила Поппи.
Он поднял на нее раздраженный взгляд, но увидел, что она улыбается. Сестра просто дразнит его, понял он. Она коснулась его руки и наклонилась поближе:
– Она просто чудо, Алекс. Эти перемены к лучшему.
– Да кто бы спорил. Только все не так, как кажется. Мы с ней просто друзья.
Поппи помахала рукой своей подруге Иззи, которая только что переступила порог магазина.
– Бог знает, зачем ты упорно таскался по барам Ноттинг-Хилл, словно от этого зависела твоя судьба, – сказала Поппи, не скрывая неодобрения, и поставила пустой бокал на стол. – Друзья – тоже неплохо для начала.
Вопрос заключался в том, достаточно ли им просто быть друзьями?
Надо отдать Ларе должное: она прекрасно разбиралась в своем деле.
Последние полчаса Алекс наблюдал, как она легко переходит от покупателя к покупателю и с улыбкой приветствует каждого, кто заходит с темной холодной улицы в этот уютно освещенный мирок. Для нее не было ничего невозможного. Решимость запустить предприятие в полную силу сквозило в каждом ее движении.
– Значит, вы можете предложить специальные уроки бега? – поинтересовалась возникшая рядом темноволосая дамочка. – Это будет в группе или индивидуально?
Алекс нехотя оторвал взгляд от Лары, которая в другом конце зала с улыбкой демонстрировала кружевную маечку малинового цвета.
– И то, и другое, – рассеянно бросил он.
Что бы Лара ни наговорила на той спортивной площадке, рекламу она ему сделала отменную. Не менее тридцати женщин уже подошли к нему по поводу индивидуальных занятий – более чем достаточно, чтобы понять, что он действительно может заработать на этом деньги, если захочет.
Было как-то непривычно раздавать женщинам свой номер телефона без намерения уложить их в постель. От вопросов у него голова пошла кругом. Он уже начал оглядываться в поисках благовидного предлога, под которым можно сбежать от будущих спортсменок, и тут заметил Тори. Она, скорее всего, вошла, пока он был занят. Как раз то, что нужно. Лучшего времени для своего появления она не смогла бы выбрать, даже если бы очень постаралась. Он поспешил извиниться перед стайкой дамочек и отправился прямиком к Тори, прихватив по пути пару бокалов шампанского.
Тори оторвалась от бесцельного созерцания вещей, висящих рядом с выходом, и перевела взгляд на Алекса.
– У тебя усталый вид, – сказал он, протягивая ей бокал.
По правде говоря, его неприятно поразили произошедшие с ней перемены. В последний раз он видел ее где-то с месяц тому назад, на домашней вечеринке у Иззи, и тогда Тори горела энтузиазмом по поводу своего нового бойфренда.
– Тебе на будущее, – сказала она, делая щедрый глоток шампанского. – Когда ты говоришь женщине: "У тебя усталый вид", она воспринимает это как "Ты выглядишь поистине дерьмово".
Он рассмеялся:
– Ты вовсе не выглядишь дерьмово. Никогда не выглядела.
Она подняла бокал, принимая его комплимент. Тори всегда была душой компании и заводилой на всех вечеринках, но здесь почему-то слонялась у вешалок в самом углу. Даже ее светлые локоны как-то потускнели. Алекс знал ее очень давно и сразу сообразил – с ней что-то не так. Возможно, и в раю бывают дождливые дни.
– Все плохо, – заметила Тори.
– Что плохо?
Она бросила на него раздраженный взгляд.
– Я о Ларе, – сказала она, и у него в животе похолодело. – Я уже минут пять наблюдаю за тобой. Ради бога, Алекс, мы же росли вместе. И у меня есть глаза. Я все вижу.
– Да что тут видеть-то?
– Кроме того, что ты присутствуешь на вечеринке в магазине, торгующем женскими трусиками? Дай-ка подумать… – Она постучала пальчиком по подбородку, изображая, что действительно задумалась. – Ты не можешь оторвать от нее глаз. К тому же совсем недавно ты пытался возобновить наш договор насчет дружбы с бонусами, а сегодня практически меня не замечаешь. Полагаю, эта тема перестала быть актуальной?
Откровенно говоря, Алексу и в голову не пришло поднимать данный вопрос, а когда ему указали на это, он вдруг понял, что пришла пора расставаться с иллюзиями насчет своего отношения к Ларе. У него больше не было ни малейшего желания преследовать Тори или кого-нибудь еще. На личике девушки застыло выжидательное выражение. Какая неловкость. Он развел руками, извиняясь перед нею:
– Тори, я был бы рад, но… Она с триумфом подняла в воздух кулак:
– Ага, я же говорила! Я оказалась права!
