Молли догадывалась, о чем пойдет разговор. Хорошо. Ей действительно следовало лично предупредить этого мужчину, что она не намерена встречаться с ним. Только до такой персоны не так-то просто дозвониться. Но Бог свидетель, она честно пыталась несколько раз это сделать. И безуспешно.
- Будь по-вашему, - как можно беспечней ответила Молли.
- Мы можем пройти в дом?
- Конечно.
Он наконец отпустил ее руку, и Молли тут же отвернулась. По ее коже бегали мурашки, сбивающееся дыхание мешало сосредоточиться. Что такое? Она же не озабоченная старшеклассница, у которой подкашиваются ноги при виде каждого привлекательного представителя противоположного пола! Молли - взрослая двадцатипятилетняя девушка, имеющая опыт общения с мужчинами не понаслышке. Так в чем же проблема? Почему вдруг за одну секунду она разучилась контролировать свои чувства? И куда подевалось хваленое благоразумие?
Бенелли поднялся по ступенькам крыльца вслед за девушкой и вошел в дом.
Внутри действительно царила прохлада. Освежающий бриз с залива проникал в комнату через открытые окна.
- Здесь очень мило, - пробормотал Луиджи у нее за спиной.
Молли пожала плечами. Она понимала, что этот маленький и старый дом казался жалкой лачугой в глазах такого богача, как Бенелли. Но Молли, выросшая в приютах, не смела раньше даже мечтать и о таком жилье. А теперь этот дом ее, а не чей-то там еще. Этот факт делал его уникальным, самым лучшим в мире.
- Меня здесь все устраивает.
- Я говорю вполне серьезно, - послышалось колкое замечание.
Молли остановилась и обернулась. Луиджи пристально смотрел на нее. И на мгновение ей показалось, что этот мужчина умеет читать мысли.
-Да... конечно, - ответила девушка. В первый раз за много лет она вдруг покраснела, хотя и не могла объяснить причины такого смущения. Ей нечего было стыдиться. Ну не захотела пойти на свидание. Подумаешь, какая трагедия! - Располагайтесь, где вам будет удобнее, - поспешно сказала она. - Могу предложить лимонад. Или чай с мятой. У меня заварен свежий.
- Было бы неплохо.
Молли пошла в кухню. Прерывистый стук сердца оглушающими ударами отдавался в ушах. Девушка глубоко вздохнула и задержала дыхание, чтобы вернуть утраченное самообладание. Она явно не была готова к встрече с Луиджи Бенелли. Ей следовало бы сразу догадаться, каков этот мужчина. Скучный, унылый, неинтересный человек не способен был бы зарабатывать миллионы, ей так казалось...
Пытаясь казаться спокойной, Молли внесла в комнату поднос с чайными приборами и льдом. Поставив стаканы на стол, она опустила на дно каждого несколько кубиков льда и наполнила их до краев душистым чаем.
- Сахар? - как можно сдержанней спросила она и похвалила себя за отрывистый холодный тон, которым было произнесено это простое слово.
- Нет, спасибо. - Луиджи продолжал пристально наблюдать за ней. В его взгляде читалось недоумение. - Вы не доверяете мне? - внезапно огорошил ее он.
- Что? - От неожиданности Молли едва не выронила чайник.
- Да... Вы не доверяете, - уже не спросил, а утвердительно произнес мужчина. - Интересно, это распространяется на всех без исключения, или это только я такой особенный, что внушаю подозрение?
- Мистер Бенелли, вы ошибаетесь. Я доверяю людям, - отозвалась девушка, кинув на него взгляд, полный откровенной неприязни. - И в настоящее время у меня нет никаких причин опасаться вас. Скажу больше. Я даже уверена, что вы очень хороший человек.
- И, несмотря на это, вы все равно не хотите отправляться со мной в поездку?
Да, у него недаром была репутация прямолинейного человека.
- Послушайте, скажу откровенно. Сейчас я ни с кем не встречаюсь, так что дело не в вас лично. Я просто... - Она привычным движением вскинула руки к волосам, но вдруг беспомощно уронила их.
