* * *
Время до замужества пролетело очень быстро. Лера только и успела, что выполнить "погодный" заказ, отписавшись предварительно и получив письменное же заверение в том, что "как будет - так и ладно". Пару раз она звонила Игнату, тактично напоминая о своей проблеме, но друг был слишком занят и отделался невнятным бурчанием. Лера не стала обижаться, равно как и не стала посвящать его в подробности своей личной жизни.
Нет, периодически её атаковало чувство вины за то, что не рассказала единственному другу о будущем замужестве. Однако тому было несколько причин, достаточно веских, на её взгляд. Первая и самая главная - расхристанные чувства и, как следствие, страх, что Игнат поймет: замужество - вынужденная мера, без любви и малейшей симпатии. И, не приведи боги, примется в жизни Леры - в той ее части, которую она тщательно скрывала от всех на свете - основательно копаться. Вторая - даже если бы удалось друга обмануть и он поверил бы в "счастливую невесту", Лера не ощущала в себе сил выслушивать жизнерадостные поздравления, неизбежные пожелания любви и плодотворного личного союза (подразумевались общие научные исследования), и далее по списку. Она разрыдалась бы уже на втором слове, чем опять поставила бы под угрозу весь план будущего мужа. Третья - Лера тайно, очень тайно и истово надеялась, что пронесет. Брак заключен не будет; Александр обойдется без нее; божественный дар неожиданно покинет Леру; и так далее и тому подобное. Это было глупо, но, в конце концов, она всего лишь волшебница! И как всякая нормальная волшебница надеется на лучшее. Была еще и четвертая причина, и пятая, и сто пятая, но перечислять их бессмысленно, ведь все они сводились к одному - тайна подлежит сохранению в полном объеме. Любое упоминание деталей может привести к полному разоблачению, а это подвергнет её жизнь опасности.
Но, несмотря на все эти доводы, очень разумные, железобетонные и правильные, Лере безумно хотелось поделиться с кем-нибудь своими переживаниями, страхами, надеждами! Она не просто замуж выходит, она в столицу переезжает. Это же совершенно новая жизнь, незнакомая, нежеланная и при этом неизбежная.
Мама… она хоть и знала давно про дар, почему-то никогда не воспринимала рассказы дочери всерьез. Да и не понять ей Лериных страхов. Скажет - дурака валяешь, с жиру бесишься. Из отца сроду слова не вытянешь. Особых друзей во взрослой жизни Лера так и не завела, а школьные поделились на два лагеря - те, кто уехал делать карьеру в столицу, и те, кто, как и она, прозябал в их глухой провинции. Говорить и с теми, и с другими было, в общем-то, не о чем.
В итоге Лера переживала в одиночестве, то гуляя по саду, то привидением бродя по дому.
С неприятным постоянством ей на глаза попадался жизнерадостный до неприличия Эмиль, три заклинания забвения на это бестолковое имя! Чем хуже было настроение Леры, тем настойчивее становились приглашения "попить чайку" или "покачать пресс", пока, наконец, она не гаркнула в сердцах:
- Я замуж выхожу на днях, иди кого-нибудь еще пригласи, а?
Эмиль только глаза шире распахнул и спросил:
- Как это - замуж? Извини, но ты не походишь на счастливую невесту. Скорее, на скорбную вдову.
Лере очень хотелось ответить что-нибудь грубое, но по делу, отражающее ее эмоции в данный момент, но она как вежливая волшебница сдержалась и выдала:
- Ммм… обычное девчачье волнение перед свадьбой. Первый раз, все-таки.
Эмиль, который в это время с гордостью оглядывал ухоженные клумбы на своем участке, ответил:
- Хочешь, помогу стресс снять?
- Жених не поймет, - мрачно сказала Лера. И добавила для красного словца: - Он у меня ревнивый. И волшебник сильный, к тому же.
Если она рассчитывала этим Эмиля припугнуть, то просчиталась. Он только с интересом уставился на соседку:
- Насколько сильный?
- Тебе по какой шкале? - усмехнулась Лера. - Не знаю. Но сильный.
- Вы здесь будете жить или переедете?
- Переедем. Что, скучать обещаешь?
- А то. Единственная симпатичная девчонка на всю округу - и ту забирают. С кем я теперь буду чай пить и болтать?
- Думаю, и без меня будет, с кем. Без женского общества не останешься.
- Замуж - это, конечно, великолепно, - вдруг произнес Эмиль. - Но если совсем невмоготу будет - нервы, предсвадебная лихорадка и все такое - милости прошу. Я в деле успокоения девиц величайший специалист.
