А раз так… зверская расправа над платьем его тоже не сильно огорчит. Открыв шкаф и убедившись в наличии кое-какой одежды, подобранной, видимо, для нее Александром, Лера принялась ожесточенно сдирать с себя платье. Увы, наскоком взять не получилось. Ткань трещала, но рваться отказывалась, пуговицы отлетать - тоже.
Лера стала искать ножницы, всерьез намереваясь разрезать корсет и таким образом сделать первый раз за день нормальный вдох. Освоиться в своей новой спальне она ещё не успела, поэтому на поиски ушло некоторое время. Но в итоге ножницы все же нашлись, и довольно быстро, во втором ящичке изящного комода.
Кровожадно ими пощелкав, Лера оттянула сколько могла лиф на груди и принялась решительно кромсать ткань. Не было у нее свадьбы нормальной, так и платье хранить бережно тоже нет смысла. Скорее уж его сжечь в ритуальном пламени, чтобы не напоминало о больном.
Ножницы оказались острыми и шли свободно, как горячий нож сквозь масло. Пару раз Лера увлекалась и тыкала себя. Не до крови, но до сердитого бормотания. За минуту разделавшись с корсетом, под которым оказалась тончайшего шелка сорочка, она блаженно вздохнула. Вот оно, счастье. Волшебница подышала, отдохнула и вознамерилась продолжить, но не успела приняться за юбку, как дверь в спальню без стука распахнулась, и на пороге появился новоиспеченный муж.
Он пустым взглядом обвёл помещение и вроде бы не сразу заметил застывшую на месте Леру.
- Добрый день, - поздоровался он, словно они не виделись сегодня. Словно не стояли рука об руку перед алтарем и не клялись божественным огнем. - Я могу войти?
- Разумеется, - буркнула "жена", одновременно смущенная тем, что ее застали за достойным порицания занятием, да еще и не совсем одетую, и вместе с тем немного испуганная - неужели уже кровь понадобилась? Или долг супружеский решил выполнить? Хотя последнее вряд ли - волшебники больше всего ценят свои опыты. Может быть, когда-то давно они и умели любить, пылко, откровенно и безоглядно, но со временем обмельчали (или наоборот - замахнулись на великое?) и без тени сожаления променяли страсть к женщинам на страсть к науке. Мир завертелся с утроенной скоростью от их стараний, были открыты новые законы, покорены заоблачные вершины знаний. Но, если взглянуть с другой стороны, куда спешить-то?
Лера покосилась на ножницы, которые бросила на кровать, и заставила себя спросить более ласково:
- Что-то случилось? Вы же вроде в лабораторию собирались. Три часа и все такое.
- Ничего особенного. Хотел уточнить наше расписание на следующую неделю. Пока помню.
- Расписание?
- Мне необходимо начать эксперименты в ближайшие дни. Чем раньше, тем лучше. Иначе все напрасно. - Впервые в его голосе Лера различила нечто, напоминающее человеческие чувства. Отчаяние? - Так что давай определимся сразу. Ты мне нужна будешь завтра, и еще два следующих дня. После этого неделя уйдет на восстановление, затем опять три дня опытов. А дальше все будет зависеть от результатов.
У Леры в груди похолодело:
- Восстановление? И что я должна буду сделать, чтобы потом неделю восстанавливаться?
- Ты - ровным счетом ничего. Ты уже моя жена. Мне нужна будет кровь. Но мы это уже обсуждали, помнится.
Ах, ну да. Куда ж без этого. Тем более в первую брачную ночь. Хорошо хоть, не с ведром пришел и не со скальпелем. И даже если он собрался ее прирезать как свинью, нарушив данную клятву, особого выбора у Леры не было. Не он, так другой. Чертова кровь, чертов божественный огонь. Узнать бы, кого из родичей благодарить за этакое богатое наследство.
- Много?
Вместо ответа волшебник вытянул руку вперед, и перед Лерой возникла колбочка. Небольшая, стеклянная, она висела в воздухе.