Если честно, после смерти Питера Молли ходила на свидания пару раз. И каждая из таких встреч оканчивалась полным провалом, настоящей катастрофой. Питер был любовью всей ее жизни, такие чувства не повторяются дважды.
Протяжно вздохнув, Молли протянула Луиджи стакан.
- Надеюсь, вам понравится мой чай с мятой, мистер Бенелли. Я выращиваю ее на заднем дворе.
- Аромат просто превосходный.
Луиджи не спускал взгляд с Молли. У этой девушки была удивительная внешность. Выразительное, с живой мимикой лицо. Не идеально прекрасное, а притягательно-выразительное... Еще в чем-то по-детски порывистые жесты и чуть нервная манера двигаться. Молли была стройной, длинноногой, с маленькой высокой грудью. С копной густых черных волос, небрежно заколотых на затылке. Ее прозрачные голубые глаза были как-то по-особому лучисты и прозрачны, совсем как весеннее небо в солнечный день. Луиджи подумал, что мог бы часами вглядываться в их глубины, наблюдая за бесконечной сменой оттенков голубого.
Он уже понял, что с Молли Хиггенз дело иметь не так-то просто. Об этом говорил ее упрямый подбородок, а также манера постоянно укрываться за внешней вежливостью. Обычно Луиджи избегал втягиваться в какие-либо отношения с трудными женщинами, ведь все в жизни было и так достаточно усложнено.
Черт! Почему бы ей прямо не сказать, что она, например, собирается замуж, вместо того, чтобы выкладывать, что ни с кем не встречается?!
- Пожалуйста... Давай перейдем на "ты". Называй меня Луиджи, - произнес мужчина, одарив Молли одной из своих самых обворожительных улыбок. По крайней мере, так ее оценивала его младшая сестра. Хотя теперь ему казалось, что эта улыбка не произвела на хозяйку дома ровным счетом никакого впечатления. - И могу ли я называть тебя Молли? Или как-нибудь еще?
- Мне нравится, когда меня зовут Молли, но в данном случае я не вижу смысла в таком сближении, ведь мы больше никогда не увидимся. - Она вздернула подбородок.
Терпение. Много терпения - вот что ему было нужно!
Молли Хиггенз, похоже, дьявольски упряма, хотя внешне казалось, что она милое создание. Взгляд девушки был открытым и честным.
- Кто знает. По-моему, мы вполне могли бы стать друзьями, - медленно проговорил Луиджи.
- Нет... Я так не думаю. - Молли покачала головой.
Бенелли вскинул брови. Ничего себе! С таким сопротивлением он еще не сталкивался.
"Нет"... Похоже, это ее любимое слово, подумал он с раздражением.
Нет свиданию!
Нет дружбе!
Нет всему на свете!..
За последние годы Луиджи избаловался. Он не привык получать отказы. Ни от кого. Но почему она-то позволяет себе такое? Молли Хиггенз - нормальная молодая девушка. И наверняка должна была быть заинтересована в таком уникальном призе, как романтическое свидание. Тем более что она подала заявку на участие в конкурсе... Его не проведешь! Он сразу уловил знакомый блеск возбуждения в ее глазах цвета бирюзы, когда они впервые взглянули друг на друга. Эта девушка явно не была лишена чувственности.
- Ты говоришь так уверенно. Может, со мной что-то не в порядке? - открыто спросил Луиджи.
- Н-нет.
- Тогда в чем причина?
Она пожала плечами.
- Скажем так, я не в твоей команде. Посмотри на себя. Ты в субботний вечер одет в строгий деловой костюм. Я имею в виду, что сегодня выходной, а ты выглядишь так, будто собрался на похороны. - Тут Молли с досадой закусила губу. - Извини. Забудь. Это очень хороший костюм.
- Похороны? Очень мило. - Бенелли нахмурился, пытаясь понять, почему он все еще сидит здесь, в кухне этой странной девушки. И к тому же выносит ее оскорбления.