Последнее утверждение Лере показалось сомнительным - за девять с лишним лет жизни окна в окна девушки в доме Эмиля гостили пару раз, не больше. Возможно, он хорошо их прятал, только от кого? Сосед, видимо, заметил скептическое выражение её лица, потому что добавил после паузы:
- Иногда мы слишком много боимся просто так, потому что жизнь скучна. Надуманные проблемы, слюни и сопли, размазанные по глупым мыслям. Разве тебе никогда не хотелось узнать, на что ты способна? Отбросить страх и ринутся в бой, до конца?
- То есть выйти замуж? - озадаченно промямлила Лера, не уловившая причинно-следственной связи между предыдущим высказыванием Эмиля и этим. И вообще, откуда этот серьезный тон? Он ее жизни хочет поучить? Вот уж дудки, она и сама разберется, без псевдоумных советов от тех, кто только железо тягает сутками, да сад свой вылизывает. - Я и так выйду. Какая разница, боюсь я или нет? Все уже распланировано.
- Но ты не очень хочешь, я прав?
Лере стало неприятно, оттого что он так назойливо лез в душу. Да еще с неожиданной прозорливостью. Пора было разговор прекращать. Эмиль смотрел участливо, без обычной задорной ухмылки, но Лера слишком привыкла хранить свои секреты. Кто-то другой, менее запуганный жизненными обстоятельствами, возможно и поддался бы искушению облегчить душу, выговориться, но она лишь пожала плечами с самым дружелюбным выражением лица. Обычно выражение дружелюбия на ее лице росло прямо пропорционально раздражению в душе. Припомнив все возможные последствия незаключения брака, она ответила искренне:
- Очень хочу. - И, прибавив пафоса, с надрывом и экспрессией воскликнула: - Я без него жить не смогу.
И разве она покривила душой?
Эмиль поднял руки:
- Как скажешь, Элеонора. Тебе виднее. Но если что…
- Я твой адрес знаю, - перебила Эмиля Лера. Выносить дальше этот фарс сил не осталось.
Скомкано попрощавшись, она побрела к дому. И что этот Эмиль к ней лезет? То с советами, то с таблетками, то с чаем? Дались ему чужие проблемы!
Оставшееся до церемонии время Лера, опасаясь продолжения идиотского разговора, не казала носу из дома, погрузившись в просмотр сериалов. За всю жизнь ни одного не посмотревшая, она так переживала за главных героев, у которых, что ни серия, то драма и трагедия, что не заметила, как настал Тот самый день.
* * *
Лера расхаживала по своему дому в поисках чего-нибудь, что она забыла и что ей непременно понадобится на новом месте жительства. Огромная, шумная, накрытая шатром выхлопных газов столица - самое оно для той, что предпочитает свежий воздух и тишину. От этих мыслей хотелось дуться и кукситься, но Лера запретила себе переживать. Все, что ни делается, все к лучшему. Просто это не сразу заметно.
Основной переезд совершался после бракосочетания. Пять чемоданов с разнообразным барахлом были упакованы, оставалась мелочевка. Массивное кольцо сильно мешалось с непривычки. Лере все время хотелось его снять и убрать с глаз долой. Оцепенение, в котором она пребывала до свадьбы, сменилось лихорадочной жаждой деятельности, и ныне замужняя волшебница уже который день с истеричным упоением вытряхивала из ящиков заколки, шпильки, расчески, тушь, помады, ручные зеркальца и тому подобное. Это помогало не думать о том, что случилось, и особенно о том, что ещё только случится.
* * *
…Свадьба была тихой и ничем не примечательной. Скупой на поздравления и эмоции - как положительные, так и отрицательные. Не было долгих поцелуев, не было шквала поздравлений и толпы гостей, не было сияющих улыбок и моря танцев.
Все вышло ровно, гладко и бесчувственно - так, как, собственно, и задумывалось изначально. Невеста, Элеонора, в качестве свадебного дара преподносила жениху возможность совершить полноценный Ритуал возвращения, а жених невесте в ответ гарантировал сохранение ее жизни в течение еще как минимум пятидесяти лет. "Осталось договор подписать", - нервно посмеивалась Лера.