- Этого должно хватить. Для начала.
Не то чтобы Лера вздохнула с облегчением, уяснив, что в этот раз все обойдется, так сказать, "малой кровью", но от сердца отлегло. Волшебница покрепче стянула корсет на груди. Александр этот жест заметил. Его глаза вдруг - она это четко отследила - озадаченно расширились:
- Ты… что делаешь?
- Раздеваюсь, - соблаговолила пояснить она. - Там пуговицы на спине, самой неудобно.
Если она ожидала, что волшебник предложит свою помощь или удивится, или возмутится, на худой конец, то просчиталась. Александр поморгал, кивнул:
- Конечно. Не буду мешать. Завтра в семь утра зайду.
Он круто развернулся к открытому секундой ранее порталу, и тут Лера вспомнила…
- Подождите!
- Что?
- Я… хммм… мне бы вещи из дома забрать, - выпалила Лера, чувствуя себя не слишком комфортно - в расхристанном платье и нижнем белье напоказ. - У меня здесь ничего нет.
Александр если и удивился просьбе, то ничем своих эмоций не выдал.
- Долго? - спросил он, оборачиваясь к Лере.
Волшебница напомнила себе, что, чтобы получить хоть что-то, просить надо много, жать нагло и до предела, и, набрав в грудь побольше воздуха, выдала крамольное:
- Неделю.
- Нет, - ответил Александр. - Неделя - слишком. День.
- Пять.
- День.
- Четыре, - торговалась Лера. - Это ведь не так много. Чего вам стоит? У меня вещей - вагон, я просто не управлюсь.
Александра ее объяснение удивило:
- Ты волшебница или кто? Почему сбор вещей должен занимать четыре дня?
То есть опять-таки, предложить помощь даже не пришло ему в голову… Вывод должен был бы опечалить новобрачную, но отчего-то порадовал. В свою очередь Лера не стала озвучивать причины, по которым ей требовалось столько времени и которые, разумеется, к собиранию вещей не имели никакого отношения, а сказала:
- Три дня. Всего три дня. Пожалуйста.
Александр помолчал несколько секунд, затем коротко кивнул.
- Три дня. Не больше. - Поставив, таким образом, в их разговоре жирную точку, он скрылся в темноте портала.
- И тебе не хворать, мой драгоценный, - пропела вслед ему Лера - выждав предварительно пару секунд. - Ладно. На чём я остановилась, на юбке?
* * *
Оставшееся до перемещения время Лера тихо радовалась, что ей удалось выдрать у мужа целых три дня на сборы, а по факту - на осмысление нового положения. И то, что первую брачную ночь она проведет в полнейшем одиночестве, ничуть не огорчало. Александр, казалось, даже и не вспомнил о супружеских обязанностях. Лишь спросил за обедом, когда именно она отправляется, покивал с отсутствующим видом и сразу по окончании приема пищи откомандировал жену - слава демонам, порталом - в ее городишко. После этого спустился в лабораторию - очередные опыты были в самом разгаре и того, что знаменательная ночь через какое-то время наступила, он даже не заметил. Лера же вздохнула с облегчением, только когда оказалась дома.
Как уже упоминалось, официально заявленная цель визита заключалась в собирании вещей. Чем Лера и занималась прилежно - который день, и конца и края увлекательному занятию видно не было. Радовало одно - параллельно с собиранием вещей изо всех углов выгребался мусор, мылись полы, пылесосились ковры, протиралась пыль. Помимо этого, следовало позаботиться о безопасности карты. Волшебница целый день убила, накладывая на вредную бумаженцию охранное заклинание, дабы в портале ее ветром не унесло в неизвестном направлении. Итог: на исходе третьего дня дом практически блестел и без заклинаний, карта была надежно засунута в самый глубокий внутренний карман, а в голове воцарилось подобие спокойствия. Лера по праву гордилась собой.
