Остаток вечера прошел за рассказами о том, как они жили все это время. Лика повторила примерно то же, что говорила Насте, за исключением каких-то отдельных эпизодов. Общая картина при этом вырисовывалась весьма радужная. Рита понимающе кивала. В одиннадцать часов Настя спохватилась, что завтра приглашена на пикник и пора возвращаться домой. Рита предложила Лике остаться, но Настя так энергично запротестовала, что подруги ей без лишних слов уступили. Насте вообще легче было уступить, чем доказывать, что она не права. Простились в дверях:
- До скорой встречи, Анжелочка, - поцеловала Рита Лику.
- До скорой.
Лежа в постели, Лика думала о том, что она рада за Маргариту. Ей повезло, и Рита сама это признавала. После школы она поступила в университет на романо-германский факультет. На втором курсе познакомилась со своим будущим мужем, Вадимом, Он тогда открывал ту самую фирму, в которой Настя теперь работает секретарем. Познакомились они на улице, просто шли друг другу навстречу. А уже через пол года сыграли свадьбу. Вадим, встав на ноги, передал бразды правления своему компаньону, а сам занялся налаживанием, скажем так, международных контактов.
Полтора года назад открылось совместное российско-германское представительство строительной компании. Строили в основном коттеджи. Дело шло, да и сейчас (тьфу-тьфу-тьфу!) идет хорошо. Беженцев из различных районов необъятной родины предостаточно, а немецкие коттеджи недороги, просты, надежны и строятся довольно быстро. Сейчас Вадим остался в Дрездене - не закончились переговоры по открытию дочерней компании, которая будет выпускать строительные материалы. А Рита, по ее собственному признанию, вернулась по двум причинам. Во-первых, беременность, а во-вторых, как она сказала, что-то ее сюда тянуло.
- Анжелка! - догадалась Настя, и Рита не стала спорить.
Мысль, с которой Лика уснула, была по-настоящему обнадеживающе-приятной: "Хорошо, что я приехала".
Естественно, что уже на следующий день Лика вернулась к Рите. Они долго сидели и рассказывали друг другу о всех своих радостях и горестях, о том, как скучали друг без друга, как обе рады этой встрече. Словом, вполне понятные и уместные разговоры двух подруг, которые не виделись, можно сказать, целую вечность. Шесть лет в столь молодом возрасте - это действительно очень большой отрезок времени. Отрезок, в который может уложиться очень много.
- Чем же ты думаешь заниматься? - спросила Рита, когда разговор коснулся планов на будущее.
- Искать работу, разумеется. Правда, не знаю, какую работу в нашем городишке может найти искусствовед, - Лика невесело усмехнулась.
- Ладно, что-нибудь придумаем. А как с личным?
- Да никак, - Лика опустила глаза и смутилась. - Рит, давай об этом в другой раз, можно?
- Можно, конечно, - улыбнулась Рита.
И разговор вновь пошел сам собой. Лика даже о своем возвращении рассказала всю правду. А вот об Артуре почему-то умолчала. Ей не хотелось вспоминать о нем сейчас, а потому она обошлась общей фразой:
- Несчастная любовь…
Рита слушала внимательно, не перебивая, словно читая взглядом, в ее сердце то, что Лика упускала из виду.
- Знаешь, Рита, а я ведь стала в церковь ходить.
- Ну и славно, - улыбнулась та. - Я тоже хожу. Хочешь, вместе сходим?
- Да, конечно, - благодарно улыбнулась Лика в ответ. - Знаешь, все это было так сложно… У меня тогда в жизни был, можно сказать, черно-белый период… И вообще… - Она замолчала.
- Анжела, не можешь сейчас говорить - не надо. Пути Господни действительно неисповедимы. Времени у нас будет теперь предостаточно. А разговоры о вере, на мой взгляд, требуют особого душевного настроя. Согласна? - Лика кивнула. - Поэтому не насилуй себя, когда придет время - выскажется все само собой.
- Спасибо, Рита, - вздохнула Лика.
- И тебе спасибо.