Проведение бракосочетания было назначено на раннее утро, что не добавило хорошего настроения Лере, которая любила понежиться в постельке часиков до десяти. Храм, где должно было состояться действо, располагался на пригорке и снаружи представлял собой небольшое одноэтажное строение без особых знаков отличия. На стенах, выкрашенных в светло-коричневый цвет, от руки были весьма коряво начертаны восхваления богов. К арочной двери вела длинная лестница, взойти по которой под силу было далеко не каждому. По бокам от двери торчали маленькие, увитые плющом колонны.
"Интересно, куда они спрятали беседку? И кто у них занимается окультуриванием растений? Руки оторвать такому мастеру. У меня и то в свое время лучше выходило", - думала Лера, которая уже полчаса куковала на площадке перед дверью. Александр привел ее сюда и оставил, наказав ожидать специального приглашения; сам же вошел в храм. Вот Лера и убивала время, рассматривая то увядающий плющ, то стены в надписях. Кое-где краска облупилась, и Лера, не удержавшись, расковыряла пальцем основательную проплешину, благо свидетелей святотатства в столь ранний час вокруг не было. Помимо прочего, эти занятия помогали ей не удариться в панику по поводу предстоящей церемонии. Да еще это глупое одеяние, больше напоминающее мешок для картошки, чем платье! Белый, отглаженный, с тугим корсетом, но мешок. Хорошо, что из-за длины лестницы с улицы её почти и не видно.
Наконец дверь открылась, в проеме показался Александр и скомандовал:
- Заходи.
Вся церемония заняла от силы десять минут, в течение которых волшебница успела лишь осмотреться по сторонам, поразиться убогой обстановке храма, в который ее приволок будущий муж, и промямлить "да". И хотя она успела подготовиться к тому, что ее ждет - почитала книги, поспрашивала у жениха - все одно смутно ожидала, что ее начнут резать, не отходя от алтаря. Но обошлось. Все закончилось быстро и бескровно - Лера даже не сразу сообразила, что отмучилась, пока Александр ловким движением не сцапал ее руку и не надел на палец кольцо. Тяжелое, зараза. Священнослужитель перед ней что-то пробормотал, затем повернулся к алтарю и совершил несколько хаотичных движений руками - словно крыльями взмахивал. Лера в это время машинально крутила на пальце кольцо и привыкала к мысли, что она теперь замужем. Оказалось, прошедших десяти лет для утрамбовывания в голове этого соображения было недостаточно.
Затем Александр дал клятву, на что ушло еще три минуты. Вид у него при этом был весьма недовольный. Лера сразу почувствовала себя значительно увереннее - он не хотел, но сделал, как она просила. Это кое-что, да значит.
Когда все было закончено, Александр вывел ее из храма.
- Нам надо поговорить, - заявил он важно, останавливаясь на подножии лестницы. Лера потерла кольцо и вздохнула, но возражать не стала - у нее был план, и согласно этому плану она не должна была ссориться с возведенным в статус мужа волшебником до того, как озвучит ещё одну просьбу.
- Конечно.
Открылся портал, пара вошла в темноту и спустя мгновение очутилась в гостиной дома Александра. Лера была тут впервые. Дом, как выяснилось впоследствии, был довольно просторный - для одного волшебника. Два этажа, многочисленные комнаты, бесконечные коридоры и подвал, куда же без него. Лера ожидала, что обстановка будет под стать характеру муженька - бездушная, лаконичная, строго функциональная. Однако, оглядев гостиную, она поняла, что ошиблась. Это была приятно светлая комната с мягким диваном, парой кресел и даже камином. На массивном деревянном столике были разбросаны какие-то книги с яркими обложками, явно не ученой направленности. Очаровательные разноцветные подушечки на диване вообще озадачили Леру сверх всякой меры - ее муж обзавёлся ими в приступе безумия, не иначе. На камине были расставлены фигурки собачек. А самое интересное - здесь возникало ощущение, что ее отбросило лет этак на сто назад. И не потому, что в гостиной не было ни телефона, ни телевизора, а из-за массивной, шикарной мебели, тяжелых портьер на окнах, огромного зеркала в изумительной деревянной оправе, затейливых часов на камине и еще многого другого, что Лера привыкла видеть на картинках, а не вживую. Ну кто в наши дни, скажите на милость, предпочтет жить в музее, когда современная обстановка в разы функциональнее и удобнее?
- Как мило… - начала было Лера, но Александр не слушал.
Почти бегом он затащил её на второй этаж. Деревянная лестница была красоты невероятной, отполированная до блеска и с массивными перилами, но детали в спешке ей рассмотреть не удалось.