Хорошо. Что ж, он надел костюм в субботу, потому что всегда носил только костюмы. За это пристрастие в семье его считали напыщенным и самодовольным. На своих он привык не обижаться, но это не означало, что и от посторонних людей он станет терпеть подобные комментарии по этому поводу.
Однако Луиджи пришлось признать, что по сравнению с Молли, одетой в удобную футболку и шорты, он выглядел претенциозно.
- Послушай, я действительно искренне прошу прощения, - пробормотала девушка с нотками раскаяния в голосе. - Ты спросил, а я ответила, не подумав. Питер всегда говорил, что это мой самый большой недостаток.
- Кто такой Питер?
Ее ресницы вздрогнули.
- Мой... жених. Его не стало несколько лет назад. Он погиб в автокатастрофе. На испытаниях новой модели автомобиля что-то пошло не так...
- Я сожалею.
- Это в прошлом, - слишком поспешно подхватила Молли. - Если честно, я уверена, что кажусь тебе чудаковатой и слишком заурядной. И это лишний раз доказывает, что мы живем в двух параллельных мирах.
Луиджи, привыкший к женским уловкам и хитростям, в задумчивости прищурился. Если Молли таким образом напрашивалась на комплимент, то она была самой великой актрисой в мире. Он не мог не быть заинтригован, поскольку давно не встречал девушки, которая не пыталась бы произвести на него наилучшего впечатления.
- Ты прекрасно выглядишь. Вообще-то ты подала мне хорошую идею. - Луиджи расстегнул пуговицы и снял пиджак. Он услышал едва уловимый вздох и наклонил голову, оглядывая себя. - Что-нибудь не так?
- Конечно же нет, - быстро ответила девушка.
Цвет ее глаз изменился, став почти васильковым. Все оттенки небесно-голубого стерлись. Луиджи смотрел на нее как завороженный. Этой девушке скорее всего было не больше двадцати пяти лет, и это означало, что она намного моложе его. Он тоже вздохнул. Возможно, телешоу заставило ее изрядно поволноваться. Поэтому она, все еще находясь в стрессе, решила отказаться от свидания. Или же причиной такого ее поступка стала гибель жениха, хотя это и случилось уже давно.
- Мисс Хиггенз... Молли, - заговорил он через некоторое время. - Если тебя беспокоят условия путешествия и остальные детали, то могу заверить, что все будет по высшему разряду. И... раздельные номера являются непременным условием, гарантированным программой "Поймай удачу". Я не намерен жертвовать своей репутацией.
- Боже, я не имела в виду это, неужели непонятно? - скороговоркой произнесла девушка. - Пойми, ведь я последняя, кем бы мог заинтересоваться такой, как ты... Вот о чем я говорю.
Луиджи хмуро помешал лед в стакане. Он не понимал эту девушку. Не понимал ее страстного сопротивления. Большинство женщин, которых он знал, просто переполняла уверенность в своих способностях обольстить любого мужчину.
- Почему ты так говоришь? - наконец недоуменно спросил он.
Снова легкое пожатие плеч.
- Твои пристрастия к слабому полу не являются тайной.
- Ты не похожа на тех, кто интересуется светскими новостями.
- Ты прав, но я не глухая и слышу, что говорят люди. - Молли критически посмотрела на свою выцветшую футболку и потертые шорты. Она явно не подходила под известный стандарт. И понимала это очень отчетливо, поскольку просто была реалисткой и знала, что далеко не красавица. Луиджи Бенелли привык встречаться только с самыми красивыми женщинами, рядом с которыми Молли выглядела просто нелепо.
Внезапно Луиджи взял ее ладонь, и она не сумела сдержать волну дрожи, пронизавшую тело.
Кожа на ее руках загрубела от работы в саду, однако в его твердых пальцах рука Молли казалась маленькой и нежной. Контраст был неожиданным. У такого мужчины, имеющего дело только с бумагами, можно было ожидать маникюра и холеной кожи.
- Может, я и немного старомодный, но, в общем, я неплохой парень, - тихо произнес он. - Моя семья может поручиться за это. Хотя мои братья и сестры наверняка заявят, что я слишком много командую. - Луиджи широко улыбнулся. - Но это мое право, потому что я старший. И пусть Анджелика иногда жалуется, что я бываю не прав, я поступаю так, как считаю нужным.