Родители отделались звонком и горячим поздравлением с долгожданным бракосочетанием, а также расспросами, где именно Лера планирует жить, есть ли там лаборатория, что Лера собирается делать со своим домом, и не посмотрит ли в столице вот этот списочек реактивов, достать которые в их захолустье не представляется возможным, а родителям для продолжения экспериментов очень надо. Лера послушно записала названия, сказала, что обязательно поищет, отрапортовала, что дом продавать не собирается ни в коем случае, поблагодарила за все и обещала звонить.
Когда на заре четвертого дня перед Лерой открылся портал, возникла проблемка. Чемоданы находились в спальне, и тащить их до дыры в пространстве было лень. А как дать понять мужу, что портал нужно открыть в другом месте, Лера не знала. Пришлось сначала идти без вещей, затем битый час втолковывать Александру, что к чему, возвращаться обратно - к тому времени она уже кипела, как чайник - и ждать еще полчаса, пока драгоценный муженек соизволит в реальность объективную вернуться и ее слова осознать.
Эти полчаса Лера провела у окна, с грустью озирая свой сад, разросшиеся как попало кустики, неровную траву, засыпанный землей прудик. Она понимала, что прощается с домиком и своей прежней жизнью если не навсегда - страшное слово! - то на очень долгое время. Неизвестно, как сложится судьба и сложится ли вообще…
Впрочем, когда чемоданы были благополучно переправлены, грусть быстро прошла, сменившись новым приступом тихого бешенства. Лере даже в голову не приходило, что тащить чемоданы до новой спальни (на втором этаже расположенной, повторимся) придется собственноручно! Потому что Александр с какого-то перепуга выход из портала опять сделал в гостиной своего дома. Заработался? Мало того, во второй раз он не потрудился даже встретить жену. И вообще, остаток дня Лера провела в полном одиночестве.
"Да что же это за муж такой? - сердито думала Лера, волоча последний чемодан по лестнице. - Горе горькое!" Чемодан казался на порядок тяжелее остальных - но, может быть, только казался, так как был последним в очереди на перемещение, и сил на него почти не осталось. Он клацал по ступеням, и Лера с дрожью вспоминала, не упрятала ли в чемодан что-нибудь хрупкое и нужное. И кто, спрашивается, отполировал эту чертову лестницу так, что ноги то и дело норовят в стороны разъехаться?
Дотащив поклажу до спальни, Лера села прямо на пол, пытаясь отдышаться, оглядела бардак, устроенный из ничего в какие-то полчаса и устало вздохнула. Еще и разбирать собственноручно придется - это уже слишком. И почему она не спросила у Александра, можно ли заклинания творить? Сейчас бы сидела в столовой, попивала чаек и радовалась жизни. А теперь где прикажете его искать?
Решив не браться за дела наскоком, до наступления вечера Лера отдыхала, махнув рукой на то, что чемоданы не разобраны и в комнате некуда ступить. Она поспала немного, повалялась на кровати, и лишь когда солнце почти уползло за горизонт, а желудок не просто урчал, а зверски ревел, напоминая хозяйке, что с утра она кроме кофе ничего не пила и не ела, собралась вставать.
Тут же, как будто только этого и дожидался, зазвонил телефон. Глухо, еле слышно. Лера навострила ушки и попыталась определить направление, в котором предстоит начать поиски. Где-то под стихийной свалкой из чемоданов и пакетов - по крайней мере, так ей показалось. С кряхтеньем, достойным столетней старушенции, Лера слезла с кровати и вскрикнула, схватившись рукой за поясницу. Мышцы, не привыкшие к физической нагрузке, затекшие от долгого лежания, громко ругались.
- Да чтоб вас демоны съели и выплюнули… - пробормотала Лера себе под нос, осторожно распрямляясь.
Постояв с минуту неподвижно, она потерла спину там, где болело особенно сильно, затем осторожно повертелась вправо-влево, разминая мышцы. К тому времени как она оказалась пригодна к поискам, телефон уже замолк и не подавал признаков жизни. Лера искала по памяти, осторожно ворошила груду чемоданов, и надо же такому случиться, нашла! Быстро, легко, без обычных стенаний и завываний.