- Жить будешь здесь, - указал Александр нужную дверь - тоже музейного образца - и, решив, видимо, что на этом его обязанности хозяина заканчиваются, увлек Леру обратно в гостиную, где силой усадил на мягчайший диван и сказал:
- Мне сейчас надо уйти.
- Куда? Вы же поговорить хотели? - изумилась Лера, в планы которой не входила подобная задержка.
- Мне срочно надо в лабораторию, и так много времени потерял. Буду через три часа, тогда и поговорим.
Александр выпалил все это и застыл, словно задумавшись о чем-то важном. Лера заерзала, пытаясь продышаться. Ей казалось, что корсет с каждым вздохом сужается все больше и скоро захлопнется, как дверца мышеловки. А муж все молчал - загадочно, упорно и выходить из состояния отрешенности явно не собирался.
Устав ждать, пока он свои думы додумает, и изрядно взбесившись от невозможности избавиться от платья прямо сейчас, Лера вскочила с дивана и в духе "замшелых традиций" - обстановка прямо-таки требовала - небрежно присела в реверансе. Многозначительно покосившись на дверь, ведущую из гостиной, она спросила нарочито громко:
- Я могу идти?
Александр не сразу понял, что обращаются к нему.
- Да, разумеется, - кивнул он после паузы, - до завтра.
Лера кисло улыбнулась и, выходя, едва удержалась от того, чтобы не хлопнуть дверью посильнее. И это называется - свадьба? И это - на всю жизнь и даже после? Да, она очень хотела выжить, но выжить, чтобы жить потом с этим равнодушным скотом? Разве это жизнь?
Однако не стоит привередничать, попсиховала - и будет. Не в том она положении и выбора не было изначально. Поэтому по дороге к своей комнате Лера старательно заставила себя поискать положительные моменты в заключении брака. Первое и, пожалуй, наиглавнейшее. Волшебник добровольно поклялся не выкачивать из неё при первом же ритуале всю кровь. Да, по всей видимости, невеста впечатления на него не произвела. Впрочем, положа руку на сердце, он и сам не тянул на идеального жениха. Но либо так - либо следующий волшебник, увидевший в ней огонь, вскроет ей вены и без предварительных ласк закинет на алтарь.
Второе. Александр симпатичный, хотя и заторможенный, как снулая рыба. Постоянно молчит, ни на кого не смотрит. А если и смотрит - то словно не видит. За все время знакомства Лера привыкла видеть на его лице либо скуку, либо полное равнодушие. Никаких эмоций, словно от того, что он улыбнется или сердито нахмурится, мир сойдет с ума, а боги спустятся на землю и объявят живым войну. Интересно, о чем можно так сосредоточенно размышлять? О судьбах вселенной, не иначе. Злая на себя на то, что ей почему-то не все равно и она тратит время на бесплодные думы о том, кто этого совершенно не стоит, Лера сама не заметила, как очутилась перед дверью спальни.
Стоит ли лишний раз упоминать, что обстановка в спальне была такова, что хотелось взять тряпочку, натянуть на голову старомодный чепец, накинуть фартук и без перерыва на обед полировать столбики кровати, комод, изогнутые ножки кресел и все, что под руку попадется? Лера решила просто не обращать на это внимания. Не алтарь жертвенный в качестве кровати - уже спасибо.
Поэтому войдя, волшебница первым делом направилась в ванную. Ей хотелось принять душ. Казалось, бы что может быть проще? Но нет. Сперва надо было избавиться от платья, а это оказалось задачей почти непосильной. Платье застегивалось хитро, на миллион крохотных пуговок на спине, и чтобы расстегнуть его самостоятельно, пришлось бы повернуть голову на сто восемьдесят градусов и согнуть руки в обратную сторону. Облачалась Лера в него с помощью простенького бытового заклинания, которое сейчас использовать не могла. Во-первых, потому, что она в чужом пока еще доме и неизвестно как здешние заклинания отреагируют, вздумай она обратиться к волшебству. А во-вторых, она жаждала крови и личного участия в расчленении той вещи, что мучила ее без зазрения совести уже несколько часов подряд. Проще всего, конечно, было обратиться к мужу за помощью. Лера над этим даже подумала пару секунд и решила категорично - вот уж дудки. Да она скорее порвёт это несчастное платье на лоскутки, чем в неглиже перед ним предстанет. Хотя… ей казалось - небезосновательно - станцуй она перед Александром голой, он не заметит. Точнее, заметит, но… не впечатлится. Не соблазнится. И на лице его будет все та же задумчивая скука и непроницаемая пустота.