* * *
Ночь кралась мимо Леры, подмигивала яркими звездами, соблазняла круглой луной, но девушка едва ли замечала, что происходит вокруг. И что надо бы поспать - самое время. Вместо этого она сидела на кровати, завернувшись в одеяло - так, что только кончик носа торчал - и размышляла. О записке, будь она трижды неладна!
О том, что безвыходных положений не бывает по определению, но тот, кто изрек знаменитую фразу, явно не имел в крови божественного огня, толпы желающих ее, кровь, позаимствовать без спроса, и мужа, который количеством странностей переплюнет всех этих желающих вместе взятых.
О том, как быть. И быть ли вообще, барахтаться ли дальше или позволить судьбе решить все за себя. Не спешить и посмотреть, куда вынесет течение жизни. Закрутит ли водоворотом, утянет в омут или, пожалев, вышвырнет на берег. Не бежать, не ломать голову, не думать тревожно - что да как - не переживать, а положиться на авось.
Или все-таки наоборот - приложить все силы, чтобы подмять обстоятельства под себя; придумывать планы спасения, бороться, юлить, изворачиваться, искать выход. Не сдаваться, перестать быть жертвой. И пропади пропадом этот Александр вместе с Гранями и ритуалами!
Записку Лера по приходу в спальню сунула под матрас. Не то чтобы она стремилась спрятать ее - от волшебника-то! глупейшая затея - но и на виду оставлять не решилась. Розыгрыш это жестокий или в самом деле кто-то хочет ей помочь, она ещё не разобралась. Вот когда разберётся… но и тогда своему мужу ничего не покажет добровольно.
Но, демоны побери все на свете, что имел в виду отправитель, когда обвинил его во всех ее несчастьях? Неужели нельзя было поподробнее расписать?
Лера ворочалась на кровати с боку на бок, и лишь случайно задев рану на запястье, вспомнила, что под конец процедуры в лаборатории выпросила у него бинт и банку с мазью. Если честно, она ожидала, что Александр предложит помочь, но он сунул ей в руки требуемое и вытолкал за дверь. Опять. Портал ему, что ли, жалко открыть?
Лера уселась на кровати, скрестив ноги и подоткнув под себя одеяло со всех сторон. Получилось некое подобие птичьего гнезда, где было тепло и уютно. Поёрзав немного, чтобы получше устроиться, Лера уставилась на лежащие на тумбочке бинт с мазью так свирепо, словно они были виноваты во всех ее несчастьях. Ладно, с мазью она управится, но как прикажете бинтовать одной рукой? Заклинание? Не стоит, ей еще жить хочется. Позвать этого, который муж? Смехотворно. Значит, придется применять тот самый творческий подход, который в борьбе с собственным садом не помог. Но сейчас нужно заставить его работать, раз уж все равно не спится. Не в первый раз, и видимо, далеко не в последний.
Кое-как - криво, косо - приладив бинт, Лера затолкала свободный конец под повязку, чтобы не распустилась. Вышло не слишком аккуратно, даже с третьей попытки, но ведь вышло же!
Только она собралась ещё немного поненавидеть своего муженька, как где-то зазвонил телефон. Опять! Она завертела головой и по звуку принялась вычислять его примерное местоположение. Две секунды - и он нашелся в ящике тумбочки. "Так, - подумала Лера, поднося трубку к уху, - правильно я не стала колдовать. Здесь явно аномальная зона. Дома этот гадёныш никогда так просто не сдавался, а учитывая тот факт, что оставила я его на кровати…".
- Доброй ночи, мам.
- Ночи? - удивленно переспросила Евгений Павловна на том конце провода. - Разве уже… ах, да. Заработались мы с отцом. Но у нас опыт был в самом разгаре.
- Понятно, - ответила Лера. - Что-то случилось?
- Ты реактивы не посмотрела? - Мать не любила ходить вокруг да около, переливать из пустого в порожнее, спрашивая, например, как у неё дела. Если проблемы есть - Лера расскажет сама. А если не расскажет - значит, проблем нет, и волноваться, как обычно, не о чем.