Звонил Игнат. Лера смотрела на дисплей, где высвечивалось его имя, и почему-то ощущала себя так, будто одноклассник жил в какой-то другой жизни, учился с какой-то другой Лерой, и вообще ничего общего с замужней волшебницей Элеонорой не имел. Но это ощущение длилось лишь мгновение, затем Лера набрала номер и, когда на другом конце провода ответили, радостно прочирикала:
- Привет.
- Привет, - голос Игната звучал устало. - Я нашел твоих должников.
- Отлично, - сказала Лера, чтобы сказать хоть что-то. На самом деле (в контексте нынешних проблем) ей было совершенно наплевать, что эти должники не заплатили. Она и думать забыла про них. Ей бы решить, как жить дальше.
- Ты уверена, что тебе нужны деньги от этих типов? - вдруг спросил Игнат после продолжительной паузы.
- А что такое?
- Да… может, и ничего, - замялся парень. - Мне просто показалось, что… но нет, наверное, показалось. Ты деньги когда принесешь?
"Хм, - подумала Лера, барабаня пальцами по спинке кровати. - Деньги. Очень правильный вопрос. Учитывая, что я - в столице, а Игнат - на краю королевства обитает". И как она принесет деньги? И почему он не позвонил вчера, когда она была рядом?! Или хотя бы на полдня раньше?
- Игнат, давай так, - предложила она, прикинув так и эдак. - Я…
Связь неожиданно оборвалась. Сперва в трубке раздался треск, шум, что-то истерично запикало, а затем повисла тишина. Лера еще несколько раз набирала номер Игната, но кроме своего дыхания ничего не услышала. Решив, что у него, как обычно, кончились деньги на счету, Лера со спокойной душой забросила телефон в ящик тумбочки и принялась распаковывать чемоданы и искать в своей новой комнате совершенно тайный тайник для карты. А деньги… отдаст когда-нибудь. Дозвонится до Игната - или он до нее - и вместе они решат, как быть.
* * *
Ночь выдалась беспокойной. То ли нервы у Леры разыгрались, то ли сказывалось общее утомление, а может, страх перед будущим дал о себе знать, но спала она от силы несколько часов. Большую часть времени она просто лежала в огромной кровати, уставившись широко раскрытыми глазами в потолок, прислушиваясь к ночным шорохам, долетавшим до нее сквозь приоткрытое окно. Новое место, незнакомая обстановка, непривычная кровать, подпертая стулом для собственного успокоения дверь. Другое, какое же все другое! Может, и неплохое, но… не свое. Однако это то, к чему придется привыкать.
Лера ни о чем не думала. Ей просто было грустно и очень жаль себя. И можно сколь угодно долго твердить, что ей крупно повезло - не убили, не использовали как расходный материал к ритуалам, не высосали досуха. Что могло быть куда хуже - но толку!
Ведь она же - живая. Она - молодая девушка, и ей хочется влюбляться, бегать на танцы, кружить головы парням. Тайком целоваться, тискаться, капризничать, получать цветы от поклонников, ходить на свидания. Ей хочется жить полной жизнью, а не урезанной ее частью. Но вот не срослось. Не было у нее этого и не будет уже никогда. Как-то она устроилась в этом мире - ни шатко, ни валко. Начала работать, ухаживала по мере возможности за садиком. Ходила в кафешки, киношки, но все это - с оглядкой. С постоянным, грызущим беспокойством, которое уже даже не ощущалось, как нечто неправильное. Она могла не вспоминать о будущей свадьбе месяцами, но и жить полной жизнью не могла тоже.
И чертова кровь, что течет в ней - совершенно не благословение богов. Это - проклятие. Сущее, истинное проклятие.