Лика, вполне успокоенная и умиротворенная встречей и настоящим, доверительным разговором с Ритой, уснула в уютных и теплых объятиях роскошного дивана, похожего на белое пушистое облако. Уснула, зная, что в соседней комнате спит Рита, человек ей близкий и дорогой, ее лучшая подруга, а теперь будто и не подруга даже, а сестра, чувствуя себя защищенной, и только сейчас, пожалуй, начиная осознавать, что действительно вернулась домой… И еще, веря, что, возможно, и ей тоже еще улыбнется то самое, пресловутое земное счастье.
Максим позвонил сам. В понедельник. Лика едва успела войти в квартиру, вернувшись от Риты, как раздался телефонный звонок.
- Энджел, - выдохнул он в трубку. - Энджел, ты правда вернулась? - Тон у него был такой, словно от Ликиного ответа зависела его дальнейшая судьба.
- Да… - у нее екнуло сердце. - Да, я вернулась…
- Почему же ты не звонила, Энджел? - в сдавленном голосе звучало больше мольбы, чем упрека.
- Прости, Максим, - чуть слышно ответила Лика. - Я боялась…
- Чего? - удивился он.
- Тебя, себя, того, что было, что могло бы быть, что будет… - не совсем уверенно произнесла она.
Максим выдохнул, затем снова набрал воздуха и спросил:
- Ты хочешь, чтобы я приехал? - напряжение в его голосе достигло предела, казалось, что даже трубка в Ликиной руке накалилась, еще немного и расплавится. Он ждал ее ответа, затаив дыхание, она тоже замерла. Потом неожиданно четко ответила:
- Да, я очень хочу, чтобы ты приехал. - Лику действительно охватило непреодолимое желание видеть этого человека, словно теперь ее жизнь зависела от этого.
- Я буду через три часа, - выдохнул Максим, и его голос потеплел, а напряжение спало. Трубка в Ликиной руке не расплавилась. - Хорошо, Энджел?
- Хорошо, - отозвалась она и нажала на рычаг.
Лика еще немного постояла у телефона, прислушиваясь к противоречивым ощущениям внутри себя. Максим… Каким она его увидит?.. Она тряхнула головой. Всего три часа, а сколько надо успеть! Лика пошла в душ.
Максим обратил на нее внимание, когда Лика перешла в девятый класс. За то лето, проведенное, как и полагается, в пионерском лагере - тогда уже, конечно, не в пионерском, но назовем по старинке - она заметно вытянулась, загорела. У нее была короткая стрижка, она носила джинсы, что придавало ее еще не вполне оформившейся фигурке очаровательное "мальчишество".
Два месяца Максим, сталкиваясь с ней в школьных коридорах, смущал Лику своими прямыми, внимательными взглядами, под которыми пробуждающаяся в ней женщина буквально трепетала. Два месяца его лицо не давало ей спокойно спать по ночам. Еще бы! Максим был мечтой всей школы. Высокий, со спортивною фигурой, светлыми волосами, зелеными глазами и практически классическими чертами лица. К тому же еще и гордость района, баскетболист и пловец. Девчонки, начиная, наверное, лет с тринадцати, зачарованно провожали его взглядами, а потом, сбившись в стайки, шептались. А мальчишки обсуждали все его броски, заплывы и почитали за везение, если Макс обращал на кого-то из них внимание и просил оказать какую-нибудь услугу, не важно, мяч ли подать или подержать его сумку. Что и говорить, Максим был знаменитостью, и Лика была далеко не единственной девушкой, в чьих грезах присутствовал его образ.
Впрочем, Лика от всех таила свои страдания, даже от Риты. И пыталась себя обмануть. Ей очень не хотелось сливаться с толпой его многочисленных поклонниц. А потому делала вид, что ей на Максима просто наплевать и вообще он не в ее вкусе. Но, оставаясь наедине с собой, нет-нет да грустила и думала, что если уж Макс не обращает внимания на Настю, тоже знаменитую, хотя и в узких кругах, то ей-то и вовсе никогда ничего не обломится. И надеяться не на что. Тем более что в своей школе Макс романов не заводил. Поддерживал имидж недосягаемой звезды. Поговаривали, будто ему нравятся спортивные девушки, в частности некая особа по имени Ирина, якобы занимающаяся с ним вместе плаванием. Конечно, никто эту Ирину не видел, но слухи о ней ходили довольно упорные.