- Реактивы, - медленно повторила Лера, пытаясь вспомнить, куда задевала список. Дурацкий переезд! Лера и раньше-то ничего в своем доме отыскать не могла, а теперь впору Игната нанимать, да и то сомнения большие, что он справится. - Мам, а… ты мне еще раз могла бы продиктовать?
Евгений Павловна немного пожурила дочь за небрежность, но продиктовала. Лера, игнорируя боль в руке, прилежно все записала и положила список в ящик тумбочки. Попрощавшись с мамой, повесила трубку. Вот еще напасть! Где она возьмет столько реактивов? И как доставит их родителям? По всему выходило, что без помощи Александра не обойтись никак. Набраться наглости и попросить? Не откажет же он? Или откажет?
И тут телефон зазвонил вновь. Лера подскочила на месте. Мама что-то забыла? Но это был Игнат. Интересно, нашла ли его Карина? "Видимо, сегодня никому не спится в королевстве Таан. Общая, так сказать, бессонница", хмыкнула Лера, поднося трубку к уху.
- Привет, Игнат.
- Привет, - бывший одноклассник был противоестественно бодр.
- Ты насчет денег?
- Не совсем.
Лера по своему обыкновению пропустила ответ мимо ушей, чувствуя себя виноватой. И затараторила, спеша оправдаться:
- Здесь такая ситуация. Я… не дома. И не знаю, когда буду. Я вообще далеко. Поэтому если можешь, давай чуть отложим. Я заплачу обязательно, я знаю, что тебе важно, просто сейчас… не самое подходящее время.
- Далеко? - переспросил Игнат, как показалось Лере, с облегчением. - Насколько далеко?
- Я в столице, Игнат. И я вышла замуж.
Как уже упоминалось, в свое время, десять лет назад, Лера так и не нашла в себе смелости рассказать Игнату о приключившейся с ней беде, о визитах Александра и предательском согласии родителей выдать ее замуж. На все вопросы она отделывалась полуправдой - нервный срыв в связи с усиленной подготовкой к выпускным экзаменам. А что еще она могла рассказать, если даже собственные родители ей не верили? И еще было очень стыдно за то, что она не смогла постоять за себя, хотя до этого уверенно расписывалась в своих возможностях. Первые разбитые вдребезги иллюзии, наверное, самые болезненные. Они оставляют шрамы.
Поэтому Лера справедливо полагала, что ее сообщение вызовет лавину вопросов, однако из всех возможных вариантов реакции Игнаты выбрал тот единственный, что поставил Леру в тупик.
- Слава всем богам, - сказал он. - Надеюсь, муж - волшебник?
- Надейся, - буркнула Лера, обиженная столь явным отсутствием интереса к перипетиям ее судьбы со стороны единственного и потому лучшего друга. - Ничего больше спросить не хочешь?
- Хочу, но не могу. Ты насчет денег не переживай, это не к спеху. И прошу, забудь про своих должников. Я повыяснял, они… плохие. Не лезь к ним.
- И не собиралась, если честно, - пожала плечами Лера. - А что с ними не так? Почему плохие?
- Меньше знаешь - крепче спишь. Я и так наследил порядочно, но я не думал… ладно, разгребусь как-нибудь.
- Тебя Карина твоя искала, - доложила Лера. - Нашла?
- Она тебе звонила? Давно?
- Ранним вечером, а что? Что у вас там вообще происходит? Вы все потерялись? Ты вообще где? Чем занят?
- Я работаю, - с запинкой ответил Игнат.
- Ой ли, - усомнилась Лера. - Допрашиваешь какую-нибудь красотку, я права?
- Нет, - в тоне Игната прозвучал ужас. - Надеюсь, ты Карине этого не сказала?
- А что? - кокетливо спросила Лера. - Боишься?
- Элеонора, демоны тебя побери, я серьезно спрашиваю!
- Ничего я твой кобре… прости… секретарше не говорила. Сам с ней разбирайся, я в ваши отношения встревать не собираюсь.