Сердце Молли глухо билось. Ей бы понравилось быть членом большой семьи: младшим, старшим, средним - неважно.
- А сколько вас?
Бенелли улыбнулся.
- Родных и двоюродных вместе - пятеро. И моя мама, она-то, естественно, считает меня идеалом и своей правой рукой.
- Естественно, - как эхо повторила Молли. Сама она не знала своих родителей, и не могла представить себе маму, которая бы ее тоже считала идеальной. Но Молли была тронута теплотой голоса Луиджи с легким итальянским акцентом. Она вдруг вспомнила, что его родители иммигрировали в Австралию из Италии незадолго до его рождения.
Луиджи Бенелли был воплощением мечты любой девушки. Сын бедных иммигрантов взлетел на вершину успеха и богатства со скоростью света. И сделал он это для поддержки своей овдовевшей матери и многочисленной семьи. И еще он был симпатичным просто до безумия.
Хватит!
Молли опомнилась и решительно освободила свою руку. Еще в начале этой истории она насторожилась, боясь угодить на крючок привлекательности Бенелли. Слишком много времени прошло с тех пор, как она в последний раз дотрагивалась до мужчины, а подавляемые инстинкты давно и настойчиво требовали к себе внимания.
- Должно быть, здорово иметь такую большую семью? - скорее утверждая, чем спрашивая, произнесла Молли.
Она собрала стаканы и поставила их в раковину. Нельзя утверждать, что охватившее ее возбуждение было неприятно или тягостно. Скорее наоборот. И это было еще хуже.
Из крана потекла тонкая струйка воды. Молли попыталась сосредоточиться. Опять требовался ремонт. В ее маленьком старом доме водопровод был нестандартным, но она научилась ремонтировать его сама, экономя деньги. Стоп. Ей не нужно никаких развлечений! Ей и без них есть, чем заняться! К тому же у нее есть друзья, партнер по бизнесу. Короче, все, что нужно у нее имелось.
Луиджи Бенелли одним своим прикосновением разрушающий душевный покой, с таким трудом завоеванный, явно не значился в этом списке.
Молли закрыла кран и стала тереть пятно в старой пожелтевшей раковине.
- Я не могу понять одного, зачем ты подала заявку на конкурс, если не планировала никуда ехать? - раздался голос Луиджи.
- А я ее и не подавала, - бросила девушка через плечо. - Моя легкомысленная соседка решила сделать мне сюрприз, а теперь ругает меня за то, что я не еду. Хоть она и замужем, но думаю, просто без ума от тебя.
Луиджи задумался. Такого он не ожидал услышать. Пожалуй, лучшим выходом из сложившейся щекотливой ситуации было не осуждать ее за легкомыслие, а попытаться все же уговорить поехать на экзотическую прогулку. А в следующий раз, если Роберто снова вздумает попросить его об услуге, он просто не станет слушать младшего брата. Вот и все.
- Хорошо. Но почему ты не связалась со мной прежде, чем сделать заявление в прессу?
Вина, сменившаяся раздражением, отразились на лице девушки.
- Можешь не верить, но я пыталась дозвониться на телестудию, потом в твой офис, но безрезультатно. И заявления я никакого не делала, просто репортер не отставал от меня до тех пор, пока я не сказала ему, что отказываюсь от приза.
Черт! Придется поговорить с секретаршей. Скорее всего, она лишь добросовестно выполняла его распоряжения, но, похоже, что в этот раз Луиджи действительно пропустил кое-что важное.
- Молли, на самом деле все намного серьезнее, чем ты думаешь, - начал Бенелли, решив, что искренность - единственный способ заставить ее хотя бы усомниться в принятом решении. - Если честно, я не стремился на роль главного приза на телешоу. Мой брат, Роберто, продюссирующий эту программу, решил, что такой прием станет для нее отличной рекламой.
Девушка обернулась.
- Твой брат работает на телеканале?