- Эх, - периодически постанывала Настя, - ну почему я еще такая соплюха! Макс только поэтому на меня серьезных видов не имеет. Хотя как он смотрит! Но пока ведь дорастешь до того самого возраста, он уже школу закончит, и ищи его тогда, как ветра в поле, - сетовала она.
- Но ты ведь живешь с ним в одном районе… - пыталась подбодрить подругу Лика. Хотя и она прекрасно понимала, что Макс слишком хорош для того, чтобы быть явью. Он оставался нереальной мечтой, мальчиком с обложки. Вот закончит школу, и не будет у них возможности видеть его ежедневно. Таким Максим был для Лики и ее подруг. До той самой дискотеки, устроенной где-то в середине ноября.
- Девушка, позвольте пригласить вас на танец, - прозвучал знакомый сочный голос за спиной Лики.
Она удивленно повернулась, неужели это он ей? Растерянно поискала глазами подруг. Настя танцевала с Сережкой и при этом умудрялась делать ей недвусмысленные знаки, иди, мол, чего встала как вкопанная. Рита сидела неподалеку, о чем-то болтая с высоким черноволосым парнем. Она тоже перехватила Ликин испуганный взгляд и ободряюще кивнула. Максим терпеливо ждал, однако сделал какое-то непонятное движение рукой, и Лика, наконец, опомнилась. Что же она, и правда, стоит, как неживая? Ведь он же может просто уйти!
Уйти и больше никогда не подойти!
- Позволю, - поспешно пролепетала она, все еще не веря собственному счастью.
Максим взял ее под локоть и провел в круг танцующих пар. Положил руки ей на талию, и Лике ничего не оставалось, как положить свои ладони ему на грудь. Он медленно и уверенно вел ее в танце, двигаясь с мягкой и расслабленной грацией, а Лика была словно деревянная. Уткнувшись взглядом в орнамент его свитера, не могла сосредоточиться ни на чем, кроме его рук, обвивающих ее талию.
- Ты что, боишься меня? - Максим наклонился к ее уху, и в его голосе прозвучала легкая насмешка. - Я что, такой страшный?
- Нет… - только и смогла выдавить Лика, у которой пошла голова кругом только от того, что она, наконец, почувствовала его близость. Точнее, осознала.
- Неужели? - удивился он. - Тогда отчего же у тебя такой вид, как у ягненка, который попал в лапы серого волка?
Лика подумала, что Максим ведет себя как заправский Дон Жуан, прямо как в книге про ее тезку, маркизу ангелов. Наверное, он ее тоже читал. Эта мысль помогла вернуться к действительности, и она подняла к нему лицо. Максим улыбался. Лика неуверенно улыбнулась в ответ.
- Так-то лучше, Энджел, - сказал Максим. - Я ведь не ошибся, это тебя зовут Ангелом?
- Энджел, - повторила Лика, словно пробуя новое имя на вкус. Так ее еще никто не называл. Она глянула на Максима, он улыбался так уверенно, что Лика из непонятно откуда появившегося вдруг упрямства вздернула подбородок и строго сказала: - Меня зовут Анжеликой.
- Анатольевной Яценко, - продолжил Макс и кивнул. - Я знаю. Но я буду тебя звать Энджел. Если, конечно, ты не возражаешь… Ты ведь не возражаешь? - спросил он, заглядывая в ее глаза. И констатировал: - Ты не возражаешь.
Лика не возражала ни против странного имени, ни против того, что парень, давший ей это имя, пошел ее провожать, ни против того, что он назначил ей свидание на следующий же день, ни против легкого поцелуя на прощание. Не возражала просто потому, что у нее на это не было сил.
Вся школа завидовала ей. У девчонок зависть была черная, у мальчишек - белая. Последние примешивали к этому уважение, от чего зависть первых становилась еще чернее. Три месяца школа судачила только о Лике с Максимом. Девчонки ждали, когда он ее бросит и гадали, кто же станет его следующей пассией, втайне надеясь, что теперь-то Максим изменит своему правилу - не заводить романов в школе. Даже Настя иногда не выдерживала.