- Вот и правильно, - похвалил Игнат, а Лера почему-то разозлилась и уже хотела повесить трубку, так и не узнав, где же проводит время ее одноклассник, как он спросил: - Ты… счастлива? - и в одном этом вопросе был еще миллион разных, не озвученных.
Лера вздохнула и ответила:
- Почти, Игнат. Почти, - и нажала отбой.
Почти вся ночь прошла без сна, и когда забрезжил рассвет, Лера сладко зевнула, потянулась и коконом повалилась на подушки. Вырубилась она мгновенно и спала так крепко, что Александру пришлось трясти её за плечо, чтобы разбудить. Лера как могла отмахивалась - руками, ногами, подушкой, что-то сердито бормотала, ругалась, но он оказался настойчив. Стащив с Леры одеяло, за которое она цеплялась с отчаянием утопающего, он сказал:
- Время. Пора в лабораторию.
Лера мысленно плюнула в волшебника - черствого, бессердечного, наглого. Тебе надо - ты и иди, хотелось сказать. Но вместо этого она повернулась на другой бок, поджала ноги к животу и снова засопела - пропади пропадом эти немилосердные к ее психике эксперименты. Она расслабилась, мгновенно проваливаясь в сладкую, теплую дремоту, и вдруг ощутила, что по ее плечу скользит горячая ладонь. Что его демоны поджарили! - пронеслось в голове. Глаза открылись сами собой, сон испарился моментально. Лера подскочила на кровати, вывернулась из-под ладони, которая, надо отметить, с плеча убралась и двигалась в направлении уже совершенно неприличном. Забившись в угол кровати, она порадовалась, что на ней - приличная пижама, а не нижнее белье.
- Доброе утро, - как ни в чем не бывало сказал Александр. Стоял он перед кроватью, одетый по обыкновению в серое. Лицо его сохраняло нейтральное выражение, будто не он только что ее нагло облапал. - Нам пора.
Лера сильно потерла лицо ладонями, пытаясь собраться с мыслями, но в голове стоял туман.
- Я… - хрипло начала она. - Я… можно мне минутку? Я выйду, когда буду готова.
- Минутку, не больше, - ответил он, и Лера была совершенно уверена, что он будет секунды отсчитывать до окончания запрошенного времени. В этом утре радовало одно - рука болеть перестала.
Когда Александр скрылся за дверью, Лера выдохнула и как будто сдулась и только тогда поняла, в каком напряжении пребывала. Пусть он - ее муж, но кто дал ему право лапать ее, когда вздумается? Да еще без разрешения? Она сердито нахмурилась - ей очень хотелось пожалеть себя вволю, но секунды бежали стремительно, и оставшихся едва хватало на то, чтобы одеться во что-нибудь более приличное.
Когда волшебник вновь зашел в спальню - без стука, без предупреждения - Лера умывалась, следя, чтобы вода не намочила повязку, и одновременно причесывалась. Она бы еще и зубы чистила, но, к сожалению, у неё имелись всего две руки, и обе были заняты. Всегда приходится чем-то жертвовать, и нечищеные с утра зубы показались наименьшим злом.
- Мы идем? - ровно спросил он.
- Да. - Лера появилась на пороге ванной комнаты в длинной юбке и блузке, стягивая на ходу волосы резинкой на затылке. С натянутой улыбкой - назло всем врагам и бедам - она промаршировала к выходу. - Вперед.
Она поборется, она еще поборется! Она заставит с собой считаться! Воодушевляя себя этими мысленными кличами, Лера чуть не забыла захватить список реактивов и, вспомнив в последний момент, ринулась от порога к тумбочке. Ящик она дёрнула с такой силой, что он вывалился наружу и с грохотом приземлился на пол, рассыпав своё содержимое. Лера досадливо крякнула, попинала ногой расческу, но как всегда уборку решила оставить на потом. Отыскав список, она сунула его в крохотный нагрудный кармашек и во второй раз, уже без пафосных воззваний, устремилась к выходу. Попытка - не пытка, так кажется, говорится? Но тот, кто это изрек, явно никогда не имел дела с Александром.