Несмотря на довольную улыбку подруги, Алексу на мгновение показалось, что под ней промелькнуло разочарование, но он вполне мог ошибиться. На вечеринке у Иззи она ясно дала ему понять, что Марк для нее – дело серьезное. Для нее все бонусы в виде секса были вычеркнуты из их дружбы раз и навсегда.
– Все не так, – возразил он. – Она считает, что у меня только одно на уме, и если быть честным, то я не уверен, что в данный момент могу предложить ей нечто большее.
По улыбке Тори он понял, что ему не провести ни ее, ни себя самого. Они всегда видели друг друга насквозь, он знал, что может ей доверять.
– Я испорченный товар, Тори, – выдал он наконец. – Не хочу взваливать на ее плечи такое.
Он посмотрел через плечо Тори на Лару, которая медленно, но верно продвигалась к ним, улыбаясь и болтая с клиентками, располагая к себе людей, как настоящий эксперт. Тори встала так, чтобы загородить от него Лару и привлечь к себе все внимание друга.
– Что за бред, Алекс? Какой еще испорченный товар? Господи, у нас всех есть прошлое. Определенный багаж. А ты решил, что она не одобрит твоего, даже не спросив ее мнения. Это нечестно, тебе так не кажется? – Она отвернулась от него и начала перебирать пеньюары пастельных тонов. Он смотрел, как она отодвигает их один за другим. – Не торопись, узнай ее получше и покажи ей, что между вами может быть не только секс, – сказала она. – Ты ведь уже здесь, не так ли? Предлагаешь ей свою помощь и поддержку. Это шаг в верном направлении.
Лара наконец-то добралась до них, и Тори быстренько закрыла рот на замок и выудила короткую розовую ночную рубашку.
– А есть что-нибудь погорячее? – спросила она Лару.
Если долго улыбаться, то щеки начинают болеть, а улыбка несколько часов кряду не сходила с ее лица, ведь открытие и впрямь имело фантастический успех. Народу пришло много, гудение вокруг товара приводило ее в восторг, продажа тоже не подкачала.
Лара поймала себя на том, что снова смотрит на Алекса, и заставила себя перевести взгляд на прилавок и вернуться к процедуре обслуживания клиентки. За последнюю пару дней он действительно приложил немало усилий, чтобы помочь ей, и к тому же делал это деликатно, не переступая черты дружеских отношений. Больше никакого флирта или вторжения в ее личное пространство не было. Лара стала подумывать, не пытается ли Алекс произвести на нее впечатление, показать, что она значит для него больше, чем его обычные подружки, возможно, даже доказать, что его интерес к ней выходит за границы одноразового секса. Например, помогая ей перенести вещи или даже выбрать закуски. Она не ожидала этого, а уж того, что он будет готовить сам, и подавно!
Теперь же ей стало казаться, что он просто убивал время, потому что ему нечем заняться.
Первую часть вечера он провел в окружении перспективных клиенток по фитнесу. Всякий раз, проходя мимо, она и сама пыталась поддержать разговор, втайне радуясь позитивному настрою Алекса. Он оказался прекрасной дополнительной приманкой для ее товара. Нужно взять на заметку: чтобы увеличить поток посетительниц, держите в зале крутого парня. А потом, минут двадцать тому назад, появилась Тори, и тут же работа над созданием нового спортивного бизнеса вылетела в трубу. Она наблюдала за парочкой боковым зрением, видела, что они тихонько беседуют, наплевав на личное пространство. Похоже, они очень хорошо знакомы.
От этой мысли Ларе стало дурно, словно кто-то дал ей кулаком под дых.
Теперь Тори стояла у прилавка и расплачивалась за красивый, но очень смелый корсет с панталончиками из черного шелка, расшитый кружевом и перьями, и пару отделанных кружевом чулок.
Поппи присвистнула от зависти, пока Лара заворачивала изящные покупки в розовую оберточную бумагу.
– Здорово иметь человека, которому можно продемонстрировать подобные вещи, – сказала она. – Они такие красивые! Сама бы я, правда, вряд ли такое надела. – Она кивнула в сторону вешалки с ночными сорочками на другом конце зала. – Но я собираюсь приобрести шелковую пижамку.