- Да. И он пытается пробиться на рынок шоу-бизнеса. В этот раз ему показалось, что он придумал нечто особенное, куда более захватывающее, чем процедура обычного розыгрыша призов.
- И предложил своего брата-миллионера, считая его кандидатуру беспроигрышной?
Луиджи наморщил нос.
- Похоже на то. Ты же знаешь, как это бывает у родственников! - пробормотал он. - Ради них иногда приходится соглашаться на самые нелепые и смешные предложения и услуги. Конечно, я не имел в виду, что свидание с тобой это нелепо или смешно, - поспешно добавил он, увидев, что девушка отвернулась. - Я хотел сказать, что чувствую себя нелепо в качестве приза, понимаешь? А теперь все стало еще хуже, потому что ты отказалась поехать со мной на Маврикий.
- Это тебе надо было двадцать раз взвесить затею шутника-братца, прежде чем пускаться во все тяжкие.
- То же самое говорила мне и моя сестра Анджелика.
- Анджелика - твоя сестра?
- Да. - Луиджи мысленно выругался, пытаясь разобраться в сложной череде эмоций, отразившейся на лице девушки.
Обычно он неплохо разбирался в женщинах, но сейчас совсем ничего не понимал в Молли Хиггенз... Вернее, не понимал своей реакции на эту девушку. Вдруг по непонятной причине он задержал взгляд на ее груди и на худощавом теле куда дольше положенного. Молли была... слишком невинной для Луиджи, а он придерживался строго правила - не заводить знакомства с теми, кого можно ранить.
Он откашлялся.
- В любом случае твой отказ... плохо отразится на программе Роберто. Я предлагал ему деньги, но мой брат пытается идти своим путем. Один раз у него уже был промах. В юности, почти сразу после смерти отца. Мне кажется, что после этого он пытается доказать себе, что изменился.
Молли вздохнула.
- Мне жаль, что это происходит с твоим братом. Но какое значение имеет именно мое согласие? Предложи ему найти кого-нибудь другого, и все.
Луиджи с трудом сдержался, чтобы не закричать.
- Ничего не получится. Здесь затрагиваются сложные отношения общественности с рекламодателями. И зрители тоже могут разочароваться. Уже стали возникать вопросы, а не был ли конкурс очередной рекламной уловкой?
Луиджи заметил, что Молли озадачили его слова. Очевидно, эта девушка была добрым, отзывчивым человеком. В газете он прочитал, что она активно участвовала во многих благотворительных городских акциях и являлась основателем центра помощи сиротам и малоимущим в Сиднее. Ему пришла в голову мысль, что пожертвование в центр помощи смогло бы убедить Молли, что не только Роберто выиграет от этого мероприятия.
- Итак, - медленно заговорил Луиджи, - что ты скажешь, если твой Центр получит солидное денежное пожертвование?
- Что?
- Денежное пожертвование в обмен на твое согласие участвовать в романтическом свидании. - Мужчина вытащил чековую книжку и начал заполнять бланк. Теперь это казалось Луиджи лучшим выходом из положения. Неважно, что говорят люди, но все-таки деньги решают многие проблемы. А средств у Бенелли хватало.
- Это смешно.
- Не для меня, - произнес он мрачно. - Значит, договорились. Мы встречаемся на острове, а ты отдаешь чек в свой фонд. Только попроси своих помощников держать все в секрете, - раздраженно добавил он. - На всякий случай я написал более позднюю дату, чтобы пожертвование было зафиксировано после нашей поездки.
Молли растерянно посмотрела на Луиджи, потом на чек в его вытянутой руке.
- Ты пытаешься купить меня?
- Я пытаюсь сделать все возможное, чтобы позаботиться обо всех сразу. А еще мне не кажется, что перспектива провести со мной выходные настолько ужасна. - Увидев, что Молли даже не шелохнулась, чтобы взять чек, Луиджи положил его на стол. - Мы едем на следующей неделе. Кто-нибудь из моих секретарей свяжется с тобой, чтобы договориться о деталях. Я распоряжусь об этом.