В третий раз огонь оказалось глотать не так страшно. Даже заклинания не потребовалось. Лера просто зажмурилась - и дело было сделано. Неприятное дело, но кому-то очень нужное. Этим она и утешала себя, сглатывая горькую слюну.
- Мне скучно целый день в спальне сидеть, - кинула Лера пробный камень, когда Александр дал понять, что на данный момент она может быть свободна, - у вас библиотека есть? Я бы почитала.
- Есть. - Волшебник стоял к Лере спиной, что-то выискивая в одной из книг на письменном столе, и оттого голос его звучал чуть приглушенно. - Второй этаж. Третья дверь направо. Учти, там есть книги, которые трогать нельзя. Они помечены черным. И лучше не проверять на себе правдивость моих слов, хорошо?
Логично было предположить, что как раз в запрещенных книгах с большой долей вероятности может содержаться нужная информация, но как попросить их, чтобы не вызвать подозрений? Ответа у неё не было. Поэтому она решила запастись терпением и начать с того, что доступно и не убьёт её при одном прикосновении. Или ещё что похуже.
- Кстати, - обернулась она в дверях, - а могу я заклинания творить в вашем доме?
- Это еще зачем? - недовольно откликнулся Александр. - Тебе чего-то не хватает?
- О нет, - поспешно открестилась Лера. - Всего с лихвой. Но вдруг… на всякий случай. Вот, хотя бы бинт перевязать. Самой уж больно муторно. - Она потрясла рукой. Если она рассчитывала укорить его бездействием, то просчиталась. Он как листал тетрадку, так и продолжил листать, даже в ее сторону не обернулся. - Так можно?
- Я учту, - ответил он, наконец. - Через полчаса будет можно. Ясно? Надо снять парочку ограничений, это не так быстро.
Лера вновь обернулась к двери, даже пару шагов сделала, но застыла на пороге.
- Что еще? - спросил он с бледной тенью нетерпения.
Лера подскочила как ужаленная - не ожидала, что он заметит ее колебания. "Смелее, - приказала она себе. - Просто попроси".
- Мне… вот.
"Отлично. - Маяться под вопросительно-непонимающим взглядом Александра было не особенно приятно. - Ты еще много местоимений и предлогов знаешь. Можешь ими воспользоваться. Выйдет куда понятнее, чем полноценными предложениями разговаривать. Ясли, демоны все побери!"
Список она всё-таки вытащила и предъявила.
- Родители просили, - пояснила она.
Александр отложил тетрадь и изучил список.
- И что с этим делать?
- Родители просили.
Почему-то Лере было очень неудобно просить его об одолжении, но она мужественно решила идти до конца.
- Родители просили что? - уже с настоящим раздражением уточнил он. - Поконкретнее, пожалуйста. У меня времени мало.
- Реактивы им нужны для опытов. Мне бы в лавку сходить, да только я не знаю в столице ничего. Вы можете меня сводить туда?
- Поди туда, не знаю куда, - пробормотал он, возвращая Лере список. - Ладно. У меня все это есть, за исключением пары пунктов, но я думаю, это не криминально. Так?
Лера закивала.
- Ты в них разбираешься? Сама достать сможешь? У меня, в принципе, все подписано, путаницы быть не должно.
- Даже так. - Лера облегченно улыбнулась. - Где именно?
- В хранилище. Только без меня ты туда не попадешь. А мне…
- Некогда, - весело закончила за Александра Лера. - Это понятно. Когда?
- Я скажу, когда. Хорошо?
Лера кивнула, поблагодарила от всей души и направилась к двери. И на сей раз вышла-таки в коридор. Ее ждала библиотека.