Все дело в том, что божественный огонь, который проявился около десяти лет назад - сильнейший катализатор в любом ритуале. Он возводит усилия, приложенные волшебником, в невероятную степень, раздувает из крохотной искорки мощное пламя. Несколько капель крови - и сопливый юнец без особых способностей вполне может вызвать демона из подземелья. Другой вопрос, что с этим демоном потом делать, но это уже такие мелочи!
То, что огонь пробудился именно в ней, было странно, потому как Лера не являлась чистокровной волшебницей - в бабках у нее числились обыкновенные люди. Сил было мало: даже в университет поступить не хватило, хотя, скорее всего, настоящая причина была в отсутствии денег для платы за обучение; знания - на уровне школьного образования и нескольких прочитанных самостоятельно книг.
Впервые, когда огонь дал о себе знать, Лера подумала, что сгорает заживо. Это случилось ночью. Она спала, и снилась ей огромная, величественная птица. Птица летела, и размах ее крыльев был поистине огромен. Каждое движение было наполнено вселенским спокойствием и размеренностью. Иногда казалось, что она закрывает собой солнце. Время от времени птица издавала невероятной чистоты звуки, которые разносились свободно и звонко в прозрачном воздухе. Когда она взмывала вверх, то оставляла после себя россыпь золотых искр. Эти искры падали на землю, где, задрав голову к небу, стояла Лера и завороженно, с трепетом наблюдала полет. И когда искры коснулись ее, кожа вспыхнула золотым, затем оранжевым пламенем. Её с ног до головы охватил огонь. Во сне Лера, подражая неизвестной птице, смеялась и махала руками. Искры продолжали осыпать ее, и это было божественно.
Проснувшись в одно мгновение, Лера поняла, что и впрямь - горит. На самом деле. И это очень, очень больно. В страхе она закричала, переполошив не только родителей, но и соседей по лестничной клетке. Когда перепуганные мама и папа вбежали в комнату, то увидели белую как простыня дочь, которая почему-то хлопала по себе руками и кричала:
- Горю, горю! Помогите!
Никакого огня и близко замечено не было, поэтому истерику списали на ночной кошмар. А на следующий день в их квартиру, расположенную в доме в центре городка, явился волшебник. Представился Александром и без особых предисловий попросил руки Леры. Отчего Евгения Павловна с ходу, даже не дав гостю договорить, дала согласие - загадка века; почему отец не выразил малейшего удивления и протеста - тоже непонятно. Пусть родители в дела дочери уже тогда почти не вмешивались, предоставляя Лере разбираться с возникающими проблемами самой, но ведь должны были они хотя бы расспросить незнакомца, кто он, откуда, как узнал об их существовании; посомневаться, поколебаться, проявить хоть какую-то естественную предосторожность. Так почему же?.. Но Леру в то время эти вопросы не занимали. Она была ошарашена, сбита с толку, расстроена, испугана. Она не пришла в восторг от того, что на шестнадцатом году жизни ее судьбу уже определили, однозначно и неожиданно. Она только-только начинала расцветать, строить планы. И вдруг это закончилось, не успев толком начаться. Конечно, она капризничала. Она истерики закатывала. А если бы дала себе труд задуматься, то история, возможно, пошла бы совсем иным путем. Но все случилось так, как случилось.
- Можешь мне не верить, но так будет лучше для тебя, - сказал Александр Лере в первую их встречу. Родители по просьбе волшебника без единого возражения оставили их наедине. Лера сидела на стуле и дулась. Она не желала разговаривать, не желала слушать, она хотела лишь одного - чтобы этот незнакомый хмырь перестал ее пугать и свалил. И все стало бы как раньше. - Без моей помощи ты не выживешь.
"Хмырь" не пожалел времени объяснить, что именно с Лерой происходит и чем это грозит в дальнейшем. Он рассказал про "огонь", про то, что сон - это вроде как и не сон вовсе, а некое божественное послание ей, Лере. И про то, что теперь ее жизнь изменится навсегда. Про то, что теперь придется постоянно оглядываться черед плечо и быть готовой защищать свою жизнь - в том случае, если она не примет его предложение.