- И когда вы с ним разбежитесь? - порой вырывалось у нее.
- Никогда, - безмятежно отвечала ей Лика с торжествующей улыбкой. - Никогда, Настенька.
Тогда Лика действительно в это верила. Максим был очень хорошим, нежным, милым и так здорово умел ее веселить. Он оказался даже лучше, чем она его себе представляла, и относился к ней трепетно, как к хрупкому цветку. Наверное, он ее любил. Она это чувствовала, даже знала. В его взглядах, словах и жестах всегда, всегда, сколько помнила Лика, была тихая нежность. Ничем не прикрытая, а оттого еще более удивительная, поскольку в компаниях Максим слыл заводилой и шалопаем. Но когда он оставался с ней, то становился тих и нежен. И Лика платила ему тем же. Она любила его со всем пылом первого чувства. Практически беззаветно.
У Макса было три страсти: Энджел, спорт и дети. После школы он поступил в педагогический институт и мечтал о том, что будет работать физруком, вести группу по плаванию, женится на ней, и у них будет два мальчика и две девочки. Он был настолько реалистом, что никакие посулы его тренера по плаванию не могли раззудить в нем тщеславия. Карьеру в спорте он не собирался делать дальше, полагая, что талантливых пловцов хватает и без него, так что выигрывать заплывы есть кому. А вот создать за него семью не сможет никто, и потому он спокойно жертвовал возможной спортивной карьерой ради будущего семейного уюта. Звезд с неба Макс не хватал, хотя успех в спорте давался ему без особого труда. Кстати, возможно, поэтому он сознательно и отказывался от спорта, хотя, на самом деле, несмотря даже на его показной альтруизм, нельзя было бы назвать его человеком без амбиций, без честолюбия. Просто Максим вполне мог удовлетворить свое честолюбие иначе. Менее кровавыми способами. Поэтому из всех своих страстей и ставил на первое место Энджел. В этом было меньше всего опасности потерпеть фиаско. И меньше всего риска. Энджел не могла ему изменить, считал Максим. И справедливо считал. Энджел ему изменить не могла. А Лика?..
Она вздохнула и еще раз осмотрела себя в зеркале. Цвет сшитого Мариной платья, длиной до щиколотки и без рукавов, замечательно сочетался с ее глазами. Волосы Лика убрала в высокую прическу, выпустив на волю несколько кокетливых прядок над висками и по шее. Вроде все на месте, даже Маринин подарок на совершеннолетие - золотой браслетик. Лика осмотрела себя еще раз от завитых локонов до кончиков туфель. Отвернулась от зеркала и принялась ходить по комнате туда-сюда, нервно покусывая губы и потирая руки.
Все было готово. И стол, и хозяйка. Но где же гость? Лика подошла к окну и выглянула. Во двор въехал черный джип и остановился у Ликиного подъезда. Она с интересом пронаблюдала, как из машины выгрузился - а иначе и не скажешь о таком детине - высокий светловолосый парень и окинул взглядом окна.
Максим, узнала его Лика, отшатнулась от окна и почувствовала, как похолодело что-то внутри. Неужели она и в нем разочаруется? Да, теперь поздно думать об этом, но ей почему-то стало не по себе. Появилась даже крамольная мысль ему вовсе не открывать. Она опять подошла к окну и снова осторожно выглянула. Двор был пуст. Значит, сейчас Максим придет. Сколько ему нужно времени, чтобы подняться? А может, он ее не видел и тогда еще не поздно дать задний ход?..
"Поздно, - сказала она себе. - Не паникуй. Может, не все так страшно. В конце концов, мы любили друг друга. И кто знает, может быть, любовь в его душе и моя память о ней способны совершить маленькое чудо?"
В дверь позвонили. Лика осторожно подошла к ней, глянула в зеркало, отметив собственную бледность, что не удивительно при данных обстоятельствах. Потом глубоко вздохнула, посчитала: "Пять, четыре, три, два, один, ноль"… И открыла.
Максим стоял на пороге. В одной руке чудовищного размера пакет, а в другой - букет нежно-розовых роз. Никак не меньше дюжины, прикинула Лика и, вздохнув еще раз, подняла на него глаза.