Библиотека оказалась просто огромной. Стеллажи, высоченные, под потолок, и основательные, были заполнены книгами; главным источником освещения была висевшая в центре шикарная люстра - окна занавешивали тяжелые шторы. У камина стоял мягкий, удобный даже на вид диванчик. Рядом расположились внушительные письменный стол и стулья. Лера легко представила, как Александр сидит за этим самым столом и что-то изучает, как обычно, сосредоточенный, спокойный, целеустремленный. Пишет или читает, а может быть, чертит или заклинание творит. Несмотря на далекий от совершенства характер, было в нём что-то, импонировавшее Лере. Уверенность в себе, наверное. А может быть то, что он оказался не такой высокомерной сволочью, как большинство волшебников. Общается с ней, ничем не примечательной полукровкой, на вопросы отвечает, разговор поддерживает, как с равной. Или это Грань на него так повлияла? Или волшебники за Гранью все такие - не зацикленные на происхождении и волшебных силах? Да, у него отсутствует элементарная вежливость, но Лера подозревала, что он такой со всеми. Капелька… нет, капелькой не отделаешься - литра два - обходительности и внимания к окружающим ему бы не помешали. Все-таки, жаль, что их брак - фикция. При других обстоятельствах… тут она сердито нахмурилась и обругала саму себя страшными словами. При других обстоятельствах они не встретились бы никогда. Но это все лирика, к действительности не имеющая никакого отношения, поэтому она выкинула из головы посторонние мысли и сосредоточилась на главном.
Для начала следовало определиться с направлением поисков. А поскольку она не знала, что именно ищет, решила просто названия книг почитать. Вдруг что-то на умную мысль натолкнет.
Как ни странно, оказалось, что определённую - не очень маленькую - часть собрания составляют детективы, хотя Лера была бы последней, кто заподозрил Александра в пристрастии к ненаучной литературе. Или это не его коллекция? Чья тогда? И что она вообще знает о собственном муже, кроме того, что он большую часть времени проводит за неведомой Гранью и потерял связь с родственниками?
С детективами соседствовали книги на краеведческие темы, путеводители по странам, труды по истории разных авторов. От разноцветных корешков в глазах рябило, и, сделав круг по библиотеке, Лера выяснила только одно - что так и не знает, с чего начать. Найти бы запрещенные книги и посмотреть хотя бы названия. Где они, помеченные черным? Она задрала голову, и ей показалось, что она заметила одну такую. Теперь вопрос второй - как до неё добраться? Оглянувшись по сторонам, девушка увидела в углу лесенку. Недолго думая, она подтащила ее к стеллажу, уперла верхний конец в полку, и, убедившись, что лестница стоит прочно, стала подниматься. Сразу стало ясно, что это занятие никогда не войдет в число её любимых - ноги соскальзывали со стёртых до блеска перекладин, и все время казалось, что лестница куда-то опасно кренится. Ноги путались в демоновой юбке, что бесило неимоверно. Добравшись через бесконечность до нужной полки, Лера перевела дух, осмотрела книгу и вздохнула - помечена черным, да? Это он поиздевался? Да вся книга - сплошное черное дрожащее нечто, и угадать, что это нечто - книга, можно лишь по тому, что она находится в библиотеке.
С очередным вздохом Лера покачала головой - выжить назло всем, чтобы быть испепеленной какой-то книгой, ей не хотелось. Поэтому она лучше подождет, прочитает то, что доступно. Может, наткнется на полезную информацию. Ведь она волшебница, пусть не самая сильная и образованная, но силы-то есть какие-никакие. А знания - дело наживное. Вон, муж ее не знает, куда от них деваться.
Трогать Лера ничего не стала, наоборот, руки подальше убрала. Спуск обещал оказаться потруднее восхождения, поэтому она не стала торопиться, а оглядела книги, которые были закинуты под самый потолок. И обрадованно улыбнулась - лезла не зря, как оказалось! Потому что здесь среди незапрещенных к просмотру были книги по волшебству! Она, недолго думая, вцепилась в первый же попавшийся толстый том - "Универсальное волшебство и принципы равновесия" и примерилась к еще одному, не менее увесистому, под интригующим названием "Как минимизировать потери в волшебстве за счет точных расчетов", но передумала из боязни упасть. Лучше потихоньку, поэтапно.
Спуск прошел благополучно (потому как Лера, решив, что сохранность конечностей ей дороже скромности, заткнула юбку за пояс), и спустя минуту она уютно устроилась на диване в обнимку со своим трофеем.