- Господи! - простонал Максим и, словно обессилив, прислонился к стене. - Господи, Энджел, так нельзя.
- Как? - оторопела она и добавила: - Входи…
Максим закрыл глаза, шагнул в прихожую, которая, как в прежние времена, сразу же стала маленькой, тесной, поставил пакет на пол и снова прислонился к стене.
- Так, Энджел, - он открыл глаза во всю ширь и медленно, очень медленно осмотрел ее сверху до низу. Лика ощутила его взгляд каждой клеточкой и затрепетала под ним, удивляясь и смущаясь одновременно. - Потому что нельзя быть на свете красивой такой. Знаешь песню? - Максим был все еще бледен и растерян. - Прости, сказал пошлость, - он легко пожал плечами, видимо, начиная приходить в себя. - Я, конечно, думал, что ты стала настоящей красавицей, но… Скажи мне, Энджел, ну почему ты так непростительно, неправдоподобно красива?! - с каким-то отчаянием спросил Максим, бросил цветы на столик и притянул Лику к себе. Он сжал ее в объятиях и начал горячо шептать. - Господи, я так долго мечтал об этом! Я уже даже и не мечтал! Ты всегда была для меня единственной! Я думал, что потерял тебя навсегда! И теперь… - голос у него сорвался, и Лика поняла, что надо срочно вырываться из его жарких объятий.
- Не надо, Максим, - относительно твердо проговорила она. - Не надо сейчас.
Он глубоко, судорожно вздохнул и… разжал руки. Лика тут же сделала несколько шагов в сторону и опустила глаза. Конечно же повисла напряженно-выжидательная пауза.
- Да, извини, - тоже относительно спокойно произнес Максим. - Это тебе, - он протянул ей цветы.
- Спасибо, - ответила Лика и поднесла букет в лицу, затем улыбнулась. - Ну что мы как не родные? Идем.
Пока она занималась цветами, Максим выкладывал на стол продукты.
- Зачем это? - удивилась Лика, увидев выросшую на столе гору баночек и пакетов. - Неужели ты думал, что мне тебя угостить нечем?
- Нет, - смущенно улыбнулся Максим, - нет, конечно, просто…
- Понятно, - протянула Лика. - Привычка, значит, такая.
- Энджел… Энджел, ну не обижайся… Здесь ведь все, что ты любишь… Любила, по крайней мере… - Он как-то умоляюще посмотрел на нее.
- А ты помнишь, что я любила? - снова удивилась Лика.
- Ну конечно же! - воскликнул Максим и стал перечислять, загибая пальцы. - Горький шоколад, бананы, креветок, кальмаров, копченую курицу, миндаль, "Птичье молоко"…
- Достаточно, - остановила его Лика. - Спасибо, Максим, извини, я не хотела тебя обидеть…
- Тебе это и не удастся, - серьезно сказал он, затем приблизился, видимо, снова желая обнять, но не решился, просто посмотрел ей в глаза и проговорил: - Тебе никогда не удастся меня обидеть, потому что мое чувство к тебе сильнее всех возможных обид…
- Веское заявление, - Лика попыталась разрядить обстановку и, указав на продукты, предложила: - Ну что ж, давай вспомним, что я любила шесть лет назад.
- Конечно, - он сдержал вздох и повернулся к столу.
Полчаса спустя Лика сидела напротив Максима за столом. Признаться честно, она им любовалась. Максим за прошедшие годы не только заметно возмужал, но даже, можно сказать, расцвел. На смену очаровательной юности пришла, спокойная в своей обаятельности, зрелость. Точнее, еще и не пришла, но уже чувствовалась в его жестах, пластичных и несуетливых; в грации - расслабленной и несколько вызывающей; в его взглядах, тоже, надо сказать, несколько вызывающих именно тем, что были они прямыми и внимательными, слегка настойчивыми, ласкающими; в его манере говорить тихо, но твердо. Похоже, подумала Лика, Макс прекрасно знает цену себе и своему обаянию. И цена эта, судя по его расслабленной самоуверенности, довольно высока. Что и понятно, более того - что и простительно только вот таким великолепным самцам.